Корабль мертвецов

Глава 25. Затонувший корабль

Не успела я с облегчением перевести дух и ощутить под ногами твёрдый пол, как он внезапно начал крениться. В голове поплыло, но я быстро сообразила, что это стали заваливаться набок стены, следом за полом. Я ухватилась за Лёшку, дабы не упасть, он же, извернувшись кренделем, упёрся спиной и локтем в шкаф. Сверху на нас спикировал барометр, и Лёшка, увернувшись от удара, неловко его поймал и прижал к себе. Пережив перемещение хуже, чем мне бы того хотелось (тело прошиб озноб, лоб стянуло болью, и мутило ужасно), я, пыхтя и пытаясь побороть тошноту, наконец-то сообразила, что стою в тесной корабельной каюте! Мебель в ней, в отличие от нас, была намертво привинчена к полу и с места не сдвинулась. Маячивший доселе за спинами бывших скелетов Макс со стуком врезался боком в невысокую, но крепкую дверь. Знатно нас мотало — это только морякам качка была до лампочки, они при жизни к ней были приучены, а уж сейчас, в состоянии бестелесном, и вовсе стояли ровненько, навытяжку.

Охнув, Сергей покрепче вцепился в раму, облокотившись локтем о стол, чтобы самому не упасть при крене пола и картину не уронить. Ага, в каюту мы переместились благодаря картине, а также помощи призрака, осознанной или нет, всей честной компанией, живые и мёртвые. Картина-портал справилась со своей задачей — закинула нас на корабль, хотя и скорее, чем мы ожидали, и запустилась при этом самым неожиданным способом. Мы-то ломали головы, как подступиться к наложенному на неё портальному заклятию, а один из мертвецов справился походя. Я попыталась принять более устойчивое положение, выпрямилась, выпустив рукав Лёшки державшего барометр, пол перестал уходить из-под ног, и мне это даже отчасти удалось.

Боковым зрением я углядела край рамы и, повернув голову, убедилась, что на стене каюты висела ещё одна картина: пейзаж, незнакомая местность, заросли, дорога, карета. Мазки крупные, похожие на другие изображения, но цвета более тёплые, безысходностью ни чуточки не веяло. Под потолком болтались из стороны в сторону фонари, прикреплённые цепями к потолку, вызывая новые волны дурноты. Зажмурившись, я пробормотала лекарское заклинание и, дождавшись, пока полегчает, открыла глаза, присмотрелась и охнула…

Впереди, у стола из тёмного дерева, рукой придерживаясь за высокую спинку резного стула, стоял капитан, средних лет, смуглый, темноволосый, а рядом с ним с охапкой карт — Александр, в простой морской одежде, с отросшими волосами. Напротив, заложив руки за спину и расставив ноги, словно врос в пол, стоял призрачный капитан! Ой! Я схватилась за сердце, осознавая то, что вижу! Так принц не сидит у постели больного отца, а год находится на затопленном корабле? Да как он здесь очутился? Хм, корабль ведь на дне обретается? Да? Повернув голову, я внимательно изучила иллюминатор, вернее, вид за толстым стеклом, а за ним, как и ожидала, плескалось непроглядное, мрачное безмолвие океана.

— Получилось, у нас на самом деле получилось! Сработало! Ох, и опять непонятно каким образом, — выдала я охрипшим от волнения голосом.

— Насколько я понимаю, портал нас перенёс на затонувший корабль теневого флота. Вот уж не думал, что всё произойдёт так скоро! — с трудом ворочая языком, подвёл итог Лёшка, хватаясь за сердце и тоже таращась на иллюминатор.

В тишине каюты его слова заглушили мои хрипы и прозвучали излишне отчётливо. Капитан и Александр, в свою очередь, с не меньшим изумлением смотрели на свалившихся невесть откуда названных гостей, заполонивших каюту, в которой мы едва умещались, а она и без того размерами смахивала больше на кабинет Сергея.

— Корабль действительно обретается на дне океана с тех самых пор, как затонул неподалёку от пролива Мирнорог, и мы ушли на дно вместе с ним, как бы нереально это ни звучало, учитывая, что мы до сих пор живы, — стараясь сохранять спокойствие, ответил капитан Павел Викулин.

Он встал, отодвинув стул, и вдруг присмотрелся к призрачному силуэту капитана. В глазах мелькнуло узнавание и неверие, потом он обвёл глазами остальных: скелеты… мёртвецы… ох, призраки! Но ничего сказать не успел.

— Владислав Шахов, капитан, я вас помню! — воскликнул Александр и, нахмурив брови, сказал: — Стойте! Да быть не может! Вас же похоронили после кораблекрушения лет десять назад! Однако, судя по вашему облику, вы и другие погибшие вернулись в мир призраками…

— Рад вас видеть, принц, вы повзрослели. Поверьте, для нас это тоже сюрприз, — ухмыльнулся Шахов.

— Ох, химера огненная, ведь то старое кораблекрушение произошло в районе пролива Мирнорог, точнее, у Серых скал! И захоронили вас там же, по личному приказу отца, создав небольшое кладбище у берега океана, — простонал Александр, сгорбившись и уперевшись ладонями в столешницу. — Я так и думал, что без последствий не обойдётся! — он приложил руку к груди и покаянно добавил: — Корабль, по нашим расчётам, находится именно в этом районе. Заброшенная деревня, значит, оказалась в ореоле воздействия окружающей корабль защитной и смертельной магии.

Он виновато взглянул на призраков, но тут же поперхнулся, потому что в каюте их уже и в помине не было! Поморгав, я потёрла глаза, осмотрелась вокруг — нет их нигде! Макс шагнул вперёд и провёл рукой по воздуху в том месте, где недавно стоял Пётр, и, судя по всему, ни единого призрака он не задел. Лёшка отлепился от стены, вернул барометр на место и прошёлся по каюте, сделав несколько широких пассов руками, и недоумение на его физиономии проявлялось всё отчётливее.

— Куда они подевались? — изумился Александр, он заворожённо следил за метаниями Лёшки.

— Они начинали таять и вне корабля, в доме Арины, будучи скелетами, но туманы их преобразовали в призраков, — честно ответил Лёшка. — Но здесь магический фон особый, я даже затрудняюсь его описать, потому призраки и исчезли.

— Скелеты? Туманы? Подождите, а что за туманы? — повторил Александр, не уразумев из объяснения друга ни слова, ибо без контекста звучало это как набор слов.

— Жуткие, лесные, из Края чёрных туманов, — вежливо пояснил Макс, ещё более непонятно, ой.

— Вы там были? В лесу? Зачем, и как туманы попали в дом? — спросил Павел, он помог уложить Сергею картину на стол, сдвинув к краю карты.

Лёшка прекратил хождения по каюте, оставив попытки обнаружить призраков, и удручённо покачал головой, отвечая на наш общий молчаливый вопрос. Я вздохнула, одних нашли, других потеряли. И на корабле царит невесть какая магия, что же, не удивительно, то же самое творилось и в остальных сюжетных поворотах всего нашего расследования.

— Боюсь, это длинная история, — вздохнул Сергей, прерывая наше общение, состоявшее из нагромождения непонятностей и бесконечных вопросительных знаков. Выпрямившись, он вымученно ухмыльнулся и перевёл взгляд на Александра. — Впрочем, как наверняка и ваша!

— Не поспоришь, и как покороче всё произошедшее объяснить, в толк не возьму… — вяло откликнулся Александр, с любопытством осматривая картину. — Если быть откровенным, очень бы хотелось понять, каким образом вам удалось найти корабль! За целый год подводного житья мы так и не смогли ничего полезного предпринять и уж тем более подняться на поверхность. Хорошо, что запасы провизии закупили человек на двадцать длительного плавания, худо-бедно выжили.

— Вопрос в другом: для чего вам вообще понадобилось нас разыскивать, да к тому же спустя целый год после катастрофы? Вы не относитесь ни к управлению теневого флота, ни к нашим специалистам по поиску пропавших, — непонимающе склонил голову Павел, но тут же предложил: — Давайте начнём с простого: — Обойдя стол, капитан затонувшего корабля коснулся рамы картины в руках Сергея. — Я, конечно, понял, что вы перенеслись сюда моими порталами, а значит, нашли вот эту картину с изображённой на ней каютой. Но как вы разгадали секрет моих порталов? — изумился он.

— Простите, ох, я Арина Миронова, — кротко отозвалась я, представившись. — Видите ли, мне в конторе недвижимости продали ваш дом! Именно там мы с друзьями и нашли, пару часов назад, нужную картину с изображением каюты, вернее, её-то и искали намеренно, чтобы попасть на корабль. Ранее нам попались и другие ваши работы… — запуталась я, пытаясь облечь мысли в связную речь.

— … в одной из комнат дома и в коридоре, — придя мне на помощь, добавил Лёшка, не сказать чтобы он к этому моменту стал изъясняться понятнее, и добавил: — Я Алексей Киреев, лекарь.

— Вот в чём дело, зря вы извиняетесь! — обратился ко мне капитан. Голос его звучал негромко, но уверенно и доброжелательно. И он даже понял что-то из наших путанных объяснений. — Сделка законна, я сам выставил дом на продажу, но думал, успею по возвращении, перед въездом новых жильцов, забрать вещи! Просто отлично вышло, что я не поспешил и не забрал их до нашего отплытия. Но как вы поняли, что картины — это порталы и с их помощью можно перенестись на корабль?

— Подождите, я совсем запутался, — оборвал его Александр, ему явно не давал покоя какой-то вопрос: — Но откуда вы вообще узнали, что корабль затонул? Теневой флот не для красного словца так назван. Предположу, что нас официально признали погибшими?

— Именно о вашем, Александр, присутствии на корабле мы ни сном ни духом не знали, — ответил он. — Я Сергей Корнеев, дознаватель из Зеленограда. Привело нас сюда расследование. Вышло так, что все нити его вели к вашему кораблю. И да, отвечая на ваш вопрос: команду признали погибшей, простите за плохие новости…

— Другого ответа и не ждали, — вздохнул Павел. — Насколько я понимаю, нас уже и искать перестали, спустя столько времени немудрено. И расследование является частью этой длинной истории.

— Его основа и побудительная причина, но с вашим управлением мы действительно не связаны, — кивнул Сергей.

— Хм, значит, они найти нас совсем отчаялись. Впрочем, нельзя не признать, старались, иначе не было бы никакой огласки, а так они обеспечили себе хоть какой-то шанс организовать открытые поиски, без оглядки на желающих их поскорее свернуть, — кивнул Павел, забрал у Сергея картину и положил на стол. — Перенести обратно в дом картины не смогут по ряду причин.

— Поверхностно, конечно, но мы поняли принцип их работы. Вернуться обратно не выйдет, потому что у вас на корабле нет картины с изображением дома Арины, бывшего вашего… — отозвался Сергей.

— Да, но дело не только в картинах, — вздохнул капитан.

— Найдём выход, я теперь в этом абсолютно уверен, с вашим появлением у нас зажглась погасшая было надежда. Простите, что я опять вас прерываю, но ответьте на ещё один вопрос: мой отец, что с ним? Ведь только от него зависело решение о разглашении или неразглашении информации о том, что корабль затонул, — воскликнул Александр.

— Хм, если ваш отец знал, что вы находитесь на корабле, в отличие от остальных, выбора у него в такой ситуации не было: лучше огласка и надежда на удачный исход поисков, но… говорят, он болен, очень, около четырёх месяцев, — неуверенно сказал Макс, но немного смягчил новость.

Удивительно, но Александр с облегчением издал дребезжащий смешок, взъерошив волосы и, заметив наше общее недоумение, поспешил успокоить:

— Не переживайте, я не чокнулся, просто у нас с отцом существует договорённость: если я пропаду во время одного из плаваний на корабле теневого флота и тело не будет найдено, отец, чтобы скрыть мою пропажу, притворится больным и будет поддерживать легенду, пока ситуация не прояснится. Я имею в виду, либо меня всё-таки найдут живым, либо мёртвым, после этого уже решать, что делать. Отцу мои отлучки не нравились, но я настоял на своём, и он вынужденно смирился. Ох, ему пришлось выкручиваться и обманывать столько времени! Я и сам извёлся, места себе не находил, очень за него переживал, он немолод, как бы обман не стал истиной.

— Судя по тому, что о вашем исчезновении и уж тем более о присутствии на корабле никто не пронюхал, это при дворце. Ваш отец умело ведёт игру. А о какой такой магии вы говорите? — спросил Сергей. — Александр, и скажите на милость, вы как на корабле оказались и почему… хм, уважаемый капитан, у вашего корабля название есть? Оно нигде в отчётах не прозвучало…

— Неофициальное, в ходу только среди команды — «Шайярн», по правилам теневой флот обходится без них. Предосторожность! А магия, что же, предлагаю подняться на палубу! — предложил Павел. — Увидите, чем закончилось кораблекрушение, своими глазами, так нам будет проще объяснить происходящее. И, судя по крену корабля, возникли новые проблемы, надо бы выяснить причину.

По пути на палубу я мало что увидела. Шли мы за капитаном и Александром, тёмными фигурами, маячившими в сумраке узкого коридора, и, кое-как хватаясь за верёвочные перила, поднялись по скрипучей лестнице наверх. Я сосредоточилась на том, чтобы не сверзиться с неустойчивых ступеней, с долей ужаса и трепета ожидая, когда нас накроет невыносимой тяжестью глубина вод океана. Поднявшись на палубу…

Увидели…

Академические боги! Небольшой манёвренный корабль (уж простите, но я подобных моделей никогда не видела и точного названия не знала) в данный момент времени пребывал в относительном покое, увязнув в придонном иле. Вокруг, на расстоянии примерно трёх метров, корабль был окружён текучим, подвижным контуром, не позволяющим воде затопить его. Я, старательно пялясь сквозь прозрачную преграду на воду, рассмотрела наводящие оторопь погруженные в вечный мрак глубины океана, едва различимые нагромождения подводных скал и подвижные стайки рыб. То есть, по факту, корабль теневого флота оставался цел и местами невредим (кроме порванных парусов, сломанной верхушки мачты и разбитой вдребезги части правого борта, которая, кстати, находилась вне защитного контура). Других членов команды нигде не было видно.

— А куда запропастилась команда? Почему вас так мало? Или кто-то погиб? — изумлённо спросил Макс, с недоумением осматривая мачту.

— Нет, погибших при крушении не было. Корабль напичкан магией, в том числе защитной, а в этот рейс мы вышли по особой необходимости, и количество людей, посвящённых в детали, было сокращено до минимума. Нас на корабле всего четверо. Один из моих помощников ранен и отдыхает в каюте. И ранение получил не при крушении, он на днях пытался починить пробоину на свой страх и риск, но не вышло преодолеть контур, — объяснил Павел. — А Александр присоединился к нам в последний момент, когда мы уже отчаливали от пристани. Повреждения корпуса не критичны, но потрепало нас неслабо, к тому же на скалу напоролись! Предупреждая ваш вопрос, отвечу: это случилось уже после того, как корабль пошёл ко дну, и причиной пробоина быть не может. Хуже другое — дыра в корпусе находится за пределами защиты, залатать её мы собственными силами не можем, контур спасает нас не только от давления воды, но и от тёмного заклятия, которое окружило корабль и неумолимо пробивало защиту перед тем, как мы затонули. Именно оно и стало причиной катастрофы. Защита всё же справилась, и мы застряли на дне океана, — ответил Павел. — Мы посменно дежурим у прорехи, убирая воду, сейчас там находится мой старший помощник.

— Ого, это вам не простенькая сеть, да здесь просто невероятно сильный приток магии! — охнул Макс, указывая на кокон. — И каким образом появился этот, хм, появилась эта преграда? Не слышал о столь мощной защите.

— Нет, защита корабля бы с тёмной магией не справилась, но вовремя подоспела нежданная помощь… — сдержанно ответил Александр, взъерошил волосы, поразмышлял и добавил: — Хм, скажем так: от нашего пассажира, который понял принцип действия магического груза.

— Лихо закручено, — резюмировал Сергей.

Однако последующие долгожданные пояснения прервали звуки приближающихся тяжёлых шагов. Я обернулась и увидела высокого мужчину с тёмными волосами с проседью до плеч, усами, короткой бородой и карими глазами. Семейное сходство с Алиной было налицо — нашёлся, живой, уф. Старший помощник капитана теневого флота — Калинин, э-э-э…, а вот именем мужчины я не поинтересовалась, в кутерьме событий постоянно упускала мелкие подробности, впрочем, без которых некоторое время можно было и обойтись. Сейчас-то пробел наверняка получится восполнить. Мужчина буравил нас настороженным взором. Корабль снова качнуло, не так сильно, но он внезапно начал заваливаться на правый борт, послышался глухой треск досок, но постепенно глубинное течение вернуло его в изначальное положение.

— Арнаар засёк нарушение защиты! Что происходит? Откуда люди-то на палубе взялись? — сухо спросил старпом.

— Перенеслись из моего бывшего дома, — старпом непонимающе взглянул на капитана. — При помощи картины!

— Подождите, вы прибыли с суши, случайно не из Зеленограда? — незамедлительно спросил он, осознав услышанное, и, дождавшись нашего кивка, спросил: — Что с моей семьёй? Они в порядке? У меня весь год дурные предчувствия на душе, не могу их отбросить.

— Не переживайте, э-э-э… — Лёшка замялся, имени старпома он тоже не знал.

— Кирилл Васильевич Калинин, — не замедлил мужчина с подсказкой.

— Кирилл Васильевич, да, они в порядке и под надёжной защитой, — заверил его Лёшка.

— Они? Найра тоже? Объясните, что произошло? — старпом не сводил с друга сурового, пронзающего до глубины души взгляда.

— Мы непременно обо всём поведаем, вы уж простите, но в очень кратком изложении. Дайте с мыслями собраться, — набрав воздуха в лёгкие, неловко начал повествование Лёшка, обходя острые углы. С подробностями можно подождать до более спокойных времён, когда эта история останется позади. — Год назад, работая на почте, Алина вскрыла посылку, хотела всего лишь помочь, поправить обёртку, а внутри была шкатулка с проклятьем, теневым. — Старпом хотел было что-то сказать, но сдержался, молча до хруста сжав кулаки. Лёшка, понимая его чувства, затараторил: — Ваша дочь не сдалась, поступила в академию, провернула немыслимое, выяснила точное расположение сундука со старинными рецептами зелий моего… хм… дальнего родственника — на древнем острове корабля, заброшенном на скальный выступ тропического острова, и нашла карту. Хм, по словам Алины, она в детстве утащила её из вашей книги.

— Возможно, я не помню никакой карты сокровищ, но я много чего привозил из своих плаваний, — ответил глухо старпом.

— На сокровище стояла защита, его мог найти лишь кровный родственник лекаря, и сил у неё едва хватило на то, — продолжил рассказ Лёшка, сделав глубокий вдох, — чтобы хитростью отправить и меня на тот самый остров, правда, план немного сбился. Вместе со мной туда перенеслась Арина, а на самом острове мы встретили Макса.

— Лекарские рецепты? — переспросил Павел. — Ходили истории о том, что их создатель по неизвестной причине спрятал от людских глаз.

— И мы обнаружили на острове сундук с записями, рецепт зелья от проклятия тоже нашёлся, вот только он был с подвохом: нужны были травы, растущие в Крае чёрных туманов. Да и заключительный этап варки следовало проводить там же, а варить зелье полагалось в старинном котле, который нам пришлось спереть из академии, — подхватил рассказ Макс.

— Это который за теплицей стоял? Отчаянные вы, как я посмотрю, ребята, — присвистнул Александр. — Котёл спереть из-под носа Игната Тиниевича?

— Э-э, да! Как раз в лесу нас и застукал профессор ботаники, Игнат Тиниевич, ух и зол он был, — кивнула я, смущённо глядя на принца. — Быстро заметил исчезновение котла. Всё необходимое для изготовления зелья мы приготовили, но, к сожалению, появилось новое препятствие. Перед отправкой в лес Лёшка прочитал запись в дневнике лекаря. В нём он подробно написал, что травы леса стали опасны, смертельно опасны для людей, именно поэтому лекарь припрятал на острове свои рецепты. Для Алины наша помощь могла обернуться не просто провалом, а гибелью.

— Зелье мы доварили, — опять перехватил повествование Лёшка. — Вот только проверку на безопасность оно, предсказуемо, не прошло, к нашему отчаянию.

— Позже, пока мы общались с Игнатом Тиниевичем и думали, как быть, Алина неожиданно побежала в чащу, а мы, оставив профессора ботаники у котла, потерялись в лесу из-за местных пугающих туманов. Бродили вдоль реки, не понимали, как дальше быть, но Игнат Тиниевич опять появился перед нами и перенёс в избу — жилище того самого лекаря, моего дальнего родственника. Алина была там, совсем плоха, действовать нужно было без промедления, — сказал Лёшка. — Лекарь, Алексей Панкратьевич, тот самый составитель лекарских рецептов, жил в лесу все эти десятилетия, пытаясь спасти его от злого колдовства и последствий погибших в лесу жертв теневого проклятия, он лично уничтожил упоминания о нём, но, очевидно, не всё. Важно другое — травы нашлись, в личных старых запасах лекаря, собранных до появления в лесу злого колдовства, и мы попытались снять проклятие с Алины, отчасти у нас это даже получилось.

— Отчасти? — выпалил в ужасе старпом. Нелегко ему было выслушивать наши откровения, да и нам об этом ему рассказывать. Александру и Павлу тоже, но по иной причине: мы рассказывали очень интересные вещи, но уточнять и переспрашивать, сбивая нас с изложения подробностей злоключений семьи старпома, они себе позволить не могли. — Но вы же сказали…

— Уверяю, сейчас она в порядке, — поднял руку Лёшка. — Но в тот день, при проверке, Игнат Тиниевич определил, что человек, который наслал проклятие на Алину, наложил заклятие, которое блокировало любую попытку его снять, не смотря на то, что лекарств и без того не существует.

— То есть посылка с проклятьем предназначалась именно Алине, а не некому адресату, указанному на посылке! — резюмировал наше обрывочное повествование капитан, покачивая головой.

— Да, и поначалу показалось, что виновника мы нашли, ведь именно из-за него Алина получила шкатулку с проклятьем, — сказал Сергей. — Волков…

— Волков, один из бывших придворных бездельников? — рявкнул старпом. — Зачем, что ему за дело до моей дочери, да я его…

— Кирилл, не горячись, дослушай, — положил ему руку на плечо капитан. Старпом с зубовным скрежетом умолк, но смотреть на него было жутко, ох и злился он, химера болотная!

— Он искал корабль, ваш корабль! — пояснил Сергей. — О его планах мы ничего не знаем, но после того, как вас официально признали погибшим, Волков поспешно женился на вашей вдове, Найре.

Старпом окаменел, казалось, он даже дышать перестал. Если Волков ещё не был трупом, то живым ему оставаться недолго, и положение корабля на дне океана не стало бы помехой.

— Всё просто, есть несколько способов найти человека, используя его родных, исключение составляют лишь те, кто находится при смерти или же — в случае супругов — повторно заключил брак с другим избранником. Волков превентивно отрезал любую попытку флота найти корабль с их помощью. Кирилл — единственный семейный из команды корабля, — внёс пояснения капитан.

— Ах, вот оно что! И оставлял за собой возможность использовать их в иных целях, — понимающе кивнул Сергей.

— Волков держал Найру возле себя много месяцев не в качестве жены, а как безропотную куклу, на используя заклятие принуждения и зелье морока, но нам с Алексеем Понкратьевичем удалось поправить здоровье, — спешно пояснил Лёшка.

— Где эта погань… — зло процедил старпом.

— В морге, убит тёмной магией, очень похожей на ту, что клубится вокруг корабля, — ответил поспешно Сергей. — От него избавился тот, кто стоит в тени, кукловод, но именно он причастен к крушению вашего корабля, поступкам Волкова и нескольким убийствам. Да, на Волкове они не закончились, убит так же начальник участка дознавателей Зеленограда, я был временно назначен на должность после его гибели. И всего пару часов назад погиб хозяин букинистической лавки — Кочкин, обстоятельства его смерти отличаются от прочих. Но важно другое, все они находились под заклятием подчинения, а в случае Кочкина, оно практически уничтожило его личность. Кукловод отправил его за нами к заброшенной деревне в Серых скалах. И Кочкин попытался нас убить, ему это почти удалось, но нас, по счастью, спасли мертвецы. Как — понятия не имею, да и они тоже!

— Мертвецы? — удивлённо спросил старпом.

— Да, с кладбища моряков, у Серых скал, они поднялись из могил, — вздохнул Александр. — И, похоже, по вине нашего магического безобразия. Они вместе с ребятами перенеслись в каюту Павла, но быстро растаяли, опять-таки… — он поднял палец, указывая на контур.

— Однако нескольких фигурантов, второстепенных, нам всё же удалось спасти. Заодно выяснить следующее: Востриков, дознаватель, провозил контрабандой на торговом корабле, в тайне от команды, редкие книги, и кое-какие покупал в лавке Кочкина, не менее уникальные.

— Не для себя, естественно! — понял Александр. — Волкова, я помню, он обожал крутиться среди аристократов и придворных во дворце. Отлично научился походя вытягивать информацию, действовал нагло, бывал вездесущ и задавал нужные ему вопросы, чем приобрёл массу полезных источников информации и непримиримых врагов. Люди, обладающие зачатками разума, Волкова не переваривали, но при дворе таких не сказать чтобы очень много, к моему огорчению. Больше погибших ничего не связывает?

— Смерть и посмертие, — коротко ответил Сергей. — Наш морг превратился в прогулочную зону для мертвецов. В отличие от призраков моряков, жертвы кукловода признаков сознания не проявляют, просто двигаются, и всюду мы натыкаемся на непонятную, жуткую магию.

— Почерпнутые из книг знания, привезённых на материк контрабандой, — вздохнул с пониманием капитан.

— Шкатулку, которая пришла по почте с проклятием, быстро подменили, в хранилище её нет. В главном управлении это подтвердили, там лежала одна из зловредных шкатулок с куклой из Ирнаарана, — добавил Макс.

— Книги были только по этим тематикам? Или было что-то ещё? — спросил капитан.

— Сказать точно не можем, нам известны лишь некоторые названия книг и их описания. Лавка букиниста сгорела, и тоже не случайно, — ответил Сергей.

— Некто заметает следы, и все нити сходятся на нашем корабле, — процедил старпом.

— Вы говорили о таинственном пассажире? — напомнил Сергей капитану. — И о том, что у вас на корабле особый груз!

— Да, особенный, да и пассажир тоже непрост! — вздохнул Александр. — Груз — это иллюзия, многогранная, магическая, найденная в одном из тайных хранилищ дворца, при моём непосредственном участии. Вещь любопытная, и, что самое главное, — невероятно опасная, при неправильном использовании. Изначально корабль должен был доставить её в Ирнараан. Для них такие иллюзии вполне в порядке вещей, поэтому я и отправился в плавание, хотел довести исследование до логического завершения, понять, что с нею делать, как обезопасить! Скрутил меня вдруг приступ авантюризма. По пути к Ирнаару проплывали мимо одного из безлюдных островов и увидели лежащего на берегу дракона…

— Александр переживал и уверял, что с драконом произошла беда, и буквально заставил нас добраться до берега и проверить, — улыбнулся капитан.

— Я оказался прав! Что-то с несчастным драконом произошло, что именно, не знаю, но он ослаб и пребывал на грани смерти. Одно крыло было ранено. Мы переместили его на борт и приняли решение возвращаться обратно, в океане поставить зверя на лапы не представлялось возможным, — подробно пояснил Александр. — В районе пролива внезапно налетел шторм, защита корабля вдруг заработала на полную катушку, но это осознание пришло к нам поздновато: корабль тонул, окружённый со всех сторон тёмным заклятием! Кто его на нас наслал, нам, к сожалению, не известно.

— Ваша защита справилась с заклятием, но не со штормом, и вот таким необычным образом? — я указала на контур.

— Нет, это не только защита. Видите ли, дракона мы поместили в соседней каюте с иллюзией, во время шторма он учуял магическую вещицу и добрался до неё. И он, кстати, разобрался с иллюзией без особых трудностей. Дракон чуть не погиб оттого, что потерял магию практически полностью, а иллюзия оказалась прекрасным способом быстро восстановить дар. Контур — их совместное творчество, наша жизнь вполне нормальна на затонувшем корабле, впрочем, пора бы вам познакомиться, — закончил рассказ капитан.

— У вас тоже нет ни одного кандидата на роль кукловода? — спросил Сергей.

— Нет, досуга у нас было хоть отбавляй, обсуждали мы нападение и крушение сотни раз, но так ни до чего путного и не додумались, — покачал головой капитан.

Старпом потянул за верёвочную петлю и откинул крышку люка чуть левее того места на палубе, где мы стояли, и помог спуститься по лестнице в нутро корабля. Шествие замыкал Александр с фонарём в руке, наши вытянутые подвижные тени спешили как могли впереди нас, забегая на стены и мельтеша перед глазами. А я только сейчас вспомнила, что мелкий с нами не перенёсся из моего дома на корабль, уверена, что он преспокойно дожёвывает остатки нашей трапезы.