Корабль мертвецов

Глава 10. Пират

— Что вы это тут делаете, негодяи? Зачем котёл-то спёрли? На спор или вредите? — услышала я раскатистый бас. — Химеры вы болотные, ишь, не побрезговали и котёл-то утянули, он же пару веков там преспокойно стоял. Нет, на такую древность позарились! Тягать-то его, не надорвались? И куда вы его притащили, изверги?

Напротив нас из тумана, как демон из тьмы, появился наш пират… хм… профессор ботаники Игнат Тиниевич Столесов. Пребывая в бешенстве, он, ругался во всё горло, сжимая в руке портальный амулет, очень качественный, на неограниченное количество перемещений. Единственный глаз профессора метал молнии, а повязка на втором понемногу сползала на щёку. Он поправил её и продолжил возмущаться:

— Все адепты на каникулы разъехались, думал, отдохну от ваших выходок, так нет! Не отдыхается кому-то!

Мелкий дёрнул назад и спрятался за котёл. Мы с Максом, уважительно вытаращившись на пирата, по инерции сделали шажок назад, уж больно грозно он выглядел, а академическая привычка — молча выслушивать лекцию и не отсвечивать, до поступления соответствующего распоряжения профессора — так просто не забывается. Судя по реакции Макса, даже спустя пять годков после выпуска. Лёшка, нависая над котлом с половником наперевес, покраснел и втянул голову в плечи. Надо же, наш профессор ботаники засёк пропажу котла с впечатляющей скоростью и, не откладывая на потом, примчался выяснять, кто и зачем его упёр из академии.

Я, напомнив себе, что нахожусь не в академии на занятии, собралась, сориентировалась: мы же хотели проконсультироваться с ним, ну вот, пожалуйста, пират явился совершенно самостоятельно и как нельзя вовремя. Но даже обдумать первый вопрос не успела, не то чтобы его озвучить.

Профессор наконец остановил поток слов и перевёл взгляд в сторону, набрал в лёгкие воздуха для новой тирады… да так и застыл, нелепо распахнув рот и моргая как заведённый. Вытаращил глаз, наблюдая за выкрутасами жуткого тумана. Закрыл рот, снова поправил повязку, что-то пробормотал, посмотрел на нас в упор, сведя брови к переносице. Внимательно осмотрел котёл, Алину. Увидев паршивое состояние девушки, очнулся, втянул живот, и его единственный карий глаз стал похож на буравчик. Командирским тоном пират спросил у Лёшки (всё-таки он был его лучшим студентом):

— Отвечай быстро и коротко. Судя по окружающей действительности, похоже, вы попали в нехорошую переделку. Это ведь Край чёрных туманов? Я прав?

— Да! — кивнул с придурковатым видом Лёшка, с явным трудом захлопнув отвисшую нижнюю челюсть.

— И вы сюда потащились из-за девушки, Алины? — предположил профессор.

— Да, но откуда вы…

Вот только продолжать Лёшка не успел. Пират его недослушал и тут же перебил, но, как ни странно, ответил на незаданный вопрос:

— При поступлении в академию о состоянии девушки поставили в известность деканат и профессоров. Многие были против обучения Алины в академии под тем предлогом, что её состояние не стабильно, если не сказать, на грани смерти, а нагрузки в учебном процессе огромны. Но лекарь академии совместно с директором встали на сторону девушки, убедительно заявив, что это не повод отказывать талантливой адептке, а лекарь к тому же вызвался тщательно контролировать состояние её здоровья. А вы, значит, помочь решили? И поняли, каким образом это сделать? Хвалю, вы просто молодцы, — одобрил пират и указал на котёл. — Зелье, я вижу, уже готово. Почему не лечите?

Лёшка наконец-то пришёл в себя, вздохнул, заглянул в котёл, хм, должно быть, собираясь с мыслями, и выдал:

— Травы этого леса, судя по записи в дневнике моего предка-лекаря, стали опасны, причём давным-давно, из-за чего он и спрятал все свои рецепты в сундуке на далёком острове. Узнали мы об этом буквально четверть часа назад, когда я уже приступил к варке зелья. Поэтому мы решили не бросать процесс на середине, но для начала, прежде чем лечить, необходимо проверить зелье на безопасность…

Пират прищурил глаза, переваривая полученную информацию. Другое было интересно: он ни чуточки не удивился, когда услышал о записях лекаря, это точно. Нет, информация, конечно, засекречена не была, если уж даже Алина смогла многое о них раскопать, но сам факт…

— Дела! Проверять знаешь как? — Игнат Тиниевич, о чём-то размышляя, почесал бороду.

— Да, я знаю надёжное заклинание для проверки безопасности лекарских зелий, мы его на практике частенько применяем. Кураторы-целители в академии нещадны, не доверяют болванам-адептам, — Лёшка кашлянул, покосился на профессора и забормотал над котлом.

Зелье почернело и в тот же час превратилось в пепел. Сердце моё оборвалось, глаза наполнились слезами. Как же так! Мы все до конца надеялись, что со времён написания дневника трава перестала быть опасной. Однако, судя по реакции зелья на заклинание, наши ожидания были напрасны. Химера болотная, что теперь делать — возопил мой смятенный разум! Как же хорошо, что у него был достойный оппонент в виде здравого рассудка! Ой, повезло! Что делать? Не расклеиваться и искать выход! Задрав подбородок, я упрямо сжала кулаки.

— Наглядно! Позвольте спросить, молодые люди, — начал пират. — У вас список трав для сваренного зелья с собой? Не дадите ли мне его, хочу взглянуть.

Макс кивнул, порылся в карманах и со вздохом облегчения протянул ему листок, написанный Лёшкой для похода по лавкам. Пират лёгким движением бровей снял мои чары невидимости с последних строк — мастер. Прочитал, бурча под нос, и спросил:

— И вы собрали всё точно по списку? Многие травы найти сложно, — он сунул листок Лёшке.

— Конечно, всё точно, я перепроверил не один раз, на безопасность тоже, как обычно при варке лекарских зелий! — кивнул Лёшка.

— Вы начали варить зелье в этом котле? — продолжил допрос пират.

Лёшка замер, задумался, потом отрицательно помотал головой, вид у него был пришибленный. Макс прервал их общение, заорав:

— Стой, Алина, куда!

Оказалось, пока пират общался с Лёшкой, девушка поднялась на ноги и, не обращая внимания на окрик, быстрым шагом удалялась от котла в чащу. Непроглядная мгла, сгустившаяся в густое марево, опустилась с небес на землю и, хищно клубясь, скрыла тонкую девичью фигурку.

— Алина! — заорал Лёшка и, отшвырнув половник, рванул следом.

Выругавшись сквозь зубы, Макс сорвался с места и понёсся за ним. Я очнулась от ступора, несмело пересекла границу с туманом и, едва видя, что впереди, перешла на бег, стараясь не упустить из виду парней. Полы плаща путались в ногах и ужасно мешали. Вспомнив обо мне, Макс притормозил, обернувшись, поджидая, пока я его догоню, и при этом неотрывно глядя мне за спину.

— Где наш пират? — хрипло спросил он.

Я обернулась, но профессор и котёл скрылись из виду. Что ж, он точно нигде не пропадёт, в отличие от Алины. Лес вокруг нас в одночасье превратился в страшное, проклятое место из легенд. Я отлично знала, что ещё не пробило и семи часов вечера, но уже на расстоянии в десяток метров с трудом могла различить стволы деревьев.

— Потеряем Лёшку и Алину из виду — никогда не найдём! — рявкнула я и потянула его за рукав плаща. — Профессор жив, здоров, способен отправиться порталом куда угодно, прихватив и котёл. Алина беззащитна, а её состояние и так резко ухудшилось в лесу, он учуял новую жертву.

Сколько времени занял наш забег за ускользающим силуэтом Лёшки меж деревьев во тьме, я представления не имела. Не вечность, и уже хорошо! Наконец, держась за руки (бегать неудобно, но зато не потеряемся), мы с Максом очутились на лесной поляне — около десятка метров в неровной окружности. Лёшка стоял чуть впереди с прямой спиной, сжав кулаки.

— Лёш, что… — я схватила друга за руку, но сама увидела ответ на свой незаданный вопрос.

Девушка грациозно танцевала, легко ступая по мягкой траве, красиво, пластично, в такт только ей слышимой мелодии. Плаща на ней уже не было. Поначалу, Алина просто кружилась вдоль кромки деревьев, но постепенно танец изменился, движения её стали рваными, заторможенными, страшными. Лёшка попытался было сделать шаг к девушке…

Она перестала танцевать, замерев у дальнего края поляны лицом к нам, склонила голову, улыбнулась. В следующий миг её руки опустились на плечи воображаемого партнёра. Пара закружилась в ритме вальса, несколько раз мне даже казалось, что я вижу силуэт молодого человека — высокого, стройного, в строгом тёмном костюме, темноволосого, со старинной причёской, но морок таял непозволительно быстро, рассмотреть его внимательно у меня не получилось. Вихри тумана призрачным шлейфом вились вокруг девушки. Фигурка Алины становилась всё более прозрачной. Вдруг девушка резко выгнулась, руки взметнулись в стороны, по телу её прошла дрожь, а на груди расцвело тёмное пятно, и она упала на землю.

Лёшка от ужаса что-то заорал и сломя голову побежал к девушке, но не успел добежать всего-то десяток шагов. Туман скрыл от нашего взора лес вокруг, Алину и даже рассеянный лунный свет (ох, рановато для восхода луны). Парень заметался по поляне, однако девушки и след простыл.

Нас осыпало листвой; с ветвей ближайшего дерева взвился ввысь размытый, неестественный силуэт огромного дракона, обликом совсем не схожий ни с рогатым мелким хулиганом, ни с обычными ящероподобными экземплярами. Перепончатые крылья били по воздуху, пасть раскрылась в безмолвном крике, демонстрируя хищный оскал. Дракон плавно изменил направление полёта и начал падать вниз, прямо на нас, но почти что сразу растаял, не оставив и следа. Он появился, а после исчез так быстро, что я даже ошалеть от нежданного зрелища не успела и хоть как-то отреагировать. Зато что я успела, так это хорошенько его осмотреть и отчасти уразуметь, с чем мы столкнулись…

— Лёшка, — крикнула я, но не понимала, слышал он меня или нет. — Пятно на груди Алины, морок, такой же, как молодой человек и дракон. Поверь, пожалуйста!

Макс ловко поймал друга за шиворот, когда тот пронёсся мимо нас, выходя на третий круг панического забега. В самом центре поляны вспыхнули яркие молнии, осыпавшись всполохами по траве, вспыхнул огонь, повалили клубы дыма. Пожар разрастался быстро, окружая нас, неумолимо зажимая в огненное кольцо; языки пламени вспыхнули заревом и погасли.

— Ни жара от огня, ни гари. И, похоже, плащи очень неплохо справляются с ворогами! Мороки к нам не приближаются, пугают на расстоянии, — испуганно шаря глазами по сторонам, пробормотала я.

— Нужно её искать! — завопил Лёшка, пытаясь вырваться из хватки Макса и опять начать бегать по поляне без смысла, толка и результата.

— Стой! — рявкнул Макс и душевно тряхнул друга за ворот. — Успокойся, так дело не пойдёт! Профессора мы тоже потеряли! Будем психовать, сгинем в этом лесу по одному или скопом, тут уж как повезёт. А я не хочу рассчитывать на шальное везение, дурная это затея, поэтому успокаиваемся и включаем головы!

Лёшка перестал вырываться, упёр руки в колени, запыхтел и наконец-то понял, что ему сказали, переварил, устало выпрямился, закрыв лицо руками.

— Не понимаю, почему и с кем она танцевала? Ты говоришь, рана Алины и молодой человек — морок, видение? Необычные очень в этом месте мороки. Выглядели они на диво правдоподобно, я поверил! Кровавое пятно на груди Алины, ох, а потом дракон и кольцо огня…

— Зрелищно, но иллюзорно, Лёшка, не сомневайся! Только морок этот был неизвестного мне происхождения, скорее всего, именно так забавляются местные туманы, я разбираюсь в подобной магии, но с подобными иллюзиями не сталкивалась!

— Туманы, сам лес или, например, местные злобные духи? Мы, по сути, ничего об этом крае доподлинно не знаем! Одни слухи, а им веры мало, — глухо пробубнил Лёшка, и наконец убрал руки от лица.

— На эти вопросы я ответить не в состоянии, прости, слишком всё быстро произошло! С бухты-барахты такое выяснить сложно, а может, и вовсе невозможно. Сложные иллюзии плохо поддаются исследованию, — беспомощно развела я руки в стороны.

— Скорее всего, ты права, это и есть чёрные туманы и их иллюзии, не очень-то они опасные, пугают да и всё, — мрачно буркнул Лёшка.

— Хуже будет, если они на данном этапе просто разминаются, и самое интересное у нас впереди, — вздохнула я и невесело ухмыльнулась.

— Оптимистка! — Макс почесал макушку.

— Профессор где? У котла остался? — выдавил Лёшка, оказывается, он всё же прислушивался к нашим воплям.

— Ага, у котла! Мы-то понеслись как очумелые, а с его ногой, как ты понимаешь, особо не побегаешь! — сказала я.

Лёшка нервно кивнул, взъерошил волосы. Мимо прошуршала воронка смерча, подхватывая с земли веточки, листья, клочья тумана и скрылась за группой близко растущих деревьев. Проследив за ней ошеломлёнными взглядами, мы продолжили прерванный разговор. Коснувшись амулета в кармане, сдавленно охнула — дар не откликался, магия пропала! Новый неприятный сюрприз, я была права, расслабляться не стоило.

— Вернуться к котлу мы уже не сможем, это я понял, путь не запомнили с таким-то туманом и на бегу! — простонал Лёшка.

— Перенестись никуда не выходит, я пыталась напитать магией амулет, да куда там! Дара будто и не было в помине! Слушайте, это уже слишком! — я помахала бесполезной стекляшкой, стараясь не сорваться на крик.

Парни не преминули проверить на практике моё утверждение, с понятно каким результатом — магия угасла!

— Думается мне, связано исчезновение магии с ночным временем суток. И чем гуще туман, тем больше видений и тем меньше у нас будет шансов выбраться из леса, а нам ещё нужно найти Алину. У кого-нибудь есть предложения, что нам теперь делать? — вздохнул Макс с горечью, оставив бесполезные попытки призвать дар.

— Сохраняя остатки спокойствия, будем искать потеряшек по лесу, топая ножками и надеясь на чудо! Проблема только в том, что лес большой, а нас всего трое, и разделяться ни в коем случае нельзя, — застёгивая ворот плаща на пуговицы, ответила я. — И, кстати, придётся бродить осторожно, чтобы самим не потеряться и при этом не стать частью тумана, растаяв без следа с первыми лучами солнца, — ляпнула я.

— Несомненно, ножками потопаем! Двигаясь по нашей схематичной карте! — Макс захлопал по карманам и вытащил тонкий лист бумаги. — От неё, конечно, мало толку, но если выйти к реке, то мне кажется, вот эта линия — она и есть. Можно идти вдоль течения, пока не наступит утро или туман хоть немного рассеется.

Макс развернул карту и, вручив мне одну её сторону (земля мокрая, а при развороте карта была не маленькая, размахнулся картограф с тремя линиями и кружочками), указал на линию, которая тянулась по лесу, практически пересекая его пополам. Обозначение колодца было накарябано не так далеко от реки, но вот где именно и насколько вёрст от него мы очутились после забега, понять невозможно. Лёшка помолчал, недовольно хмурясь, и неохотно кивнул. Другого плана всё равно ни у кого из нас не было. Макс покрутился на месте с картой в руках, бормоча что-то под нос, вытащил из кармана круглую металлическую штуковину, похожую на часы.

— Осталось только определить, в какой стороне нам реку искать! — обречённо выдохнула я.

Мои попытки поворожить в очередной раз провалились, и я всё сильнее расстраивалась, осознавая собственное бессилие.

— Это не сложно, — успокоил меня Макс. — На острове тоже были перебои с магией во время сильных штормов, но я предусмотрительный, не хотелось потеряться возле берега в трёх пальмах. Поэтому я прикупил артефакт, механический. Он указывает направление к воде! Нам туда!

Указал он направо, на лице его я не заметила ни грамма сомнения. Убедительно вышло! Прошли мы всего ничего, с тревогой высматривая мороки леса. Заметили горку черепов и костей у корней искривлённого дерева, фигуру, отдалённо похожую на человеческую. Она брела во тьме параллельно нашему движению, почти сливаясь с чернильной темнотой леса, шагов её слышно не было. Пугали видения до полусмерти, но нападать по-прежнему не спешили. Вскоре в лесной тишине до нашего слуха донёсся тихий плеск реки.

— Почти пришли, идём по берегу, где это вообще возможно. За неимением другого плана, это лучший вариант! Алексей, мы её найдём, Алину, по крайней мере, всё для этого сделаем, — тихо, но твёрдо сказал Макс.

Лёшка, не ответив, упёрто пошёл на плеск. Я отлично понимала его чувства и как лекаря, и как влюблённого парня (ох, я давно поняла, что и он попался).

— Мелкий тоже пропал куда-то! — вздохнул Макс и подал мне руку.

— Надеюсь, мы не заблудимся окончательно! Ох, идём, плеск слышен всё отчётливее, немного осталось дойти до реки, — кивнула я и крепко сжала его ладонь. — Лёшка, у тебя случайно с собой твоего экзаменационно-бодрящего зелья нет?

— Есть, — отмахнулся он и поправил висевшую через плечо сумку. — Но оставим на крайний случай. Как мне кажется, до него мы пока не дожили.

По здравом размышлении я с ним согласилась. Действительно, пока на ногах стоим и идём бодренько, жаловаться не на что.