Корабль мертвецов

Глава 11. Неожиданный поворот

Представить, что в этом дремучем, мрачном лесу с густыми кронами деревьев и непроходимым буреломом вообще бывает утро, росистая прохлада рассвета и горячие лучи солнца, выходило с трудом. Да и в то, что нам всё-таки удастся найти Алину, не верилось, хм, ну, если только случайно повезёт. А везение, как известно любому студенту (особенно в период экзаменов), дама взбалмошная, мало ли что ей взбредёт в голову. Заклинаний поиска пропавших я не знала, не моя специализация, я же не дознаватель. Хотя и обдумывала всерьёз этот вариант, загадки я разгадывать любила, но к тому времени, как я подала документы в академию, на факультете дознавателей закончился набор студентов, а после я втянулась в учёбу на Артефакторном и о переводе даже не помышляла. Но, по слухам, даже им это тонкое чародейство давалось далеко не каждому, очень сложный был ритуал, отнимающий прорву времени и сил, а в этом лесу подобное занятие ещё и бесполезно. По крайней мере, пока здешний туман не соизволит умерить пыл, вернув нам возможность магичить в своё удовольствие.

Странно, ведь когда мы попали в лес, магия откликалась, и пират к нам перенёсся. Теперь дар молчал, словно его и вовсе никогда не было, и неспособность ощущать магию мне ужасно не нравилась, если не сказать больше. Магический дар с раннего детства был частью меня, яркой, живительной, неотъемлемой. Теперь же я словно сама становилась туманом, без эмоций и чувств. Остались лишь друзья, последняя опора, удерживающая меня на краю чёрной пустоты ночного леса.

Шагая строго рядышком, плечом к плечу, мы вышли к реке, огляделись. Я застонала, раздосадованно топнула ногой и тут же об этом пожалела. Под ногами оказалась лужа, ботинок увяз в грязи, на подол платья полетели мелкие брызги. Дело было в том, что рядом с водой, не отклоняясь от русла реки, идти точно не получится, тем более ночью: берег местами поднимался к лесу крутым песчаным обрывом или же зарос шелестящим на ветру камышом, ползучим, низкорослым кустарником, плакучими ивами, чьи ветви плескались в воде.

— Вношу коррективы в план, — вздохнул Макс, осматривая окрестности. — Предлагаю идти среди деревьев, но не выпуская полоску воды из виду или на слух, в крайнем случае, когда придётся очень уж сильно углубиться в лес. Берег коварный, всякое возможно. Метку на речную воду не поставить, течение сильное, а жаль. С другой стороны, на котёл я её успел нацепить, благодаря чему не потерял вас при поиске цветочков, а что толку, метки будто и не было вовсе, постоянно пытаюсь определить направление, да куда там, глухо.

— Далеко отсюда до колодца, как думаете? По такой карте расстояние не понять, там всего три ориентира, — спросила я, почти не вслушиваясь в слова Макса.

Повертела головой, но к несказанному облегчению не углядела никаких пугающих видений, ещё один довод в копилку того, что надо бы нам идти вдоль реки, почему-то лес возле русла не безобразничал и ничего жуткого нам не показывал.

— Бежали мы недолго, так что, надеюсь, нет, — ответил неуверенно Лёшка и вздохнул. — Ужасно всё вышло, не понимаю, как Алину искать, голова не работает, идей нет…

— Лёшка, не накручивай, справимся, магия, уверена, в скором времени вернётся. У нас кроме надежды и не осталось ничего, — протянула я. — Мы спешили помочь Алине, да и кто бы мог подумать, что в этом лесу нежданно-негаданно заглохнет магия. Я не слышала никогда ни о чём подобном и не сталкивалась в реальности, даже при выгорании дар не затухает настолько сильно, будто его и нет вовсе. Чувствую себя калекой!

Говоря откровенно, мы вообще никак к этой вылазке не подготовились: изучили карту, похожую на рисунок трёхлетнего ребёнка, спёрли из академии котёл, Лёшка по древнему рецепту сварганил настой. И мы рванули на встречу приклю… неприятностям, м-да, нужно быть честной.

— Ох, надеюсь, хоть мелкий додумался на остров смыться, у драконов своя магия, ему, скорее всего, выверты леса нипочём. Давайте двигаться, — поманил нас за собой Макс. — Ситуация у нас тупиковая, куда ни глянь, пока, по крайней мере. Шевелим ногами, вдруг от активного движения кровь к извилинам прильёт и осенит идеей. Не забываем оглядываться по сторонам в поисках потеряшек, уворачиваясь от новых мороков, если они появятся на нашем пути.

— Не больно-то обнадёживающе, — пробубнил, пребывая в упадническом настроении, Лёшка.

Постепенно я, осматривая с подозрением местность, уразумела, что туман возле реки действительно был менее непроглядный, белёсый, похожий на разреженные облака, запутавшиеся в ветвях и траве. По пути упрямо, с завидной периодичностью, пыталась залечить царапину. Мне это даже удалось с третьей попытки, но вышло плохо: на коже остался тонкий шрам, и боль никуда не исчезла. Однако я приободрилась и затопала активнее.

Макс тоже что-то попытался намагичить, как мне показалось — соорудить вокруг нас защитную сеть. Пару раз прозрачная паутинка вспыхивала, но тут же неумолимо гасла. Мы прошли вдоль реки не больше ста шагов, слушая отдалённый плеск воды и шорох камыша на ветру.

Луна спряталась за тучи, вынуждая нас остановиться, её света вполне хватало, чтобы пробираться вдоль реки по кустам и не переломать ноги, но стоило ей скрыться, и нас накрыло непроницаемым мраком.

Перед нами, словно призрак из тумана, снова нарисовался Игнат Тиниевич. Перепугав до полусмерти, схватил в охапку всех троих, мы и пикнуть не успели (как это у пирата получилось, понятия не имею, хотя ручищи у него были огромные, но и мы не пятилетки) и перенёс нас куда-то. Правда, куда именно, понять поначалу у меня не вышло. Вокруг царила кромешная темнота закрытого пространства. Я в первое мгновение вообще ничего не видела, лишь чувствовала, что стоим мы не на земле, а в помещении: под ногами был скрипучий пол, небо закрывал потолок, пахло горящими поленьями, сыростью и травяным чаем. Слышался отчётливый размеренный стук и чьё-то дыхание. На всякий случай я чуток запаниковала, не упускать же такой удобный случай.

Но когда глаза понемногу привыкли к сумраку, я начала различать очертания комнаты: стол, несколько грубо сколоченных табуретов и тлеющие поленья в печи. На одном из табуретов восседала тёмная массивная фигура в плаще, с натянутым на голову капюшоном, ростом и статью никак не меньше, чем наш профессор. Этот некто чиркнул огнивом, зажёг свечу и продолжил неторопливо молоть что-то в ручной каменной ступке. Я осмотрела жилище получше, выхватывая детали. В избе чисто, и было заметно, что хозяин пользовался для уборки бытовыми заклинаниями. Под потолком висели сухие пучки трав, возле очага стояла стопка разномастных котелков, на столе, накрытые тканым полотенцем, виднелись очертания посуды и кувшина. Стало понятно, что мы оказались в лесной избе, но было до сих пор совершенно непонятно, откуда она взялась в этом лесу? Он вроде бы считался необитаемым! Его территорию мы не покидали, это точно; понять, на какое расстояние нас перетащили, я распрекрасно могла, портальная магия строилась на точных расчётах.

Я взглянула направо и с облегчением всхлипнула: на узкой кровати у дальней стены лежала, укрытая выцветшим от времени лоскутным одеялом, Алина. Она была по-прежнему без сознания, полупрозрачная, бледная. Лёшка тоже её заметил и припустил к девушке, всё остальное, в том числе и куда это нас перенёс пират, его просто перестало интересовать. Поэтому выяснять, где, а главное зачем мы очутились, как сюда попала Алина и что вообще происходит, предстояло нам с Максом. Лёшка бухнулся на колени и опутал девушку магией, снимая показатели её жизнедеятельности. Ох, магия, как я посмотрю, в избе распрекрасно работала. Уф, облегчение какое. Прислушалась к собственным ощущениям. Дар приливной волной разливался по венам, возвращая боевой настрой и силы.

— Ого, да в лес целую компанию занесло, уж не думал, не гадал, но очень рад вашему появлению! — донёсся от стола густой бас. — Спасать девушку сюда примчались? Я надеялся, что это проклятие больше никогда не войдёт в обиход, о нём ведь благополучно позабыли лет эдак пятьдесят назад, я лично приложил к этому руку, знания и магию забвения.

— Все мы так думали, а поди ж ты, нашёлся какой-то паршивец дотошный, раскопал. Хотя, в древних семейных архивах чего только порой не найдёшь, особенно если припекло: рецепты полузабытых зелий, например, — ответил с ехидным смешком профессор ботаники, без приглашения усевшись на второй табурет. — Предлагаю, нам стоит представиться: Игнат Тиниевич Столесов, профессор Полесской академии магии, где я вот уже более четверти века учу студентов-балбесов ботанике.

Его собеседник пару минут хранил нервирующее молчание, но потом всё-таки стянул с головы капюшон. Перед нами сидел мужчина лет сорока, с соломенными растрёпанными волосами, густыми, длиной до плеч, в которых застряли веточки и листья. Усы и борода с проседью подстрижены неровно, словно ножницами (или магией) их кромсали наугад, серые глаза смотрели въедливо, изучающе. Он мне кого-то неуловимо напоминал, я никак не могла взять в толк, кого именно, но стоило мне бросить растерянный взгляд на Лёшку, как тут-то у меня мозаика и сложилась. Они были необычайно похожи друг на друга, если, конечно, моему другу прибавить лет двадцать, примерно столько же килограммов и растительности на физиономии.

Макс присвистнул, он тоже отметил сходство, в то время как сам Лёшка, не обращая внимания ни на кого, смотрел только на показатели своих лекарских проверок. Профессор ботаники о родстве хозяина дома и Лёшки догадался, очевидно, ранее. Интересно, как он напоролся в этом огромном лесу на избу? Каким это образом в ней магия работает? И почему хозяин избы так похож на Лёшку? Я только собралась выпалить эти вопросы ровно в той же последовательности, но, набрав в лёгкие воздуха, неожиданно заметила краем глаза за окном, в свете полной луны, появившейся из-за скопления туч на небосклоне, человеческую фигуру, свисающую на верёвке с толстой ветки огромного дуба. Да так и застыла, вытаращив глаза и шипя, как чайник. Единственное, на что меня хватило, это ткнуть пальцем в окно. Все повернулись в указанном направлении. Фигура покачнулась на ветру. Макс охнул и побледнел. Я от ужаса чуть не заорала.

— Бояться там нечего, это лес чудит! Зрелище неприятное, но совершенно безобидное, разве что напугать и способно, — успокоил нас хозяин дома. — Впрочем, в этом и кроется их опасность для незваных гостей.

— Дела! Я по пути тоже заприметил несколько жутких видений, и с каких это пор они не опасны стали? — протянул Игнат Тиниевич, осматривая висельника, но не особенно впечатлился и повернулся к хозяину дома.

— С недавних, — ответил коротко мужчина.

— Вашими стараниями? — намекнул Игнат Тиниевич.

Макс и я, как два болвана, переводили взгляды с одного мужчины на другого, пытаясь вникнуть в происходящее.

— Хоть какая-то от меня польза вышла, — пожал плечами хозяин дома.

— Так чёрные туманы теперь вреда людям не могут причинить? — спросил Макс.

— Напрямую нет, пока не получат новую жертву, так что вы уж спасите девушку! — коротко ответил мужчина. Жаль, но почему-то вдаваться в подробности он категорически не хотел, бросая короткие, скупые ответы.

— Сделаем всё, что в наших силах! — пообещал Лёшка.

— Судя по всему, вы и есть тот пропавший в далёкие времена лекарь, — вдруг выдал Игнат Тиниевич, иронично сощурившись. — Я не думал, что вы до сих пор живы. Видел ваши портреты в трактате о травах и настоях, сделанные незадолго до исчезновения, вы почти не изменились. Хороший сборник, жаль, что сохранился в единственном экземпляре в личном собрании предыдущего профессора ботаники академии магии и перешёл ко мне после её ухода.

При всем своем погружении в процесс (висельника он проигнорировал), Лёшка, не будучи глухим, услышав слова Игната Тиниевича, медленно обернулся и ошеломлённо уставился на хозяина дома. Тот, в свою очередь, нахмурив кустистые брови, изучал собственного правнука. Ничего себе поворот!

— Мы не далее как сегодня ранним утром нашли на корабле сундук с рецептами и дневник, — выдал Лёшка голосом без единой тени эмоций. — Но травы, к моему сожалению, до сих пор не годятся для зелий, если судить по проверке на безопасность готового настоя, сваренного по вашему рецепту. Подскажите, как девушку спасти! Без вашей помощи мы не справимся.

Мужчина кашлянул, почесал подбородок. Ага, нам его тоже удалось удивить. Лёшка, конечно, молодец, ни здрасте, ни нормально познакомиться, а сразу перешел к главному…неудивительно.

— Непременно! — наконец кивнул он. — Вы прихватили с собой рецепт? Я его уже и не помню.

Лёшка согласно закивал, выудил листок с записями из кармана и вскочил на ноги.

— Притормозите, уважаемые лекари, — рявкнул пират. — Так дела не делаются, тем более если от них зависит чья-то жизнь. Любой настой требует проверки и серьёзного подхода, а молодёжь с первым зельем ошибок успела наворотить. Понять нужно, что произошло с лесом и с девушкой! Учишь их, учишь!

— Мы не настолько самонадеянны и договорились: собрать травы, сварить зелье, а после вместе с котлом к вам в академию переместиться, — поставил в известность пирата Макс. — Даже в том случае, если бы настой оказался безопасен.

— Запас трав с собой, сварил бы новую порцию, — добавил Лёшка. — Но оставался шанс, что мы травы в лесу и вовсе не найдём, а состояние Алины, сами видите, критическое!

— Хм, вот оно что! Хвалю, мысль была здравая! — Игнат Тиниевич кивнул, тон его смягчился. — Вернемся к началу, мы несколько скомкано начали наше знакомство.

— Вы правы, — согласно кивнул хозяин дома и витиевато продолжил: — Прошу меня простить, уважаемые гости, совершенно отвык от простого человеческого общения, да и не лечил никого много лет. Слишком долго я живу один в этом лесу. Имя своё я уже почти позабыл, но рад познакомиться с одним из своих потомков, да еще и с тем, кто продолжает моё нелёгкое, но нужное дело. Алексей Панкратьевич Вяткин.

— Алексей Киреев, мой дед носил фамилию Вяткин, — откликнулся Лёшка. — Девушка — Алина Калинина.

— Тёзка к тому же, — ухмыльнулся в усы хозяин дома.

— Максим Болгов, — представился Макс.

— Арина Миронова, — добавила я.

— Погодите-ка, Калинина? — переспросил Алексей Панкратьевич. — Калинины, насколько я помню, это была династия моряков, не только торгового, но и теневого флота. Иногда я все же выбираюсь из леса и остаюсь в курсе основных новостей.

— Да, она упоминала, что отец моряк… — протянул Макс. — О теневом флоте, я только краем уха слышал.

— Они выполняют особые, личные поручения короля и перевозят секретные и важные грузы, — объяснил хозяин дома. — Значит, в мире вновь вспомнили и о проклятии, и о моих записях, но, к сожалению, вы уже и сами это поняли, порадовать хорошими новостями я вас не могу: травы этого леса по-прежнему вредны и смертельно опасны, и я, не смотря на проведённые в нём долгие годы, так и не смог исправить эту беду.

— Лес, что с ним происходит, откуда взялись туманы? И почему травы вдруг стали опасными, вы выяснили? — подался вперед Лёшка.

— Пришлось провести любительское расследование, но понять, что произошло, оно мало чем помогло. Не моя это стезя, я лекарь, а не дознаватель. Вот только больше это сделать было некому, да и некогда: дрянная магия в лесу требовала постоянного сдерживания. Понимаете, одного колдуна, жившего когда-то рядом с этим лесом, обуяла жажда деятельности, и ладно бы созидательной, так нет, злой, разрушительной. Я расспросил местных в деревне, где он жил, и, уж поверьте, мне пришлось выслушать много слухов, один другого нелепее, так что о его точных планах до сих пор неизвестно. Однако ничего хорошего он не планировал, это точно, вы же видите сами: лесу это на пользу не пошло. К тому же выдумал проклятие, и все, кто от него погибли, стали частью местных туманов, усиливая их смертоносность. Сколько их было, до того как я убрал любые упоминания о проклятии, тоже не известно, но, судя по остаточной магии, его злому колдовству сам лес воспротивился, и это противостояние длится до сих пор, я всего лишь помогаю в его попытках. Ведь благодаря жертвам проклятия лес наполнился туманами, несущими страх и безумие. Мне с течением времени удалось усмирить лес, да и желающих сюда забраться в последнее десятилетие по пальцам одной руки сосчитать можно. И все они лично мною отправлены домой с подправленной памятью. Поэтому нельзя допустить, что бы лес получил новую жертву! Я и сам понемногу стал частью туманов и мрачного леса, слишком много в него вложил магии и сил.

— Да, это я отлично понял, — кивнул пират. — Ваше вмешательство я так же засек, по нему к дому и вышел.

— А колдун? Где он? — спросил Макс.

— Здесь где-то ошивается, но в чём он поднаторел, так это в умении ускользать, я чувствую его присутствие, слабое, — вздрогнул хозяин дома. — Он жив-здоров, но скрывается очень умело. Недавно я вышел из дома, учуял нечто странное, а мне на встречу ваша девушка идёт, она уже на ногах едва держалась. Привел, уложил. При этом я прекрасно понял, каким от неё веет проклятием, перепугался, давно таких несчастных в лесу не бывало, — вздохнул печально хозяин дома. — Вы, насколько я понимаю, ради неё сюда и перенеслись, чтобы помочь, — он кивнул на девушку и взял протянутый Лёшкой рецепт. — Что вы там говорили насчёт котла?

— Они упёрли древний котёл из академии, — укоризненно попенял пират, кивая в нашу сторону. — Так что с этим условием справились, метод только выбрали спорный.

— Так где же нам взять нормальные, безопасные травы? — гнул своё Лёшка.

— Котёл — важная составляющая, не взирая на методы его добычи, — покачал головой Алексей Панкратьевич. — По рецепту, что там нужны за травы? — он вчитался в текст и с облегчением выдохнул. — Этих трав у меня небольшой запасец имеется, не беспокойтесь, — успокоил Лёшку мужчина. — Долго я их хранил, использовал только в самом крайнем случае.

— Что ж, я за котлом, вы, молодёжь, с перемещением покуда не справитесь, магия скачками появляется, я-то смогу подгадать нужный момент, — пират с кряхтением встал из-за стола.

— Да, таковы уж особенности этого леса за пределами моей избы, — кивнул хозяин дома. — Магия по ночам сбоит, но утром всё будет нормально, обещаю.

— Основное мы прояснили, а остальное обсудим позже, девушка совсем плоха. Давай-ка, Алексей, травки по списку готовь, варить будешь сразу в древнем котле, такие настои требуют особого подхода.

Лёшка, переварив хорошие новости, сдержанно кивнул, стянул плащ, повесив его на спинку стула, и начал рыться в сумке, выкладывая мешочки с травами на стол. Хозяин дома тоже поднялся, взял со стола каменную ступку и вручил Максу.

— Толки как можно мельче. После такой встряски её организму понадобится поддержка, а эта трава как раз поможет. Благодаря ей, тому, что я живу здесь, и своему особому рецепту, до сих пор жив и здоров, и вам бы тоже не помешало настоя испить, проще будет в этом лесу находиться.

Возле очага воздух сгустился, и появился Игнат Тиниевич в обнимку со здоровенным котлом, в руке он сжимал половник, а на его плече с довольной мордой восседал дракончик. Смотрелись они на диво органично. Днище котла со стуком опустилось на пол. Пират вытер взмокший лоб рукавом.

— Кто притащил в лес мелкого хулигана? — грозно пророкотал он, уперев руки в бока. Дракончик меланхолично таращился на очаг, будто речь шла не о нём. — Вы, разбойники, оказывается, не только котёл из академии свистнули?

— Мелкий совершенно самостоятельно за нами с острова увязался, на нём создают магический аттракцион — Остров затонувших кораблей, я там работаю, — пояснил Макс, усмехнувшись.

— Ну, раз сам, то сиди! — пират (теперь он походил на него ещё больше, чем прежде, с мелким дракончиком, восседающим на его плече) почесал хитрюгу за рогом.

— Точно, встречал там похожих, они очень умные и просто так ни за кем не увяжутся, — уважительно сказал Алексей Панкратьевич. — Очевидно, они до сих пор водятся на острове где вы мой тайник на корабле обнаружили. На нём аттракционы делают, надо же! По карте сундук нашли-то?

Мы согласно покивали.

— Карту вашу раскопали случайно в архиве и приспособили её копии для портала на остров. Те, кто там работал, корабль сверху донизу облазили, да всё было бестолку, пока Лёшка за дело не взялся, — пояснил Макс.

— Очень интересно, а эта парочка вообще каким образом к тебе Макс в гости, на остров, заехала? — Игнат Тиниевич кивнул на нас и вдруг задумался, переводя взгляд с Алины на Лёшку, а после, на нас с Максом. — Пока Алексей варит настой, поведайте-ка нам, как вы нашли тайник и здесь оказались, в подробностях!

— Присаживайтесь, — Алексей Панкратьевич указал нам с Максом на оставшиеся два стула, добротных, сколоченных медными гвоздями, без применения магии.

Мы дисциплинированно стянули плащи, кинув их поверх Лёшкиного, уселись и, дополняя друг друга, поведали о своих приключениях без утайки (Макс не переставая перемалывал травы в мелкий порошок, не отлынивая). Тем более о наших нелицеприятных деяниях слушателям было прекрасно известно. Хм, почти, но при упоминании лавки артефактора пират сначала побагровел (очевидно, он был знаком с хозяином лавки), но, услышав, каким образом мы добыли необходимое, довольно крякнул (но тут же неубедительно прочитал пространную лекцию за то, что у нас входит в привычку вести себя вразрез с общепринятыми нормами закона и морали, только вот убедительности в голосе не хватало). Выслушав его, Макс добавил, что деньги на прилавок кинул, чем удостоился кивка и ехидного прищура пирата.

— В академии я понял, что девушка сдаваться смерти не намерена, подкинул ей пару раз необходимые книги и приглядывал по мере возможностей, — заявил Игнат Тиниевич, чем ввёл нас всех в ступор. — Но она умница, вызнала информацию о вашем родстве и карту раздобыла, понятно теперь, где именно — отец привез. Ох, а потом наворотила не пойми чего! Обманки, остров, даже хорошо, что судьба перекроила все по иному, в лучшую сторону.

— Да, повезло, что так обернулось, и я не один оказался на острове. Без помощи Арины и Макса ни за что бы не справился! — буркнул Лёшка, до сей поры не принимавший участие в нашей болтовне, и, вооружившись списком необходимых трав, сумкой и половником, потопал к котлу.

Макс по необходимости передавал ему готовые порошки. Алексей Панкратьевич подтвердил, что на Алине теневое проклятие, рецепт подходит, и внимательно следил за действиями Лёшки. В нужное время, распахнув дверь избы (чтобы усилить воздействие тумана), выдал ему ценные древние травы. Изготовив новую порцию настоя, Лёшка снова провел проверку на безопасность: настой на мгновение вспыхнул золотистым цветом.