Космические Рейдеры

Глава 19 Яйцо иглуна

Всё-таки рейдеры работают в нечеловеческих условиях. Постоянный стресс, слишком короткие отпуска, регулярные упражнения и тренировки… Хорошо хоть, что времени для сна предостаточно. Этим я сейчас, пожалуй, и займусь… Вздремну-ка часок-другой.

Баю-баюшки-баю… Хррр… Йопт! Это что ещё за звук? Словно кто-то стучит снаружи по обшивке корабля.

Это реально мешает спать… Попробую тихо напевать, чтоб не слышать чёртов стук, вдруг получится уснуть: «Реее-йдерыыы, опа-опа, рейдерыыыы…»

…743 барана, 744 барана, 745 баранов…

Боже, я так с ума сойду!

Может виной всему расшатанная нервная система? Пора требовать у начальства увольнительную. Минеральные денежки имеются, схожу на Лютеции в бордель к очаровательным синтетическим котодевочкам. Или кто там у них сейчас в моде? Может собакокарлики или педокролики? Признаться, я очень давно не посещал подобные заведения. Может и напрасно, ведь после памятной встречи с волшебным артефактом моё либидо выросло настолько, что тематическими журналами и визор-сериалами для взрослых уже никак не обойтись. Впрочем, ведь сейчас мне мешают спать не эротические фантазии, а банальный стук. Словно вернулся во времена кадетской общаги — там хватало недоумков, обменивавшихся сигналами с помощью перестуков по трубам.

Гм, сигналы… А ведь и правда, в этом стуке, кажется, есть система: короткий, короткий, длинный, короткий. Может, кто-то пытается выйти на связь?

В общем, поспать не дали. Я уселся на койке и страдальческим голосом воззвал к Молли:

— Молли! Ты тоже слышишь этот стук? Не сигналы ли это? Сможешь расшифровать?

Как ни странно, нейронка не согласилась с моей теорией:

— В этих звуках нет никакой системы, Кэп. Вероятнее всего, что-то зацепилось за обшивку и слегка…

— Слегка⁈ Это называется слегка⁈ Да я готов уши себе оторвать, только бы этого не слышать!

— В действительности стук слабый, но звук усиливается из-за того, что неизвестный объект стучит прямо по внешнему микрофону.

— Прямо по микрофону? Ну просто трындец! А почему бы тебе не выключить микрофон и не дать мне немного поспать?

— Это запрещено протоколом, Кэп. Все внешние сенсоры должны быть включены во время перелёта.

— То есть из-за дурацких правил я не могу спать и сойду с ума или умру от бессонницы? И что же ты предлагаешь мне делать?

— Возможно, Кэп, вы хотите выйти в открытый космос и удалить объект?

— А? Кхе-кхе! — я закашлялся от неожиданности. Вот так предложение! — Знаешь, Молли… Час назад я послал бы тебя подальше, но сейчас мне действительно больше всего в жизни хочется удалить этот объект. Расплющить, разорвать, уничтожить эту сволочь!

— Я вас поняла, Кэп, — эмотикон на экране хитро подмигнул. — Сейчас подготовлю скафандр. Будьте осторожны. И не забудьте инструменты!

— Ой, да ладно, когда я что-нибудь забывал?

— Список достаточно большой, зачитать его прямо сейчас?

— Это был риторический вопрос. Забудь!

Кряхтя и ругаясь сквозь зубы, я влез в легкий скафандр — не в боевом же мехе чистить обшивку от космического мусора. Помахал Молли ручкой на прощание — и вышел в открытый космос. Спросите, почему не послал кого-то из отморозков? Ну, вы шутите, наверное. Они даже пол помыть нормально не могут, как им доверить столь сложные манипуляции в открытом космосе. Зато серые парни не боятся драк, со всей яростью сражаются с кукловодами — и то хорошо. За подобные заслуги можно многое простить. Даже расколотый унитаз и загадочным образом исчезнувшие запасы кофе.

К счастью, внешний микрофон находился не настолько далеко от шлюза, чтобы заблудиться. А зацепившаяся хреновина оказалась достаточно крупной и была видна издалека. И, кстати, она не была похожа ни на метеорит, ни на осколок звездолёта, потерпевшего крушение.

Странный объект напоминал какую-то уродскую окаменелую сферу, покрытую твердыми наростами и шипами. И самое странное — у сферы был хвост! Этим-то хвостом она и зацепилась за обшивку.

Окаменелые останки какого-то инопланетного монстра? Нет…

Ах, дырявая моя голова! Это же капсула иглунов! Всё как в учебнике: «…полуорганическая, неразумная, сама по себе не опасна. Внутри всегда что-то содержится…»

Вот это «внутри что-то содержится» меня сильно смущало. Если там что-то ценное, то будет жаль просто отцепить и выбросить находку. С другой стороны, а если это ловушка? Бомба, например…

— Молли, напомни-ка, что у нас есть по иглунам? — всё-таки я решил обратиться за подсказкой к нейронке. — Проходили давно, на втором курсе, уже слабо помню…

— Информации немного, Кэп. Но если вы желаете, то сейчас расскажу. Секундочку…

Молли переключилась в режим занудной лекторши и принялась бубнить скучно и монотонно:

— Под влияние кукловодов иглуны попали 3500–4000 лет назад. Всего их насчитывается более 250 миллиардов особей, заселивших около 40 планет. Внешний вид иглунов достаточно разнообразен, но можно выделить общие особенности: большое тело с множеством рудиментарных конечностей, покрытая наростами и шипами твёрдая кожа. Технологии иглунов мало изучены. Это какие-то органические модификации, воздействующие на температуру окружающей среды и даже изменяющие физические свойства пространства.Коммуникация у них тоже необычна: иглуны общаются с помощью запахов и волновым осязанием (колебания воздуха, вибрации пространства). Размножаются они кладкой яиц. Приносить потомство может любая особь, так как все иглуны гермафродиты.

— Стоп-стоп, достаточно, Молли, я всё-таки не на уроке! — не выдержал я, чувствуя, что от лекции начинает клонить в сон, а заснуть в открытом космосе было бы совсем некстати. — Ты мне скажи, угадал ли я, что это капсула, а не какая-нибудь бомба?

— Да, Кэп, всё правильно: именно так выглядят капсулы иглунов. А вот что внутри — другой вопрос. Сейчас она расположена под таким углом, что не поддаётся сканированию…

А ведь в этой шипастой шишке может быть что угодно. Иглуны захвачены кукловодами, а значит, скорее всего, там какая-нибудь подлянка… Может органическая бомба ждёт своего часа, чтоб подорвать какого-нибудь тупого любопытного рейдера. Или следящее устройство, которое хочет разведать координаты Лютеции. Ну уж нет. Со мной подобное не прокатит. Где моя отвёртка? Сейчас я эту гадость отправлю в свободное плаванье по космосу… Подковырнем этот… хвост… Та-ак. Осторожненько…

Готово! Лети-ка прочь отсюда, странная хрень! А я вернусь на корабль и посплю, наконец, по-человечески…

Уставший, но довольный собой, я вернулся на корабль. Снял шлем, расстегнул скафандр.

— С возвращением, Кэп! Поздравляю с успешно завершённой операцией, — вежливо подлизалась Молли.

— Ага, чувствовал себя как сапёр на разминировании, — хмуро ответил я. — Но к счастью, все закончилось хорошо.

— Да-да… Жаль только, что теперь мы не узнаем тайны этой находки. Может, это был зов о помощи… Или карта сокровищ…

— Ага, карта, как же. Наверняка разрывная, ядерная или биологическая. Давай-ка лучше помечтаем после, а теперь я бы хотел поспать.

— У меня для вас плохая новость, Кэп…

— Опять?

— Я не просто так говорила об упущенных возможностях. Хотела вас заинтересовать, чтобы плохая новость стала приятным сюрпризом.

— Молли, хватит разговаривать намёками! Говори прямо.

— Принято. Не буду грузить вас особенностями траекторий, но, если кратко, то капсула вернулась и снова прилипла к обшивке.

— Данунахер! — наверняка лицо мое стало багровым от ярости, жаль под рукой не нашлось зеркала, чтоб полюбоваться. — Молли, я не хочу снова туда лезть. Разнеси навязчивую хреновину из корабельного орудия, разрешаю потратить дополнительную энергию на столь благородное дело.

— Капсула прилепилась рядом с входным шлюзом, Кэп. Наше орудие попросту не умеет стрелять по такой траектории. А если бы и смогло, очевиден риск нарушения герметичности корабля.

— Если внутри окажется бомба и взорвется, разрушив обшивку? Ты об этом?

— Нет, не об этом. Сейчас, когда капсула приклеилась под другим углом, мне удалось её частично просканировать. С вероятностью 97% внутри нет бомбы.

— Хоть что-то хорошее… И что ты предлагаешь?

— Кэп, там ведь теперь совсем близко, — нейронка состроила пиксельную рожицу с большими жалобными глазами и добавила в голос умоляющие интонации. — Вам даже не придется полностью вылазить из шлюза, только руку протянете…

В общем, выбора не оставалось. Пришлось снова кряхтеть и ругаться, натягивая скафандр обратно. Проклиная всё на свете, я вышел наружу.

Шипастая капсула снова болталась и стучала по обшивке, цепляясь за неё хвостом. На ощупь её поверхность напоминала керамическую или костяную. Я повторил манипуляции, отцепив капсулу, однако в этот раз не отпихивал её подальше, а попытался тащить за собой. Засунуть штуковину в шлюз оказалось не так-то просто — шипы, торчащие во все стороны, так и норовили проткнуть скафандр или выдрать кислородную трубку из шлема. Наконец, с горем пополам, я справился с задачей. Находка оказалась внутри корабля, давление в камере дезинфекции выровнялось, появилась гравитация, и капсула с грохотом бухнулась на пол.

Думаете, на этом мои мучения закончились? Как бы ни так, они ещё только начинались.

Словно почувствовав, что она уже не в отрытом космосе, капсула вдруг с хрустом открылась. Из образовавшегося отверстия начала вытекать отвратительная слизь, а потом вывалился бледный пульсирующий шарик. Воздух моментально наполнился чудовищным зловонием. Инопланетный шарик начал дергаться, сокращаться и вибрировать. Цвет бледных кишок, в который шарик окрасился вначале, сменился цветом гнилого мяса с перламутровыми стразиками — и от шарика во все стороны разошлась волна жара.

— А-а-а! Личинка Чужого! Надо скорей её растоптать! — мелькнула первая паническая мысль. Но в следующую секунду я спохватился. — Нет… Нельзя! Вдруг, ботинок разъест? Пушка! Где лучевик? Сейчас я его…

— Кэп, не надо насилия! — вмешалась Молли. — Спокойно! Перед вами типичное письмо иглунов. Это всего лишь информационное послание.

— Письмо? — я был настолько шокирован, что не был готов вот так просто поверить в подобные заявления. — Вот эта гадость? Ты, меня разыгрываешь, Молли?

— Нет, Кэп, вы же знаете, что розыгрыши — не мой конёк. Это действительно послание, и я могу его расшифровать.

— Хм, ну… ясно… Вот как сюжет повернулся, а я всего лишь хотел немного вздремнуть… Ладно, излагай, я слушаю…

— Вас поняла, Кэп, приступаю к дешифровке.

Между тем, шарик продолжал отчаянно дрыгаться и вонять. В отсеке стало заметно жарче. Что поделаешь — именно таким образом иглуны передают информацию. Молли начала синхронную расшифровку:

'Я — йож Крохля, один из немногих представителей своей расы, который был спасен от кукловодов. При помощи человеческой хирургии великий доктор Хак избавил меня от гнусного паразита. Произошло это, когда доктор покинул Лютецию и совершал рейд во внешнем космосе. Риск был велик, но операция прошла удачно — с кукловодом было покончено.

Я мог бы отправиться вместе с доктором и скрыться от кукловодов в подпространстве… Но бегство — не мой путь. Кроме того, даже не представляю, как бы я смог жить среди людей. Эта раса заслуживает всяческого уважения, но их способ коммуникации… Всё слишком чуждое и непривычное. Короче говоря, я решил остаться во внешнем космосе.

Я прятался от сородичей и никогда не использовал джамп-прыжок, чтобы кукловоды не вычислили меня. Со времени спасительной операции минуло 20 лет. И всё это время я был по-настоящему свободен. Так было до сих пор. Но теперь скрываться становится с каждым разом сложнее.

Недавно я отложил яйцо, которое во что бы то ни стало надо уберечь от моих одержимых соплеменников. Нельзя допустить, чтобы мой наследник стал марионеткой кукловодов и никогда не познал прелесть независимого сознания.

Позавчера я выдержал бой с патрулём кукловодов. Атака отбита, но я ранен, а корабль серьёзно поврежден, даже сбежать теперь уже не получится. Скоро кукловоды вернутся с подкреплением. Похоже, настало время принять сложное решение.

Я запечатываю яйцо в капсулу, а поверх скорлупы создаю информационную плёнку послания. На капсуле отключаю все внешние сигналы и отправляю её в свободный полёт. Может хоть через тысячу лет моего малыша найдёт кто-то, не одержимый кукловодами и не чуждый идеям гуманности к разумным созданиям.

Яйцо погружено в стазис и сможет ждать хоть тысячу лет. Моё же время вышло: сенсоры дальнего поиска показывают приближение вражеских кораблей. Я приму бой, чтобы отвлечь их на себя и, скорее всего, — погибну. Надеюсь, не напрасно. Позаботьтесь о моем головастике'.

Некоторое время я молчал, впечатленный красотой истории. Из этого йожа Крохли мог бы получиться настоящий рейдер. Жаль парня, если можно так выразиться об иглуне-гермафродите. Я медленно кивнул, отдавая дань уважения геройскому поступку, и уточнил на всякий случай:

— То есть этот гадкий комочек — не просто письмо, как ты утверждала поначалу, а яйцо с живым инопланетянином внутри?

— Да, Кэп. Простите, мои первоначальные данные были не совсем корректны. Снаружи шарика — действительно послание, но внутри — яйцо иглуна.

— Ну теперь-то я уже и сам догадался! И что же мне делать с этим подкидышем? Неужели я должен стать папулей инопланетному монстру?

— Иглуны — не монстры, а разумная раса, гораздо более древняя, чем люди. Однако выбор действительно сложный. Решать вам.

Видимо, пришла пора определяться: я космополит или всё-таки расист? Хм…и люблю ли я детей? С одной стороны, в моём списке вещей, которых надо избегать, дети идут сразу после кукловодов. У меня на корабле только Молли не дохнет, да и то потому, что её не надо кормить или поливать. С другой — не тратя минералы, я приобрел мощнейшего боевого помощника. Потенциального, разумеется. Пока это лишь зародыш, но вот когда он вырастет…

— Решено! Буду растить малька инопланетного монстра как своего собственного сына! — уверенно заявил я, всё-таки решившись стать приёмным отцом. — Буду его холить и лелеять, любить да баловать. Что там ещё нужно с детьми делать?

— Кормить?

— Эх, ну да, лишние расходы… Непросто нам, родителям, знаешь ли. Тебе, машине, не понять.

— Кэп, вы пытаетесь спровоцировать ссору?

— Нет, Молли, поссоримся в другой раз, пожалуй. А теперь у меня сентиментальное настроение. Любовь, семья, и всё такое… Хотя, знаешь, Молли… В первую очередь, я все-таки постараюсь вырастить его хладнокровным и беспощадным убийцей — уничтожителем кукловодов… Тем более, что у такого папаши, как тот партизан Крохля, наследник просто обязан стать самым лютым бойцом Вселенной! Надо только немного подождать, пока он вылупится и подрастёт.

Молли промолчала, не перебивая моё нежное бормотание и не желая мешать пробуждению родительских инстинктов

— Пока отнесу его на склад… Пусть дозревает. Ой, фу! Признаюсь, это самое омерзительное занятие, которым мне приходилось заниматься, но я должен сделать это… Та-ак… Давай, малыш, иди к папочке… Боже, какой он скользкий… Там внутри что-то перекатывается… А воняет-то как… О-о, меня сейчас стошнит… Да, надо узнать, чем его кормить… И, главное, можно ли как-то избавиться от этого жуткого запаха?