Козырев. Путь мага

Глава 9

Мы с неприязнью уставились друг на друга. Что, сиятельство, не смогли простить, что я не согласился на вашу помощь? Или тут что-то другое?

— Тоже такой хотите? Вы знаете, вам такое не пойдет, — с легкой улыбкой ответил я и повернулся к Илье Сергеевичу, — так как вы говорите, называется этот стиль подсвечников?

Мой ответ и явное игнорирование сиятельной персоны, добило Сапрыкина. Его щеки пошли алыми пятнами, да так сильно, что даже Коршунов начал косить на него правым глазом. А левый в это время пытался следить за остальными свидетелями нашего разговора. Так и косоглазие недолго заработать!

— Георгий Александрович, я начинаю беспокоиться о вашем здоровье, что-то вы плохо выглядите, — учтиво заметил я. — Может, позвать лекаря?

На нас стали оглядываться. Сапрыкин смотрел на меня, хищно раздувая ноздри, но нашел в себе силы не отвечать на мою фразу. Лишь дрогнула рука, которая машинально потянулась к отсутствующей шпаге.

Теперь я был рад, что на прием с оружием нельзя было.

— Я запомню ваши слова, ваше сиятельство, — выплюнул он и с гордо поднятой головой прошел мимо меня.

Один из его сопровождающих хотел нарочно задеть меня плечом. Но в такое я умел играть уже давно и напряг мышцы. Хлыщ врезался, и его едва не развернуло от удара.

Я мило улыбнулся и наклонил голову к плечу, ожидая какой-нибудь витиеватой тирады. Но увы, такого удовольствия мне не доставили, лишь угрюмо окинули взглядом.

Так, троица и растворилась в толпе, а я вдруг вышел из этого противостояния победителем. Не вышла бы мне только боком эта победа.

— Зря вы так. Сапрыкина лучше не злить, — тихо сказал Коршунов.

— Он уже один раз навещал меня. И оставил после себя точно такой же неприятный запах, — поморщился я.

— Сапрыкин мало кому приходится по душе, но с ним все равно лучше не быть врагами.

— Учту и спасибо за науку. Расскажите мне вон про тех людей, — я решил сменить тему, чтобы побыстрее прошла горечь от общения с князем.

— Это чета Томиловых. У них музей и лавки древностей.

Потом Коршунов начал перечислять остальных гостей, а я мысленно сверял их со списком учеников. Хорошо, что со многими из них у меня были приятельские отношения.

Но все равно, большую часть фамилий я не знал и не слышал про них. А мой персональный Вергилий тем временем продолжал закидывать меня информацией, а заодно и шампанское в себя.

И когда он уже принял достаточно, я предложил выйти на балкон, чтобы проветриться. За стенами императорской резиденции только-только начинался вечер, еще даже фонари не зажглись, а луна едва-едва виднелась на темнеющем небе. Я глубоко вздохнул ароматный воздух и огляделся.

Рядом никаких лишних ушей не было, и поэтому можно перейти к той самой теме, что волновала меня уже давно.

— Илья Сергеевич, раскройте тайну, — доверительным тоном сказал я, — чем же вы занимались с моим отцом?

— А я не сказал разве? — ответил он слегка заплетающимся языком. — Он находил, а я перепродавал вещи. Уникальные артефакты, новые устройства и всякие редкости.

— И как все шло?

— Когда как. То пусто, то густо, — пожал он плечами. — Но вы не волнуйтесь, все законно.

Он верно уловил мою мысль, ведь я только что подумал, что его могли убить не из-за меня, а из-за какой-нибудь редкости. А тут вон оно как. Законно!

— Да, да, — продолжал Коршунов. — Протекция самого императора! Жаль, жаль, что Владимира убили. Он мне обещал…

Вдруг Илья Сергеевич внимательно на меня посмотрел и даже прищурился.

— Ваше сиятельство, а вы, случайно, в доме не видели одной вазы? Такой, на вид очень старой, с зелеными вкраплениями, на ней еще должна быть надпись на иностранном языке? А то покупатель ждет.

Ишь, какой хитрец, решил через меня сделку завершить! Поэтому я в ответ покачал головой. Во-первых, потому что на вазы в доме я не обращал внимания, а во-вторых, не хотел пока заниматься тем, в чем не разбираюсь.

— Жаль, жаль, — он отлип от перил и покачнулся. — Ох, что-то я переборщил с шампанским. Пойду освежусь, есть у меня на такой случай прелюбопытное заклинание. Рад был пообщаться, Александр Николаевич.

Он развернулся ко мне спиной, и до моих ушей долетело его бормотание:

— И почему он Николаевич, если сын Владимира?

Я сделал вид, что не услышал этого вопроса. Когда мне давали имя, Петровского не было на горизонте, поэтому у нас, кроме крови, ничего общего и не было.

Мне не хотелось уходить с балкона, стоял, любовался на роскошный парк. Однако вскоре появились лакеи, которые пригласили всех гостей обратно — скоро должен был появиться император.

Про него я много читал. Евграф Осипович Романков был немолод, но еще и не стар, активно участвовал в жизни страны, любил свою супругу и трех сыновей. В народе о нем отзывались хорошо, потому что он был щедр на награды, приемы и льготы для простых людей.

Именно при нем выросло качество жизни, появились различные пособия, а самое главное, возможности. Если есть голова на плечах, то можно подать прошение в императорскую канцелярию на бесплатное обучение.

Правда, получали такие бонусы немногие, большую часть срезали на приемной комиссии, которая в первую очередь смотрела на происхождение и богатство. Как я помню, примерно один из десяти умников из простых семей имели право на поступление в академию.

У нас таких училось не больше десятка. Отношение к ним было так себе, но ребята действительно толковые.

Собственно, и указ по природникам тоже был авторства Евграфа Осиповича. Этих магов было мало, но из-за своего дара, они очень ценны для сельского хозяйства.

Я на эту тему уже успел подумать, если моя ферма выйдет с уровеня с «нифига» до «хоть какой-то доход», то я могу официально объявить о Степане в императорскую службу. Ведь если этого не сделать, его могут увести у меня из-под носа!

За всем тут нужен глаз да глаз.

Пройдя в зал, я обратил свое внимание на возвышение в торце зала, на котором стояло два трона. Именно здесь будет сидеть императорская чета.

Только об этом подумал, оркестр грянул мелодию гимна. Я машинально начал проговаривать слова. Зря, что ли, в академии мы на каждый праздник его исполняли⁈

Евграф Осипович с супругой Марфой Петровной вышли из неприметной двери и поднялись на возвышение. Зал грохнул аплодисментами.

Романковы гордо поклонились и заняли свои места. Как выглядел император, я уже знал с картин на стенах академии: черные с проседью волосы, нос картошкой, толстые губы и лишний вес. А вот его супругу я никогда не видел.

Она оказалась невысокой, приятной глазу женщиной. И, кстати, заметно моложе своего Евграфа. Лет так на десять, а то и пятнадцать. Черты ее лица уже начали плыть, но толстый слой макияжа умело скрывал это. Я бы дал ей лет сорок.

К слову, удивительно, что она так выглядела в таком возрасте. Как я знал, многие магички прибегали к помощи целителей, которые могли продлить молодость. Хотя может, я и ошибся, и императрице уже глубоко за пятьдесят?

Я так увлекся размышлениями, что чуть не пропустил начало танцев. Все начали отходить к стенам, освобождая место для парочек. Замешкавшись, я сразу попал под прицел многочисленных женских взглядов. Меня снова оценивали, но уже с точки зрения потенциального жениха.

И когда ко мне сделали первые шаги аж восемь девушек, я был одновременно и польщен, и в то же время почувствовал острое желание стать невидимкой.

«Два танца, и ты уже жених», — вспомнил я слова Вайсмана.

Хоть блокнот заводи на такие случаи!

Тщательно скрывая любопытство, я рассматривал кандидаток на мое сердце. На первый взгляд все очень даже симпатичные, кроме той, что в голубом платье, у нее глаз косил. А вот та, что в зеленом очень даже ничего. А в розовом… Так, стоп! Я ее знаю!

Это же Шумская! Из-за нее у меня была дуэль с Вяземским. Что она тут делает?

Баронесса тяжелым крейсером разрезала пространство между нами, стремительно приближаясь и уверенно обгоняя остальных претенденток. Это не осталось незамеченным — несколько дам потеряли ко мне всякий интерес, а другие, наоборот, игриво заулыбались.

У меня сложилось ощущение, что я приз, за который они собираются бороться.

— Александр! — восторженно сказала Шумская, оказавшись рядом со мной. — Рада вас видеть. Не ожидала, что вы так скоро появитесь на светском приеме. Не пригласите ли даму на танец?

Она так быстро это все сказала, что я на мгновение онемел. Потом быстро взял себя в руки, вежливо склонил голову и протянул ей руку.

Да, в высшем обществе, если первый не настиг добычу, можешь остаться ни с чем.

— Я тоже рад вас видеть, — тихо сказал я, ведя Шумскую в танце, — вот только я даже не знаю вашего имени.

— Разве? — наигранно удивилась она. — А я-то думала, что Козырев знает все про всех.

— А вы для меня остаетесь загадкой, — галантно ответил я.

— Светлана Павловна, — игриво ответила она, легко пожав мои пальцы. — Мне было грустно, когда вы покинули академию.

— Вяземский вас больше не преследовал?

— Нет, — тихо засмеялась она. — Вы его, кстати, видели? Он с отцом тоже сюда приехал.

Какая неприятная новость. Думаю, он все еще зол на меня за драку в столовой.

Уловив мое настроение, Светлана ободрительно улыбнулась.

— Вы уже поладили с камнем Королей? — вдруг спросила она, глянув мне за спину.

— Мы еще знакомимся друг с другом. Он своенравный.

— Надеюсь, что у вас все получится.

— Позвольте узнать, отчего вас так интересует эта тема? — я крутанул ее на месте, давая время для ответа.

— Все об этом только и говорят, — она упала мне в объятия и тяжело задышала. — Новый хранитель. Это же так любопытно!

И снова взгляд за мое плечо. Кто же там стоит, что Шумская постоянно туда смотрит? Пришлось дождаться нового поворота, чтобы увидеть все своими глазами.

Это оказалось дородная женщина в темно-розовом платье. Черты ее лица были схожи со Светланой, а значит, это Шумская старшая.

Засланный казачок? Разведка дочерью? Что ж, не удивительно. Сколько еще будет таких дочек, которые захотят узнать обо мне информацию. Точнее, даже не обо мне, а о камне.

Наконец, танец закончился, и Шумская подняла на меня сияющие глаза.

— Спасибо за оказанную честь, Светлана Павловна. Вы доставили мне несказанное удовольствие, — я вежливо поклонился и отвел ее к матери.

Та сразу заулыбалась, в одно мгновение превратилась из строгой тетки в подозрительно довольную.

— Ваше сиятельство! Рада с вами познакомиться. Меня зовут Марианна Васильевна.

— Ваша красота ослепила меня! — с нотками восхищения сказал я.

И ведь не соврал. На Шумской старшей было столько украшений, что у меня рябило в глазах.

— У вас невероятно очаровательная дочь. Теперь я знаю, в кого, — добавил я. — Прошу меня простить, мне нужно переговорить с другом.

— Заезжайте к нам погостить, будем только рады, — на прощание сказала Марианна Васильевна.

От ее дочери я поймал непонимающий взгляд. Видимо, решила, что я уже пойман на крючок и никуда от нее не денусь. Увы, красотка, увы.

Улыбнувшись самой очаровательной улыбкой, я поспешил затеряться в толпе. Ведь за мной уже велась охота. Со всех сторон в меня посылали снаряды из влажных и заинтересованных девичьих взглядов.

Ноги несли меня на свежий воздух, но мне постоянно преграждали путь с предложениями потанцевать. Я отвечал что-то подчеркнуто вежливое и шел дальше.

Только оказавшись снова на балконе, я перевел дух. Вот к чему, к чему, а к такой массовой атаки я не был готов! Да, я ждал многочисленных неприятелей, жаждущих моей смерти или хотя бы дружбы, а тут такое!

Женщины, все же, опасные существа.

Бездумно смотря на парк, я краем глаза вдруг заметил тень, которая отделилась от ажурной решетки и двинулась в мою сторону. Я не вздрогнул, но внутренне напрягся.

Но в какой-то момент свет лампы упал на лицо идущего, и я с удивлением узнал в нем Вяземского. От этого не стало легче. На ум сразу пришли привычные остроты, но я их решил все же придержать. Выглядел сын графа обеспокоенным.

— Привет, — сказал он и развернулся ко мне боком. — Я ждал тебя.

— Привет. Вот он я. У тебя ко мне дело?

— Можно и так сказать, — его брови нахмурились, но он продолжал смотреть в сторону вспыхнувших фонарей.

— Ты сам расскажешь или мне достать клещи, чтобы вытянуть у тебя информацию?

— Что? — он наконец, повернул голову, смущенно потупив взгляд. — Нет. Просто не знаю как сказать.

— Ртом, Вяземский, ртом, — вздохнул я.

Он вел себя странно. Я не заметил ни следа прежнего боевого задора и идиотского поведения. Как раз наоборот! Он выглядел нормальным!

— Я пришел к тебе с миром. И не ищу с тобой ссоры.

— Кто ты такой и куда дел Костю? — не смог я удержаться от шутки.

— Не смешно, Козырев, — скривился он. — Ты меня и без того доставал в академии, давай тут без этого.

— Ты меня так сейчас удивляешь, что даже страшно делается.

— Короче, — он рубанул ладонью воздух. — То, что именно ты стал хранителем, сильно перетряхнуло общество. Они и так-то не любят перемены, а тут новый человек, только из академии. Многие захотят использовать тебя, предложат дружбу, блага и даже деньги. Но держи ухо востро, не верь им, а лучше сначала узнай все, а потом уже решай, верить или нет.

— Да я это и сам понимаю, — пожал я плечами. — И даже уже попробовал на вкус. Теперь во рту будто кошки наср…

— Привыкай, — перебил меня Вяземский. — Я не предлагаю тебе дружбу, но я знаю тебя по академии. И ты нормальный.

— Очень странно от тебя такое слышать, тем более я прекрасно помню, чем закончилась наша последняя встреча.

— Поймать десерт лицом было неприятно, но у меня нервы сдали, — он раздраженно дернул плечом. — Ты же мне костюм испортил.

— Могу купить новый.

Не мог, но предложить был обязан.

— Да на кой мне он, — отмахнулся Вяземский. — У меня их полный гардероб. Обидно просто стало. Повел я себя, как придурок.

— Слова не мальчика, но мужа, — прокомментировал я с улыбкой.

— Да иди ты, — беззлобно сказал он. — Короче, наша семья никак не заинтересована в дружбе с тобой. Наши сферы интересов совсем не пересекаются.

— И поэтому?

— И поэтому я предлагаю тебе мою шпагу, совет и плечо.

Правильно говорят, что мужчинам сначала нужно хорошенько подраться, а потом дружить. Теперь я посмотрел на Костю другим взглядом. Он ведь говорил абсолютно серьезно!

— А я думал, что ты хочешь мне хорошенько врезать.

— Не без этого, — рассмеялся Вяземский. — От души бы заехал. Но не здесь, не сейчас, да и не вижу смысла.

— Слушай, а почему на этом приеме ты и Шумская? Я не думал, что студентов отпускают на такие мероприятия.

— Шумская тоже здесь? — глаза его вспыхнули, но тут же погасли. — Пришлось, это важное событие. А нам по статусу положено. Тем более, как прошел слух, что ты тоже приглашен, многие притащили с собой своих отпрысков.

— Женского пола, — с тоской сказал я.

— Ощутил уже? Держись, охота только началась. Уже завтра на твоем столе будет гора приглашений, — он откровенно ржал надо мной.

— Я даже начал бояться, что они меня растерзают!

— И такое тоже могут, — ответил он и стал серьезным. — Так ты принимаешь мою дружбу?

— Да, — кивнул я и протянул ему руку. — Мне действительно нужна помощь с этим всем светским обществом.

— Акулы. Заглотят и не заметят. Скажи, что тебя связывает с Сапрыкиным?

— Взаимная нелюбовь. Уже все знают?

— О да. Все. Его дочь назначена невестой сыну императора. Тут все серьезно.

«Вот, блин!» — мелькнуло у меня в голове.

Я машинально оглядел балкон и вдруг заметил смазанное движение у одной из колонн. В другой ситуации я не обратил на него внимание, но слова Вяземского здорово взвинтили мне нервы.

— Берегись! — я дернул Костю вниз, и сам припал к холодному полю.

И ровно там, где была моя голова, об стену тихо бздынкнул металл.

— Что это было? — испуганно спросил Вяземский.

— Тихо, — зашипел я, вглядываясь в полумрак балкона.

Но он уже снова был пуст.

Поднявшись, я отошел от Костю и, вытащив платок, аккуратно поднял метательный нож.

— Кажется, кого-то из нас хотели убить. Вопрос, кого именно?