Космические Рейдеры

Глава 17 Заключенный в шаре

Необычный объект, который засекли радары, на близком расстоянии не перестал быть необычным. Шар, идеально правильной формы, размером с маленький звездолёт. Висел в пространстве неподвижно, то есть даже не вращался на орбите вокруг звезды, как будто законы гравитации на него не действовали.

Вместе с тем, на космический корабль объект тоже не был похож: нет ни двигателей, ни каких-либо батарей и генераторов, ни оптического оборудования. И что самое важное — на борту не замечено ни малейших признаков жизни.

Материал, из которого изготовлен шар, тоже не поддавался анализу. Соответствий в справочнике химических элементов не находилось. Вырисовывалось лишь одно заключение: шар с высокой вероятностью может оказаться очередным артефактом Древних. Малопонятным или непостижимым вовсе.

Дежурное приветствие предписывалось протоколом — и Молли отправила его, как положено. На эффект я особо не рассчитывал, но именно радиосообщение принесло результат — шар вдруг засветился изнутри. Красивым светом, слегка напоминавшим сияние далёкой галактики, наблюдаемой в телескоп.

Но словно бы в ответ на странное свечение приборы на корабле сошли с ума. Двигатели начали «кашлять», радиоэфир наполнился белым шумом, навигационная система просто отключилась, а радар вдруг показал, что шар якобы вырос до размеров целой планеты. И мой корабль столкнется с ней через считанные секунды.

— Что этот проклятый артефакт вытворяет⁈ — заволновался я, ища поддержки у Молли. — Он нас сейчас угробит! Надо срочно что-то предпринять…

— Кэп, я провела глубокий анализ архивных данных. В частности, проверила разделы, касающиеся артефактов.

— Ух, какая умница! — почти искренне восхитился я. — И что нарыла? Рассказывай.

— В звёздном атласе не нашлось никаких совпадений…

Я перебил, не дослушав:

— Молли, раз не нашлось совпадений в обычном звёздном атласе, срочно проанализируй вообще всё, включая старые архивы, переписки, воспоминания, биографии…

— Полный поиск по всем базам данных занимает почти 20 минут, Кэп…

— Чёрт, Молли, почему ты у меня такая медленная? И что теперь, всё пропало, нам кабздец и артефакт нас уничтожит?

К счастью, Молли пока не спешила обижаться, сохраняя деловой тон:

— Моя модель и, соответственно, скорость работы соответствуют вашему званию, Кэп. Но вы недооцениваете мои интеллектуальные способности.

— Что значит недооцениваю? Ты видишь, что аппаратура сошла с ума, корабль скоро развалится и мы все умрём? У нас нет двадцати минут, Молли!

Нейтрально-строгий эмотикон на экране сменился хитрым, подмигивающим:

— Кэп, я самостоятельно провела этот анализ в фоновом режиме, начав его 22 минуты назад. На данный момент мы уже располагаем результатами.

— Ты когда-нибудь угробишь меня своими приколами, Молли! — облегченно выдохнул я. Заодно захотелось вытереть испарину со лба, но её вроде как и не было. — А вообще я люблю тебя, малышка! Ну как там, что узнала?

— Спасибо, Кэп, приятно слышать любовные признания из ваших уст. Касательно анализа: вероятно, это артефакт, зарегистрированный под номером КХ230LT.

— Хм… Думаешь, это мне о многом сказало?

— Записи противоречивы, так что надо быть настороже. В одном случае он превратил рейдера в большой минерал фаллической формы…

— Что? Это ж старая байка! Какие-такие архивы ты смотрела? Сборник сказок братьев Грипп?

— Не только… Есть, например, газетное интервью тридцатилетней давности с Жоржеттой — звездой шоу «Мокрые маечки».

— Кажется, я смотрел что-то такое… Но она-то тут причем?

— Эта дива утверждала, что её знаменитый бюст — результат встречи с артефактом КХ230LT.

— О мой бог! Какая-то невероятная дичь! — кажется, я снова начинал злиться. — Да, Молли, судя по всему, анализ архивов нам ну просто сказочно помог…

— По крайней мере, Кэп, шансы немедленно погибнуть теперь значительно снизились и не превышают 50%!

— Ага, и всего-то 50%, что я сейчас откину коньки, превратившись в какую-нибудь бабью сисю или ещё хуже — огромный минеральный…

— Кэп! Срочно! У нас входящее сообщение! От артефакта!

Ох, же ты, йошкин кот… Оно говорит… Вот так номер! С кем мне только не приходилось беседовать, но сообщения от артефактов ещё никогда не приходилось принимать. По крайней мере, та часть памяти, которая сохранилась не подчищенной, подобных случаев не припомнила.

Голос у артефакта оказался низким и красивым, как у диктора новостей или профессионального гипнотизера. Что-то в духе доктора Шапировского, который на Лютеции ведёт популярные визор-программы на тему «помоги себе сам».

Конечно, я знаю, что никакой это не голос. Объект общался не звуковыми волнами, а передавал сигнал другим способом. Каким конкретно — это дела Молли, я не вникал. Мне достаточно, что слышу из динамика понятную человеческую речь, вдобавок упакованную в приятные голосовые модуляции.

— Я достаточно понаблюдал за тобой, чтобы составить мнение, — многозначительно сообщил шар. — Ты хоть и примитивное, но разумное существо. Можем побеседовать.

— Так ты наблюдал? — не поддаваясь на провокации, я сохранял достоинство истинного космического волка. — А мне показалось, что чуть не угробил меня своими наблюдениями. Ты вообще кто? Или что?

— Я просто шар, блуждающий по Вселенной…

— Хм. Ну да, вижу, что не куб. Так, а зачем блуждаешь-то? Что ищешь?

— Ищу хоть какое-то развлечение, — тон шара постепенно менялся от пафосного к ленивому. — Я вообще-то бессмертный, а вечность тянется так долго, что в конце концов становится невероятно скучно…

— Так я для тебя игрушка? Решил поразвлечься, да? — ещё немного, и я начну злиться по-настоящему.

— Ну в общем-то, да, именно так. Например, какое бы ты загадал желание, если бы я пообещал его исполнить?

Вау! А вот это совсем другой разговор.

— Да ты прямо джинн из бутылки! Такие игры мне нравятся, но хотелось бы знать пределы твоих возможностей. Расскажи о себе подробнее!

Если бы шар был человеком, то наверняка бы отмахнулся, безразлично пожал плечами и зевнул. Но поскольку он был светящимся шаром, то смог лишь слегка притушить свечение. А может и это мне померещилось. В общем, далее последовал довольно долгий и занудный монолог артефакта:

— А что тут рассказывать… Таких, как я, вы называете Древними. Но среди своих я стал отщепенцем ещё до того, как наступил Распад и падение Древних…

Время было единственным неподвластным нам измерением — и я решил это изменить. Но мой эксперимент закончился неудачей, а я жестоко поплатился за свои опыты…

Я утратил связь с моими собратьями, перестал быть единым с ними, выпал из времени, оказался вне его. И самое страшное — я стал обычным материальным объектом!

Ровный голос без эмоций, раздававшийся из динамика, убаюкивал. Но я отчаянно боролся с подступавшей дремотой, неестественно выпучивая глаза и время от времени старательно моргая.

Правда, история шара не становилась от этого более интересной, но что поделать, надо держаться — таково тяжкое бремя дипломатических отношений.

— Да, я могу принять любую форму, — продолжал шар, — но мне это надоело уже миллион лет назад… или миллиард… я не знаю, времени не существует… Так что теперь я — просто одинокой шар, мчащийся сквозь Вселенную…

Когда появилась Аномалия, которую вы зовете гипером, мою судьбу повторили многие. Однако они сами выбирали этот путь, а я — жертва собственных экспериментов…

Казалось, я настолько проникся положением несчастного шара, что сам испытал вселенскую скуку и безразличие. Однако по правилам межгалактической коммуникации обмен информацией должен быть двусторонним. А значит, требовалось хоть что-нибудь спросить… Я собрался с мыслями, и с крайне заинтересованным видом сказал:

— Очень увлекательная история! Только я не понял, ты и есть один из легендарных Древних? Извини, но по моим данным ты — артефакт их культуры.

Мне показалось, или шар презрительно хмыкнул? Он что, пытается меня оскорбить? Впрочем, его ответ оказался вполне нормальным:

— Все объекты, которые вы называете артефактами — это и есть сами Древние. Такие же пленники своих материальных оболочек, как и я.

— Хм… Похоже, я снова на пороге грандиозного научного открытия. Получается, что вы, Древние, не исчезли, а просто все вдруг взяли и превратились в артефакты?

— Не все, но многие. Те, кто решил не идти путём эволюции, а остался «вещью в себе» из-за страха потерять первоначальную Сущность.

Я озадаченно почесал затылок. Правда, движение было просто рефлекторное, ведь голову все равно закрывал шлемофон.

— Ага, ну я уже слышал теорию, что появление разума во Вселенной и его эволюция — это проделки Древних.

— Да, таким путём пошла часть из нас, а другие стали артефактами, замкнувшись в себе. Теперь мы существуем в разных проявлениях, но не можем восстановить общего Духа.

— Печальная история. — вежливо, но, признаю, не слишком искренне посочувствовал я. — Однако сомневаюсь, что я смогу вам чем-нибудь помочь…

— А я и не прошу помощи. Это глупо — просить помощи у смертного. Развлеки меня! Загадай желание!

Ах, ну да, желание… История шара была такой долгой и монотонной, что я чуть не забыл о самом важном! И чего бы такого загадать…

— Хочу стать сильным, красивым, здоровым и умным!

— Слишком простая задачка, я такое уже много раз делал. Но тебе надо быть осторожным с подобными желаниями.

— Ну вот, начинаются какие-то непонятные отмазки, — я разочарованно фыркнул. — Может ты не такой уж и всемогущий?

— Ещё какой всемогущий! Но если изменить твой жалкий организм слишком резко, он не выдержит стресса, и ты умрешь в страшных муках…

— В страшных муках? Хм. Ну, это не совсем то, на что я рассчитывал… Так что же делать?

— Ты можешь улучшить одну из характеристик — это будет достаточно безопасно.

— Тогда выбор очевиден! — мне не потребовалось ни секунды для размышления. — Я хочу увеличить потенцию! Мужскую силу, как говорится.

— Но Кэп! — неожиданно ворвалась в разговор встревоженная Молли. — Зачем вам усиливать либидо? Вы постоянно находитесь в одиночных рейдах, не имеете сексуальной партнерши… Это лишь повысит тревожность…

— Молчи, женщина, пока мужчины разговаривают о важном! — гневно приказал я. Приврал, конечно, на счет женщин, да и шар не слишком-то походил на мужчину. Но прозвучало впечатляюще — нейронка немедленно заткнулась.

— Давай! — кивнул я, обращаясь к шару. — Начинай.

Прошло не больше минуты, и шар сообщил:

— Вот и всё. Я закончил. Не благодари, это совсем просто.

— Ух ты, ощущение, будто я стал круче! И немного щекотно! Но всё-таки теперь мне чуточку стыдно, что я выбрал именно это желание…

— Хочешь ещё одно? Без проблем. Загадывай. Только давай в этот раз уже что-нибудь поинтереснее!

— Можно ещё? Вот так счастье привалило! Ну тогда, если ты такой крутой, заряди-ка мне батареи на полную! Стоп! На слове не поймаешь. Не мне, конечно, а моему кораблю.

— Зарядить батареи? Ох, как примитивно… Ну ладно, как хочешь… Всё готово…

— Уже? Да лаадно… Сейчас проверю… Ого! И правда заряжены! Под завязку!

— Это слишком скучно… Не будь таким занудой: загадай что-нибудь поинтереснее!

— Ого, праздник бесплатных подарков продолжается? Это уже не просто круто, а суперкруто! Ну тогда моё желание очевидно: убей всех кукловодов!

В этот раз коробочка исполнения желаний не сработала. Шар затих на пару секунд, потом щелкнул и выдал:

— Ну, нет… Этого я делать не буду. Уничтожать моего собрата — это уж слишком.

— Твоего, кого? Я что-то не расслышал наверное? Я говорю о расе маленьких паразитов-кукловодов!

— Он есть множество кукловодов и он же — единый Кукловод. Он не умирал, возрождаясь, не эволюционировал, тратя собственную энергию. Он просто бесконечно делился, используя для этого чужой ресурс…

Когда-то он тоже был одним из нас. Но избрал третий путь: не эволюции или артефакта, а паразитарной экспансии. И пока другие теряли память в бесконечных эволюционных делениях, Кукловод её хранил… Он пытается воссоздать то Единство, которым был некогда общий Дух Древних. К сожалению, пока это только имитация…

Я ухватился за последнюю фразу и возопил, торжествуя:

— Вот видишь! Всего лишь имитация! Так почему тогда ты не хочешь уничтожить этих вредных маленьких паразитов?

Шар оставался непоколебим и непреклонен:

— Паразиты, но почему вредные? Кукловод пытается разорвать оковы материальных ограничений, распространяя частички своего разума всё дальше и дальше…

— То есть захватывает мозги всех разумных созданий Вселенной! По сути, убивает их для реализации каких-то своих дурацких фантазий!

— А вдруг именно его путь увенчается успехом? И тогда во всей Вселенной будет лишь один общий разум, мир и порядок!

— Но мы не хотим такого мира и порядка! Мы хотим сохранить собственные мозги!

— Не забывай, что всё ваше Человечество — это тоже такой же Древний, потерявший память в результате слишком долгого эволюционного дробления.

— Меня это не сильно утешает, если честно. Да и вообще, как ни уговаривай, я не поверю в родственность людей и кукловодов.

— Тем не менее, это факт. Ваша популяция некогда была одним Древним, греи — другим, кукловод — третьим и так далее… И на данный момент разум Кукловода наилучшим образом сохранил свою первозданность. Не считая моего, конечно же, еще более первозданного…

— Жуть! Бред! Чушь! Хрень! — моё сознание упорно отказывалось принимать новые истины. — А знаешь что? Иди-ка ты вместе со своей кукловодской пропагандой в жо…

Какое счастье, что в этот момент меня прервала Молли. Можно с уверенностью сказать, что спасла мне жизнь.

— Стоп, Кэп! Вы только что чуть не произнесли то, что шар мог воспринять как желание! Тогда ваша история была бы не лучше оминералившегося рейдера.

— Ох… Да, спасибо, Молли. Неприятный инцидент… В такой ситуации я бы мог лишь завидовать старушке-Жоржетте, у которой приключение ограничилось ростом груди.

Но шар, надеявшийся повеселиться, явно разочаровался вмешательством нейронки-спасительницы:

— Так-так… Уточни, пожалуйста, куда ты меня хотел отправить?

— Нет-нет, проехали… Тот маршрут уже отменили…

— Эх, как же с вами всеми скучно… Вы такие примитивные, трусливые, и даже шуток боитесь…

— Признаюсь, у меня с детства отсутствует чувство юмора! Бабушка на ухо наступила.

— В последние десятилетия (или столетия?) всегда одно и то же… Кукловоды, блаблабла… Тоска смертная!

— Так может всё-таки стоит их уничтожить, а? Избавишься от скучной избитой темы…

— Интересная идея. Я подумаю над этим, спасибо! Всё-таки не зря поболтали.

— О, так я могу надеяться? Неужели ты передумал и наконец-то грохнешь своего собрата?

— Нет, конечно! Древние не могут уничтожать друг друга. Мне просто захотелось подумать об избавлении от скучной избитой темы. Ну всё, пока! Я погнал дальше.

Не прошло секунды — и шар попросту исчез. Не только из зоны визуального контакта, а вообще. Ни один прибор больше не фиксировал даже его следов в пределах всей системы.

— Эй, подожди! Ты куда? Что за фокусы? Молли, куда он делся? Это даже не джамп, шар попросту пропал!

— Кэп, у него скорости, которые мне трудно зафиксировать. Но зато работа приборов восстановилась.

— Хорошие новости. Однако я не всё понял из его рассказов, да и начальству не помешало бы показать. Ты сохранила запись?

— Как вы помните, Кэп, приборы сходили с ума. Потому на записи остались лишь невнятные скрипы и писки…

— Вот чёрт! И кто же мне теперь поверит… Снова скажут, что наелся инопланетных грибов…

— Я смогу пересказать всё своими словами. Борткомпьютеры не умеют врать, как известно.

— Точняк, Молли! Будешь моим свидетелем! Ну что ж, хорошо, что всё обошлось благополучно.

— Да, всё обошлось: вы не стали минеральным х… и шар не вошел вам в ж…

— А вот эти подробности приказываю стереть из памяти и никому не рассказывать!

— Выполняю, Кэп. Удалено из ближнего кластера. Доступ к резервной памяти есть лишь у специалиста на Лютеции.

— Ясно, личных тайн у нас не бывает. Да я уже и не удивляюсь. На этом всё, летим дальше!

— Вас поняла, Кэп. Продолжаем рейд!