Корабль мертвецов

Глава 21. Вот так поворот!

— Книгу придётся официально внести в список улик по делу, перемещу её и остальную мелочёвку в сейф, где уже лежит кристалл Волкова. Поднимемся ко мне в кабинет, я вытащу книгу и приступим к изучению.

— Сейф у тебя, как я понимаю, не простой? — спросил у друга Макс.

— Умный весьма, хорошо, что мне такой не выдали, я по старинке в шкаф складываю, на полку, — фыркнул анатом, услышав вопрос.

— Да, умный и магический, — усмехнулся Сергей. — Автоматически ставит отметки даты и времени на улики, которые в него попадают. Главное его преимущество в том, что можно отправить вещдоки в сейф откуда угодно, естественно, в пределах нашего города. И сделать это сможет любой из сотрудников участка, да и забрать тоже, правда, в этом случае действует жёсткое ограничение: находясь непосредственно в моём кабинете. У Вострикова стоит похожий, но побольше, и на нём защита получше. Штука ненадёжная, экспериментальная, сейфы иногда коротит, особенно если в них запихнуть улику с тёмной магией: мой гудеть начинает и льдом покрываться, а однажды ручка расплавилась. Но таковы правила, позже внесу всё в бумажные протоколы. Ох, чуть не забыл о завещании, — Сергей магией отправил вещи, найденные у Вострикова, письмо нотариуса и книгу в свой сейф. Анатом с усмешкой пообещал чуть позже переместить следом одежду жертв.

Дознаватель возглавил наш довольно поспешный уход из морга, впрочем, как вы понимаете, ему и уговаривать нас дважды не пришлось. Распахнув дверь в собственный кабинет, он по инерции сделал шаг и вдруг замер, поднял руку, приложив палец к губам, жестами призывая нас остановиться и не производить никакого шума. Я проследила за его взглядом и обомлела. Парень, которого мы оставили на территории порта, Загородцев Дмитрий, стоял у магического сейфа в углу кабинета. Выглядел парень в полосе света, упавшей внутрь из приоткрытой двери, не краше ходячих покойников. Ни свет, ни наше вторжение он словно и не заметил. Неподвижный, застывший взгляд широко распахнутых глаз, бледное, заострившееся лицо с испариной на лбу, фигура его словно окостенела, движения были неловкие и неестественные. Он пытался открыть сейф, не обращая на нас ни малейшего внимания. Сейф размером не впечатлял, чуть больше метра в высоту, металлический, глянцевый, серый, с темным, выжженным пятном вместо ручки. Хозяин кабинета, его использовал в качестве тумбочки, завалив сверху кипами бумаг и папок.

Наблюдая за подчинённым, Сергей раздосадованно поморщился и потянул нас обратно в коридор. Мы с Максом серьёзно покивали, не требовалось большого ума, чтобы понять, что происходит. Стараясь действовать осмотрительно, покинули кабинет, оставив дверь приоткрытой, и отошли вглубь коридора. Сергей пальцем начертал в воздухе едва заметные слова:

«Спорю на что угодно, его подослал кукловод за книжкой, которую мы нашли на теле Вострикова, только он мог знать о её существовании. Попробуем проследить за Загородцевым. Держимся на расстоянии не более пяти шагов, он нас словно и не замечает, но предосторожность будет не лишней».

Сергей взглянул на меня вопросительно, дописал:

«Нужно попытаться подменить книжку копией, сможешь?»

— Постараюсь! — одними губами ответила я.

На цыпочках вернулась ближе к двери и заглянула в кабинет, внимательно следя за несчастным дознавателем. Парни за моей спиной затихли. Всесторонне обдумав предстоящую задачу, потрясла кистями рук и сосредоточилась, после чего резко направила импульс на приоткрытую стеклянную дверцу одного из шкафов. Она с оглушительным грохотом и звяком захлопнулась. Позади меня раздалось явственное недовольное шипение. Ничего, потерпите, друзья, сейчас оцените мой коварный замысел! Дмитрий у сейфа перевёл на шкаф невидящий взгляд и при этом ослабил хватку книги — вот она, естественная реакция, предсказуемая и ожидаемая. Кукловод им управлял, но рефлекторные физические реакции тела ему были неподвластны. В ту же секунду я создала копию книги, незаметно замещая ею оригинал, который провалился в ювелирно поставленный разрыв почтового портала. Макс, умничка, ловко принял доставку. Отлично сработали, развернувшись на каблуках, я тихонько подошла к парням.

И очень вовремя. Дмитрий, выйдя из кабинета, загребая ногами, пошатываясь словно слепой, направился к приёмной. Заглянув случайно ему в глаза, я сбилась с мыслей. Их затягивала жуткая белёсая пелена, как у трупов, ох, затопчи меня грифон, нет уж, всё с ним будет нормально, он скоро очнётся! Сергей быстрым шагом прошёл по коридору и завернул за угол, к моргу. Я непонимающе вытаращилась ему вослед.

— Он перенесётся к дежурному, его нужно убрать с дороги, может спугнуть кукловода, — коротко прошептал мне на ухо Макс.

Застыв, мы напряжённо прислушивались. Вскоре стукнула входная дверь в участок. Мы с Максом сорвались с места и, прибавив ходу, пронеслись мимо пустого стола дежурного. На улице оглянулись по сторонам и заметили силуэт младшего дознавателя возле перехода между домами, ведущего на параллельную улицу, и перешли на бег. Не хватало ещё его упустить! Кукловод, осознав, что книга — иллюзия, совсем этому не обрадуется, а он, как мы знаем, лихо расправляется со своими ставшими ненужными или опасными марионетками. Нас, чуть погодя, догнал Сергей.

— Зря я поспешил с сейфом, — вздохнул он. — С другой стороны, появился шанс поймать кукловода. Дмитрий находится под заклятием подчинения, плохо, но придётся потерпеть некоторое время и не вмешиваться. И всё же парень молодец, сопротивляется, не позволяя взять над собой верх, иначе наше появление в кабинете не замеченным бы не осталось. Забрал он только книгу, остальное, включая кристалл, не тронул. Предполагаю, что кукловод поспешил, убрал Вострикова, вот только книга попала к нам. Тёмное заклятие убивает не сразу, минут двадцать-тридцать спустя. Наверняка, если знал о тайнике, то хотел забрать книгу, ведь перед отплытием на корабле творится сущий бедлам, но не повезло: тело нашли быстро, и мы его опередили. Хотя, признаться, я в тайне надеялся на необдуманную попытку добраться до улики, но не предполагал, что он начнёт действовать настолько нагло и топорно. Дмитрий всего-то опрашивал портовых работников, один, вот и попался под заклятие, — рыкнул Сергей тихо и раздосадованно скрипнул зубами. — Дежурного я предупредил, чтобы был начеку, и вызвал ещё нескольких дознавателей для порядка. Ох, людей нам катастрофически не хватает.

— Но рисковать-то мы будем парнем до определённой степени, — заметил Макс.

— Угу, даже не обсуждается. Вот к этому я привыкнуть не могу — рисковать своими людьми, тем более молодыми, неопытными сотрудниками. Жаль, но тут без вариантов, объект подчинения не подменить, — мрачно кивнул Сергей, с тревогой следя за передвижением Загородцева. — Кукловод должен ошиваться где-то поблизости, — добавил он, не повышая голоса.

— Он точно нас не замечает? — спросил Макс, указывая на спину дознавателя.

— Нет, по крайней мере пока мы держимся на расстоянии. Сейчас им управляют как марионеткой, но кукловод не может влезть ему в голову, чтобы перехватить полное управление: для этого жертва выбрана наспех и неудачно, у Дмитрия высокая ментальная устойчивость. К тому же находится от мага, наложившего заклятие, далековато, а при первом подчинении это важно. Загородцев, как и все остальные в участке, при поступлении на службу проходил обязательное тестирование на подобного рода воздействие извне, и его результаты впечатляли. Здесь же мы имеем дело с увечным, наспех состряпанным заклятием: кукловод подцепил парня ментально, подавив волю. Надолго силы воздействия не хватит, но ему это и не важно — лишь бы марионетка успела найти и передать книгу, — пояснил Сергей.

— Видимо, ему эта книжка очень нужна — он без оглядки рискует. Так нагло подчинить одного из дознавателей и отправить за ней в участок. И это означает, что кукловод прекрасно осведомлён о наших передвижениях, о твоих в частности, Сергей, — рассуждал Макс.

— Да мы особо не скрывались, и просчитать наши действия, в общем-то, было не сложно, как именно мы поступим с книжкой и куда отправимся по прибытии в участок. Тем более — у него почти получилось. Кстати, по правилам я должен был переместить её в сейф прямо с корабля, такому порталу не страшны магические помехи порта, а не отправлять вместе с телом в морг. И я, приняв решение не следовать правилам, чуть не сыграл кукловоду на руку. Заявись мы в кабинет всего на минуту позже, Загородцева с книгой и бы след простыл. Сейчас главное не выпускать из виду Дмитрия и, при возникновении на горизонте опасности, — защитить, кукловод не слишком щепетилен по части сохранения жизней, — повторил мои панические мысли Сергей.

По улицам гулял свежий морской ветер, гоняя по брусчатке листья, нахально подкидывая их нам под ноги. Фигура впереди шла по тротуару, никуда не сворачивая. Следить за ней было несложно, даже оставаясь на приличном расстоянии.

— Сергей, может лучше переправить книгу в лес? Так она будет в безопасности, подальше от кукловода, — предложила я. — Пока мы будем носиться по улицам, они изучат её, тем более в избушке собралась отличная команда исследователей — не чета нам.

Секунду обдумав моё предложение, Сергей согласно кивнул. Я сунула Максу в свободную руку амулет (во второй он сжимал книжку), он понятливо притормозил, отстал и свернул за угол дома. Нагнал он нас минут через пять возле ограждения западного участка территории порта. Вот только пробраться внутрь в том месте было невозможно. Глухая деревянная стена без единого зазора, метра два высотой, за которой виднелись крыши заброшенных доков и полусгнивших сараев.

— Отдал. Алексей Панкратьевич, увидев книжку, даже заикаться начал, да и Игнат Тиниевич нестандартно отреагировал: рухнул на стул, нацепил очки, осмотрел её со всех сторон, удерживая бережно, как древнее сокровище, мне аж не по себе стало, как я непочтительно с книгой обращался, ловил, бегал, в карман засунул. Арина, амулету конец, — шепнул Макс, возвращая мне его. — Нужно разжиться новым, желательно даже набором, с нашим-то неспокойным образом жизни.

— Вернёмся в мой кабинет, выдам сколько угодно, — пообещал Сергей, оглядываясь. — Какая неожиданность, мы снова возле порта. Неподалёку участок, в который я отправил запрос на информацию о поисковике из видений мертвецов, навестить бы коллег, их медлительность настораживает всё больше, — сообщил он нам.

Вовремя, я считаю, он нас проинформировал, потому что мы особо и не удивились, когда в следующий момент тишину ночного городка разрезал громкий свисток: из подворотни выскочил низкорослый человек и со всей дури врезался в Дмитрия. Парень свалился на мостовую как подкошенный. Иллюзия книги выпала из рук, её ловко подхватил второй участник столкновения (его я рассмотреть не успела, мелькнула лишь низкая, но плотная тень). По составленным один на другой ящикам, этот некто не очень ловко, зато быстро перебрался через забор, на территорию порта. Ещё и успев со всей дури пнуть один из верхних ящиков, так что вся башня с грохотом и треском рухнула на мостовую, едва не зашибив обломками дознавателей, и исчез в темноте. Сергей бросился к своему сбитому с ног подчинённому. Нас окружили четверо человек в форме, вокруг раздавались крики, а по стенам домов метались пятна света фонарей.

— Ого, — услышала я низкий хриплый голос одного из них. — Никак коллеги из соседнего участка объявились? Не ожидал. Хорёк всё же удрал, с его-то комплекцией, а как лихо перелез по ящикам в порт. И, насколько я понимаю, к тому же прихватил вещицу, предварительно сперев её по пути у одного из вас. Шустёр, ничего не скажешь, — обратился он к Сергею и добавил с усмешкой: — Кстати, это был именно тот самый поисковик, о котором мне не далее как днём пришёл о тебя, Сергей, запрос. Хорёк — его уличное, рабочее прозвище. Настоящего имени никто, к моему сожалению, не знает, выяснить не успели, он не так давно перебрался в город и ловко уходил от нашего внимания. Заявлений на него пока не поступало, но мы приглядывали за его делишками издалека. Сам же знаешь, такие рано или поздно на чём-то да попадаются.

В свете фонаря я взглянула на Дмитрия: глаза его всё ещё были расфокусированы, но белёсая жуть растаяла. К нам подошёл дознаватель. Он был старше Сергея лет на десять, худой, подтянутый, со скупыми, отточенными движениями, резкими чертами хищного лица — высокими скулами, тёмными проницательными глазами, длинным носом.

— Спёр, но не страшно, это была копия, созданная по необходимости. Вы получили запрос и вместо того, чтобы прислать ответ, тот час кинулись его ловить? — кое-как поднимая Дмитрия на ноги, проворчал Сергей. Макс предупредительно подставил плечо, дознаватель покачивался и в себя приходил очень медленно. — Благодарю, Шустов, но мне нужна была просто информация о его предполагаемом местонахождении. Теперь Хорёк, как ты метко выразился, перелез по ящикам, и искать его в портовом бардаке можно до скончания веков.

— Ничего, мы тоже не лыком шиты, не уйдёт, — отмахнулся Шустов, — слишком он привязан к нескольким своим берлогам, которые мы до поры не трогали, но всё когда-то случается впервые.

Он сделал знак своим подчинённым, те в одно мгновение, непостижимым образом просочились на территорию порта. Я в темноте не заметила, как они это проделали.

— Ловко, — тихо прокомментировала я.

— Что с ним, долго пребывает в отключке? — Шустов присмотрелся к Дмитрию, подняв фонарь на уровень его лица. — Вот оно что, подчинение! Ну надо же. Кто это у вас так развлекается, да ещё и на дознавателях?

— Мне бы тоже это узнать хотелось, — ответил Сергей. — Для этого мы и шли за парнем, не пытаясь прервать его прогулку по ночному городу. Да, Хорёк помешал.

Шустов опустил фонарь, не сводя взгляда с лица Сергея.

— Наслышан о гибели вашего непосредственного начальника. На бегу был осчастливлен оповещением, — он нахмурился. — Но не сказал бы, что удивлён.

— Вот как? — поднял брови Сергей. — Многое теперь становится понятно: вы поэтому и не спешили с ответом.

— Вмешиваться не стану, дело чести, скажу лишь, что к нашему Хорьку и в местную лавку старьёвщика и коллекционера редкостей Востриков заглядывал частенько, поэтому твой запрос меня насторожил: он пришёл несколько раньше оповещения о смерти Вострикова, — сказал Шустов. — Поэтому я решил, что пора бы Хорька расспросить, что за дела у них были общие.

Услышав подозрительный шорох, мы замерли и недоумённо начали оглядывать улочку. В заборе, который мне казался сплошным, с тихим скрипом распахнулась калитка, и из неё выполз на четвереньках Хорёк. Ах, так вот куда испарились дознаватели! Шустро перебирая конечностями, он пополз по брусчатке в противоположную от нас сторону, что-то при этом старательно пытаясь счистить с физиономии, поэтому передвижение Хорька не отличалось особой скоростью и целенаправленностью. Шустов перевёл взгляд на калитку, однако его люди не появились. Я не сразу уразумела, что происходит, но как только это свершилось, со стоном щёлкнула пальцами, и движение Хорька оборвалось. Он пузом плюхнулся на булыжники и захрапел. Все, кроме Дмитрия, уставились на меня с одинаковым изумлением.

— Ой, — покраснела я. — В академии, на последнем году обучения, я делала перед экзаменами копии своих лекций нерадивым сокурсникам, но с подвохом: если мне их не возвращали в указанное время, они лопались в их руках, как мыльные пузыри, и липли намертво, хм, ну, куда прилетело. Не из вредности, не подумайте, просто надоели их пустые обещания и подхалимаж. Поэтому, видимо, я по привычке то же самое в участке сделала, но сонное заклятие точно не накладывала.

— Сонное заклятие — это работа новой охранной системы в порту, от нарушителей, на дознавателей она не действует, — вздохнул Шустов.

— Слышал об этом! — кивнул Сергей. — Долго её разрабатывали, чтобы не мешать в работе трудягам порта и дознавателям.

— Ага, вот только зря я с собой новичков взял, думал, немного погоняются по улицам за подозреваемым, для опыта, а теперь ищи их. Не знал, что защиту поставили и на эту часть забора, здесь одни заброшки. Зато первый подопытный готов, ох, не везёт Хорьку просто катастрофически.

Шустов похлопал по плечу Сергея и скрылся в калитке, очевидно, отправился разыскивать своих подчинённых. А мы остались с дознавателем в полубессознательном состоянии и подозреваемым в отключке. Сергей протянул мне амулет и магией поднял в воздух дрыхнувшего подозреваемого.

— Макс, давай-ка поближе к Хорьку. Арина, перенеси нас в участок, в мой кабинет, разбираться дальше будем там.

Над головами полыхнула молния, а вдали загрохотал гром. Я перенесла всех в кабинет, впервые воспользовавшись амулетом дознавателя, от скорости и силы перехода даже голова закружилась. Сергей опустил Хорька на короткий диван и с шипением потряс кистями рук, возвращая им подвижность: левитация, конечно, базировалась на дистанционном магическом импульсе, но при этом маг ощущал полный вес того, кого он поднимал. Дмитрий, которого по-прежнему удерживал в вертикальном положении Макс, начал потихоньку подавать признаки осознанной жизни. Парни усадили его на стул. Он, зажав голову руками, застонал, раскачиваясь вперёд-назад.

— Приходи в себя, ответишь на несколько вопросов, и можешь отправляться домой, пару дней отдыха не помешают, справимся без тебя, — сказал ему Сергей, быстрым жестом коснувшись его лба. — Сейчас подлечу! Легче?

— Да, спасибо, но отдых мне впрок не пойдёт, лучше я в участке останусь, с кадрами и так недобор. Ох, не пойму, что со мной произошло? — Дмитрий поднял голову, уставившись на начальство. — Мысли словно туманом накачаны и битым стеклом.

— Не хочешь отдыхать? Я, как ваш временный начальник, только рад трудовым порывам подчинённых. Теперь попытайся вспомнить всё, что с тобой происходило за последние несколько часов, — Сергей уселся на край стола.

Дмитрий недоумённо поморгал, откинувшись на спинку стула, заметил нас с Максом, Хорька, храпящего на диване, и перевёл вопросительный взгляд на Сергея.

— Забыл представить: мои друзья, Макс Болгов и Арина Миронова, помогают мне разобраться с этим запутанным делом, а там Хорёк, то ли свидетель, то ли подозреваемый, пока не ясно, хм, — он предусмотрительно опутал Хорька непроницаемым для звуков коконом, храп затих. — Дмитрий, отвечай на вопрос!

— Ой, что я помню! Да, — встрепенулся он. — Я тоже принял вызов с сообщением о гибели Вострикова, но немного задержался в участке, заполнял отчёт. Пришлось добираться самому, я же понимал, что нас мало, а опрос лишь на корабле займёт немало времени и сил. Но, как оказалось, быстро догнал остальных. Вы мне приказали опросить возможный свидетелей в порту и вместе с вами же я спустился с корабля. Последнее воспоминание: я иду мимо последнего портового причала, в поисках начальника таможни, мне его помощник сказал, что он именно там, у дальнего склада. Потом, хм, тьма и сверлящая боль в висках и затылке, и пара обрывочных кадров: вывеска участка, кабинет… — Дмитрий умолк, обдумал свои слова, зрачки его расширились. — Я что, был под заклятием подчинения, да? Надеюсь, я ничего не натворил?

Он перевёл взгляд на раскрытый сейф и побелел.

— Не переживай! — поспешил успокоить его Сергей. — Мы перехватили тебя прямо здесь, шли следом, подменив добычу копией. Больше ничего? Ты с кем-то ещё, кроме помощника таможни, встречался в порту?

Дмитрий механически помотал головой.

— Нет, никого не видел, — очнулся наконец, отвернувшись от сейфа.

— Во сколько по времени ты дошёл до причала? — спросил Сергей.

— Около полуночи, точнее не скажу, спешил, не смотрел на часы, — ответил несколько смущённо Дмитрий.

— Хорошо, иди в дежурку, там ещё один контуженный обретается, ждите, когда вернётся группа из порта, поможете им всё оформить и составить отчёты.

Сергей проводил Дмитрия до двери и, плотно закрыв её, повернулся к нам, вернее, к Хорьку. Снял заклинание, но наш задержанный к этому моменту уже не храпел, а, вынырнув из царства сна, хлопал глазами, пытаясь понять, где он и что происходит. Ошеломлённо осмотрелся, и при взгляде на Сергея начал бледнеть и съёживаться прямо на глазах. Втянул голову в плечи, ссутулился, но при этом принял сидячее положение, зыркая на закрытую дверь за спиной Сергея.

— Может, представишься для начала, раз уж проснулся? — начал разговор Сергей.

— Где я? Как вы меня сюда притащили? Зачем? Что я вам такого сделал? Ничем противозаконным я не занимаюсь! — бормотал Хорёк, с каждым словом прибавляя громкость, в самом конце перейдя практически на крик.

— Уймись! — негромко сказал Сергей. Хорёк, втянув воздух, вытаращил глаза, но, как ни странно, прислушался к просьбе. — Находишься ты в участке дознавателей под номером восемь. Сообщи нам своё полное имя!

— Гектор Хорьков, — буркнул задержанный.

— Гектор, зная твой послужной список, а я уверен, до переезда в Зеленоград, ты частенько бывал в участке и понимая, что любая попытка сбежать принесёт лавину хлопот и проблем, настойчиво рекомендую откровенно отвечать на вопросы, тем более пока я настроен на разговор по душам, а не на полноценный многочасовой допрос, — холодно сказал дознаватель.

Хорёк вытаращил глаза, покосился на нас с Максом, задрал подбородок и нахально загундосил:

— Не скажу я ничего. Зачем вы меня вообще сюда притащили? Какой ещё послужной список! Я просто ищу людей, можно сказать, вашу работу делаю!

— Что же, если ты не оценил мой жест доброй воли, я выдвину обвинения в двойном убийстве, отправлю в камеру, и разговоры после этого будут носить иной характер, — веско уронил Сергей.

— Что? Вы мне что тут пытаетесь впаять? Не знаю я ни о каких убийствах! — проблеял испуганно Хорёк. Взгляд его застыл на стене в одной точке. Он сцепил пальцы рук так сильно, что побелели костяшки, на лбу выступила испарина. — Не убивал я никого, я поисковик, а не наёмный убийца. Да меня самого…

Он осёкся, осознав, что проболтался. Всем присутствующим было понятно: об убийствах он прекрасно знал и, более того, по какой-то причине его тоже пытались убить, и совсем недавно, видимо поэтому он столь лихо убегал от дознавателей, боялся.

— Договаривай! — процедил Сергей жёстко. — Не забудь добавить полное описание того, где, как и с кем ты провёл сегодняшний день.

— В таверне я его провёл, практически безвылазно там сидел, до самого обеда, — буркнул Хорёк, он вновь начал коситься на дверь, но сбавил тон. — У старого Боцмана забегаловка швах, но зато у хозяина хватило ума вложиться в дорогущий защитный контур, оттуда даже таракан не удерёт, не расплатившись. Просидел я там до часу дня. После скромного и подгоревшего обеда, годного скорее для помойки, посидел там ещё с полчаса. Назначена была встреча, да заказчик не явился. Не успел я и шага сделать из дверей заведения Боцмана, как мне прислали весточку… — он замялся, осознав, опять сболтнув лишнего.

Язык у него от нервов развязался, чему он был не рад, а мы напротив… Кто-то его предупредил, и Сергей прекрасно понял смысл оговорки.

— О том, что скончался Волков! И сделал он это почти сразу после твоего визита, до обеда! Значит, из таверны ты отлучался, — озвучил он недосказанное.

Хорёк затрясся и, заикаясь, договорил:

— Не у-убивал, говорю же, зачем мне это н-нужно? Убивать заказчиков плохо для дела, знаете ли! Заплатил Волков не скупясь, заранее! Да, был я у него, но просто отчитался: осечка вышла с его заказом. Он как об этом услышал, от злости чуть не лопнул. Ну, а что ж мне, деньги возвращать? Вот я и пообещал расстараться! Хоть и сам не понимал, в чём дело-то. Видел я Волкова, но даже в дом не заходил, а потом, с горя, я вернулся к Боцману. Я же говорю, встреча была там назначена, да и покумекать нужно было, как быть с этим заказом. Никогда прежде сбоев не бывало, — Хорёк шмыгнул носом и замолчал.

— Что было после того, как ты покинул забегаловку Боцмана? — спросил его Сергей.

— В общем, как я говорил, потом я в-вышел на улицу, прогуляться р-решил, стало быть. Но стоило свернуть в подворотню, мне в спину прилетело заклятие, смертельное, чудом увернулся. Даром что не в первой, реакция сработала. Я и дал дёру, думал отсидеться, так дойти не успел до своей, хм, конторы, мне служ… хм, дознаватели на хвост упали, вот я и рванул окольными путями туда-сюда, они за мной. От отчаяния побежал к порту, плохо, что оторваться не удалось… Шустов просто заноза в… хм… если прицепится, в жисть не отстанет. Чем вы меня приложили-то? Сознание как отрезало, а сначала в физиономию чем-то залепили, — по мере рассказа он осознал, что обвинить ни в одном из убийств его не получится, алиби ему на второе убийство создали дознаватели, расслабился, а в конце даже обиженно насупился.

— Нечего было по пути переть важные улики, вот и поплатился, — уклонился Сергей от прямого ответа. — Волков дал тебе задание найти свою падчерицу? — задал он новый вопрос.

— Вам-то какое дело. Я не вправе раскрывать подробности заказа, — огрызнулся Хорёк.

— Конечно, ведь ты её найти не сумел, а прежде сбоев не бывало, — ехидно протянул дознаватель.

Хорёк покраснел, нервно заёрзал, однако, упрямо сжав челюсти, ничего не ответил, отвернулся к шкафу, давая понять, что больше ни слова из него не удастся выудить. Сергей смиренно кивнул, распахнул дверь и громко позвал:

— Дежурный! — В коридоре загрохотали шаги, и в поле моего зрения возник Дмитрий. — Отведи задержанного в камеру, завтра, на свежую голову, продолжим общение.

Он задумчиво закрыл дверь после того, как Хорёк, насупившись, поднялся и вслед за Дмитрием покинул кабинет.

— Сергей, но мы же сами видели в воспоминаниях, что тёмное заклятие на Волкова наслал именно он! — выпалил Макс.

— Угу, — кивнул дознаватель. — И на нём остался отпечаток тёмной магии, но одно уточнение рушит эту версию на корню — вдобавок на Хорьке тоже было наложено подчинение! Поэтому я не задал ему все имеющиеся у нас вопросы, не время! Кукловод играет тонко, действует скрытно, не выходит из тени, использует для своих целей других людей, тех, кто перестаёт быть полезен, убирает. Предположу, что и Хорёк жив по недоразумению. Увернулся от смертельного удара, а после всеми силами пытался уйти от преследования коллег из портового участка, не подозревая, что погоня тоже спасла ему жизнь.

— Участок, как мы уже поняли, не является местом, где его не добьёт кукловод, — сказала я.

— В камере не сможет, — отрицательно покачал головой Сергей. — Там защита иная, не чета кабинетам.

— Остаётся лавка букиниста? — спросил Макс. — Оповещение у Вострикова и книжка за обшивкой корабля — явная контрабанда.

— Несомненно! — покачал головой Сергей. — Факт того, что Востриков там что-то приобретал или же являлся их поставщиком, понять не сложно, но на что угодно могу спорить, он искал книги не для себя, по крайней мере, некоторую их часть. Для начала неплохо было бы выяснить список книг по обоим вариантам сделок, но хозяин лавки никогда и никому подобную информацию не выдаст, уж тем более дознавателям. Или же мы неоригинально вместо списка получим новый труп.

— Ага, и всё же попытаться стоит, судя по тому, сколько позабытой, странной и жуткой магии мы увидели за последние несколько дней, это важно. Если кукловод задался целью получить тем или иным способом старинные книги и фолианты с позабытыми в веках заклинаниями, проклятиями, то химера знает, что ещё нас ждёт впереди, — выпалила я и начала подниматься со стула, на котором так распрекрасно сидела, эх. — Нам просто необходимо осмотреть лавку, если эти списки существуют…

— Спешить не обязательно, одна книга у нас есть, наверняка общее представление о её содержимом наши исследователи составили, перенесёмся в лес… — начал было Макс, но осекся…

— Нет нужды! — заявил Игнат Тиниевич, объявившись на пороге кабинета, открыв дверь без всякого портала. Он тяжело дышал и щеголял в матросском бушлате, с которого на пол стекала вода, остановился возле входа, привалившись к дверной коробке. — Заклинания в книжке весьма любопытные, древние, что, в общем, было ожидаемо, не новодел же контрабандой перевозить, да и добрыми их не назовёшь. Пришлось повозиться с языком, но на полную расшифровку нужно много времени, я изучил содержание по верхам. Однако, могу сказать точно, несколько глав в книге посвящены одному особому камню, значительно увеличивающему магическую мощь владельца и природных стихий. Что наводит на мысли…

— Тейнель! — воскликнул Макс. — У Волкова была брошь с вкраплениями этого камня, в тот момент, когда мы пробрались с Ариной в его дом…

— И он лежит сейчас в сейфе, но на момент обнаружения тела брошь лежала в кабинете Волкова, — Сергей застонал. — Ох, совсем о ней забыл, а ведь это меняет расклад! Тёмное заклятие на него никак не мог наслать у дома Волкова, Хорёк. Воспоминание их встречи — очередная ложь, которую нам подсунули осознанно и намеренно. Изменить память человека под подчинением так просто! А ведь, камень не позволил бы наложить на своего владельца тёмное заклятие. Его наслали позже, во время прогулки Волкова к порту или когда он вернулся в дом. Броши на нём точно уже не было, я бы непременно заметил.

— Угу, — кивнул Игнат Тиниевич. — Тейнель добывают далеко от сюда, в пустыне на западе Конройской долины смерти. Жуткое место, и найти залежи камня — практически немыслимое дело, но иногда они сами выходят на поверхность после песчаной бури. Так это или нет, узнаю чуть позже, у нас с вами назначена встреча со старшим офицером следственного корпуса столицы, Владимиром Добровым.

— Хотел как раз отправить запрос на его имя, что бы извлечь шкатулку из хранилища, — встрепенулся Сергей.

— Да, я поведал ему вкратце о произошедшем, он мой старый сослуживец, вместе начинали плавать на торговом судне. Но, учитывая знания кукловода, понимание того, чего ещё от него можно ожидать, очень поможет вам в дальнейшем.

— Начать всё же следует с букинистической лавки, а не то дойдёт до него слух о кончине Вострикова — уничтожит записи, — начал было Макс.

— С хозяином «Сорока страниц» я тоже знаком, частенько заказывал у него для лекций редкие книги по ботанике, — покивал Игнат Тиниевич. — Поверьте, как маг Пётр Кочкин ничего не стоит, не то что его дед. Лавку Пётр получил по наследству, когда родственник ушёл на покой, и особой щепетильностью по семейной традиции, тоже не отличается. И, что немаловажно, новомодных амулетов в лавке, конечно, пруд пруди, но все они охраняют книги от воришек, а не от высшей магии, она может повредить книги. К тому же, не далее чем вчера, хозяина лавки одолела сенная лихорадка, со всеми вытекающими бедами, слышал краем уха…

Пират многозначительно взглянул на меня. Его намек я уловила с лету.

— Я тоже об этом подумала, здоровый человек — это одно, а больной, беспомощный — дело другое. Удачно все складывается!

— Вы это о чём? — удивился Макс.

— Я могу создать пространственную копию его лавки и временно перенести туда хозяина. Для того, чтобы он не мешал осматривать сверху до низу его лавку. С домом Волкова это было невозможно по многим причинам, одна из которых — немалая площадь его жилища. Букинистическая лавка совсем крошечная, даже если прибавить к ней две жилые комнаты наверху, — я вопросительно взглянула на Игната Тиниевича.

— Всё точно, спальня и кухня, — кивнул он.

— Я вспомнила подробности планировки, мои родители тоже частенько в неё захаживали, всё-таки, несмотря на неоднозначную репутацию, выбор книг и умение в сжатые сроки достать заказ выгодно отличают её от многих других, — призналась, старательно выуживая из памяти детали.

— Хм, — Макс смотрел на меня с изумлением, потом кашлянул и потер нос. — Впрочем, после корабля, чему я удивляюсь?

— Одна проблема, — пояснила я, понимая, что молчать и геройствовать не стоит. — Чем больше времени займёт поиск, тем сложнее мне будет удерживать копию, время в этой магии — самое слабое место.

— По-моему, вы с Максом уже научились действовать сообща, он поможет удержать иллюзию, — напомнил Сергей. — Я же специалист по ускоренным обыскам!