Корабль мертвецов

Глава 14. Жутковатая маскировка

В сонной одури, поднимаясь на второй этаж и наваливаясь на перила практически всем телом, я считала ступеньки, чтобы на ходу не уснуть. На них спать наверняка неудобно, я не проверяла, но ставить эксперимент сейчас не горела желанием. Кровать, подушка и одеяло, сочетание проверенное годами и отлично приспособленное для долгожданного сна. Ступенек оказалось ровно двадцать. Макса я различала лишь как тёмный сопящий силуэт на периферии зрения. Нащупав ручку первой попавшейся двери на моём пути, подслеповато щурясь, убедилась, что это спальня и она никем не занята. Буркнула нечто неопределенное Максу. Надеюсь, он принял мои слова за пожелание доброго сна, и услышала в ответ что-то не менее неопределённое. Я ввалилась внутрь, постанывая от вездесущего, выжигающего света бодрого утреннего светила, вынырнувшего из-за завесы туч. Задёрнула тяжёлые ночные шторы, с облегчением вытерла слезящиеся глаза. Стянула ботинки и, совершив сей нелёгкий подвиг, уснула, едва моё тело приняло горизонтальное положение.

Спала без сновидений, словно в бездонный омут провалилась, на самое дно. Открыв глаза, поморгала, нахмурилась — надо мной маячил тёмный силуэт, очень близко, на расстоянии не более четверти метра. От страха, опрометью скатилась с кровати, со всей дури в кого-то врезавшись. Этот кто-то ойкнул голосом Макса и сцапал меня, прижав горячими руками к телу, звякнула посуда. В комнате было прохладно, а одеялом укрыться, рухнув на кровать, я не удосужилась, поэтому объятия на меня подействовали распрекрасно, и я угревшись, снова едва не провалилась в уютную дрему.

— Арина, не нужно меня бить и не засыпай, пожалуйста, я не страшный демон и не кошмарный сон! — заверил он меня и легонько поцеловал в кончик носа.

— Ох, Макс, в темноте я тебя поначалу за призрака приняла, но, услышав твой голос, расслабилась не в меру, — сонно усмехнулась я, но выскользать из объятий не спешила. — Уже вечер?

— Скорее уж ночь, — поправил он меня. — Если быть точнее, около пяти часов, скоро рассвет. Меня разбудил Сергей, он сообщил: Волков давным-давно вернулся с прогулки, а у нашего пирата возникла какая-то оригинальная идея, как осмотреть его дом тайно от хозяина, в его непосредственном присутствии, — разъяснил он, поднявшись с пола, поставив меня на ноги и сунув мне в руки чашку с ароматным кофе. Я залпом выпила бодрящий напиток.

— М-да? — удивилась я, обнаружив, что после сна и кофе на этих своих ногах я распрекрасно стою, более того, усталость исчезла без следа. — Выслушаю с любопытством. Я отлично выспалась и теперь готова к любым безумствам.

Расправив плечи, я, не дожидаясь его ответа, поспешила к двери. Макс хмыкнул, и, судя по тихому звяку, поставил чашку на блюдце и последовал за мной. В коридоре по-прежнему царили сумерки, окна в прихожей были занавешены. Выйдя из комнаты, мы, хватаясь друг за друга и иногда за перила, спустились на первый этаж. Максу было сложнее, чем мне, так как он прихватил круглый поднос с двумя блюдцами и чашками, и наше путешествие сопровождалось мелодичным перезвоном фарфора и шипением Макса, пытавшегося ничего не уронить. Я только сейчас вспомнила про нашего больного, ох, уже третьего по счёту.

— Почтальон очнулся? — я нетерпеливо дёрнула Макса за рукав.

— Ага, он дрых дольше обещанного, но, учитывая, что и мы тоже, я не в претензии. Сергей четверть часа назад принёс вести из лекарской палаты, расположенной этажом ниже, вместе с кофе, — объяснил он шутливо. — Пока я, натыкаясь в темноте на стулья, кровать и шторы, пытался набрести на дверь, он заглянул в комнату, указав мне путь к выходу, если можно так выразиться, — продолжил с энтузиазмом Макс. — Выяснив, что заклятие, наложенное неким злодеем, больше на него не действует, а кстати, о его существовании он был осведомлен, парень слишком расслабился и едва снова в анабиоз не впал, правда, от облегчения. Сергей предприимчиво сунул ему под нос тарелку с едой, так что наш спасённый теперь сыт, относительно здоров, и, что самое важное, — в состоянии разговаривать. Предвидя твой следующий вопрос, отвечаю: по заверениям хозяина дома, еды хватит на всех!

Широким жестом он распахнул дверь в пала…хм, комнату. Почтальон действительно уже восстал из небытия и сидел в мягком кресле возле окна, затянутого сетью Макса, (предусмотрительно: в нашем деле защита лишней не бывает; я уже с закрытыми глазами могу узнать её где и когда угодно, интересно, когда он её успел сюда влепить-то?) и, поглядывая на ночную улицу, наворачивал ложкой суп. Обстановка в комнате немного изменилась: стол передвинули и поставили между креслами и диваном, соорудив таким образом столовую в миниатюре.

— Вы вовремя, — хмыкнул Сергей. — Игнат Тиниевич так спешил, что забыл бумагу для записей своих изысканий и сообщений, — он указал на стопку листов и горстку перьев, они так и лежали на краю стола. — Отнесите, вдруг срочно понадобится, он, кстати, вас уже с нетерпением ждёт, но для начала нам стоит побеседовать с Василием.

Парень услышал своё имя, согласно покивал, но продолжил хлебать супчик, методично работая ложкой, при этом удобненько растёкшись по креслу, аж завидно стало. Макс пристроил поднос с чашками на край стола.

— Мне особо и рассказывать нечего, — скупо бросил почтальон, пожав плечами, как мне показалось, он трепетно прислушивался к ощущениям сытого организма, не связанного никакими пакостными заклятиями.

— Поведение твоё до того, как мы притащили тебя сюда, говорит об обратном. О заклинании, наложенном на тебя, ты был в курсе, и о причине сего прискорбного факта тоже. И связано оно с проклятием, которое было в шкатулке и досталось Алине, — недвусмысленно намекнул Сергей.

Почтальон съёжился, покаянно кивнул и, округлив глаза, забормотал, сбиваясь и тараторя:

— Почти год кошмара, и с каждым днём всё страшнее становилось: а вдруг опять расспрашивать начнут, ещё и письма в участок приходилось носить дважды в неделю, трясясь каждую секунду за собственную жизнь, — он смущённо покраснел и признался: — Пожаловаться никому не мог, а сам я маг никудышный. Когда вы начали спрашивать о посылке и шкатулке, я сразу сообразил, что неспроста это, а ответить-то не мог, иначе помер бы не сходя с места.

— Рассказывай! Я уже не единожды повторил, что теперь тебе ничего не угрожает! — поторопил его Сергей.

Парень, собираясь с мыслями, дохлюпал супчик, отставил тарелку и, набрав в лёгкие побольше воздуха, заговорил:

— Посылка со шкатулкой утром стояла на полке вместе с другими. Я помнил, что вечером её там не было, но значения не придал и не присматривался, посылка, как посылка. Главный почтмейстер, бывало, приносил посылки и до начала рабочего дня, — он вздохнул и помрачнел. — Когда Алина, зашуршав упаковочной бумагой, охнула и упала возле стола в подсобке, почтмейстер вызвал дознавателей и лекаря, к шкатулке никто из нас не прикасался. На следующий день меня вызвали в участок, попросили опознать шкатулку, вроде бы правила такие, я её увидел, но это была не та вещица, которая стояла на столе у Алины в тот день. Я попытался это сказать, да не смог, язык словно к нёбу приклеился, стоял в кабинете старшего дознавателя и головой мотал. Он, видать, подумал, что я не в себе и отправил домой. Едва я вышел из участка, заметил, что за мной человек идёт, вечер был поздний, на улицах никого, а тут фигура эта жуткая: в чёрной хламиде с глубоким капюшоном, лица не видно. Перепугался я знатно и хотел было бегом домой бежать, да не успел. Завернул за угол, тут-то он меня и сцапал. Ох, поверьте, у меня аж чуть сердце не остановилось от ужаса. Фигура же давай что-то себе под нос тарабанить. Голос тихий, больше на змеиное шипение похож, а потом и говорит, что на мне страшное заклинание: если хоть кому-то попытаюсь рассказать о произошедшем с девушкой и о шкатулке, отправлюсь за ней следом, на тот свет.

Почтальон ткнул ложкой в потолок и перевёл дыхание. Прорвало человека, столько молчал и боялся за свою жизнь, понимая, что на нём смертельное заклятие. Ну, хоть выговорился, молодец. Жаль, что злоумышленник предусмотрительно лицо скрыл, прямых указаний на его личность как не было, так и нет. За парня можно было порадоваться, да к тому же он ни в чём не виноват, случайно попал под удар, просто потому, что оказался слишком внимательным. Сергей, буравил невидящим взглядом улицу и вывеску участка дознавателей. Новость о том, что шкатулку подменили и в хранилище отправили подделку, ошарашила его, мягко говоря. Однако продолжать разговор при почтальоне было невозможно.

— Идём, перенесу тебя в другое место, далеко от города, там ты будешь в безопасности, а старшему почтальону пришлю для начала письмо, где будет сказано, что какой-нибудь твой выдуманный дальний родственник сильно захворал, а дней десять спустя, если возникнет такая необходимость, — с уведомлением о твоём переводе в другое отделение, — Сергей наконец очнулся и озвучил вполне реалистичный план действий.

— Почтмейстер меня выгонит, он терпеть не может опозданий, что уж говорить о самовольной отлучке! Он человек суровый, — нахохлился парень.

— Найдём тебе новую работу! Займусь лично, — заверил его Сергей.

Почтальон перевёл дыхание и робко, но с облегчением улыбнулся. Пока мы с Максом слушали его рассказ, каким-то непостижимым для меня образом уничтожили большую часть съестных запасов, оказавшихся в пределах нашей досягаемости на столе. Выспавшись и плотно поужинав, я пыталась сопоставить мозаику из имеющихся у нас в наличии фактов. Сергей и почтальон скрылись в портале, но дознаватель вернулся почти сразу и начал мерить шагами комнату, вернее, ходить по закрученной траектории, уворачиваясь от заполонившей комнату мебели.

— За ним там ненавязчиво присмотрит надёжный человек, дознаватель в отставке, старик скучает на пенсии, а так хоть делом займётся и не допустит, чтобы нашего спасённого на глупости потянуло. Мне же нужно каким-то непонятным образом получить доступ к шкатулке и постараться выяснить, как, а главное, кто её подменил. Это сложно, через голову начальства запрос отправить не смогу, его не примут. Ладно, обдумаю, светлая мысль, возможно, позже появится.

— Кстати, насчёт Волкова, он ничего не делал подозрительного? Не прогуливался возле почты, не натягивал тёмный балахон, не посещал лавки с незаконным товаром? — спросил Макс.

— Нет, прогуливался по улицам до портового квартала, глазея по сторонам, никуда не заходил и вид имел расслабленный, — отрицательно помотал головой дознаватель. — Впрочем, он отлично научился играть роль примерного горожанина, по моим сведениям, Волков даже подал прошение о восстановлении на прежнее место работы. У главы ведомства Коршунова при дворе маловато причин ему в этом отказать, ведь в прошлый раз Волков уволился сам и очень вовремя, не доводя дело до выяснения всех подробностей его нелицеприятных увлечений. Просто делать этого Коршунов совершенно не хочет, прекрасно понимает, что за тип этот Волков, поэтому тянет время, выдумывая всяческие бюрократические препоны, а фантазия на этом поприще у него богатая. Нестор, конечно, только делает вид, что былые увлечения тёмными магическими штудиями в прошлом, а последние годы ведёт показательно семейную и тихую жизнь.

— И что делать? Если он дома, то мы внутрь войти не сможем, опять ждать, пока он уйдёт, — задумался Макс.

— Или пробраться хитростью? — предположила я. — Например, под видом жаждущих устроиться в его дом прислугой?

— У него прислуга часто меняется, об этом я наслышан и тоже обдумывал нечто подобное, но вам такой вариант не подойдёт. Слишком долго, муторно и ненадежно. К тому же, Волков сам изучает личные дела и беседует с каждой кандидатурой, но общается с ними в офисе агентства по найму. Да и в любом случае, пока все вакансии заняты. Макс, мозолить ему глаза не стоит, сейчас на нашей стороне главные преимущества — действовать тихо и тайно, не будем их терять и привлекать излишнее внимание, — отмахнулся Сергей.

— Что же в таком случае нам делать? Заклятие невидимости засечь могут даже не очень навороченные охранки, а в его доме наверняка установлены самые тонкие и действенные, — растерялся Макс.

— Подождать, больше ничего не остаётся… — он осёкся, принимая очередное письмо из портала. — Хм, кстати, не одни же мы думаем над этой проблемой. Так… — Сергей бегло прочитал послание. — Вот у Игната Тиниевича возникла некая идея, ох, пусть сам вам всё расскажет, уж не знаю, получится или нет… он ждёт вас в лесу, писчие принадлежности не забудьте прихватить. Будем на связи, и если вы совместно придумаете способ и решите проникнуть в дом Волкова, пришлите мне пару строк, я покручусь на улице, присмотрю за ним и вас прикрою, если возникнет необходимость.

— Конечно! Нам очень повезёт, если он опять намылится убраться из дома, — подорвался с места Макс, сгребая со стола листы.

Не только у меня энергии было хоть отбавляй. Сергей помахал нам на прощание, и мы, не откладывая, порталом вернулись в лесную избушку. Я перед отправкой с сожалением заметила, что амулет уже начинал бледнеть и выцветать, скоро накроется, и придётся искать где-то новый. Оставалось надеяться, что ещё пару перемещений он переживёт.

Я осмотрела комнатку, уловив за хвост вертлявую мысль, что сцена, представшая перед нами, мне была знакома, только количество действующих лиц, декорации и внешний вид героев немного изменились. Комната лесной избы была освещена лишь парой огарков свечей и пламенем огня из очага. Вокруг нас витали одуряющие и кружащие голову ароматы сырой земли, трав и вкусной еды. Прямо в окно светил полумесяц, подчёркивая призрачным сиянием силуэт девушки. Алина сидела на кровати, завернувшись в тёплый плед почти до самого носа и каким-то причудливым образом выпростав руки из кокона, потихоньку тянула горячий напиток из щербатой кружки. Возле очага стоял Лёшка, помешивая очередное варево половником, и содержимое котелка не походило на лекарственное зелье, если не считать сырный суп за лекарство. Ни Игната Тиниевича, ни Алексея Панкратьевича в избе не было.

— Ой, Алина, ты в себя пришла! — воскликнула я с непередаваемым облегчением. — Здорово!

Девушка кивнула и сделала попытку улыбнуться, но ничего у неё не вышло. Я закусила губу и вопросительно взглянула на друга. Лёшка вытаращил глаза, явно намекая, чтобы мы не проявляли избыточной деятельности и разговорной активности. Понимающе кивнув, я подняла бровь, вопрошая, где же в таком случае обретаются пират и лекарь. Он ткнул половником в сторону двери. Макс всё это время стоял молча, наблюдая за нашим мимическим диалогом. С улицы донеслись голоса, они становились громче, очевидно, их обладатели приближались к избе. Стараясь ступать как можно тише, мы с Максом подошли к двери. Он толкнул её и настороженно шагнул на сырую после дождя землю. Никакого даже намёка на крыльцо у избушки не было. Я с любопытством осмотрела жилище лекаря: низкая дверь, толстые брёвна стен, мох и лишайники, окон на внешней стене избы не было, двускатная крыша и труба очага. Лес на этот раз не пугал нас космами тумана и висельниками, но оставался сумрачным и, прямо скажем, настораживающим. Профессор и лекарь что-то бурно обсуждали, экспрессивно жестикулируя и указывая почему-то в разные направления лесной чащи. Туман мягко клубился, переплетаясь с ночными тенями, повисая на ветвях деревьев. Я было прислушалась к спору, но мужчины заметили наше появление и замолчали. Дракончик к этому времени вернулся на своё место, восседая на плече Игната Тиниевича.

— Другое дело, отдохнули, а то на тени были похожи или на чересчур радивых студентов, которых приходилось гонять из библиотек и аудиторий после занятий, — довольно кивнул Игнат Тиниевич, принимая с благодарностью кипу бумаги. — Ох, голова дырявая, мысль ухватил и понёсся в лес. И что почтальон вам поведал?

— Ох, рассказал кое-что: злодея парень в лицо не видел, его заколдовала и запугала фигура в тёмной хламиде поздним вечером на улице. И случилось это после того, как он побывал в участке дознавателей и заметил, что шкатулку, которую ему продемонстрировали на опознании, кто-то подменил, в посылке была совсем другая. Сказать об этом Василий никому из дознавателей не смог, видимо, на него наложили путы молчания. Ловко и незаметно. И становится понятно, что тот, кто заменил шкатулку, прекрасно понимал: почтальон — угроза, единственная из имеющихся.

На этот раз роль рассказчика выпала мне, и я с честью с ней справилась.

— Насчёт того, что ещё за невидаль творится с Алиной, я, вы уж простите меня, не выяснил, ничего подобного в книгах близко не нашёл, да и хорошенько изучить это нечто тоже не удалось, вёрткое, ускользает от внимания, — Игнат Тиниевич насупился недовольно.

— И отчасти эту самую невидаль скрывают остатки проклятия и привязка, не позволяя её детально изучить, — добавил Алексей Панкратьевич. — Зато мы придумали, как вас замаскировать для того, чтобы вы пробрались в дом… как бишь там его…

— Волкова, — подсказал Игнат Тиниевич и добавил: — Кстати, на почтальоне и в помещении почты тоже было навешано несколько непонятных магических отпечатков. Поэтому, всё обдумав, мы решили тоже действовать нестандартно и создать маскировку, используя туманы этого леса! Мы немного поэкспериментировали, и это не так сложно, а свойства невидимости значительно повышают своё качество, засечь человека практически невозможно, — выдал он и умолк, ожидая нашей реакции.

Макс открыл рот, закрыл, почесал затылок, что-то крякнул, в восторге от задумки, по-моему. Я молчала, пытаясь до конца понять, что он имеет ввиду. И понемногу начало доходить, всё же я действительно была прилежной ученицей, и создавать иллюзии любой степени сложности и достоверности мне удавалось на отлично. Если совместить сложную иллюзию маскировки невидимости (по сути, фокус несложный, но недолговременный) с туманами, хорошо закрепив их друг с другом, да, отличная идея… только как быть с побочными эффектами, учитывая специфику этих жутких туманов? Хотя, мы ведь отправляемся в дом отпетого негодяя (пусть это пока не доказано), и меня его реакция на любые побочные эффекты волновала в последнюю очередь, а мы на мороки уже насмотрелись, морально подготовились и душевно закалились. Макс посмотрел на меня, он тоже понял принцип действия, как и то, что мне идея пришлась по душе, и смело сказал:

— Ворожите! От нас что-то нужно, какая-то помощь? Или просто стоять, молчать и не мешать? — с воодушевлением спросил он.

— Последнее обязательно! Всё же эксперимент! Вы, я думаю, прекрасно и сами всё поняли, это отчасти пересечение ваших общих специализаций, — поднял указательный палец Игнат Тиниевич, когда я кивнула. — И не переживайте, я сейчас всё вам расскажу в подробностях. Иного выхода нет, придётся включать фантазию и изобретательность. Поясню: обычную иллюзию невидимости мы совместим с туманами, благо призвать их и в это время суток легко, после чего закрепим их на какой-нибудь вашей вещице. И не просто так, а с возможностью управлять их интенсивностью в зависимости от обстоятельств.

Подобная предусмотрительность меня удивила и, что уж утаивать, обнадежила и порадовала. До последнего пункта я не додумалась, но таким образом контролировать иллюзию будет не в пример проще. Нам оставалось только довериться, стоять как изваяния, наблюдая за магическим действом и уникальным экспериментом сочетания привычного заклятия и необычных туманов. Решено было вплести их в мой портальный амулет, тем более что по прямому назначению он уже для использования не годится. У Макса с собой оказались только затемнённые очки, которые он с острова так и носил при себе. Игнат Тиниевич решительно отмёл предложение закрепить магию на них и выдал парню карманные часы.