Корабль мертвецов

Глава 19. Воспоминания мертвеца

С любопытством мы заглянули в приоткрытую дверь участка дознавателей несколько часов спустя, совершив неспешный переход через два тротуара, выложенных мелкой брусчаткой, и одну проезжую часть после того, как вышли из квартиры Сергея. Просочившись внутрь в гробовой тишине, мы прошли мимо пустого стола дежурного и подошли к нужному кабинету под номером 4 с прикреплённой к двери новенькой, сияющей табличкой с надписью: «Помощник старшего дознавателя». Макс уверенно стукнул костяшками пальцев по деревянному полотну пару раз. Я заинтересованно крутила головой, рассматривая старые кирпичные стены, полукруглый потолок и давно некрашеный деревянный пол. Окон в этой части коридора не было. С балок свисали металлические фонари, в трёх из которых едва теплился слабый магический огонёк.

— Похоже, кроме нас и нашего друга, в участке никого нет, — заговорщически прошептал Макс. Из кабинета донёсся сквозь дверь голос, но произнёс он что-то невнятное. — Давай воспринимать это как разрешение войти.

— Сергей, скорее всего, пребывает в некой растерянности, — вздохнула я. — Он же ожидает наше скорое появление в его кабинете порталом, а не стук в дверь…

Внутри мы обнаружили, что дознаватель обретается в каморке размером с чулан, и самого Сергея с очками на носу. Он сидел за старинным массивным столом в пятне колышущегося огонька восковой свечи на блюдце, перебирая бумаги. Увидев нас, он устало откинулся на спинку стула, снял очки, уложил их поверх бумаги и потёр покрасневшие глаза. С одного края стола в произвольном беспорядке выстроились штук шесть разномастных кружек с остатками кофе на дне.

— Записка с одними координатами от тебя нас, конечно, порадовала, но мы ею не воспользовались, решили пройтись, тем более недалеко! Жаждем информации! — помахивая микроскопическим клочком бумаги, извлечённым из кармана, прокомментировал Макс.

— Будет вам информация, — мрачно пригрозил Сергей, с тоской оглядев шеренгу кружек. — Я сам понятия не имею, что с ней делать, ну хоть с вами поделюсь. Вот только рассказывать о таком бесполезно, лучше уж демонстрировать. Пройдёмте!

Он поднялся и, задув свечу, прошествовал из кабинета. Захлопнув дверь, мы потопали за ним. Сергей свернул за угол. Эта часть участка выглядела иначе: холодный коридор, продуваемый сквозняками из деревянных, рассохшихся от времени окон; одна облезлая дверь без ручки, да старая доска на стене, увешанная выцветшими объявлениями. Я догадалась, что здание участка относительно недавно достраивалось, а сейчас мы шли по старой его части. Сергей повёл нас вперёд и начал спускаться по лестнице, а девять ступеней спустя он с усилием толкнул рукой ещё одну дверь, толстенную, металлическую.

Войдя следом за Сергеем, я в первый момент даже не сообразила, куда он нас привёл. Когда понимание обрушилось на мою несчастную головушку, дверь за нашими с Максом спинами с лязгом захлопнулась, отрезая путь назад. В лёгкие хлынул ледяной воздух, пропахший резкими ароматами бальзамирующих и дезинфицирующих составов. Высокий арочный потолок, крупные камни кладки, узкие, забранные решётками оконца метрах в двух от пола и четыре ярких белых магических фонаря на цепях, свисавшие с крюков, вбитых в толстенные балки.

— Морг? — с вымученным смешком озвучил увиденное Макс. — Дружище, вот без этого зрелища, честно говоря, мы бы и дальше прекрасно прожили! Тем более мы и так имели несчастье видеть Волкова ранее, в несколько менее, хм… замороженном виде. Или что вы тут с ними делаете… — он запнулся.

— Прошу прощения, это вынужденная мера. Волков перемещается только по одному отрезку вдоль стены морга и больше никуда идти не желает или не может, этого выяснить мне не удалось! Но я не возражаю, нервы не у всех служащих крепкие, — озадачил нас Сергей.

— Кто перемещается? Куда? Труп? Вдоль какой стены? — голос Макса сорвался, он таращился на друга как на умалишённого.

Сергей преспокойно указал кивком на дальний угол стылого помещения. Повернув голову в том направлении, я почувствовала, что мои ноги начинают подкашиваться, а тело невероятно возжелало поваляться без сознания на каменном полу.

Неподалёку от дальней стены морга вышагивал Волков! Вернее, его каким-то образом оживший труп! В том, что он мёртв, сомневаться как раз не приходилось. Он был синюшного цвета с тёмными трупными пятнами на спине, руках и икрах. Остальное прикрывала простынь, подвязанная на его поясе, и угол её волочился следом при каждом повороте. Глаза его были закрыты, а движения медлительными, неуклюжими. Я задрожала, обхватив себя руками за плечи.

— Здесь холодно, но придётся потерпеть, согревающими заклинаниями любого вида в морге пользоваться запрещено, — Сергей снял со стенного крючка белые халаты и протянул их нам, один накинул на плечи сам.

Вскоре мы втроём вполне гармонично влились в интерьер морга. Повезло, что никаких специфических инструментов он нам не выдал, боюсь, мои нервы бы сдали, и я бы бежала отсюда прямо в лес своим ходом. А так ничего, стояла в халате ровненько, тряслась как заячий хвост, но виду не показывала, что вполне готова со страху присоединиться к местным хладным обитателям.

— Сергей, а что это с ним? Обычно же т-трупы не имеют привычки посмертно прогуливаться по м-моргу? — запинаясь, спросила я, указав кивком на мертвеца в простынке.

— Нет, такое я вижу впервые, — невесело усмехнулся Сергей. — Почему это происходит, ни я, ни анатом не смогли понять. Никакого заклятия на нём нет и в помине, они испарились в доме, с трупа — тоже. Мы на выяснение его поведения убили, если можно так выразиться, четыре часа, но наши усилия не увенчались успехом. Никому больше в участке о странном поведении убиенного пока не сообщили. С кадрами у нас и так негусто, а после такого последние разбегутся!

— Почему негусто? Работы нет? — непоследовательно поинтересовался Макс.

— Работы валом, но за последний год трое уволились по различным причинам, громко хлопнув дверью напоследок. Ещё пятерых уволил старший дознаватель, а запросы на открывшиеся вакансии в главное управление он почему-то не отсылал, об этом я только вчера узнал, когда немного порылся в бумагах на столе начальства, пытаясь понять, куда он мог подеваться. Остался урезанный штат, который едва справляется с основными расследованиями, да и то работаем практически круглосуточно. Меня в помощники произвели в скором порядке, чтобы участок совсем без начальства не остался.

— И никто ему никаких вопросов не задавал? — удивился Макс.

— Задавали, особенно часто те пятеро, которых он уволил, об этом мне поведал второй помощник старшего дознавателя — Виктор Терентьев, он на данный момент проходит повышение квалификации в главном управлении. Пришлось оторвать его от лекций, — многозначительно поднял брови Сергей. — Я-то поначалу просто хвастался за всякую возможность вести расследование, в участке появлялся наскоками, строчил отчёт, сдавал на руки преступника, описывал улики и, приняв от начальства скупые слова благодарности за проделанную работу, забирал с собой новую папку с делом. Первый мой выходной я заработал, свалившись с горячкой, но вы быстро подняли меня на ноги, — он улыбнулся краешком рта.

— Извини, — фыркнул Макс. — Мы не специально!

— Извинения приняты, — отшутился Сергей. — Я вас позвал сюда для того, что бы вы мне помогли, — неожиданно заявил он.

— В чём? — округлил глаза Макс.

— Когда-то давно я помогал в лечебнице, это обязательная полугодовая практика для дознавателей, и не раз видел, как лекари используют одно интересное заклинание для проявления последних воспоминаний людей, находящихся по каким-то причинам без сознания. На бодрствующих или просто спящих оно не действует, сознание отторгает любую попытку проникновения извне. Я же хочу испробовать его на мертвеце! Вдруг поможет!

— И насколько далеко можно с помощью этого заклинания заглянуть в прошлое? — удивлённо спросила я.

— Около суток, совсем немного, конечно, — ответил Сергей, — иногда, при лекарской практике, этого вполне хватает, чтобы выяснить причину недуга. Волкова не было в доме от силы минут двадцать-тридцать, по возвращении же он скоропостижно скончался. Конечно, он мог носить в себе убийственное заклятие долгое время, и всё же мне кажется, что кукловод появлялся возле Волкова именно вчера, они могли встретиться вне дома. Однако я понимаю, что не стоит цепляться за одну версию, поэтому изучим внимательно все воспоминания, которые удастся выудить, — невозмутимо сказал Сергей.

Он подошёл к ходячему мертвецу и коснулся его лба. Белёсые, затянутые плёнкой, глаза трупа открылись, и он рухнул с глухим стуком на предусмотрительно придвинутую поближе дознавателем каталку на колёсах. Каталка жалобно скрипнула, огонёк в одном фонаре потух. Макс, не глядя, щёлкнул пальцами, и огонёк вспыхнул вновь.

Пришлось мне, старательно скрывая под маской деланного равнодушия свой страх перед мёртвым телом, приблизиться к каталке, следуя по пятам за Максом (он, кстати, выглядел сосредоточенным, но отнюдь не испуганным, и пришлось соответствовать).

— Что от нас требуется? — влезла я с вопросом, когда мы подошли к телу. Разговаривая, смотреть нужно было на собеседника, в лицо Сергея, а не на мертвеца.

— Визуализация потоков сознания. Я, если удастся проникнуть в его голову, вытяну осторожно воспоминания, скрепляя их обрывки воедино и перенаправлю вовне. Арина, твоя задача — подхватить их, делая плотными, объёмными, важно действовать одновременно и слаженно. Далее ты, Макс, попытаешься воспроизвести визуал этих воспоминаний, — разъяснил нашу задачу Сергей.

— Хорошо, — ответил Макс за нас обоих.

Спасибо ему, я открыть рот просто не могла, челюсть сводило от сдерживаемого глубинного страха перед смертью и всепроникающего холода. Сергей подошёл к шкафу со стеклянными дверцами, стоявшему неподалёку, и, прихватив семь тонких восковых свечей, зажёг их и расставил на полу вокруг каталки на расстоянии полуметра. Расстегнул пуговицы на рукавах рубашки, закатал их до локтей и замер у изголовья мертвеца. Макс и я встали по обе стороны каталки.

— Приступим! — коротко бросил дознаватель. — Макс, ещё одна просьба: отслеживай появление убийственной магии. Воспоминания часто бывают слишком обрывочными, всё зависит от умения пациента воспринимать действительность, кто-то живёт как во сне, запоминая лишь яркие образы, но встречаются и такие, кто запоминает каждую минуту, до мелочей. В нашем случае мы имеем дело с мёртвым телом, так что в том случае, если заклинание сработает, лучше сразу сосредоточиться на поиске убийцы.

Со стороны улицы доносился, едва различимый за потрескиванием свечей, шум ветра и стук капель дождя по стёклам и крыше морга. Пошёл дождь. Звуки успокаивали, настраивая на нужный лад. Я напряжённо следила за Сергеем. Он провёл руками над головой мертвеца, шепча длинное ритмичное заклинание, очень длинное. Минут десять ничего не происходило. К присутствию рядом с мертвецом я немного приспособилась, а вот холод проникал всё глубже, замораживая каждую клеточку тела. Шёпот Сергея сменил тональность. Я уловила над головой трупа едва заметную пульсацию, словно воздух сгустился, плавясь под невидимым магическим очагом, ох, он бы в морге был сейчас весьма кстати. Халат не грел, адреналин и страх тоже, пришлось пока что с этими неудобствами вынуждено смириться. Отогнав эти, пока ненужные мысли, я вновь прислушалась к бушующей непогоде за стенами участка.

Магией осторожно коснулась поверхности этой пульсации и потянула её вверх, одновременно придавая ей плотность и более зримые очертания. Макс, сосредоточенно хмурясь, проследил за моими манипуляциями, наколдовал над каталкой магическую сеть, закрепив поток воспоминаний на ней, как на каркасе. Сергей дочитал заклинание, на лбу его выступили капли пота, плечи ссутулились. Сложная магия вытягивает прорву сил. Он неторопливо свёл ладони вместе, дрожащий поток иссяк, сгустился и потемнел, в воздухе застыло нечто, похожее на облако, серое, неприглядное. Я вгляделась в дымку, и перед мысленным взором замелькали размытыми тенями образы, прозвучали слова, постепенно они складывались в общую мозаику. Я подалась чуть вперёд, картинка посветлела…

— Нету нигде, я свою работу знаю и владею набором отличных поисковых амулетов, её вещицу вы мне выдали, так что настройки точные, но всё без толку! — частил низкий недовольный голос.

— Не могла она сквозь землю провалиться! — зашипел Нестор.

Пока он бесился, из кармана пальто низкорослого мужчины со смешными закрученными усами, стоявшего напротив, выплыло тёмное, убийственное заклятие и незаметно для Нестора юркнуло ему за шиворот. Подвижная картинка воспоминания была отвратительного качества, а после явления темной магии и вовсе начала сбоить, искажаясь всё сильнее. Смотреть на это было практически невозможно, но мы упрямо и стоически терпели это безобразие ещё некоторое время. Картинка вскоре дёрнулась, по ней прошли мелкие волны, и дымка разлетелась клочьями.

— Никогда бы не заподозрил в этом господинчике матёрого мага и убийцу, — выпалил Макс. — Но как-то иначе интерпретировать увиденное невозможно. Кукловод, надо сказать, выглядит весьма затрапезно.

— Эксперимент удался! Конечно, качество картинки оставляет желать лучшего, но мне тоже кажется, что… впрочем… кадр без контекста и всех деталей — лишь ниточка для дальнейшего расследования. Поисковика могли просто использовать для доставки заклятия Волкову или стоять за его спиной, мало ли, как это выглядит со стороны. Поэтому не стоит выдвигать версии, основанные на невнятном пятне в пустоте. Я не встречался с этим типом на своём участке. Разошлю запросы и начну с припортового района, а пока оставим Волкова в вечном одиночестве. Анатом у нас с крепкими нервами, он и глазом не моргнул, когда мертвец решил размяться, а те, кто сейчас на службе, совсем молодые, неопытные и чести спускаться в морг пытаются избежать. Остальные работают над другими делами на выездах. Мне же нужно составить примерный список мест, где бы нам попытаться в первую очередь поискать таинственного посетителя Нестора, а также старшего дознавателя. Хотя бы навскидку, до поступления новой информации. С картинами не разобрались?

— Ох, нет, никогда бы не подумал, что понять принцип действия двухстороннего закреплённого портала вызовет такие сложности, — пожаловался Макс.

Сергей скинул халат, снял с мертвеца заклятие, удерживающее тело на каталке, и тот продолжил своё посмертное хождение. По пути к выходу, весьма поспешному (промёрзли ужасно), мы повесили халаты на крючки. Оглянувшись пару сотен раз на тело в простыне, бродящее туда-сюда по моргу (он, кстати, ни на миллиметр не расширил территорию хождения), я внутренне содрогнулась. Непонятно было, с чего это мертвецу вздумалось вести активный образ посмертия. Закрыв за нами дверь морга, Сергей старательно запечатал её, прибегнув к высшей магии. Как он после этого на ногах устоял! Макс и я в немом восхищении постояли в сторонке.

В кабинете Сергей перенёс кружки со стола и поставил их на тумбочку у окна, рядом с горелкой. Пробурчал несколько заклинаний (опустошения, чистки и кипячения), и спустя несколько томительных мгновений мы втроём, восседая на стульях, тянули крепкий горячий кофе со специями. Я перестала трястись, а в голове зародились мысли, и, покрутив их немного, признала годными к обсуждению.

— У убийственных заклятий, насколько я слышала, побочных эффектов в виде хождения мертвеца по моргу обычно не бывает. Для этого нужно колдовать уже непосредственно над телом, — начала я.

— В участке над Волковым никто не колдовал, да и в доме тоже. Такие заклятия скрыть просто невозможно, отпечаток следа от них — будь здоров. При жизни же их наложить невозможно, — согласно кивнул Сергей.

— Ладно, значит, займёмся поиском твоего начальства и того, кто убил Волкова? — меланхолично спросил Макс.

Горячий напиток, несмотря на крепость, подействовал на него усыпляюще. Макс поставил пустую чашку на тумбочку, широко зевнул, поудобнее устроившись на скрипучем стуле. Завидное спокойствие, меня до сих пор потряхивало от посещения морга. Сергей бродил по кабинету и, сверяясь с какими-то записями в толстых папках, которые он снимал с полок, набросал пунктов десять злачных мест этого города.

— Да! Почему-то ещё не пришёл ответ из припортового участка, что-то они медлительны не к месту. Но я попросил их выслать его лично мне в руки, а не в участок, поэтому мы вольны в своих передвижениях. Навестим дом, где жил старший дознаватель Михаил Востриков, это недалеко, на соседней улице. В отличие от меня, он местный, поэтому служебная квартира ему была не нужна.

— Переместимся порталом? — я вытащила из кармана амулет.

— Нет, прогуляемся, — отрицательно покачал головой Сергей. — Не стоит привлекать внимание соседей ночью портальными вспышками. Я и остальным строго-настрого приказал о его исчезновении не распространяться, так что действовать придётся тихо.

Дождь на улице закончился, оставив на тротуаре лужи. Ледяные капли стекали с крыш и листьев деревьев. Ветер пах грозой и свежестью. Дома поглощала ночная мгла, стирая одно за другим пятна мягкого оконного света. Облака, низкие, тяжёлые, казалось, задевали крыши и печные трубы, сливаясь с дымом.

Миновав три дома, свернули за угол и вышли на параллельную улицу. Дом старшего дознавателя располагался сразу за лавкой готовой одежды. Был он одноэтажный, приземистый, самый обычный, кирпичный, с черепичной крышей, квадратными тёмными окнами.

— Внутрь заглянуть в твоих планах значится? — поинтересовался шёпотом Макс у Сергея.

— Естественно, — ответил он строго. — Конечно, на данном этапе этого делать не полагается, официального расследования-то нет. Так что мне следовало бы соблюсти обычные в таких случаях формальности, не более.

— Но у нас неофициальное расследование, — кивнула я.

— Прибавим к этому подозрения в использовании служебного положения, ох да одна история почтальона чего стоит, не считая увольнения сотрудников без внятных на то причин. В таком случае я могу действовать на своё усмотрение, поставив в известность главное управление.

— А ты поставил? — невинно уточнил Макс.

— Поставлю, — заверил Сергей. — Однако для начала осмотрим дом. Защита на нём стоит самая обычная, а не как на участке или моей квартире, хотя, несмотря на простоту защиты, я в любом случае не вхожу в круг людей, получивших доступ внутрь. Сомневаюсь, кстати, что хоть у кого-то из наших он есть, особенно сейчас, после получения некоторых подробностей ведения дел Вострикова на службе.

— Друг мой, — съязвил Макс. — И как же мы войдём? Альтернативный доступ есть?

Сергей не ответил, только многозначительно ухмыльнулся, проверил почтовый ящик на входной двери — там лежали пара писем и газета. В соседских домах свет не горел, улица погрузилась в сон. Оглянувшись с заговорщическим видом, Сергей изучил в лунном свете один из конвертов и довольно кивнул.

— Хм, оповещение из лавки букиниста. Знаю её репутацию — сомнительный товар, тёмные сделки и цены заоблачные. Выяснением, что там за покупка в оповещении указана, займусь позже. Обычно письма со счетами из дорогих лавок снабжают личным магическим кодом клиента для того, чтобы они не затерялись. Доставляет их нарочный, минуя почту, и стоит такому письму попасть из почтового ящика в руки, оно просачивается в дом клиента. Причём, кто именно его взял, письму до лампочки. Это, конечно, недоработка, но хозяева лавок сознательно устранять её не собираются.

— Им главное, чтобы его не выбросили, — хмыкнула я.

— В точку! Арина, дай мне, пожалуйста, портальный амулет! — Я вложила кристалл ему в руку. — Недавно я поймал одного из ловкачей-домушников, он научился с их помощью взламывать охранки и защиту, прибавив остроумное заклятие маскировки. Попавшись в руки правосудия, он стал очень разговорчивым и поведал все детали своего метода. Дальше, когда дело сделано, выходил с награбленным по обычному принципу, через дверь. Защита не реагирует на тех, кто открывает её изнутри, и не важно, что выходящий прихватил с собой добро хозяев.

Сергей выразительно помахал в воздухе конвертом, и он начал медленно таять. Я внимательно следила за действиями дознавателя. Когда ещё доведётся сунуть нос в тайны работы домушников? Сергей сделал примерно то же, что и пират, то есть объединил два потока магии — письма и портальную, и в самом конце шепнул заковыристое словцо. Хвататься за парня нам не пришлось. Магия с негромким хлопком разрослась до чернющего дымного пузыря и переместила нас в прихожую. Домушник — молодец, умный и предусмотрительный, соседи в темноте такой портал не заметят, и подельников можно прихватить.

— Хм, — Макс поскрёб пробивающуюся на подбородке щетину. Перекусить мы ранее умудрились, а вот побриться он не успел, слишком увлечённо пытался понять принцип действия изобразительного искусства бывшего хозяина моего дома, — возможно, картины работают по похожему принципу.

— Но без амулета! — напомнила я. — Я в доме Волкова и достать-то его не успела.

— Нет, в картинах иной принцип, — покачал головой Сергей. — Я проверил.

— Что же нам предстоит здесь искать? — оглянулся Макс и нервно хохотнул. — Что-то в последнее время с обысками нашей троице не везёт. Химера болотная, не найти бы очередной труп!

— Вероятность этого невелика, — отмёл моё предположение Сергей. — Востриков, в отличие от Волкова, фигура известная в широких кругах. Соседи на улице в большинстве своём живут здесь уже не один десяток лет и все в курсе передвижений и личной жизни друг друга. Лавка готовой одежды работает допоздна, посетителей в ней обычно немного, но хозяйка — особа общительная и наблюдательная. Младший служащий сегодня поговорил с местными по моей просьбе, завуалированно, представился дальним родственником, решившим без предупреждения навестить Вострикова, а тот, как назло, сквозь землю провалился. Узнал его распорядок дня, привычки, ближний круг общения, но за день до исчезновения его никто не видел.

— Хитро! — оценил ход Макс.

— На том и стоим! — шутливо отмахнулся Сергей. — Дом небольшой, один этаж и всего две комнаты и кухня. На осмотр много времени не понадобится.

Я обратила внимание ещё на улице, что окна в доме не были плотно занавешены, и незамедлительно магией исправила эту оплошность. Короткое заклинание, и мы могли преспокойно переворачивать дом вверх дном. Сергей взял с полки в прихожей свечу в подсвечнике, зажёг её щелчком пальцев и прошествовал в кухню.

— Он явно предпочитал трапезничать вне дома, — протянул Макс, осматривая скособоченный стол у окна, две табуретки, поставленные одна на другую ножками вверх, и давненько не чищеный очаг.

Для очистки совести Сергей проверил помещение на тёмную магию и тайники. Оказалось, что в его арсенале дознавателя были и такие полезные заклинания.

— В доме Волкова они принесли бы больше вреда, чем пользы, — едва не расплавившись под нашими возмущёнными взглядами, хмыкнул дознаватель. — Магия нестабильна, тёмное убийство, к тому же я заметил несколько древних артефактов в воздухе, не все из них оригиналы, но часть точно, да ещё и кристалл в кабинете убитого. Гремучая смесь. Вместо поиска тайников получили бы новый сбой, ещё похлеще!

Обыск остальной части дома ничего не принёс: ни понимания, куда испарился Востриков, ни доказательств его прегрешений на служебном поприще. Следов тёмной магии тоже не было, хотя мы добросовестно перепроверили несколько раз. Самый обычный интерьер, простецкая мебель и минимум личных вещей. Когда мы вновь вернулись в прихожую, Сергею из почтового портала в руки выпал бланк, украшенный парочкой впечатляющих печатей. Их я прекрасно разглядела в отсвете разрыва.

— Нашёлся! — остолбенело оповестил нас дознаватель.

— Кто? — опешил Макс.

— Старший дознаватель, — Сергей поморщился. — В порту, в каюте одного из торговых судов. Мёртв, нашли около десяти минут назад, проводили осмотр перед отплытием! Оказывается, Востриков прибыл в порт рано утром, цель приезда не прокомментировал. После пропал из виду, что, впрочем, в порту совершенно неудивительно — это место сосредоточение бардака. Зачем его занесло на корабль, не в курсе ни капитан судна, ни команда, да и начальник таможни тоже, — закончил он, засовывая бумагу во внутренний карман пиджака.

— Ох, — выдавила я: последние события сделали меня на диво краткой в выражении чувств.

— Уходим, днём сюда наведаются из участка, осмотрят дом официально и опечатают дверь. Я вызвал карету, — он перенёс нас прямо к порогу лавки готовой одежды. — В порту амулет бесполезен, замкнёт, слишком много магии.

В конце улицы послышался шум приближающегося транспортного средства, стук копыт по булыжникам мостовой, грохот колёс. Вскоре оно остановилось в метре от нас. Я с удивлением смотрела на карету, внимательно, профессиональным взглядом изучила невнятные очертания полупрозрачного возницы и лошадей, уважительно покачивая головой.

— Иллюзия? — повернулась я к Сергею.

Он утвердительно, даже с некой гордостью, кивнул.

— Целиком и полностью! Идеальный вариант: быстрый, лёгкий в обслуживании и обращении. Не представляете, насколько иллюзия упростила нашу работу! Доставили неделю назад в количестве трёх штук. Магические нововведения! — он распахнул дверцу и помог мне забраться внутрь.

Двигалась карета плавно, тряски совсем не ощущалось, добрались до ворот в ограде, окружающей громадную территорию порта, со скоростью ветра. Едва мы выбрались на мостовую, из тени выскользнул невысокий человек в форменном кителе таможенного отделения с фонарём в руке, рыжие кудри выбивались из-под фуражки, нос картошкой, полные губы, во взгляде плескалась незамутнённая паника. Он представился Виктором Сотниковым, начальником таможни. Позади него маячил молодой человек студенческой наружности, но совершенно не запоминающейся, по имени Наум Кротов. Прилизанные волосы машинного цвета, блёклые карие глаза, тонкие черты лица. Стоило мне отвести взгляд от его лица, как оно стиралось из памяти, похожая особенность была у нашего профессора тёмных заклинаний в академии. Преподавал он на последнем курсе, был худ, долговяз, с замашками упыря, студентов пугал до дрожи. Зато полная посещаемость на его занятиях была априори обеспечена. Поди у такого прогуляй! Как только попадёшься на глаза преподавателю, отправишься после занятия в свою комнату, одарённый причудливым заклятием, для углублённого его изучения и поиска контрзаклятия по всей библиотеке. Но я отвлеклась…

— Какое облегчение, вы так быстро прибыли, я уж думал, нам здесь до утра придётся торчать! — выпалил таможенник эмоционально. — Никогда не думал, что до такого доживу, в порту убийств давненько не бывало, а тут… хм, — он покосился на помощника и умолк на полуслове, пожевав губами, зачастил: — Такое горе, я вашего начальника лично знал, ох, сколько мы с ним жуликов всех мастей и контрабандистов в порту переловили! Только недавно задержали корабли из Уашнара и Зойчи, они, мерзавцы, распихали по тайникам гору запрещённых товаров и пытались притащить их в город. Конфисковали всё это добро и забили им таможенный склад до потолка, ума не приложу, куда теперь его перемещать.

Он не давал несчастному дознавателю и слова вставить. Я оглядываясь по сторонам, выпала из происходящего на чуток, ошеломлённо изучая окрестности, в порту мне до сей поры бывать не приходилось, а вынырнув, обнаружила, что мы шествуем по порту, обходя многочисленные грузы, тюки и деревянные ангары, целеустремлённо двигаясь к одному из многозначительных причалов. Впереди шагал Виктор Сотников, не задумываясь выбирая нужный проход среди завалов. За ним спешили мы трое, шествие замыкал Кротов. Передвигался он тихо, я даже несколько раз оборачивалась, не потерялся ли. Но он, судя по всему, ориентировался в этом хаосе не хуже собственного начальника.

— Кто и как именно обнаружил тело? — наконец умудрился встрять в бубнёж Сергей.

— Так один из членов команды перед отплытием и обнаружил, матрос, обход делал, проверял, чтобы никто тишком на корабль ни влез. Повадились в последнее время мальчишки из окрестных домов баловать, мы команды предупредили, только утром двоих бесплатных пассажиров сняли, тоже с торгового, романтики им, видите ли, захотелось, а нам сплошная морока, — он возмущённо помахал фонарем. — Вы уж простите, что спешим, корабль застрахован частным лицом и ему совершенно не нравится задержка, — пыхтел таможенник, вытирая платком лицо.

— Зачем старший дознаватель сюда приехал, вы не в курсе? — спросил Сергей.

— Я его и вызвал, говорю же, склад забит до отказа, но некоторые решили его своевольно немного освободить, может, эти вездесущие мальчишки, а может, кто половчее из работников или проходимцев из числа мелких преступников. Вещи не опасные, но всё же добро конфисковано и под арестом.

— Вы его встречали? — продолжил допытываться Сергей.

— Нет, он, конечно, и сам отлично ориентировался в порту, но на всякий случай помощника послал. Склад мы недавно перенесли в другое помещение, попросторнее, а я отлучиться не мог, с утра минуты свободной не было, — посетовал таможенник и махнул фонарём на парня в конце процессии.

— Я его к складу проводил, а сам побежал выправлять маршрутные листы, — не дожидаясь вопроса, ответил помощник с укоризной в голосе.

— И как он оказался на корабле? — сухо спросил Сергей.

— Команда корабля в недоумении, и, честно говоря, я тоже, как и насчёт того, кто его убил! Даже если он с ходу вычислил вора, не за что там убивать-то, поверьте уж опытному таможеннику! Каких только ценных грузов, официальных и контрабанды, я за годы службы не перевидал, оценить с одного взгляда могу, безошибочно, — воскликнул Сотников.

— Отплытие корабля придётся задержать, — начал Сергей, отправляя порталом сообщение. Таможенник остановился и негодующе на него уставился.

— Наниматель мне такой скандал учинит, угрожая засыпать жалобами, — он схватился за сердце.

— Примерно часа на три, анатом уже в пути, кстати, группу из участка тоже надо бы встретить, заблудятся ещё у вас тут, работать тогда будет некому…

— Не беспокойтесь, я непременно отправлю пару младших служащих им навстречу, — довольно закивал Сотников, ему знатно полегчало.

У причала, к которому нас привели, был пришвартован всего один корабль — торговый, громоздкий, неповоротливый, с вычурной, крупной резьбой по килю. Впрочем, для перевозки грузов скорость была не так важна. Из-за особенностей нашего материка, плавать большинству из них приходилось не так далеко, всего лишь до перевалочного пункта…