Князь из картины. Том 6

Глава 2

Скрижаль Закона… О ней я слышал ещё от своего учителя.

Это один из семи легендарных артефактов Аэтерна. О нём ходило множество самых разных слухов.

В том числе и то, что он неразрушим.

Поэтому раскол Скрижали стал полной неожиданностью для меня. Хорошо, что я успел вовремя среагировать и забрал самый крупный обломок. Благо Шнайдер не стал мне мешать.

— И что мне с тобой делать? — пробормотал я, глядя на Скрижаль.

Даже сломанная, она не потеряла своих свойств — это было видно даже невооружённым взглядом. Обломок Скрижали висел в воздухе и искажал пространство вокруг себя.

В голове проносилось множество идей, как именно мне использовать этот обломок.

Например, можно создать локальную зону с изменёнными магическими правилами.

В этой зоне будут усиливаться определённые Школы магии, а другие, наоборот, ослабляться, вплоть до полного нивелирования.

А ещё, возможно, я смогу интегрировать этот обломок в Печать Замка и использовать его в системе защиты. Но это маловероятно.

Последний, самый очевидный вариант, который я вижу — это использовать обломок для усиления ритуалов. Создать специальную зону, где эффективность ритуалов будет повышена.

Возможно, мне даже удастся дотянуться до Высших ритуалов уже на нынешнем уровне силы, кто знает.

Но это всё — лишь планы. Сперва мне нужно подробно изучить этот артефакт и способы влияния на него.

Кстати, уверен, что альянс смог создать поле, нивелирующее аномалию Уральских гор, именно с помощью Скрижали Закона. Стоит запросить у капитулировавших подробности об этом — возможно, их опыт поможет мне лучше понять способности артефакта. Хотя, скорее всего, Орден Проклинателей просто предоставил им готовое решение, не раскрывая принципов работы.

Я положил ладонь на Печать Замка и попытался воздействовать на Скрижаль. Однако она не поддавалась. Любая попытка повлиять на неё с помощью левитации оказывалась неэффективной.

Да уж. Рано думать об изучении артефакта — сперва надо хотя бы дотронуться до него.

Но этим я займусь позже.

В последний раз бросив взгляд на обломок Скрижали, я вышел из Зала Реликвий.

Только сейчас я начал понимать, насколько устал.

Угроза от четырёх Высших Магов сильно давила на психику. Любая мелочь могла перевернуть игру.

Например, если бы Паладины не вмешались, то Алан смог бы использовать все свои силы для борьбы за Скрижаль Закона. Шнайдер хоть и восстановил часть своих сил благодаря моему ритуалу, но вряд ли бы решился участвовать в полномасштабном сражении против настолько сильного противника, как Алан.

Каждая секунда использования полной мощи отнимает у него жизненную энергию.

А ещё могли вмешаться другие Высшие — знакомые того же Клауса или должники Проклинателей.

Насколько я знаю, Орден Тёмных Магов довольно близко контактировал с Проклинателями, об этом даже в Академии говорили.

Вполне возможно, что именно вмешательство Шнайдера, Высшего Некроманта пятого Шага, отпугнуло всех Тёмных Магов.

В общем, если резюмировать — этой ночью род Юсуповых прошёлся по самому краю.

Поднявшись в свою комнату, я сходил в душ, а затем сразу же отрубился.

Замок Григорианов.

Глубоко под землёй медленно открыл глаза Князь. Он задрал голову и захохотал.

— Да! — крикнул Князь. — Четвёртый Шаг!

Григориан шумно выдохнул и медленно поднялся.

— Это не Алхимик, это чудотворец, — с восхищением сказал он, посмотрев на пустой бутылёк, лежащий на полу.

Князь Григориан получил от Борислава особый эликсир, с помощью которого и смог прорвать границу между третьим и четвёртым Шагом.

Проснулся я спустя три часа, в девять утра.

Некоторое время лежал и просто обдумывал ночную битву. Прогонял в голове все возможные варианты, а также ошибки и недочёты, которые совершил.

Затем я умылся и вышел из комнаты, направившись в кабинет главы рода.

Там было пусто.

Может, Амина, Николь и Марго спят?

Хотел было написать им, но тут раздался стук в дверь.

— Входи, — сказал я.

В дверях показалась уставшая и явно не спавшая всю ночь Марго.

— Господин, — кивнула она мне. — Я хотела уточнить насчёт времени встречи с тремя Графами, которые объявили о капитуляции.

— Пусть приходят в полдень, — решил я.

— Хорошо.

— Сходи поспи, — предложил я.

— У меня очень много дел, господин, — устало улыбнулась Марго. Затем показала свой смартфон. — Вот, например. Уже несколько часов мы получаем письма от разных родов.

— Что за письма? — поинтересовался я.

— Самого разного характера. От предложений союза и совместного бизнеса до извинений. В целом там нет ничего негативного. Наш род вышел на совершенно другой уровень, и сейчас множество родов хотят создать с нами какую-то связь.

Марго гордо улыбнулась и чуть выпрямила спину.

— Оставь это дело на потом, — махнул я рукой. — Ответы на письма — не срочное дело. Ты мне нужна на встрече с Графами, поэтому сходи и поспи. Давай я заблокирую действие твоего проклятия, чтобы тебе не мешала головная боль.

— Я уже научилась с ней справляться, — отозвалась Марго. — Хорошо, я пойду подремаю.

Марго ушла, а я, открыв ноутбук, увидел кучу самых разных писем. Не став ничего читать, закрыл его, решив позже этим заняться.

Я пошёл на завтрак, и там ко мне присоединились Амина и Николь.

Обе выглядели посвежее, чем Марго — у них, как у Магистров, в целом больше сил.

— Господин, — сказала Николь, когда двери в обеденный зал закрылись и мы остались втроём. — Вы можете рассказать подробнее, что случилось ночью?

— Да, — ответил я, разрезая ножом довольно вкусные панкейки с красной рыбой и авокадо. — На нас напали четыре Высших Мага, и все они убиты.

Амина и Николь переглянулись.

— А можно чуть-чуть поподробнее? — попросила Николь.

— И куда делся Василий? — задала второй вопрос Амина.

Я рассказал им практически всё, что произошло. Умолчал лишь о последнем противостоянии за Скрижаль Закона. Эта информация слишком опасна — им не стоит знать о том, что я забрал один осколок.

Амина и Николь, забыв о еде, с широко открытыми глазами слушали рассказ об эпичном сражении, за которым они могли наблюдать лишь по отголоскам страшных взрывов и сотрясению земли под ногами.

— Невероятно, — пробормотала Николь. — Мы же прошлись по краю.

— Ага, — отозвался я. — Правильно ты подметила.

— Князь Уральский поступил благородно, — вздохнула Амина. — Я была о нём гораздо более худшего мнения.

— Я тоже, — кивнул я. — Но он и правда меня удивил. А что там вообще происходит с Орденом Проклинателей?

Амина и Николь вновь переглянулись.

— Ходят слухи, что этого Ордена уже не существует, — сказала Николь.

— Так быстро? — хмыкнул я.

— Орден Паладинов начал полномасштабную атаку на Орден Проклинателей, а Церковь поддержала её, — пояснила Николь. — Мы можем судить лишь о том, что происходит на уровне ниже Высшего ранга, однако я подозреваю, что и наверху всё не так просто.

— Согласен, — задумчиво отозвался я. — Если Орден Проклинателей правда исчез, то расклад сил в мире изменится.

— Давайте обсудим, что мы запросим у капитулировавших Графов, — предложила Амина.

На этих словах в её глазах появилось предвкушение.

— У вас уже есть предложения? — спросил я.

Амина и Николь в очередной раз переглянулись, теперь в их взглядах чувствовалась конкуренция.

— В этом вопросе мы разошлись во мнениях, — пояснила Николь.

— Я предлагаю создать вертикально интегрированное производство тяжёлой боевой техники, — сказала Амина, слегка подавшись вперёд. — У нас есть уникальная возможность выстроить полную производственную цепочку от добычи сырья до выпуска готовой продукции. Мы можем запросить у альянса контроль над железорудными месторождениями, металлургическими комплексами и машиностроительными заводами. У клана Воск — получить чертежи и технологические регламенты по производству бронетранспортёров, самоходных артиллерийских установок и, возможно, даже шагоходов класса «Титан».

— Это интересное предложение, — кивнул я. — А ты что думаешь, Николь?

— Я считаю, что мы должны сосредоточиться на консолидации политического влияния и территориальной экспансии, — сказала Николь, переплетя пальцы и внимательно посмотрев на меня. — А если точнее — нам нужен город Уфа. Это стратегически важный административный и экономический центр с населением свыше миллиона человек. Город контролируется коалицией нескольких родов, но доминирующие позиции занимают Нарышкины и Аянские.

Николь сделала паузу.

— Уфа — это не просто крупное поселение. Это транспортный узел с развитой железнодорожной сетью, это промышленный кластер с нефтеперерабатывающими заводами и химическими предприятиями, это финансовый центр с филиалами крупнейших банков Доминиона. Контроль над Уфой означает контроль над ключевыми экономическими потоками, административными рычагами и информационными каналами всего региона.

Николь слегка наклонилась вперёд.

— У Восков, Муравьёвых и остальных капитулировавших мы запросим не только военную технику и финансы — нам нужны их агентурные сети, медиаактивы, связи в бюрократическом аппарате. Создав в Уфе нашу штаб-квартиру, мы сможем постепенно вытеснить конкурентов из ключевых сфер влияния: получить муниципальные подряды, разместить наших людей в городской администрации, установить контроль над местными СМИ. Это откроет нам прямой путь к титулу Графа и создаст плацдарм для дальнейшей территориальной экспансии по всему Доминиону.

— Тоже неплохо, — покивал я и задумался. — Но давайте будем реалистами. Уфа — это слишком крупная добыча для нас сейчас. Да и полноценное производство тяжёлой техники потребует колоссальных ресурсов, которых у нас пока нет.

Я встал и подошёл к окну, обдумывая варианты.

— Предлагаю взять понемногу от каждого направления. Вместо Уфы запросим контроль над одним средним промышленным городом — там, где уже есть базовая инфраструктура, но масштаб позволит нам реально закрепиться. И вместо полного цикла производства тяжёлой техники начнём с чего-то более простого — например, с производства лёгкой бронетехники. Военные джипы, бронетранспортёры, разведывательные машины, может быть даже лёгкие танки.

Я повернулся к женщинам.

— Это даст нам и политическое влияние в регионе, и производственную базу, но в разумных пределах. Сначала освоим один город и наладим производство, докажем свою состоятельность. А уже потом сможем замахнуться на что-то более серьёзное. Нельзя прыгать выше головы — лучше двигаться поэтапно, но уверенно.

— Ну, можно и так, — неохотно кивнула Николь. — Но в каком направлении будет развиваться наш род? Мы сейчас контролируем весьма большую часть медиабизнеса в Доминионе. Но если мы возьмёмся за создание военной техники — это совершенно другое направление. Эти две сферы имеют слишком маленькую синергию. Нам будет тяжело объединить их — по сути, мы будем развиваться в двух почти противоположных направлениях, что всегда ведёт к распылению ресурсов и потере фокуса.

Николь сделала паузу и продолжила:

— Медиабизнес требует совершенно других компетенций: креативность, понимание массовой психологии, работа с общественным мнением, цифровые технологии. А военное производство — это металлургия, машиностроение, инженерные кадры, совершенно иная логистика. Мы просто не сможем эффективно управлять столь разными активами.

— Изначально наш род никогда не занимался сферой развлечений, — высокомерно сказала Амина, выпрямив спину. — Мы всегда были производственниками, мы производили артефакты, создавали оружие, ковали доспехи. Столетиями Юсуповы славились своими мастерскими и кузницами. У нас появилась возможность вернуться к истокам, и её нельзя упускать.

Амина с вызовом посмотрела на Николь и продолжила:

— А медиабизнес — это временная необходимость, способ заработать быстрые деньги. Но настоящая сила рода всегда была в том, что мы умели создавать вещи своими руками. Производство даёт материальные активы, рабочие места, технологии. Это основа любой великой силы. Что такое ваши телеканалы по сравнению с заводами, которые могут производить танки?

— Времена меняются, — усмехнулась Николь, скрестив руки на груди. — Если раньше главным оружием была техника, то сейчас — информация. Посмотрите на современный мир: войны выигрываются не только на полях сражений, но и в умах людей. Тот, кто контролирует информационные потоки, формирует общественное мнение и влияет на политические решения. Наши медиаактивы уже сейчас дают нам больше влияния, чем любой завод. К тому же производство требует огромных первоначальных инвестиций, долгого периода окупаемости и постоянных рисков. А медиабизнес масштабируется быстро, даёт высокую маржинальность и позволяет влиять на ситуацию в реальном времени. Один удачный сюжет может изменить расклад сил больше, чем сотня танков.

— Сделаем так, как я сказал, — решил я, ставя точку в назревающем конфликте. — Но с одним небольшим исключением. С Муравьёвых мы возьмём лишь немного денег, не более.

— Это хорошее решение, — кивнула Амина. — Таким образом, мы проявим уважение к Князю Уральскому.

— Что ж, если с этим разобрались, то давайте закончим? — предложил я.

Амина поднялась.

— Нам нужно подготовиться к встрече с Графами, — сказала она.

Николь кивнула и тоже поднялась. Обе женщины вышли. А я продолжал задумчиво сидеть и смотреть в сторону закрытой двери.

Похоже, мой род и правда скоро ждёт стремительное возвышение.

Замок Уральских.

Князь Уральский сидел на веранде и пил вино. Он ещё не полностью отошёл от своих ран, поэтому выглядел весьма уставшим и осунувшимся.

Однако думал Князь не о собственных проблемах, а о том, что произошло над замком Юсуповых.

Разгром Ордена Проклинателей стал невероятно важным событием в жизни Князя. Ведь он, по сути, был одним из тех, кто тайно работал на этот Орден.

В далёком прошлом Уральский получил предложение от Ордена Проклинателей. Они обещали ему полную поддержку и заверяли, что с их помощью Уральский сможет прорваться на ранг Высшего Мага.

Тогда ещё Граф Уральский прекрасно понимал, насколько малы его шансы стать Высшим. Поэтому он согласился на предложение Ордена.

Граф Уральский прорвался и стал Князем. И несколько десятилетий он отдавал свой долг, помогая Ордену Проклинателей усиливать своё влияние в Уральском Доминионе и за его пределами.

Однако чем больше времени проходило, тем сильнее Уральский хотел сбросить с себя это ярмо.

Он уже стал Высшим Магом четвёртого Шага, однако до сих пор был обязан внимать приказам Ордена и помогать им во всём.

Но этой ночью всё закончилось.

Со смертью Алана обязательства Уральского исчезли, и теперь он стал свободен.

И что самое неприятное — Уральский чувствовал себя обязанным молодому Юсупову, ведь именно из-за его действий он смог освободиться.

Да, Князь уже отплатил свой долг сверх прежнего, однако порой логика буксует перед эмоциями и чувствами.

В это время вдруг раздался свист, и на веранду приземлился крылатый волк. В воздухе он превратился в довольного Князя Григориана.

Уральский, приподняв брови, удивлённо посмотрел на своего коллегу и соперника. Впервые он видел его в таком приподнятом настроении.

— Ну что, Митя? Празднуешь свободу? — хохотнул Григориан и, вытащив из пространственного хранилища стул, сел рядом.

— Чего припёрся? — проворчал Уральский.

— Да вот поговорить с тобой хочу, — вздохнул Григориан. — Тебе не кажется, что у мелкого Юсупова слишком много тайн? Причём таких тайн, которые нельзя объяснить обычным наследием предка?

— Есть такое, — буркнул Уральский.

Он вспомнил слова Клауса — тот упоминал, что желает покопаться в мозгах Юсупова. Очень странное желание, надо сказать.

— У Юсупова слишком сильные связи, — продолжил Григориан. — Тот Некромант, который вмешался…

Князь скривился.

— Это он меня потрепал.

— Ты хотел сказать — почти убил, — хмыкнул Уральский.

— Да, — буркнул Григориан. — Теперь я понимаю, что он всегда был в сговоре с Юсуповым. Ну это уже не важно. — Григориан махнул рукой. — Ты ещё не знаешь, но помимо этого Некроманта у Юсупова есть ещё один знакомый пятого Шага.

— Да? — Уральский заинтересовался. — Кто же?

— Алхимик, — Григориан стал серьёзнее. — Невероятного уровня. Такого, о котором ты ещё никогда не слышал.

Из тела Григориана вдруг вырвалась мощная волна энергии.

— Ты всё же прорвался на четвёртый Шаг, — хмыкнув, отметил Уральский.

— Да, — кивнул Григориан. — Я провёл обмен с этим Алхимиком и получил от него одно зелье. Его хватило для того, чтобы прорваться.

— Ты был очень близок к прорыву, — покачал головой Уральский. — Особенно после того, как сожрал Короля Смерти. Как ты это сделал, кстати?

— Благодаря Алхимику, — не стал скрывать Григориан. — И да, я был близок к прорыву. Но ты сам помнишь, насколько тяжело перешагнуть эту границу.

— Помню, — кивнул Уральский. — С каких это пор ты настолько откровенен со мной?

— Мы теперь равны, Митя, — усмехнулся Григориан. — Я не просто прорвался на четвёртый Шаг, я уже закрепился на нём, как и ты.

— У меня есть молот, — напомнил Уральский.

— У меня тоже есть свои секреты, — хмыкнул Григориан. — Но дело даже не в этом. С Юсуповым что-то не так. За ним кроется большой секрет, о котором могли знать Проклинатели. Я предлагаю тебе не ссориться с ним.

— Я и не планировал, — ответил Князь Уральский.

— Давай дадим ему титул Виконта, — предложил Григориан. — Сейчас никто и слова не скажет против такого решения.

— Да, можно, — согласился Уральский. — У него в роду уже достаточно Магистров для этого титула.

— Тогда договорились.

Григориан поднялся и быстро исчез.

Уральский, хмыкнув, поставил бокал вина на стол и задумался над тем, зачем именно приходил этот старик и какую цель он преследовал, раскрывая правду о себе. Просто похвастался и предупредил, что у него есть связь с Высшим Алхимиком пятого Шага? Или же в его словах кроется какой-то другой мотив?

Кстати, об этом Алхимике…

Уральский очень им заинтересовался и теперь размышлял над тем, как получить у Юсупова контакт такого человека.

Григориан летел по небу и посмеивался.

Уральский не знает, что именно он, Григориан, убил Менталиста Клауса.

Это случилось лишь потому, что Уральский истощил силы Менталиста и ослабил его. Иначе Григориан не смог бы так легко прикончить этого старика.

И чтобы отдать свой долг, о котором Уральский даже не подозревает, Григориан решил рассказать ему некоторые сведения о Высшем Алхимике.

Это крошечная цена по сравнению с тем, что получил сам Григориан. Дело не только в эликсире, благодаря которому он смог так легко прорваться на следующий Шаг, но и в другой Высшей алхимии — например, у Князя теперь есть тот усиливающий препарат, который помог ему убить Короля Смерти. Причём этот препарат не в единственном экземпляре — душа Клауса стоила немало.

Даже если Уральский облачится в своё полное снаряжение Высшего Мага, возьмёт свой молот и решит дать ему смертельный бой, Григориан сможет достойно ему ответить.

А в случае смертельной опасности — просто сбежит.

Я вошёл в переговорную. Этот кабинет использовался впервые с моего перерождения — до сегодняшнего дня в нём не было особой необходимости.

Внутри я увидел четверых человек.

Троих я узнал по фотографиям — это были Нарышкин, Аянский и Муравьёв.

Четвёртый же был мне незнаком, но я знал, что это представитель клана Воск.

Следом за мной зашли Марго, Амина и Николь.

Четверо аристократов сидели вместе по ту сторону круглого стола, и мы сели напротив них.

— Что ж, давайте обсудим условия вашей капитуляции, — с доброй улыбкой заговорил я.