Корабль мертвецов

Глава 18. Смерть

… висели совершенно неподвижно в воздухе многочисленные вычурные дорогие вещи, мебель, погасшие фонари и зажжённые черные свечи, чьё пламя не дрожало на сквозняке, как ему было положено, а сияло ровным магическим пятном. Шторы и тюль под разными углами взвивались к высоченному потолку, застыв волнами, сдерживаемые креплениями и багетами. Периодически между ними вспыхивали едва заметные, даже в полумраке, нити охранки.

— Ого! Никогда ничего подобного не видел. Заклинания совсем уж разошлись! — поражённо присвистнул Сергей, рассматривая застывший в обозримой территории дома хаос, и тут же застонал: — И мой маячок заглох, а Волков в доме, заметен его след, — простонал он. — Но делать нечего, объяснение нашему появлению придётся выдумывать на ходу. Например, соседи уловили ненормальный фон охранок, вот и вызвали помощь. Для начала, попытаемся найти и обстоятельно поговорить с хозяином, а дальше действуем по обстоятельствам.

— Отлично, а где этот хозяин обретается? — Макс осоловело покрутил головой. — Если он объявился, то заклинания приглушить или отключить бы не помешало! Или ему от них поплохело?

— Хм, вполне возможно. И вы правы, кроме охранок ощущаю и иное вмешательство. Поищем хозяина, а я постараюсь по пути отследить действие заклятий. Вы главное по сторонам внимательно поглядывайте, пока вещи неподвижны, а то, не ровён час, летать примутся, нам в таком случае не поздоровится, — он настороженно затих. Топая следом, я отсчитала восемь шагов, и Сергей вновь заговорил. Ох, даже сосредоточиться не успела. — Хм, заклятия начали бесноваться, реагируя не на появление в доме посторонних. Отпечаток тумана и вашей магии исчезающе слаб, не могу его уловить, он от меня ускользает, надо бы отследить первоисточник, — Сергей нахмурился и свернул, не дойдя до лестницы, в тёмный закуток. — Давайте-ка сначала заберём картину, а после поднимемся на второй этаж и будем искать хозяина. Планировка в доме простая, не заблудимся, не считая прихоти Волкова с чётким разделением на хозяйскую часть и часть прислуги. Судя по сплетням соседей, а я немного успел с ними поговорить, — добавил он, — прислуга в доме была проходящая: здесь они не жили, появлялись в доме утром и уходили ближе к ночи. Платил Нестор прилично и не скупясь, но увольнял за малейшую провинность, идущую вразрез со сводом правил этого дома. Жену Волкова видели на улице редко и только вместе с ним, одна она не выходила, теперь стало понятно почему…

— Он опасался, что подчинение кто-то засечет, хотя, человека, находящегося под этим заклинанием, опознать может далеко не каждый, даже мало-мальски обученный и въедливый маг. Да к тому же, а в этом я убедилась лично, рядом с тем, кто наложил заклятие, оно никоим образом не определяется, — пересказала я начало параграфа в учебнике за третий курс о страшных заклятиях, находящихся вообще-то под запретом, что для определённого рода магов (читай — гадов) не является препятствием.

Удивительно, каким образом в памяти всплывают полученные знания, иногда в очень нужный момент, надо отдать им должное (но чаще с опозданием). На том же курсе нам объясняли, что вышеупомянутых гадов не так много, ведь книжечки с описанием заклятий, были годны для тех же студентов исключительно с теоретической точки зрения. Чужой разум зачаровать посложнее будет, нежели выжить в сражении с зубастой болотной тварью, необходим высокий уровень владения ментальной магией или же усилитель, например камень — Тейнель, угу, а он у Волкова был.

— Но от случайностей никто не застрахован. Поэтому, надолго супружеская чета из дома не выходила и нигде не задерживалась, — кивнул Сергей и саркастично добавил: — Волков всем, кто интересовался этим вопросом, объяснял просто: жена его слаба здоровьем, и ей вредны длительные прогулки.

— Все предусмотрел, поганец, — вырвалось у меня от возмущения.

Мы дошли до комнаты Найры, обошли длинный ворсистый ковер бордового цвета с невзрачным золотистыми узором, который недавно лежал на лестнице, теперь он обвивал змеевидными кольцами зависший в метре от пола стеклянный шкаф из холла и знакомый вазон с колючими ветками. Макс поднырнул под кровать, наполовину загораживающую дверной проём, и секунду спустя вернулся с картиной под мышкой. Хорошо, что размера она была небольшого, около полуметра шириной и столько же высотой, иначе маневрировать по дому Максу было бы нелегко.

— Забыл сказать, в кабинете Волкова я всё осмотрел, — поспешно отчитался он, сдувая чёлку со лба, которая постоянно лезла ему в глаза. — Я припомнил, Сергей, твои давние уроки тщательного, но скоростного обыска места преступления на втором курсе академии. Уже минус одно место для осмотра, — сообщил с довольным видом Макс, прижимая к себе картину.

Он всё пытался перехватить картину поудобнее, чтобы она не мешала смотреть под ноги и не задевала парящие вокруг вещи. Дознаватель рассеянно кивнул, углубившись в изучение заклятий этого дома. Мой дар же пребывал в более плачевном состоянии, чем я надеялась: магию охранок видела лишь время от времени — верный признак, что ещё немного, и я распрощаюсь со сносным самочувствием.

Молча, настороженно прислушиваясь, в нервной, давящей тишине мы поднялись на второй этаж. Над ступенями, в различных многомерных позициях воздушного пространства, застыли в неподвижности картины, гораздо большего размера, чем нёс Макс. Пришлось их тоже старательно обходить, так что наш подъём превратился в преодоление полосы препятствий. Я осторожно коснулась пальцем одной из картин. Она не двинулась ни на миллиметр, а по руке скользнул разряд магии, оставив небольшой, но глубокий ожог. Сдержав ругательство, я быстренько залечила его.

— Магия охранок везде, в самих вещах, и огрызается не слабо, — предупредила я напарников по проникновению в чужие дома.

— Надо же, — Сергей присмотрелся повнимательнее к аляповатой вазе с крупными цветами, зависшей возле его плеча, а после — к моей залеченной руке. — По уму, она должна была нас даже на порог не пустить, но мы преспокойно перемещаемся по дому, а магия огрызается лишь при прикосновении.

Макс заглянул в приоткрытую дверь столовой и, вскрикнув, перехватил картину одной рукой, а второй схватил меня за локоть и попытался оттащить от входа подальше. Сергей заглянул внутрь и устало вздохнул. Я, не оценив порыв Макса, вывернулась и ввалилась в столовую, да так и застыла, присоединившись в неподвижности к вещицам здешнего интерьера. На левитирующем в пятнадцати сантиметрах над полом стуле сидел Волков, вернее, его труп, пялясь на нас мутными, застывшими глазами.

Белая кофейная чашка с узором лежала перед телом на полу, опрокинутая на бок, и кофе тёмным пятном расползалось по наборному паркету, стекая к ногам трупа. Обеденный стол висел немного в стороне, и углом проломил дверцы шкафа с посудой. Вокруг, усеивая паркет, валялись осколки битого стекла и фарфора.

«Ох, он же совсем недавно живой был», — тоненько заголосила я, благодарение небесам, что не вслух. Позориться перед парнями девичьей истерикой? Да никогда, пусть меня лучше растопчет озверевший грифон! Истерика не набирала обороты только благодаря их присутствию и нечеловеческим усилиям моей воли.

Впервые в жизни я видела мёртвого человека, да к тому же стояла всего в нескольких шагах от него. Моё собственное тело будто сковало стылым холодом, дыхание вырвалось из горла рваным ритмом, вторя ударам сердца, поспешно рухнувшего в район пяток. Близость смерти пугала своей неестественной скоростью и неотвратимостью. Этот человек был жив всего-то меньше часа назад, а сейчас перед нами сидела его пустая оболочка, и, что самое страшное, исправить уже ничего невозможно, даже магия бессильна.

Всё, что я замечала в столовой, сохранилось в моей памяти чёткими, статичными кадрами, и это очень нервировало. Втянув в лёгкие воздух, я случайно коснулась стола, зашипела от боли в обожжённой руке, но зато, к моему облегчению, дурацкое оцепенение спало. Пока залечивала новый ожог, осмотрела столовую повнимательнее (старательно отворачиваясь от тела хозяина дома). В этом помещении вещи, опутанные охранкой, стояли на местах, как и раньше, а не болтались в воздухе. Исключением оказались только стол, парочка картин и стул. С жалостью скользнула взглядом по когда-то прекрасному разбитому тонкому фарфоровому сервизу. Звякнули часы, парящие над комодом у окна. Рядом с ними застыли бордовые розы в вазе, а серебряный поднос и кофейник валялись возле заслонки кухонного проёма в стене.

Действие кусачего разряда закончилось, в голове вновь зародились панические мысли, но тут же угасли, когда меня захлестнуло невыносимым ощущением мёртвой ауры, усиленной до невероятной степени. Да что происходит! Прямо беспросветная полевая практика по последнему курсу обучения — ага, это вам не книжки читать в библиотеке.

Макс попытался пройти в столовую, неловко перехватил картину, шибанулся плечом о косяк, зашипел, бурча что-то под нос. Ох, что же это за дом такой, одни неприятные сюрпризы.

— Угу, судя по моим ощущениям, его убили буквально пару минут назад, — процедил сквозь зубы Сергей, пересёк столовую, остановившись возле тела. — След убийцы, возможно, остался возле трупа! Проверю…

— Сергей, будь осторожен, — взволнованно сказал Макс, на лбу его выступил пот. — Орудовал здесь явно очень сильный маг, у меня волосы дыбом стоят от присутствия ауры мертвеца. Она, как и все вокруг, попал под усиливающее воздействие этой непонятной магии, ух, пробирает до костей.

— Да, я уловил процесс, аура усилилась многократно и очень быстро, — кивнул Сергей. — Но понемногу, могу вас утешить, воздействие гаснет, скоро станет легче. Всё же мёртвая аура эфемерна, это не стол, на неё долго не повоздействуешь! Химера болотная, убийца умён, следов нет!

— Почему… то есть зачем его убили? Сергей, куда он направился из дома, не знаешь? — спросила я, стараясь держаться хладнокровно, насколько мне это удавалось, судить не берусь.

— К порту, — со вздохом ответил дознаватель. — Правда, если прикинуть по времени, до него Волков не добрался, а с половины дороги вернулся обратно. Видимо, шёл на встречу, но её отменили в последний момент. Судя по его нынешнему хладному состоянию, кому-то и чем-то он сильно помешал. Действовал убийца быстро!

— Арина, ты в порядке? — обратился он ко мне. — Ты бледнее почившего хозяина дома…

— Это я от неожиданности, в обморок падать не собираюсь, не переживай, — отмахнулась я как можно небрежнее.

Он выглядел взвинченным, уставшим, но на тело не косился с моим суеверным ужасом. Удерживая картину за раму одной рукой, Макс осматривал столовую, подошёл к окну, выглянул из-за шторы, осторожно, чтобы с улицы его не заметили. Поковырял носком ботинка задранный угол ковра, после чего остановился, приподнял ногу и, уперев в колено край рамы, поправил со вздохом свою ношу. Сергей присел на корточки возле стены, изучая непонятную магию.

— Что могло произойти за такой, в сущности, небольшой период? Наше расследование, появление в доме? Исчезновение Алины? И есть ли то, о чём мы в этом деле понятия не имеем? — недоумевал Макс.

— Нам вообще мало что известно, только семейные неприятные факты, касающиеся самого Волкова, да о подмене шкатулки. Однако, если он что-то пронюхал о планах кукловода или запаниковал, то мог стать ненужным связующим звеном в деле. Вот кукловод и поспешил его убить. В доме много заклинаний, целая путаница, магия здесь особого рода, я с подобной никогда не сталкивался, а в столовой она на каждом шагу. К тому же, сам Волков, несомненно, тоже находился под заклятием подчинения, долгое время, не один год, что проливает иной свет на события…

— Я ничего не вижу, — встрепенулся Макс.

— Методика выявления его на мёртвом теле отличается от обычной, — пояснил Сергей, помрачнев. — Что же, получается, коварная интрига, дело рук вовсе не Волкова, он, как и остальные, был лишь пешкой, несчастной, ведомой рукой кукловода пешкой, — дознаватель содрогнулся, втянул воздух сквозь плотно сжатые зубы, взглянул на тело, обвёл взглядом комнату. — Ничего себе! От заклятий в доме и следа не осталось!

Нас словно накрыло непроницаемым вакуумом. Я поняла, что он прав: магия сходила на нет, даже охранки затухали, причём чрезвычайно стремительно. Стул, на котором сидело тело Волкова, перестал парить, стукнувшись ножками о пол. Тело покачнулось, едва не завалившись. Сергей в последний момент успел схватить его за плечо. Следом, с треском и скрежетом, вниз рухнули стол и посудный шкаф. Во все стороны полетели щепки, осколки стекла и фарфора. Сергей провёл руками над головой Волкова, но тут же, охнув, отдёрнул их, невольно отступив на шаг. На его ладонях горели алые ожоги, ему досталось сильнее всех нас. Раздался оглушительный грохот, дом сотрясся до основания, и в дверной проём столовой вырвалось облако пыли. Макс, надсадно кашляя и пытаясь рукой вытереть слезящиеся глаза, едва не выпустил картину из ослабевших пальцев. Не растерявшись, мы с Сергеем успели укрыть себя, Макса, труп и пару метров пространства вокруг защитным колпаком. Я подскочила к Максу, вцепилась в нижний край рамы. Шум понемногу утих, пыль улеглась, покрыв тонким слоем всё вокруг щита. Оглушённые, мы настороженно ждали завершения погрома. Как только падение мебели и шум окончательно прекратились, Сергей снял защиту и залечил ладони.

— Так что есть и плюс: не появись мы именно сейчас в доме, понять, что тут творилось, чуть позже было бы невозможно. Кукловод возможно и пытается быть безупречным, но судьба непредсказуема! — закончил свою мысль Сергей. Перед его лицом появился почтовый портал, он поймал листок бумаги.

— Из участка, от дежурного. Соседи сообщили о грохоте в доме, надо же, оперативно, — озвучил он, покачивая головой. — Вызову сюда анатома и группу исследователей, а вы пока отправляйтесь в дом Арины. Как освобожусь, перенесётесь в участок. Осмотр периметра и прочие обычные, сопутствующие расследованию убийства действия займут немало времени. У вас есть возможность отдохнуть, сейчас десять часов утра, до вечера я вас не потревожу, — он взглянул на часы, валявшиеся боком на полке. — Но вам придётся явиться в участок, как только все формальности по предварительному расследованию будут улажены. Я запишу ваши показания, пока неофициально. О вашем присутствии в доме никто не должен узнать.

Он протянул нам портальный амулет. Я, осчастливленная обещанием скорого отдыха и возможностью убраться наконец из этого проклятого дома, повисла на локте у Макса. Ему, конечно, и так было нелегко: картина, амулет, а к ним прибавилась еще и девица в полуобмороке, но он героически доволок нас через портал до моего дома. Переместил на кухню, усадил меня на один стул, а картину примостил на второй, прислонив к спинке.

— Предлагаю устроить здесь временный штаб, — бодро заявил он, — но после того, как хотя бы несколько часов поспим! Столько всего произошло, а во сне мысли упорядочатся, может, получится понять хоть что-то.

— Спать будем в штабе? — попыталась пошутить я, но голос дрожал, а тон вышел похоронным.

— Нет, — покачал он головой. Я зажмурилась: у меня от его движения в головушке поплыло. — Просто на меня напала скромность, не к месту, вот и решил не тащить девицу без сознания в спальню.

— Девице, то есть мне, в данный момент всё равно, куда и как тащат, главное — направление с ориентирами: подушка и одеяло! — уверила я его. — Перемести, будь добр, в коридор второго этажа, я сама не дойду, там лестница высокая, столько ступеней…

Это последнее, что я запомнила из объективной реальности. Как Макс справился с несчастной девицей, то есть со мной, не имею понятия. Я изволила дрыхнуть с полной самоотдачей.

Разбудили меня шаги и скрип половиц за дверью спальни. За окнами разливались вечерние алые сумерки в кружеве дымчатых лёгких облаков. Как только сонная хмарь отступила, реальность злорадно высыпала мне на голову все распрекрасные воспоминания о произошедшем в доме Волкова. Из кровати меня словно ураганом сдуло. В рекордные сроки я привела себя в пристойный вид, переоделась в удобные брюки и тунику, выудив их из чемодана, который до сих пор так и стоял в не разобранном виде, и, пообещав непременно разложить вещи, как только выпадет свободная минутка, вышла из спальни. С каждым шагом моё и без того дурное настроение, воцарившееся в душе после пробуждения, неуклонно опускалось ниже. Воспоминания о мертвеце и состоянии мамы Алины погребли под обломками мой обычный утренний оптимизм. Не с грохотом рухнувшей в доме Волкова мебели, но тоже звучно. Мне стало тоскливо и очень одиноко, хоть вой на одинокий свечной фонарь, зажжённый и висевший на стене. По пути вспомнила, что меня разбудили шаги, а в доме вместе со мной был Макс, и прислушалась, пытаясь понять, где он обретается.

Шум теперь доносился из комнаты напротив картины, висевшей на стене. Хм, логично, любопытство парня обуяло. Застыв в дверях, я увидела Макса. Он снял вторую картину со стены и приставил обе к стеночке на полу.

— Сергей сообщил нечто интересное, помимо осмотра дома Волкова, он успел собрать нужную информацию, — сказал Макс, стоя ко мне боком и потирая подбородок пальцами.

— О бывшем владельце дома? — заинтересованно встрепенулась я, с нетерпением ожидая ответа.

— Да, как ни странно, но им оказался погибший капитан корабля теневого флота! Павел Викулин, сорока лет, семьи у него не было. Жил тихо, характер необщительный, по словам сослуживцев, кардинально менялся, едва ступив на палубу корабля. Мастерски управлялся и с кораблем и с командой. Начинал с младшего помощника, но быстро дослужился до капитана, около дюжины лет назад и сразу перешел в теневой флот, — многозначительно сказал Макс и повернулся ко мне лицом.

— Чего? — я решила, что ослышалась, и замотала головой. — Не бывает таких совпадений!

— Не в этом случае, — ухмыльнулся Макс. — И, судя по рассказам бывших коллег и знакомых, он рисовал картины в свободные от плавания по морям и океанам дни. Таковых было около двух дюжин, поэтому коллекция вышла не слишком впечатляющей, и Павел их почти никому не дарил. Кстати, в противоположном конце коридора тоже картина его кисти. Мрачноваты они, и техника мазка начинающего художника, но нас больше интересует не это…

— Меня так точно, — горячо заверила я и подошла к парню, осматривая картины. — Живопись не входит в число моих увлечений. Макс, ты не понял принцип их действия?

— Нет, видимо, он экспериментировал, отпечатки магии заметны на рамах и задниках холстов. Заклинание он придумал сам, на основе обычного портального, но что ещё в него вплетено, не могу понять, не от чего оттолкнуться, опыт перемещения при этом мало помогает, — он присел на корточки.

Я провела пальцами по раме одной из картин, с луной-светильником, вторая меня пугала до дрожи, особенно в свете последних событий. Обнаружила знакомое заклятие портальной магии и не только… Да, Макс прав, перемещение шло с заданным направлением, но не так, как это принято делать обычно, а статично, с привязкой к другому объекту — предположительно ко второй картине. Но что же запускает процесс перемещения? Вроде бы все просто, а на поверку портал на картине откликаться не желал…

— Я тут бутерброды сделал и кофе, — проникновенно поведал Макс с интонациями уличного зазывалы. — Твоя кухня полна сюрпризов, для разнообразия приятных.

— Что-то аппетита нет, — глухо ответила я, к этому моменту, под гнетом реальности, я передвигалась сгорбившись и чувствовала себя прескверно. — Об убийстве Сергей ничего нового не сообщил?

— Причина смерти — остановка сердца, — вздохнул Макс. — Что его спровоцировало неустановленно, м-да. Понятно, что без магии не обошлось, доказать это уже практически невозможно.

— Я даже представить не могу, каким образом возможно настолько качественно почистить следы такого лютого магического воздействия, и охранку заглушить? — покачала я головой.

— Сергей прав, за всем этим бардаком стоит сильный, умелый и беспринципный злодей — кукловод. Он держал Волкова на поводке подчинения, а тот, в свою очередь, на том же заклятии свою жену, не стесняясь, выкрутив его на максимум. Поганая история, а сегодня, по неизвестной нам причине, кукловод, не задумываясь, убил Волкова, — Макс встал и отряхнул пыль с ладоней.

— Для чего Волкову был нужен этот брак? И как в это вписывается проклятие Алины, плачевное состояние Найры, зачем так жестоко с ними поступать? И для чего именно Волков разыскивал девушку? Не для того же, чтобы проверить её самочувствие? Проклятие снять невозможно, с его-то предусмотрительностью. Ведь лекарства без старинных рецептов и трав Края чёрных туманов не приготовить, а эти истории, как и история о рецептах лекаря, давно перекочевали в разряд завиральных легенд. В них могла поверить только девушка на грани смерти, поверить настолько, что добилась своего. Но какие тогда предположения есть ещё? Из-за её отца, который погиб в кораблекрушении? Не выходит у меня распутать нити дела до конца, не хватает деталей. Кукловод явно играет по-крупному. Груз, корабль — скорее всего, Сергей прав, именно они его цель, другого варианта, при таких исходных данных тоже пока не вижу, — я взглянула на парня снизу вверх. — Что же там везли? Исчезновение старшего дознавателя меня очень беспокоит, тем более того, кто самолично доставил в хранилище поддельную шкатулку. Он из каких побуждений пошёл на этот шаг? Добровольно? Зачем? Это же огромный риск! Или же все эти события срежиссированны кукловодом, а Волков и дознаватель слепо подчинялась его воле и причины происходящего им были не известны? — рассуждая вслух, выпалила я на одном дыхании.

— Найти его нужно поскорее, пока кукловод и эту ниточку не обрезал! — подхватил Макс.

— Ох, Найра пока единственный наш свидетель, которого не нужно искать не пойми где, но она пребывает без сознания, на грани безумия. Из леса вестей нет? — обеспокоенно спросила я, заплетая волосы в косу.

— Пока нет, но я уснул немногим позже тебя и встал минут пятнадцать назад, — он зевнул и протянул мне портальный амулет. — Алина, у тебя есть пара минут навестить лекарей и пирата, ведь если Волков погиб, то проклятие должно сняться, как миленькое! Вернее, оба заклятия: и с дочери, и с её мамы… хм… но, — он запнулся.

— Уверенности в том, что заклятие подчинения, как и проклятие, накладывал именно Волков, у нас нет! Ох, я совсем это упустила из виду. Конечно, попытаться стоит, а ты останешься здесь?

Он кивнул и указал на картины.

— Да, поломаю голову над загадкой картин, и Сергей может прислать сообщение в любой момент, вдруг мы ему срочно понадобимся! К тому же, думаю, не стоит устраивать столпотворение в избушке у изголовья несчастной женщины. Только прошу, не задерживайся.

— Я туда и обратно, действительно, вдруг Найра очнется, а нам любая ниточка, которая поможет пролить свет на происходящее, крайне важна, — пообещала я, сжимая в ладони амулет.

Глубоко вздохнула, сосредоточилась на портальной магии и неспешно шагнула в лес. Вернее, прямиком в избу Алексея Панкратьевича, к самому порогу, на всякий случай. Комната внутри не очень большая, не хватало ещё при перемещении на кого-нибудь налететь. Отстранённо подумала, что у отшельника, живущего многие годы в гордом одиночестве, за последние сутки в его избе прибавилось гостей.

Когда глаза привыкли к полумраку, увидела, что на кровати с закрытыми глазами лежит Найра, а Алина сидит за столом, с мрачным видом наворачивая ароматное мясное рагу прямо из котелка деревянной ложкой. Брюнетка с карими глазами — всё как и на фото. Она постоянно посматривала в сторону мамы, но тревоги в глазах я не приметила, и у меня сразу гора с плеч свалилась с грохотом, даже есть захотелось. Аромат был аппетитным до умопомрачения, но пришлось унять голодные инстинкты, не для того я сюда явилась. Лёшка крутился возле каменного монстра, увлечённый варкой очередного зелья, он был в своей стихии. На краю стола, ближе к котлу, были разложены травы, коренья. Мужчин в избе видно не было.

— Арина! — Алина наконец оторвалась от котелка, но хмуриться не перестала и помахала мне ложкой.

— О, вот и ты, — встрепенувшись, воскликнул Лёшка, услышав приветствие девушки. — Вы подлили Волкову зелье?

Я с недоумением на него посмотрела. Какое ещё зе…

— Хм, — запнулась и наконец поняла, о чём он говорит.

Химера бешеная. За всеми волнениями я о зелье совершенно позабыла. Мы же так и не выяснили, кто именно был повинен в том, что Арина вляпалась в проклятие. Самое неприятное, что и сейчас мы этого с уверенностью утверждать не могли. Устроить обыск не удалось даже после кончины Волкова: дом лежал в руинах. Алина отставила котелок. Меня перекосило, очевидно, знатно.

— Арина! — настороженно позвал Лёшка и отошёл от котла. — У тебя вид…

— С Найрой всё в порядке? — перевела я тему, стараясь выиграть немного времени и собраться с мыслями.

— Да, запасы Алексея Панкратьевича помогли, — заверил меня Лёшка. — Заклятия на ней были странные какие-то, узлом перекрученные. Вот только мы и сделать ничего не успели, как они развеялись, словно дым. Что-то еще я уловил в показателях её фона, помимо подчинения, буду разбираться. Пират, правда, ругался как сапожник: он не смог исследовать и отследить происхождение следов магии из дома Волкова, но ни её жизни, ни рассудку больше ничего не угрожает!

— Да, мы тоже ничего не успели. Хорошо, что она в порядке! Я могу с ней поговорить? — спросила я.

— Алина, она спит! — мягко намекнул Лёшка.

— Волков убит, — парировала я. — Дом практически в руинах, там раскопки придётся проводить вручную, магия не сработает после того, что там творилось. Эх, осмотреть его мы не успели, выяснить, он ли проклял Алину или нет, тоже!

Лёшка переваривал услышанное всего-то несколько секунд. Кивнул и начал рыться на полке у хозяина дома.

— О, как! Настой восстановления соорудить несложно, он приведёт Найру в чувство мягко, подожди! — попросил он. — Алина, давай я для начала проверю привязку проклятия, Игнат Тиниевич объяснил, как это сделать!

Я посмотрела на Алину, впрочем, по её лицу прочитать реакцию на моё сообщение было не сложно. Она испытывала невероятное облегчение, хотя и старалась это скрыть, что было нормально для совестливого человека. Понятные чувства, но не подходящие для озвучивания вслух ни при каких обстоятельствах. Лёшка подошёл к девушке и приступил к проверке. Она сидела неподвижно, сжимая ложку обеими руками.

— Хм, привязка отсутствует! Я дважды перепроверил! — Лёшка выглядел сбитым с толку, но робкая надежда понемногу загоралась в глазах. — Давай-ка закрепим успех! Я сварю новую порцию зелья из записей Алексея Панкратьевича и наконец покончим с проклятием, — забормотал Лёшка, возвращаясь к котлу.

Алина растерянно проводила его взглядом. До конца не веря в услышанное: спустя столько месяцев борьбы за жизнь всё закончилось. Тихо, мирно, в лесной избе, с двумя не менее ошеломлёнными свидетелями.

— Ответ, кто именно тебя проклял, очевиден! — сказала я девушке. Она заторможенно кивнула. — Где мужчины и мелкий?

— Игнат Тиниевич отправился к бывшим сослуживцам, а Алексей Панкратьевич бродит по лесу: его посетила некая идея, подробностями он не поделился! — ответил Лёшка, кидая в котёл нужные травки.

— Счастливчик! — вздохнула я искренне. — У нас одни засады и тупики, а с идеями беда. Хотя, постой, Алина, а у вас в доме не висела картина, мрачная такая: комната, окно, светильник в виде полумесяца?

— Висела! — не понимая, почему я о ней спрашиваю, ответила она. — Подарок сослуживца моего отца. Мама забрала с собой при переезде к… мужу, — выдавила она с неприязненной гримасой.

— Ни о каких особых свойствах этого предмета изобразительного искусства тебе не известно?

— Свойствах? Особых? Картины? Нет, — с недоумением помотала она головой. — У отца она висела в кабинете, в самом тёмном углу. Так что за свойства в ней?

— В моём новом доме, купленном, как вам обоим известно, в последний день, проведённый в академии, висит другая картина: комната, кровать, тело под покрывалом, укрытое с головой! Так вот, мой дом прежде принадлежал сослуживцу твоего отца, точнее капитану корабля теневого флота, на котором он служил, — Павлу Викулину.

— Ого! Ты этого не знала перед покупкой? — Лёшка даже о настойке позабыл, но я не преминула напомнить, скосив глаза на стакан. Он сыпанул ещё щепоть трав и начал помешивать их ложкой.

— Нет, — повинилась я. — Вернее, спросила для порядка, но на ответе не очень настаивала, поэтому в конторе решили обойтись без подробностей. Я и не напомнила, ведь при моём ограниченном бюджете крутить носом не приходилось.

— Так при чём здесь вообще эти картины? — запутался Лёшка.

— При том, что мы из дома Волкова, когда заклятия внутри пошли вразнос, переместились в мой дом благодаря этим двум картинам! Помнишь, одна из дверей на втором этаже была заперта? — спросила я у друга и, дождавшись кивка, продолжила: — Вторая картина висела внутри, в эту комнату мы и перенеслись. Макс сейчас пытается выяснить, как же нам это удалось, и повторить опыт, но пока безуспешно.

— Отец никогда о ней ничего такого не рассказывал, — растерянно сказала Алина. — Картина мне не нравилась, мрачная, и причины, по которой мама прихватила её с собой, я не знаю.

— О своей службе тоже? — я прошла в комнату, а то застряла у порога.

— Нет, пока не пришло сообщение о том, что отец и его команда пропали без вести; вот тогда и выяснилось, что он старший помощник капитана на корабле теневого флота. Обдумать мне, к сожалению, эту новость было некогда, на меня обрушилось проклятие. Чуть позже, когда я лежала в лечебнице, отца и остальных признали погибшими, доставили официальное извещение, а ещё спустя неделю мне сообщили о маминой дурацкой свадьбе.

Она виновато покосилась на кровать и умолкла. Лёшка стукнул ложкой о край стакана, положил её на стол и, подойдя к Найре, приподнял ей голову и осторожно влил готовый настой. Алина придвинула стул ближе к матери, взяла её за руку. Найра глубоко вздохнула и открыла глаза, карие, как и у дочери.

— Пара вопросов, Арина, ей полезен сейчас сон, а не разговоры, — предупредил строгий лекарь.

Я укоризненно на него посмотрела. Он развёл руками, дескать, моё дело — предупредить. И отправился варить зелье для Алины. Стараясь не делать резких движений, я несмело присела на край кровати и спросила:

— Меня зовут Арина. Мы знаем, что Волков наложил проклятие на вашу дочь, но нужно поскорее разыскать того, кто стоял за ним. Вы что-нибудь помните о жизни в его доме?

Она помолчала, крепче сжала руку дочери. Алина прижала её к сердцу.

— Простите, я мало что помню, а в последние дни стало гораздо хуже, голова ужасно болела и слабость… — прошелестел голос Найры в тишине маленькой комнаты среди зачарованного леса. — Подчинение на меня наложили давно. Волков… Я вышла из лечебницы, после посещения дочки — и дальше — мрак. Сколько я прожила, находясь в пустоте забытья, я не знаю. Постепенно, на очень непродолжительное время, сознание моё начало возвращаться, мутное, как озерная вода, — она устало закрыла глаза. — Кое-что я слышала и смогла отложить в памяти. Проклятие в шкатулку действительно отправил Волков, и этого он не скрывал, но вы правы, не по своему почину. Больше мне вам сказать нечего.

Она закрыла глаза. Лёшка сунул мне в руку стакан с восстанавливающим настоем.

— Это то, что мне было необходимо! Значит, со смертью Волкова ваши беды окончены, — прошептала я. Алина несмело улыбнулась, а я не задумываясь, выпила и вернула другу стакан.

Собрав необходимые травы и разложив их на столе, поближе к очагу и котлу, Лешка сварил новую порцию зелья в рекордные сроки. Я, ближе к концу варки, распахнула дверь избы, по примеру Алексея Понкратьевича и застыла в ожидании. Приняв кружку с зельем, Алина осушила её до дна и закрыв глаза вернула Лешке. Он потушив огонь под которым, провел тчательную лекарскую проверку и едва не падая от облегчения, взглянул на меня и просиял. У меня на душе стало легко и спокойно. Найра и Алина вырвались из хватки смерти, на счастье. Волков мёртв, и лес укроет их от щупалец кукловода.

— Что ж, Алина приходи в себя, мне пора исчезать, — я захлопнула дверь. — У нас там картины, расследование и прочие развлечения для упертых любителей загадок и тайн…

Тихонько, стараясь не потревожить сон несчастной женщины, я порталом вернулась в свой дом. Макса в комнате уже не было, как и одной из картин, самой жуткой. Оставалось понять, куда они подевались, но сложности это не составило. Стоило всего-то спуститься на шесть ступенек и пройти по коридору до двери в соседнюю комнату — спальню, в которой Лёшка, ранее разместил Алину. Макс что-то бормотал под нос, нарезая круги вокруг картины, установленной на стуле.

— Проклятие — дело рук Волкова, — сказала я. — Алина и её мама в порядке.

— Ух, отличные новости, — оживился Макс, но тут же скис. — У меня ничегошеньки не выходит!

— Насчёт картин: ту, которая была в доме Волкова, привезла с собой в новый дом Найра. Подарок капитана своему старпому. Макс, врят ли дело в привязке к конкретному месту, иначе нам бы не удалось перенестись, ведь она изначально висела в доме семьи Алины. Мне кажется, что она может быть настроена исключительно на членов их семьи, а с нами в комнате дома Волкова находилась Найра.

— Да, я тоже перебрал все варианты, большую часть из которых проверить опытным путем невозможно, но вот так взять и бросить попытки азарт не позволяет, — ухмыльнулся он.

— Что ты там говорил о бутербродах и кофе? — скромненько уточнила я. — Предлагаю оставить картины на время в покое и подкрепиться. Мне почему-то кажется, что с рассветом, как только мы отправимся в участок, день у нас будет не менее насыщенным.