Корабль мертвецов

Глава 22. Опасные шкатулки

Книжная букинистическая лавка «Сорок страниц» была названа так по старинному трактату, повествующему о странствиях по нашему миру, без указания автора, с довольно размытыми описаниями. Я его осилить не смогла: слишком архаичный язык и обороты ему под стать, и да, в нём насчитывалось всего сорок страниц. Обидно, но я постараюсь когда-нибудь дорасти до трактата и наконец его одолеть. Ой, отвлеклась, так о чём я… а, лавка была втиснута между магазинчиком скобяных изделий и ремонтной артефакторной мастерской. В воздухе витали не самые приятные ароматы бытовых чистящих зелий и горелого масла пришедших в негодность механизмов. Ночь понемногу близилась к рассвету, пробирая холодом и сыростью сквозь вязаную шаль. Сергей стоял где-то неподалёку от чёрного входа в книжную лавку, ожидая, пока мы с Максом справимся с магической задачей. Нам в качестве укрытия достался чахлый куст, торчавший из куска земли размером метр на метр. Ветви его тянулись к небу, с лихвой перекрывая рост моего напарника.

— Что от меня требуется? — с готовностью прошептал Макс.

— Поддержка магии, степень высокая, не забыл курс из академии? — поддела я его, шутя.

— Нет, не забыл, — хмыкнул он.

— Вот и примени знания на практике, удерживай поток моей магии, ну или меня, если я свалюсь от перенапряжения! — не очень-то оптимистично закончила я.

Переживала, что не справлюсь, задачка даже с магией Макса сложная. Иллюзии, как ни странно, были более затратными по магической силе, нежели чародейство с материальными предметами. Ведь приходилось не просто воссоздавать нечто из небытия, но и мысленно представлять объект, в данном случае — букинистическую лавку, вплоть до балок и половиц. В нашем случае нужно было сотворить точную её копию, ещё и переместить внутрь хозяина, отслеживая его передвижения в иллюзии и Сергея по лавке-оригиналу, ух! Я уже провела первоначальное магическое исследование помещений и знала, что Пётр Кочкин сейчас возлежал на кровати в лихорадке, вот и славно, меньше с ним мороки.

Сделала глубокий вдох, одновременно плавно направила магию к задней двери лавки. Оплела тонкими нитями торговый зал, забитый до отказа книгами, прилавком и крохотной задней комнаткой, повторяя очертания каждого угла, полки, шкафа, драного кресла и стола с кипами бумаг. Кропотливая работа, выматывающая. Понемногу начала подниматься на второй этаж. В голове застучало, сердце грохотнуло о рёбра, едва не вырвалось на волю, а я чуть не свалилась в куст. Однако Макс среагировал быстро, поймал меня и прижал к себе. Я почувствовала прилив его магии, в глазах посветлело. Молодец, отлично сработал и в нужный момент. Вернув чёткость восприятия, я споро закончила со вторым этажом и понемногу начала наращивать объём копии, не проявляя её до конца. Одновременно плавно сдвигая иллюзию в пространстве, стараясь не задеть соседние дома. Представляю, что будет, если часть иллюзии переместится на жилой этаж скобяной лавки, перепугав хозяев! Я выдала ночной тьме кривую вымученную ухмылку, развернула иллюзию, умостив по контуру оригинала, скрепив вдоль лестницы. И теперь, являясь создательницей этого кошмара, видела всё, что происходит внутри, в мельчайших подробностях. Магией поставила блок на хозяина лавки, чтобы он не смог покинуть пределы иллюзии.

— Можно заходить, передай Сергею, — прошелестела я, едва узнав свой голос.

— Угу, Арина, держись! — голос Макса я слышала словно сквозь толщу воды, но отвлекаться было нельзя.

Сергея я увидела сразу, как только он распахнул дверь чёрного хода и вошёл в лавку. Отстранённо наблюдала за его передвижениями. Он тщательно, но стараясь не шуметь и действовать аккуратно, приступил к обыску. На всё ему потребовалось минут двадцать, для меня — целая бесконечность. Плохо то, что, судя по его озадаченному виду и пустым рукам, он ничего не нашёл. Вернулся в каморку за прилавком, проверил мебель, стены и остановился возле самого прилавка. Провёл ладонью по толстому дереву, осмотрел со всех сторон и, неожиданно для меня, стукнул костяшками пальцев в бок кассового аппарата. Прилавок вытянулся вверх, превратившись в невысокую конторку со множеством ячеек и ящиков. Ого! Тайник располагался на самом видном месте, а поди догадайся. Мне бы и в голову не пришло проверить стойку. Сергей, не теряя времени, начал просматривать ящички поочерёдно.

Пётр Кочкин, о котором я как-то позабыла, сел в кровати и, спустив ноги, нацепил тёплые тапки. Зажёг свечу, воспользовавшись огнивом. Невзрачный тип, мелкий, щуплый, сутулый.

— Макс, Кочкин куда-то собрался идти, — я схватила парня за запястье.

— Вижу, не переживай, если что, воспользуюсь твоим методом, — шепнул он.

— Каким таким методом? — не сразу сообразила я, обернувшись к Максу, потом дошло — это он намекал на происшествие с Хорьком и книгой? Впрочем, может, и не глупо, у Кочкина и так лихорадка, а при высокой температуре проблемы со зрением — обычное дело.

Макс вместо ответа фыркнул, прикрыв рот рукавом плаща, пытаясь не расхохотаться в голос. Я недоумённо перевела взгляд на иллюзию лавки. Кочкин к этому моменту уже встал с кровати и, шаркая тапками, в обнимку с небольшой узорчатой подушкой добрёл до двери и попытался её открыть. В ночном колпаке, длинном бордовом халате и пижаме в тон он выглядел карикатурно. Яркий цвет обезличил и без того неброскую внешность собственного обладателя. Редкие волосы выбивались из-под колпака, покрасневшие глаза с лихорадочным блеском, ввалившиеся бледные щёки, курносый нос. Ещё и подушку зачем-то с собой потащил. Он покрутил ручку двери, ударил плечом, но у него ожидаемо ничего не вышло.

— Ох, да как он жив до сих пор! — протянул Макс.

Смеяться он перестал и теперь с очень серьёзной миной таращился на кровать Кочкина, где поверх одеяла лежали несколько небольших декоративных шкатулок.

— Макс, с чего тебя так разбирает? — я не приметила ничего, что могло вызвать такой хохот.

— Шкатулки! — простонал парень.

Наконец, я сообразила, о чём он, ну конечно, непростые это были шкатулки, с секретом! Делали их из редкой породы дерева на заказ, и в каждую помещалась особым образом зачарованная игрушка, к ней крепились волшебные сны, созданные ментальным магом, ориентируясь на пожелания заказчика. Шкатулки чаще всего покупали для детей, если им начинали сниться кошмары, по тем или иным причинам. В отличие от снов нашего подсознания, они были ярче, насыщеннее и не забывались по утру. Увидеть аж, хм — я их сосчитала — пять шкатулок возле кровати взрослого мужчины было весьма неожиданно.

— Арина, они не местного производства! — Макс решил пояснить недотёпе, в чём дело. — Такие шкатулки привозят из Ирнараана, они, хм, не похожи на наши, детские. Химерова долю таких шкатулок доставляют контрабандой или обманом, под видом сильнодействующих лекарских магических артефактов, у нас они под строгим запретом. Магия в них иная, совсем не безобидная. Выглядят они вполне невинно, но вреда от таких вещиц много. Сновидения в подобных шкатулках практически неотличимы от реальности и подстраиваются под самые нехорошие, потаённые желания владельца.

— И что в этом страшного? Затягивает? — спросила я.

— Мягкое определение! Шкатулки подпитываются за счёт владельца, постепенно заменяя реальность своими грёзами, человек теряет желание просыпаться и вставать с постели. Зачем, когда во сне любой твой каприз, фантазия или мечта тут же исполняются? Но наши организмы, как ты понимаешь, не приспособлены к подобному существованию. И сколько бы еды, воды тебе ни приснилось, телу-то нужно питаться по-настоящему! Да и полноценным сном это назвать сложно, мозг не отдыхает, напротив, пашет на полную катушку! Весьма за короткий срок возникает истощение: моральное, физическое, магическое.

— То есть, в конечном итоге, подобные шкатулки могут довести своего владельца до могилы? — ужаснулась я.

— Да, — коротко кивнул Макс. — Одна шкатулка с этим справляется легко и просто, а у него их пять! И боюсь, у Кочкина вовсе не сенная лихорадка.

— Ага, этого любителя грёз Кочкина нам придётся спасать из плена колдовских шкатулок! Я правильно понимаю твой намёк, Макс? — сказала я, высматривая в лавке Сергея. Он всё ещё продолжал осмотр конторки.

— И желательно поскорее, — выпалил он.

— Я начинаю подозревать, что на нас тоже кто-то наложил страшное проклятие — спасать всех, кто под руку повернётся! — возмутилась я.

— Букинист, похоже, довёл себя до бездны самостоятельно. Но да, последние дни мы пытаемся спасти и спихнуть с опасного пути тех, кто попал под тёмную магию кукловода, правда, жаль, что с переменным успехом, — выдал тираду Макс, но тут же вздохнул и повинился: — Извини, от нервов выражаюсь слишком многословно и витиевато.

Я заметила, что дознаватель, сделав копии с нескольких листов, снова треснул кулаком по кассе, и конторка исчезла. Сергей сунул добычу в карман и быстрым шагом направился к выходу. Спустя пару ударов моего сбрендившего от паники и усталости сердца, он оказался вне лавки. Кочкин боролся с дверью, и, к моему удивлению, ткнувшись упрямо в деревяшку ещё разок, хозяин лавки схватился за голову, выпустив подушку и жалобно подвывая, стёк по двери на пол. Совсем поплохело бедолаге.

— У меня есть идея. Давай переправим шкатулки в иллюзию, ты же всё равно её уничтожишь! По-моему, отличный выход! — взволнованно зашипел Макс.

— Какие шкатулки? — не понял Сергей. Он подошёл к нам и ухватил часть речи Макса.

— Дай минуту, пожалуйста, непременно всё объясню, — заверил его Макс.

— Пока он плохо соображает, поэтому любая странность, если что, спишется на удар или плохое самочувствие. Действуем быстро, Кочкин понемногу приходит в себя, — решительно заявила я. — Макс, подними шкатулки в воздух! Невысоко, просто чтобы они не соприкасались с другими вещами.

Парень сработал безукоризненно. Шкатулки неподвижно зависли сантиметрах в пяти от покрывала. Кочкин, вцепившись в ручку двери, пытался подняться на ноги и не замечал происходящего. Я сдвинула чуть в сторону иллюзию, снимая закреп с лестницы. Призрачная копия лавки скользнула углом из оригинала на улицу. Я нервно огляделась, но вокруг не было ни души. Однако в ночной темноте слабое, но отчётливое магическое сияние иллюзии выглядело впечатляюще. Парни не сводили с неё восхищённых взоров, да и я немного сбилась. Но уже в следующее мгновение переставила закреп иллюзорной копии на пять шкатулок и прочитала заклинание уничтожения. Копия букинистической лавки бесследно растаяла.

— Я понял, какие шкатулки вы имели в виду, — как только последние искры магии исчезли в серых сумерках рассвета, сказал Сергей, протягивая нам пузырёк с бодрящим настоем. — Что ж, спасатели, уходим. Кочкин восстал, вон в окне маячит, ухватил, видимо, мелькание копии. Ничего, переживёт и на ноги скоро встанет, без шкатулок так точно. Умеют же люди находить неприятности на пустом месте. Работа у него не пыльная, разве что немного противозаконная, но он к этому давно привык, иначе закрыл бы дело. Так ещё зачем-то накупил шкатулок оптом и чуть не помер от их грёз. Надо бы за ним приглядеть, а то оклемается и приобретёт у контрабандистов себе новую партию. Мы же накроем контрабандистов и штрафом Кочкина одарим, ему это только на пользу!

Пока Сергей ораторствовал, мы отпили по глотку настоя. Взбодрились и теперь неторопливо шли по улочкам города, наблюдая за началом нового дня. Линия горизонта понемногу светлела, воздух стал прозрачным, чистым.

— Философия — это прекрасно! Хотя, признаю, стремление некоторых индивидуумов к самоуничтожению впечатляет, — иронично хмыкнул Макс. — Но, друг мой, ты списки нашёл?

— Нашёл, — кивнул Сергей. — За последний год Востриков приобрёл и продал девять книг, немного. Они зашифрованы, и я примерно представляю, как именно. Однако на расшифровку понадобится время.

— Куда мы сейчас отправимся? — спросила я, плотнее закутываясь в шаль.

— Я в участок, займусь списками, — сказал Сергей, вытащил амулет и, шагая в портал, договорил: — А у вас, друзья мои, свободное время. Распоряжайтесь им как угодно, но будьте готовы в любой момент прибыть по моим координатам.

— Чувствую себя не в своей тарелке, такая роскошь, свобода, но смущает, что нам она выдана с некоторыми ограничениями, да? — Макс, вопреки словам, выглядел довольным, наблюдая за гаснущим порталом.

— Не страшно! — отмахнулась я. — Отдохнуть! Заманчиво, в любом случае! — протянула я, но, взглянув на Макса, несмело предложила: — Макс, прогуляться не хочешь? Свежее утро, пустынные улицы, бодрящий воздух, получше всякого настоя.

— Пойдём, у меня даже маршрут готов — в порт, — предложил Макс.

— Надеюсь, не через знакомую нам калитку? Проверенное место, хотя Шустов упоминал, что защита установлена на всей протяжённости ограды порта, проверять не хочется! — в притворном ужасе пролепетала я и неловко пошутила: — Мы пока что не произведены в дознаватели официально, так, на подхвате, поэтому едва ее коснувшись вырубимся непременно! Нет, спать, конечно, хочется, но пока терпимо… Ой, кстати, будем помнить, что существуют прекрасные методы, как загреметь со свистом в мир снов, если нас по какой-то настигнет бессонница. Отправимся к ограде порта или накупим детских шкатулок? Я ими никогда не пользовалась, не было необходимости, как и в сонных зельях! Знаешь, несмотря на усталость, а я начинаю втягиваться в процесс ведения расследования, а в последние дни только ими занимаемся, ох, бесконечно…

— Мы непременно доберёмся до финала истории, потом выспимся, без оград и шкатулок, — ухмыльнулся Макс, и галантно подставил мне локоть. — Прошу! До порта недалеко, надеюсь, мы на его территории не заблудимся и не сгинем во цвете силы и магии!

— Будем ловить всех встречных и выспрашивать дорогу, куда-нибудь дойдём! — я воспользовалась его предложением и повисла на парне. — Не надолго только, нам же было велено оставаться в пределах действия порталов.

— Хм, — Макс просиял и щёлкнул пальцами. — Мне сокурсник рассказывал, что по окружности порта есть узкая, едва заметная тропка, находится она недалеко от ограждения, если найдём, будет идеально, осмотримся, не уснём, зато в любой момент перенесёмся куда угодно.

Прогулка вышла прекрасной, хоть и короткой — очень уж быстро мы добрались до портовых ворот. Вроде бы гуляли, а на деле неслись во всю прыть. Войдя на территорию порта, двинулись вдоль ограждения налево, упёрлись в доки, развернулись и отправились мимо ворот исследовать путь с правой стороны. Солнце от поверхности морских вод неторопливо плыло над нами, двигаясь к полуденной высоте, но его тепло рассеивал осенний ветер. Тропинка вскоре нашлась, пролегала она в шаге от каменного ограждения порта и змейкой терялась в дали, частенько коварно прячась под грудами неопознанных нагромождений, тюков и построек. Но мы навострились разыскивать её, несмотря на преграды. Обошли контору таможни, поглядывая на пришвартованные корабли.

— Ты когда-нибудь мечтал отправиться в морское путешествие? — спросила я у Макса.

— Арина, а почему, как ты думаешь, я ухватился за подработку на острове? — ответил он вопросом на вопрос.

— Хм, вообще-то проще было бы сразу наняться в матросы? — намекнула я.

— Выпускнику академии магии с дипломом? — укоризненно-шутливо покачал он головой.

— Не по умению? — поддела я.

— Да нет, — вздохнул Макс, оставив шутливый тон. — К сожалению, всё намного проще. Я в детстве частенько любил мечтать о том, как отправлюсь в плавание. Вырос, окончил академию и решил, что время настало. Купил билет на пассажирский корабль, доплыл на нём до ближайшего перевалочного пункта и вернулся обратно. Выяснил по пути, что оказывается, у меня жуткая морская болезнь, даже самые сильные зелья справляются не очень хорошо. Проверял после первой попытки ещё трижды, я упёртый! С тем же результатом. Поэтому с этой мечтой пришлось распрощаться. Зато желание изучить Край чёрных туманов было вполне выполнимо, там не укачивает, — ухмыльнулся он. — К этой поездке я хотел подготовиться всерьёз, не успел только, но спонтанность меня более чем устраивает. А поплавать на корабле можно в воображении, читая приключенческие романы — впечатлений хватает, а забот и неприятных ощущений не в пример меньше.

— У меня пока не было возможности это проверить, — я сочувственно коснулась его плеча. — От нашего городка до ближайшего порта пять вёрст галопом. Но я, непременно попытаюсь взобраться на борт и проверить собственный организм на выносливость.

— Готов составить компанию, если тебя не смутит болезный спутник, трепетно прижимающий к груди склянку с лекарственным настоем против укачивания, — предложил с иронией Макс.

— Не смутит! — заверила я его. — К тому же, возможно, я буду выглядеть не лучше!

Переглянувшись, мы рассмеялись. Обогнув здание ремонтной мастерской, вышли к причалу — самому последнему в порту, возле него кораблей на приколе не было. Макс ступил на его доски, и тут мне в макушку что-то прилетело, ощутимо стукнув и точно оставив шишку. Ойкнув, я обернулась и широко раскрыла рот от удивления. В паре сантиметров надо мной плавали пять шкатулок.

— Макс! — пробормотала я. — Ты только посмотри!

Парень обернулся, хохотнул и подошёл ко мне, пальцем ткнул в одну из шкатулок. Она сбилась с курса и отлетела на приличное расстояние к морю.

— Куда! — рванул он следом за летучей вещицей.

Схватил её у самого края набережной, не позволив ей ускользнуть на открытый простор. Стоило ему коснуться шкатулки, все остальные попадали со стуком на землю. Одна из них распахнулась, и из неё выпала криво сшитая кукла из серовато-чёрных лоскутков с одним глазом, вышитым крестом. Детскую игрушку она напоминала очень отдалённо, скорее уж магический амулет. Шкатулка вместе с игрушкой растаяли в воздухе, но тут же присоединилась к полету остальных четырёх под потолком, ой. Ага, пока мы пытались понять что тут вообще происходит, нас окружили тонкие линии недавно созданной мною лично, двухэтажной букинистической лавки. Мы стояли в торговом зале, возле стеллажа с распиханными по полкам горками книг. Он упирался в потолок, а выше виднелась кухня и угол спальни.

— Хорошую копию лавки ты создала, качественную, — вздохнул Макс.

— Макс, быть такого не может, это не моя заслуга, — отрицательно помотала я головой и попыталась помагичить. — У меня нет с ней связи, управлять или уничтожить не выходит.

— Вижу, — протянул Макс. — Привязка идёт к шкатулкам, но не только! Надеюсь, Кочкина в копии нет?

— Нет, — успокоила его я. — Никого живого в иллюзии не наблюдается. Никак не соображу, что с ней делать?

— Для начала предлагаю понять, почему она не исчезла и появилась здесь и сейчас, но в сторонке, — щёлкнул пальцами Макс.

— Переместимся? — поняла я его мысль.

— Да, на пяток метров в самый конец порта, вон туда, за сарай, — указал Макс на ветхое строение со здоровенным амбарным замком на двойных дверях, — за него лучше скрыться из виду, мало ли кого некстати принесёт.

— Хорошо, попробуем изменить местоположение, сработает — отлично, нет — будем думать, как копию лавки уничтожить вместе со шкатулками. Ух, надо же, никогда не бывало осечек с иллюзиями. Макс, возможно, проблема как раз в шкатулках, ведь, по твоим словам, в них особая магия, — предположила я.

— Угу, видимо, магические вещицы и иллюзия собрались в единое целое! Магический сбой, изучить бы поподробнее, — добавил он.

Мы с Максом бегом сорвались с места и на скорости завернули за угол строения. Отдуваясь, замерли, настороженно оглядываясь. Лавка не заставила себя ждать и в сопровождении шкатулок вновь оказалась вокруг нас, призрачным боком въехав в здание. И очень вовремя — до нас донеслись чьи-то шаги. Макс приложил палец к губам и выглянул из-за угла, но тут же втянулся обратно.

— Помощник начальника таможни, как там его? — Макс почесал макушку. — Кротов! Наум! Принесло его невовремя!

— Что он делает? — спросила я.

— Химера меня раздери, сюда идёт! — зашипел Макс.

Я в панике огляделась, но бежать уже было некуда: море, забор, сарай — на этом всё. Ну, не в воду же прыгать? Крыша лавки была вровень с крышей строения, но если он зайдёт внутрь, часть прозрачного здания не заметить невозможно, тем более в сумерках портового здания без окон.

— Наум! — послышался окрик, шаги Кротова перестали звучать. — Зачем ты сюда пошёл? Я просил тебя отнести списки конфиската в управление порта, их там ждут, сверять с тем, что заперто на складе, нет нужды! Не наше это дело! Я случайно подошёл к окну кабинета, а ты свернул совсем не в ту сторону, вот я и побежал за тобой. Быстро отправляйся, куда было приказано, и прошу без возражений!

— Слушаюсь! — буркнул Наум.

Солнце померкло, с моря налетел холодный порыв ветра, стало тихо. По иллюзии прошла дрожь, и она начала проявляться и наполняться объёмом. Шкатулки почернели и осыпались на землю серой золой. Стена строения негромко затрещала под напором лавки, решившей обрести реальность. Макс, оглянувшись на скрип, сглотнул и попытался вытянуть меня из лавки. Мы прошли сквозь стену и два стеллажа, но вот на улицу нам пришлось пробираться привычным образом, обойдя с боку последний в ряду шкаф с книгами, и выйти через дверь после того, как мы с размаху врезались во вполне себе материальный витринный стол со стеклянной крышкой. Счастье, что выход из лавки не оказался в той части иллюзии, что въехала в настоящее здание. Выпав из лавки, я подкралась к углу склада и осторожно из-за него выглянула. Начальника таможни уже нигде видно не было. Фигура Наума Кротова маячила вдалеке и удалялась от сарая на приличной скорости. К причалу, неспешно бороздя волны залива, приближалась небольшая манёвренная шхуна. Я обернулась и с облегчением распласталась по стене. Лавка вновь стала похожа на иллюзию, а постепенно и вовсе растаяла. Хм, нет, о её появлении напоминала трещина на кирпичной стене склада.

— Пора заканчивать прогулку, нужно обо всём рассказать Сергею, мало ли куда унесло лавку, она может вернуться, — выдохнула я и вытащила из кармана амулет.

Парень покивал, осматривая трещину и парочку выпавших из стены и раскрошившихся на мелкие кусочки кирпичей. Вцепившись Максу в запястье, перенесла нас в кабинет Сергея в участке дознавателей.

— Не ожидал вас увидеть так скоро, — подняв глаза от бумаги, прокомментировал хозяин кабинета, едва не поперхнувшись кофе.

— А у ж мы как не ожидали, — выдохнула я, шмякаясь в кресло.

— Что это с вами? Вы, кстати, в курсе, что у вас пепел на физиономиях? — нахмурившись, спросил Сергей.

Макс и я синхронно уставились друг на друга. Что говорить, не только физиономии, но и волосы, одежда и отчасти уже кабинет дознавателя покрывала серая мелкая пыль. Сергей буркнул заклинание чистки, вернув нас в человеческий облик.

— Давайте я заварю кофейку с печеньем, а вы мне расскажете, что опять приключилось! — предложил он.

— Друг, ты просто нас спасёшь, — приложил к сердцу ладонь Макс.

— Заметно невооружённым взглядом! — поддел Сергей.

— Мы с Ариной решили прогуляться по порту, — начал рассказ Макс, не дожидаясь обещанного угощения. — Подошли по тропинке к причалу, возле которого отключился Загородцев.

— Ага, вот куда вас понесло, — понятливо кивнул Сергей, поставил на стол две кружки с дымком и вазу с печеньем.

— Но как только мы подошли к причалу, нас настигли шкатулки Кочкина и иллюзия его лавки, — продолжила я.

— Чего? — от изумления Сергей чуть не сел мимо своего кресла.

Макс быстро и в подробностях поведал историю наших приключений. Жевать печенье он не забывал, показывая замечательные результаты в скоростном его поедании. Сергей, что бы он не слопал в раже и вазу, подсыпал ещё печенья, а мне вручил шоколадку. По окончании повествования наш единственный слушатель выглядел, хм, обескураженным, мягко говоря.

— Нет, учитывая ходячие трупы, жуткие заклятия, звучит вполне нормально, — хмыкнул он. — Кроме финала…

— Угу, мы понять ничегошеньки не успели, настолько всё быстро произошло, — покивал Макс без энтузиазма, грызя последнее печенье, посмотрел на его остатки с нескрываемым отвращением, потёр живот и залпом выпил остывший кофе.

— О складе, забитом конфискатом из дальних стран, начальник таможни упоминал, значит, всё, что там хранится, они нашли куда переместить. Хотелось бы перед этим, осмотреть, что именно там хранилось! Из-за чего-то копия начала овеществление, ничего другого в голову не приходит, если бы она подпитывалась твоей магией, Арина…

— То я бы лежала пластом с выгоранием, — закончила я. — А если лавка опять меня нагонит, в самый неподходящий момент?

— Нагонит, тогда и будем разбираться, — Сергей вздохнул.

Покинув кресло, он начал мерить шагами кабинет, остановившись в сантиметре от зависшего перед его лицом листа плотной бумаги, появившейся словно ниоткуда. Спросить мы его не успели, на какой стадии работа над списком покупок почившего Вострикова. Сергей со вздохом вчитался в текст. Я, подойдя ближе, попыталась проделать то же самое, но буквы расплывались по листу тёмными пятнами. Ого, вот это я вымоталась, настойка убрала лишь основные побочные эффекты. Скоро я начну валиться с ног, да и Макс на подходе, он здорово мне помог.

— Игнат Тиниевич выполнил своё обещание, нас троих через четверть часа ждут в приёмной старшего дознавателя в главном управлении Миргорья. Переход с приглашением, порталом.

Он улыбнулся, осмотрел наши перекошенные физиономии. Ага, такими темпами, похоже, мы с Максом скоро вступим в ряды доблестных борцов с преступностью и сами не заметим, как это произойдёт. Я не против, но хотелось бы сделать выбор осознанно, а не повинуясь непредсказуемому стечению обстоятельств. Ой, надо же, осознала я, что одно муторное нытьё крутилось в моей дурной головушке. «Арина», — проникновенно обратилась я к себе, — «отключи мыслительный процесс, очень тебя прошу. Сил и так никаких нет, а тут ещё приходится выслушивать плаксивый внутренний скулёж!» Мой внутренний нытик, как ни странно, послушался и заткнулся.

— Арина, у тебя такой вид, будто ты стоишь только на одном упрямстве, — вздохнул Макс, протягивая мне пузырёк с настоем.

— Зато так интересно мне никогда не было! — выпалила я, приложившись к бодрящему зелью.

— То ли ещё будет, — обнадёжил Сергей, с кивком благодарности принимая пузырёк.

Свеча на столе выпустила сноп искр и разгорелась ярким пламенем, в этом беспощадном свете наша команда выглядела сборищем восставших покойников, умудрившихся сбежавших из морга. Даже описывать не берусь, я же запретила себе ныть, а тут такая скорбная песнь бы вышла, ух!

— М-да, отлично смотримся, — хмыкнул Макс, поправляя ворот плаща.

— Для нашего департамента вполне приемлемо! — успокоил нас Сергей. — Руки, ноги целы, не прокляты и не ранены, так что отправляемся! Не будем заставлять Доброва ждать, он человек старой закалки и расхлябанности в дисциплине не терпит похлеще капитана «Алого рассвета» и профессора ботаники.

А мы уже стояли в просторном, светлом кабинете главного дознавателя. Перенеслись не в приёмную, как думали, а на дружеское совещание. Напротив нас в уютном кресле за рабочим столом сидел Владимир Добров. Статью и комплекцией он походил на Игната Тиниевича, только в форме управления дознавателей и без Шкипера на плече. Сам же Игнат Тиниевич, ага, с этим самым мелким на плече, мерил шагами кабинет, но притормозил при нашем появлении. Шкипер, увидев Макса, встопорщил перья, вывалил язык набок и, хлопая крыльями, переметнулся к нему на руки. Кабинет размером действительно превосходил каморку Сергея в участке раз в десять, но был практически пуст, зато вид из окон на город в рассветных утренних лучах открывался фантастический.

— День светлый! Присаживайтесь, нам есть что обсудить, — произнёс Добров густым басом и указал на стулья, стоящие рядком вдоль стены. — Игнат Тиниевич мне о вас рассказал. Вы бывшие студенты академии, Арина Миронова и Максим Болгов.

— День светлый! — серьёзно ответили я и Макс в один голос.

— Владимир Иванович, позвольте сообщить, расследование по делу об убийствах Вострикова и Волкова принимает странный поворот… — начал отчёт Сергей.

— Насколько я знаю, их тела сейчас гуляют по моргу вашего участка. Я получил ваши отчёты, Корнеев, и анатома, и успел их внимательно изучить. От вас мне нужны детали, в них не вошедшие, а таковые ведь есть? — пробасил Добров.

— Да, в отчёте я не указал того, что они оба были под заклятием подчинения, — добавил Сергей.

Добров стал мрачнее тучи, он развернулся в кресле, нагнулся, открыл ящик письменного стола и поставил перед нами шкатулку.

— Подведу итог: они оба убиты тёмным заклятием и проворачивали разнообразные махинации. Контрабанда, проклятья — это то, о чём стало известно, и химера знает, что ещё всплывёт по ходу дела! Востриков, как выясняется, не брезговал и должностными нарушениями, например, прикрывая Волкова, подменил главную улику — шкатулку. Но они действовали по чьей-то указке и стоило марионетке чуть задёргаться или привлечь внимание дознавателей, она прощалась с жизнью. Кто скрывается за этими убийствами, пока что неизвестно. Одно можно сказать, этот некто разработал умный, многоуровневый и безжалостный план. Хорёк точно на подобное не способен, он отличный поисковик, но в остальном умом не блещет и маг посредственный. С другой стороны, пусть пока посидит в участке, целее будет. Он лет десять назад промышлял в Миргорье, личность в управлении известная, — Добров постучал пальцами по папке, лежащей возле шкатулки. — Других подозреваемых нет?

— Нет. В ближайшем окружении Волкова, на виду, кроме жены и её дочери, никого нет. У Вострикова только хоть и сомнительные, но не личные контакты: лавки, ресторации, порт. В участке он ни с кем близко не общался. Тот, кто Волкова и Вострикова держал под заклятием, умеет действовать тайно, и если бы не оплошность с Загородцевым, зацепиться вообще было бы не за что. Некто столь отчаянно попытался заполучить книгу, применив то же самое заклятие принуждения, а значит, не настолько он безукоризнен и может в запале ошибаться, — ответил Сергей и указал на шкатулку. — Разрешите? — Добров передвинул её ближе к краю стола. Сергей внимательно изучил вещицу со всех сторон, прикасаясь очень осторожно: — Из Ирнараана, ого, не поскупились при её изготовлении на магию. Боюсь представить, что случится с её обладателем.

— Поэтому хранилище и приняло подделку, — раздосадованно буркнул Добров. — Оно не определяет само заклятие, лишь силу и опасность, ловко, ничего не скажешь! Так что вы далее намерены предпринять?

Сергей немного помолчал, открыл шкатулку, рассматривая игрушку в виде страшненького зверя, с длинными ушами, напоминающего зайца, лежащую внутри.

— События постоянно кружатся вокруг порта, и то, что недавно приключилось с Ариной и Максом — лишнее тому подтверждение, — пояснил он.

— Какие это события? Что с вами опять произошло? — настороженно поинтересовался Игнат Тиниевич. — Лавка букиниста, надеюсь, без владельца не осталась?

— Нет, хотя к тому шло, — честно ответил Сергей. — По его собственной глупости. Заклятия подчинения на нём не было на момент нашего появления, а вот таких же шкатулок больше, чем надо для долгой жизни!

И умолк, предоставляя слово нам, как непосредственным участникам событий. Напару мы, дополняя и исправляя друг друга, отрапортовали отчёт о бродячей иллюзии лавки и шкатулках. Владимир Иванович побарабанил пальцами по столу.

— Порт! Я запрошу характеристики на Наума Кротова и начальника таможни, лично я с ними не знаком, таможенный пункт не находится в подчинении нашего ведомства. Их сложно привязать к сбою иллюзии, в порту бардак, мало ли кто ошивался поблизости, тем более у дальнего причала, его в порту используют редко. А контрабанду завтра утром перевезут на склад нашего управления, как закончат, надо будет всё проверить, мало ли, вдруг недосмотрели чего, — протянул он.

— Ещё на телах остался едва заметный отпечаток воздействия кристалла! В морге их засек анатом, а я перепроверил брошь Волкова, отпечаток иной, более мощный, — намекнул Сергей.

Владимир Иванович откинулся на спинку со вздохом, водрузил на нос очки и поднял лист бумаги со стола. Светильники на стенах разгорелись поярче.

— Корабль теневого флота, я понимаю, о чём ты, Сергей. Только данных о грузе затонувшего корабля нет и не будет. Информация подобного толка не подлежит разглашению, и это не обсуждается! Да и в нашем случае, сообщать подробности некому. Судя по осторожным намекам дознавателей теневого флота и приближенных старого короля, он около пяти месяцев очень болен, можно сказать при смерти, сознание его обрывисто, Александр находится при нем неотлучно. Король лично отдавал приказы капитану корабля, больше на это нет ни у кого полномочий, включая принца.

— Игнат Тиниевич, т-так мы же… — вскинулась я, заикаясь от волнения. — Там, в л-лесу…

— Травы Края к сожалению не помогут, я тоже о них по инерции подумал, — вздохнул он, догадавшись, о чём я пытаюсь сказать. — Наша королевская династия отличается некоторыми особенностями, о которых я не могу рассказать даже вам. Однако никакие зелья им помочь не могут, только навредить. Состояние короля необратимо, но общественности об этом пока знать не стоит.

Я печально вздохнула. Ещё одна плохая новость. Портреты короля и его сына я не раз встречала в передовицах. Горделивые, статные, очень похожи друг на друга и внешностью, и, по слухам, характерами: Михаил и Александр Шагановы. Супруга Михаила была жива, но на публике не появлялась, что порождало море слухов и домыслов. Правили Шагановы уже несколько столетий, после того как последний представитель рода Фагировых умер бездетным, оставив власть другой ветви своей семьи. Александр Шаганов был предметом воздыхания многих девчонок сокурсниц, тем более, на выпускном вечере он должен был появиться в стенах академии, поздравив нас прочувственной речью. Выступление отменили, он приехать не смог, причину, которую огласили накануне празднества, я уже не помню. Девчонки были безутешны, а мне с температурой было не до их страданий. Хлопнула дверь. Я вздрогнула. В кабинет без стука влетел молодой человек, запыхавшийся.

— Владимир Иванович, пришло срочное донесение! Секретное! — Он протянул главному дознавателю запечатанное письмо и, изумлённо вылупившись на нас, замер у стола.

Ага, мы же перенеслись прямёхонько в кабинет, а он, очевидно, был помощником Доброва. Особенно его впечатлил мелкий Шкипер, урчащий на руках Макса. Изучив ошеломлённо дракончика, он встряхнулся, вернул самообладание и состроив непроницаемую физиономию, вышел из кабинета.

— Донесение от дознавателя участка, расположенного в деревне Шелестящая дубрава, неподалёку от Серых скал. М-да, он сообщает, что среди заброшенных, полуразрушенных домов бродят мертвецы, именно так здесь и написано, — он перевёл взгляд на Сергея. — Как мне кажется, вы подобное видели уже не раз, нервы крепкие. А ходячие мертвецы вполне вероятно могут быть делом магии кукловода, слишком мала вероятность совпадения. Поэтому, Корнеев, бери своих помощников и отправляйтесь. Как я посмотрю, вы прекрасно сработались. Николай Загоров, — он указал на письмо. — Местный дознаватель, расскажет подробности на месте.

— А что вообще произошло с деревней у Серых скал? — спросил Макс. — Мы, когда были на почте, туда вошёл старик. Он пытался отправить письмо своему другу в Серые скалы, а почтальон его убеждал в том, что там уже лет десять нет жителей и поэтому письма возвращаются отправителю!

— Всё верно, деревня опустела, — подтвердил Владимир Иванович. — Она была расположена на вершине холма в паре вёрст от пролива Мирторога. Десять лет назад эту местность сотрясали сильнейшие штормы и ураганы. Жителей расселили по приказу короля после нескольких кораблекрушений. Стихия никого не щадила. Постепенно, год за годом, бури стихли, но место до сих пор считается проклятым, и вот новая напасть! Дорога займёт от силы сутки, осмотритесь, подумайте, как можно упокоить мертвецов, если они и правда вылезли из могил, и вернётесь. Добираться придётся своим ходом, порталы у пролива творят непойми что, могут и в пролив перенести.

— Я пока осмотрюсь в порту, не привлекая внимания! — пообещал Игнат Тиниевич. — И поговорить по душам есть с кем.

— Хорошо, мы отправимся на карете, я по дороге закончу работу со списком и устроим совместное обсуждение, это уже стало необходимостью, — покивал Сергей. — Шкатулку заберу с собой?

— Конечно! — кивнул Владимир Иванович. — Отправляйтесь! Не откладывая, мало ли, вдруг они разбредаться начнут по окрестностям.

— Угу, — промычал Макс, встал со стола и попытался вернуть Шкипера Игнату Тиниевичу, но тот вцепился в его рукав намертво.

— Не стоит, — остановил его пират. — Шкипер — умнейшее существо, прихватите с собой, пригодится, тем более если он сам этого хочет.