Космические Рейдеры

Глава 23 Одинокий Хищник

В девятой системе нам повезло обнаружить очередную Терру. По справочникам она проходила как Артемида-8. Как вы знаете, это мой любимый тип планет, так как приключения на них всегда особенные. Именно такие приключения я люблю вспоминать, развалясь в теплом кресле и отхлебывая из одноразового стаканчика суррогатное кофе.

А так-то, чтобы жизнь рейдера не казалась вам чередой веселых встреч, беззаботных разговоров с инопланетянами и забавных приколов, хочу напомнить о следующей статистике. За прошедший месяц в моем послужном списке добавилось восемь ограблений вражеских складов и двенадцать штурмов грейских форпостов (из которых одиннадцать оказались успешными). Кроме того, было две высадки на планетах типа Ио, где мы с превеликим удовольствием уничтожали кладки яиц иглунов, зараженных кукловодами. Признаться, сами чуть не поджарились — условия на Ио немногим лучше, чем в конвертере в режиме разогрева. Удивительно, как только иглуньи яйца сами не превращаются там в яичницу. Вот ведь теплолюбивые твари. Но мы им, конечно же, помогли в этом деле — приобщили к беспощадной человеческой кулинарии. В буквальном смысле — в качестве компонентов. Получилась не глазунья, а отличная вонючая болтушка. Ой, ну только вот не надо обвинять меня в излишней жестокости и черном юморе. Не мы такие, жизнь такая.

Ах, да, чуть не забыл о парочке столкновений с трехногими ходоками на парниковых планетах типа Венеры. Помните марсиан на ходулях из древней-древней земной сказки о войне миров? Вот же действительно пророческая сказка! Ходоки, как родные братья, похожи на тех старинных марсиан-треножников. Разве что покрепче будут — прилети они на Землю в начале двадцатого столетия, человеческие пушки, аэропланы и броненосцы их даже не поцарапали бы.

А вот с кем я наиболее ненавижу драться, так это с ползунами. Скользкие глазастые гады прямо-таки обожают пляжный отдых. Ищут планеты типа Океании, там и кучкуются. Так почему я их не переношу: во-первых, с них взять нечего. Разгром этих тварей не приносит никакой прибыли, разве что моральное удовлетворение. Ведь голожопые ползуны не имеют ни кораблей, ни скафандров, вообще никаких предметов. Вся их мощь держится исключительно на телепатии, телекинезе и подобных штуках. Если выдержишь подряд полдюжины таких схваток, останешься в изрядном минусе по доходам. Даже починиться не за что будет, разве что имеешь отложенные сбережения. А, во-вторых, проблемой может стать та самая телепатия, о которой я уже упоминал. К счастью, продвинутые модели скафандров защищают мозги во время боя. Вдобавок, Молли включает ритмичную музыку, которая меня стимулирует и не дает отвлекаться. Однако, ничего не возможно сделать, когда ползун переходит в режим так называемого вампиризма. Ты его в куски разносишь, а он при этом не просто регенерирует, а вытворяет такое, что половину собственного урона ты сам и получаешь. Представляете? Видали такое когда-нибудь? Разве что в играх, наверное, или в визор-сериалах. А мне неоднократно приходилось сталкиваться с подобной хренью вживую, прочувствовать на собственной шкуре. Однажды эти твари Дедуню досуха выпили, только и осталась от старика сморщенная кожа, похожая на пустой мешок. Как, я разве не рассказывал, что у нас новый Дедуня? Ну вот, значит, теперь рассказываю. Пришлось нового разморозить, а от прежнего осталась только серая морщинистая шкура, которая теперь нарядно растянута на стене матросского кубрика. Не только ради украшения интерьера, но и как напоминание о старом товарище, о счастливых днях, проведенных вместе, о ведрах выпитого кофе… А, ну и, разумеется, как стимул не сдаваться и мстить кукловодам за смерть боевого товарища.

Но, кажется, я снова отвлекся. Надеюсь, вы уже осознали, что будни рейдера — это не веселое развлечение, а настоящая партизанская война. А теперь давайте вернемся к недавно обнаруженной Терре. Пока я разглядывал раскинувшиеся за стеклом иллюминатора тропические джунгли, Молли провела поиск данных в собственной базе.

— Кэп, в архиве нашлись записи, касающиеся этой планеты.

— В самом деле? — без особого энтузиазма отозвался я. Ведь куда интересней самому исследовать планету, чем слушать научные лекции. — Снова тонны занудных терминов по геодезии, геологии и ксенобиологии?

— На этот раз всё, как вам нравится: популярные фильмы и знаменитые актёры.

— Вау-вау! — я слегка оживился. — Здесь что, кино снимали что ли? Может даже остались классные декорации, чтобы сделать фото?

— Разочарую вас: кино в наши дни снимают исключительно в съёмочном павильоне на Лютеции.

— Ладно, выкладывай уже быстрей, чего интересного нарыла в своих архивах?

— Это та самая планета, после посещения которой рейдер Арни стал знаменитым.

— Тот самый Арни? Могучий герой, чей плакат висит на дверце каждого шкафчика для гантелей?

— Да, тот самый. Единственный рейдер, вернувшийся отсюда живым и потом ставший суперзвездой.

— Намекаешь, что я тоже могу прославиться, повторив его подвиг? Напомни, кстати, какой именно?

— Подвиг Арни состоял в том, что он сумел сбежать от Охотника, здесь обитающего. Другим рейдерам подобное не удавалось.

— Но в фильме, основанном на реальных событиях, показано, что Арни изрядно избил и потом уничтожил мерзкого Охотника!

— Фильм основан на личных воспоминаниях рейдера Арни. А мой архив основан на данных его борткомпьютера.

— Намекаешь, что старикан слегка приврал? Дескать, только машина может быть беспристрастной…

— Представьте себя на его месте, Кэп. Допустим, вы не только исполняете главную роль, но и сами написали сценарий. Ведь в фильме о ваших подвигах враги дохли бы легионами, а все без исключения дамочки искали бы вашей любви.

Возможно, некоторая доля правды в этих словах имелась. Однако иронии мелькало значительно больше — ведь мне хватило бы вдвое меньшего количества поверженных врагов и всего лишь полусотни красавиц. Правда, самых-самых неотразимых.

— Не преувеличивай, Молли. — отмахнулся я. — Давай-ка лучше вернемся к Арни. Есть ещё какие-то подробности?

— Есть десятки мелких записей высшего уровня, к которым я не имею доступа. Обычно так выглядит посмертная информация.

— Хм… Похоже, что файлы касаются обстоятельств гибели на планете других рейдеров? Черный ящик и всё такое?

— Да, Кэп, очень похоже. Такую инфу всегда засекречивают, чтобы не подрывать вам психику.

— Заботливые… Есть ли данные, что именно рейдеры пытались здесь найти помимо ресурсов?

— Осматривали руины древних городов. Их здесь немало, разбросанных в диких джунглях. А что конкретно искали — не знаю. Но думаю, что любые полезные артефакты прошлых эпох.

— Это уже интересно! Древние сокровища всегда манят истинных героев вроде Арни или меня.

— Значит, отговаривать вас от вылазки наружу не имеет смысла? Вы уже всё решили?

Странно, что она сомневалась. Разумеется же, что я не упущу подобную возможность.

— Молли, когда ещё мне представится такой шанс? Вдруг мой плакат начнут вешать рядом с его? Или даже клеить поверх?

— Ничего другого я не ожидала, Кэп. Готовлю скафандр. И желаю удачи!

Жаль, конечно, что пришлось надевать легкий скафандр. Тяжелый боевой мех под названием «Князь» не сможет пройти сквозь болотистые джунгли. Разумеется, у него хватило бы сил, чтобы выкорчевать заросли и проложить трассу, но сколько бы времени ушло на подобные работы? Не годилась и летучая «Муха». Над болотами она пролетит лучше всех, но не дай бог запутается в массивных ветвях гигантских деревьев. А они здесь такие, что ого-го! Вживую смотрятся еще внушительнее, чем в том знаменитом фильме.

В общем, я пробирался между шевелящихся лиан в простом «Волонтере» второго поколения. С другой стороны, и что здесь такого? Ещё только пару месяцев назад это был мой единственный скафандр. И ничего — не жаловался, даже воевал в нём. «Зажрались вы, батенька»! — укорил я самого себя, но продолжить поток самоуничижений не успел, так как отвлекся на кое-что поважнее. Среди ветвей выделялся один сучок. В отличие от прочих, его поверхность была не гладкой, а словно бы испещренной черточками. Настолько ровными, что они напоминали значки неизвестной письменности. Думаю, это подсказка, которая приведёт меня к сокровищам. Обычно истории о поисках древних кладов начинаются похожим образом — появляются утерянные карты, неизвестные символы, всякие квесты и головоломки.

Предвкушая интересную историю, я потянулся к странной палочке.

— Кэп, не трогайте это! — взвизгнула в наушнике Молли.

Но было поздно.

— Аааа! Твою ж…

Мир перевернулся, завертелся, закачался из стороны в сторону. Прочная сеть спеленала меня, вздернув высоко над поверхностью земли. Я почувствовал себя младенцем в утробе матери. С одним лишь исключением — у мамы в животике комфортно, а здесь…

— Молли? Алло, ты меня слышишь?

В ответ не раздалось ни звука. Чёрт, похоже, повредился передатчик…

Я попробовал выбраться, но чем больше копошился, тем сильнее запутывался. В конце концов, я оставил безнадежные попытки и прекратил рыпаться. Хотелось надеяться, что Молли сама догадается прислать подмогу. А мне пока оставалось лишь ждать.

Спустя минут десять из кустов за спиной донеслись треск и тяжелые шаги. Однако я не спешил радоваться — звуки отличались от тех, которые издают при движении мои роботы.

Кто-то большой подошел сзади и, зацепив сеть, развернул её. Чёрт, интуиция не подвела — это были не мои ребята. Спасителем оказался незнакомый гигант в биоброне. Подобные живые скафандры обычно использует раса мишек. Мы на Лютеции тоже сумели адаптировать под себя один из таких, но лишь самый мелкий и слабый. А на этой тварюге был надет самый лучший.

Вполне возможно, что внутри гигантской туши прятался миленький пушистый мишка, ростом едва достигавший мне до колена. Но какое это теперь имеет значение, если в биоброне малыш может одним движением разорвать меня на две половинки?

— Наконец-то! Посмотрим, кто у нас тут попался… — пророкотал чужой низкий голос. Причем мой дешифратор даже не понадобился. Мишки выращивали скафандры с собственными встроенными дешифраторами — и потому его речь изначально звучала для меня как человеческая.

— По какому праву⁈ — я постарался изобразить возмущение, но получился, скорее, испуганный писк. — Я ничего не нарушал, даже под дерево не писал — всё своё ношу с собой!

Гигант не отвечал. Громадная когтистая лапа легко распутала сеть, но не для того, чтобы освободить меня. Ухватила за шею, подняла, словно тряпичную куклу с безвольно обвисшими конечностями, и потащила в заросли.

— Не шуми, малыш. Лучше покажи-ка личико. Надеюсь, пополню коллекцию новым трофеем.

— Что⁈ Трофеем⁈

Тварь подошла к длинной стене из переплетённых ветвей, на которой были развешены мёртвые человеческие тела. Вернее даже не тела, а отрезанные головы! Прямо как в охотничьем домике красуются на стенах головы убитых косуль, кабанов и волков.

Я спиной почувствовал, как меня приложили к стене, словно бы примеряя на свободное место.

Фасетчатые, как у мухи, глаза уставились на моё бледное лицо, не мигая.

Мне удалось отвести от них взгляд, покосившись в сторону. Разглядев в полуметре от себя чучело рейдерской головы, я не смог сдержать крик ужаса.

Хватка гигантской лапы слегка ослабла. В первый миг показалось, что это мой крик возымел эффект, но расстроенный голос гиганта прояснил ситуацию:

— Млять! Да что ж это такое⁈ — ругался мишка. — Опять повторка! Как же вы уже надоели! Всегда лишь клоны одного и того же пилота.

Угу, вы уже и сами, наверное, догадались, чьё лицо я увидел на стене в полуметре от себя. А за ним ещё одно такое же, а дальше — ещё…

Это был я. Много-много меня.

Ситуация напоминала самый ужасный кошмар, но проснуться никак не получалось. Однако рейдеры никогда не сдаются, как вы знаете. Поэтому я решил попробовать обратить расстроенные чувства мишки себе на пользу:

— Эммм… Уважаемый! Правильно я понимаю, что могу быть свободен? Ведь, если присмотреться, то я самая негодная из всех повторок!

Всё оказалось даже проще, чем я ожидал.

— Разумеется, я не буду понапрасну пачкаться. — безразлично ответил монстр. — В прошлый раз целый день отмывал твою кровь повсюду.

— Мою кровь? Повсюду? Как это жутко звучит…

— Да из тебя всегда прямо фонтаном свищет во все стороны. Настоящая гемоглобиновая бомба.

Очень трудно было не потерять самообладание, но я старался:

— Если бы я знал, то никогда бы не посмел нарушить ваш покой…

— Покой? — презрительно хмыкнул мишка. — Он мне только снится. Мне нет покоя с тех пор, как сбежал трусливый Арни.

— Арни сбежал? А в популярном фильме он победил вас. Извините, конечно…

— Я знаю, ты уже сто раз это говорил. Ваш Арни вообще не дрался, он сбежал на моей ракете. С тех пор я тут схожу с ума, как одинокий робинзон.

— Но если мои клоны вас посещали неоднократно, то почему вы не воспользовались их ракетами, чтобы улететь?

— Как только я тебя убиваю, твой корабль взрывается! Предварительно прокляв меня противным женским голосом.

— Ах, да. Это система безопасности и малышка Молли — мой борткомпьютер.

— Вот ещё одна причина не убивать тебя снова. Может договоримся как-то иначе?

— В смысле, вы меня отпускаете, а за это я вас увожу с этой планеты?

— Для начала так. Потом мне нужна собственная ракета. Отвоюем у кукловодов, если не получится забрать твою.

В этот миг мне в голову пришла хорошая идея. Раз мишка готов подняться на борт моего корабля, нужно сейчас пойти туда вместе, но в последний момент запрыгнуть в шлюз самому, а его оставить снаружи. Главное, чтоб удалось вовремя предупредить Молли по закрытому каналу. Но, как назло, в самый ответственный момент нет связи. Однако стоит хотя бы попытаться…

— Моя ракета совсем рядом, за тем поворотом, далеко идти не придётся…

— Я знаю. Ты всегда делаешь посадку в том же месте. И всегда попадаешь в одну и ту же ловушку.

— Хм… Да, глуповато как-то получается. Странно лишь, почему у Молли нет сведений об этих многократных смертях?

— Не ко мне вопрос. Разбирайся сам со своими электронными подружками.

Я кивнул, соглашаясь, и взял быка за рога:

— Уважаемый мишка, послушайте. К сожалению, в моей ракете тесный шлюз и мы оба там не поместимся. Вначале зайду я, а вы потом, попозже. Договорились? Тем более, что ракета наверняка взорвётся, если вы полезете в неё первым. Кроме того, я против мужских обнимашек в тесном шлюзе. Надеюсь, вы понимаете, о чем я.

— Ты что меня за идиота держишь? — совершенно неожиданно вспылил гигант. — Зайдешь первым, потом закроешь шлюз и улетишь! Хорошо ещё, если при этом не попытаешься сжечь меня в пламени дюз. Ну уж нет…

Похоже, гениальный план провалился. Но я не отчаивался и попробовал зайти с другой стороны:

— Вы неправильно меня поняли, уважаемый мишка! Но, если угодно, давайте просто забудем об этом недоразумении, — подпитываясь инстинктом самосохранения, моё словоблудие достигло невиданных высот, — Кстати, о кукловодах. Разве ваша раса не является носителями?

— Лишь частично. Кукловоды захватили тех, кто жил организованно, а среди нас много одиночек. Партизаним в своё удовольствие.

— Это прекрасная новость! Мы тоже партизаним! Люди и мишки могут быть союзниками! Разве мои клоны не говорили это раньше?

— Нет, так долго, как в этот раз, я твою болтовню ещё никогда не слушал. Но в любом случае нет чести в групповой Охоте. Мы гордимся своим одиночеством.

— Но как вам удаётся столько лет сражаться, оставаясь в обычном пространстве и не скрываясь в гипере?

— Биоброня. Она изменила мой мозг так, что, вселившись в меня, кукловод сразу же сдохнет.

— Вау! Оказывается, и так можно? Ведь люди тоже совместимы с биоброней мишек. У нас даже есть такой скафандр — «Гладиатор».

— Ага. Это самая слабая из наших оболочек. Вряд ли она сможет защитить мозг от кукловода.

— А где можно приобрести такую идеальную биоброню, как у вас? Может есть варианты?

— Есть, конечно. Убей меня в честном поединке — и забери мою броню. Или кончай болтать — и пошли уже в твою ракету. Но заходим вместе.

Вариант «заходим вместе» я решил оставить на крайний случай. Однако альтернативное предложение звучало ещё более нелепо. Убить такую вот свирепую исполинскую зверюгу в честном поединке? Он что, сдурел? Я даже пытаться не собираюсь. Но ведь хитрость рейдеров не знает границ, верно? А потому я сделал вид, что согласен, отошел на пару шагов в сторону, принял боевую стойку… И рванул со всей дури бегом в сторону корабля. Благо, он действительно находился недалеко, за тем поворотом…

— Йохууу! — убегая, радостно кричал я, уже предвкушая свободу. — Посмотрим, как ты умеешь бегать, медведь жирный. А ну-ка, попробуй, догони!

Хрясь!

Мир перевернулся, завертелся, закачался из стороны в сторону.

— Йопт! Опять⁈ Ну как же так…

Я снова болтался над землей, свернувшись калачиком в подвешенной к дереву сети. И кто-то ещё смеет утверждать, что один снаряд дважды в одну воронку не падает?

Над самым ухом прорычал угрожающий голос:

— Не смей шутить со мной, придурок. Несмотря на долгие медитации, моё терпение не безгранично!

И что мне оставалось делать в такой ситуации? Эх, веселись, душа придурка!

— Я принимаю твой вызов, мишка, пусть будет дуэль, — изрек я максимально пафосным тоном, вложив в эти слова всю свою оставшуюся отвагу с капелькой легкого безумия.

И великий поединок начался! Он мог бы стать легендарным и быть воспетым скальдами в веках, если бы имел хотя бы одного свидетеля. Но на поляне (а может и на всей этой дрянной планете) оставалось лишь два противника. Огромный и могучий Голиаф-мишка, и умный и проворный Давид-Кэп.

Кстати, а ведь неспроста в голову пришло именно такое сравнение. Помните древнюю историю о Давиде и Голиафе? Да-да, тех самых персонажей из рекламы таблеток для похудения.

В общем, старая реклама спасла мне жизнь. Победу в поединке принес не лучевик, а содержимое портативной аптечки. Я добрых полчаса бегал по кругу, спасаясь от смертоносных лап мишки и стреляя в него из инъектора всеми медицинскими ампулами, которые имелись в наличии. Устойчивая к физическим повреждениям биоброня, к счастью, совместима с большинством наших препаратов. А у меня были и успокоительные, и слабительные, и увеселительные, и всякие прочие. Разумеется, на мишку они оказывали несколько другой эффект, чем на меня. Но израсходовав весь запас, я все-таки добился желаемого. Расчувствовавшийся мишка, утыканный со всех сторон болтающимися на иголках пустыми ампулами, плюхнулся наземь и разрыдался. Он плакал навзрыд, так горько, что на секунду мне даже стало его жалко.

— Вот же какой денёк сегодня, с самого утра не задался! Сплошная невезуха! — лиловые слезы и розовые сопли ручьём хлестали из отверстий биошлема. — Я и подумать не мог, что ты на такое способен.

Мишка вдруг перестал рыдать, всхлипнул в последний раз и сказал вполне жизнерадостно:

— Спасибо за отличный бой, это было круто.

Я даже не понял, это его нормальная реакция или всё ещё продолжалось действие препаратов. Однако, набравшись наглости, заявил:

— Насколько я помню, мы договаривались, что победитель поединка забирает твою биоброню?

— Для этого меня требовалось убить, — невозмутимо ответил мишка. — Так что надо было добивать, когда была такая возможность. А теперь уже поздно. Кроме того, разве ты не знаешь, что мишка не может жить без биоброни? Мы неразлучны с рождения. Так что извини, ничем не могу помочь.

— Ты меня обманул? Я бился насмерть, но не получу никакой награды?

— Извини, я не мог даже вообразить, что ты победишь. А приз ты, конечно же, заслужил. У меня скопилась кучка имплантов от твоих дохлых клонов. Интересует?

— Это не то, что я ожидал, но лучше, чем ничего. Давай импланты, чего уж там…

Мишка неуклюже поднялся и проковылял к дуплу старого дерева. Запустил в него лапу, пошарил в темноте, и вытащил оттуда знакомые каждому рейдеру, шестиугольные детальки. Четыре импланта, благодаря которым я смогу прокачать и без того превосходный интеллект, сделать здоровье ещё более крепким, а также улучшить реакцию и меткость. Ну что ж, это не простые призы, а особо ценные. Ведь когда-то они уже были частью меня, пусть даже и в другом клонированном теле.

— Я проиграл поединок и не смог дать тебе обещанный приз, — настроение мишки опять изменилось. Кажется, он собирался снова заплакать. — Это позор для Охотника. Так что можешь улетать без меня.

— Ты уверен? Мне пригодился бы в отряде боец вроде тебя, — заявил я, уже забыв о том, что совсем недавно готов был костьми лечь, только бы не пустить мишка на борт.

— Да, убирайся уже отсюда! Мне нужно побыть одному. Хотя бы лет 10…

— Ладно-ладно, не злись, я пошёл. Рад знакомству и всё такое. Будете у нас — заходите в гости, как говорится…

— Этот сраный коллекционер — глубоко несчастное существо, — вернувшись на корабль, размышлял я вслух о своих приключениях. — И, пожалуй, он заслужил такую участь. Это мне нашёптывают десятки собственных мёртвых клонов.

— О чём вы, Кэп? Какие десятки мёртвых клонов? — встряла в монолог Молли. — Не о тех ли самых секретных файлах, к которым я не получила доступ?

— Да, ты говорила о засекреченной посмертной информации. Так вот эти смерти были моими. Абсолютно все.

— Это сложная проблема, Кэп. Их рассекречивание привело бы вас к психической травме. Но засекречивание могло привести к очередной смерти.

— Я всё-таки предпочёл бы первое. К счастью, нам удалось победить, взяв врага измором. Ему просто надоело меня убивать.

— Но, Кэп, я могу поздравить вас с повторением подвига Арни. Конечно, снимать такой же фильм не имеет смысла, но всё же…

— Знаешь, Молли. Не скажу, что я зауважал себя после этой истории. Более того, моё уважение к Арни тоже улетучилось.

— Тогда давайте скорей обо всем этом забудем, Кэп. Я приготовлю ужин, включу музыку… И полетим дальше, к новым победам.