Казачонок 1860. Том 2

Глава 9 Бандитский хутор

В Пятигорск мы выдвинулись с небольшой задержкой. По уму, лучше бы ехать с рассветом, но атаман решил иначе, а я человек небольшой, чтобы ему перечить. Хотя, признаться, рубило меня знатно.

Дома, как только пообедал и разгрузил трофеи с горцев, быстро проверил все для поездки в Пятигорск. Долго собираться нужды не было: сундук при мне, тревожный набор всегда под рукой. Но расслабляться все равно не стоило. Чуть-чуть, однако, выкроить времени получилось — почти час спокойно подремал, пока за мной не примчался посыльный от атамана.

И вот мы двинулись в Пятигорск. Десяток был опытный, да и командира их, урядника Егора Андреевича Урестова, я уже знал. Старшим же над всей операцией атаман поставил хорунжего Данилу Сидоровича Щеголя, а приглядывать за мной велел Якову. Видать, учли, что у того уже был такой опыт в Ставрополе.

Я такой няньке, признаться, только рад был. Толковый казак, тертый, есть чему поучиться. К тому же он допрашивал горцев и варнаков, так что в случае дополнительных вопросов в Горячеводской сумеет пояснить.

Дорога знакомая, отряд внушительный, и я на этот раз разведку не вел. Понимал, что можно довериться. Но не только поэтому — в сон меня клонило ужасно, аж до самого привала.

На дворе стоял октябрь 1860 года, с утра прошел дождь, стало свежо. Благо, без затяжных ливней, дорога держалась в приличном состоянии.

Я пару раз зевнул так, что челюсть свело. Периодически задирал голову к небу и находил в высоте точку — моего пернатого товарища. Хан меня без пригляда уже не отпускал. В дорогу я решил отправиться на Ласточке, а Звездочку оставил дома, отдыхать после трудов праведных. Это человек может не разгибаясь пахать, а лошадям роздых давать нужно обязательно.

— Спину ровнее держи, герой, — буркнул Яков, нагоняя меня. — А то, гляди, как мешок свалишься.

— Сам ты мешок, Яков Михайлович, — отозвался я. — Выспаться не даете, а потом еще и слова обидные говорите.

— Да ладно тебе!

Я только махнул ему рукой и улыбнулся, показывая, что не в обиде. С Яковом у нас отношения особые. Он мне и наставник, и друг. А то, что уже записал меня в будущие пластуны, даже не обсуждается. Вот только тренировки больно нерегулярные выходят, за что он меня часто попрекает. Но, похоже, уже и смирился. Зато кое-чему обучить успел.

Наконец на горизонте показался Пятигорск. Мы сразу взяли курс на Горячеводскую, как и планировали.

— Егор Андреевич, выдели двух казаков, — обратился Щеголь к Урестову. — Надобно их в Пятигорск отправить, чтобы за лавкой Лапидуса пригляд держали, пока мы с атаманом Клюевым дело обсуждать станем. Кого дашь?

— Семен Греков, Пашка Легкий, — повернулся урядник. — Для вас работка.

— Будет сделано! — гаркнули молодые казаки.

— Вот и добре, — подкрутил ус Щеголь. — Глядите в оба, но Лапидуса не спугните. Лавка у него на базарной, ближе к серединке. Семен, станешь в стороне с лошадьми. Пашка, по переулкам походи, со стороны погляди. В лавку нос не суйте, пока мы с Клюевым не потолкуем. Понятно объяснил?

— Понятно, Данила Сидорович, — кивнул Греков.

Семен с Пашкой развернули коней и потянули к городу. Остальной отряд направился в Горячеводскую.

Подкумок шумел под деревянным мостом, вода шла мутная, тяжелая — после недавних горных дождей. Мы переправились неспешно, лошади таких переходов побаивались.

— Ну, приехали, — сказал Яков, когда мы остановились возле станичного правления.

— Да уж, — вздохнул я. — Опять, видать, по кругу все рассказывать придется.

— Коли надо — не переломишься, — хохотнул Яков.

Мы спешились, привязали лошадей. Щеголь снял с седла кожаную сумку с бумагами — там лежало письмо Строева к Клюеву. Я поправил папаху, стряхнул дорожную пыль и пошел следом за хорунжим.

— Здрав будь, Степан Осипович! — приветствовал хорунжий атамана Горячеводской.

— И вам поздорову, братцы! — откликнулся Клюев, поднимаясь со стула.

Он принял письмо от Строева, углубился в чтение, потом стал задавать вопросы по делу. Щеголь послал меня за Яковом, и тот уже выложил интересовавшие атамана подробности по допросу горцев и варнаков.

— Значит так, — проговорил Клюев. — Если этот Волк, как вы его зовете, сейчас в Пятигорске, он вполне может присматривать за лавкой Лапидуса. Мы же не знаем, сколько у того людей. А если так, то, как только поймет, что делом жареным запахло, постарается из города уйти. Другое дело, если он сейчас на хуторе. Но знать этого мы никак не можем.

— Верно, — добавил хорунжий. — Надо сразу отправить один отряд за Лапидусом, другой — на хутор. А то мало ли кто их предупредит, тогда все нитки оборвутся. Я прямо сейчас поеду к военному коменданту города, Панасову Илье Михалычу. На письма времени нет совсем, а без его дозволения в городе лавочника брать не имеем права.

— Так уйти ведь может, шельма!

— Не спеши, Данила, — поднял ладонь Клюев. — Сейчас все решим.

Он еще раз переглянулся со Щеголем, потом повернулся к нам:

— Так, казаки. Отряд из Волынской пойдет на хутор. Я вам еще десяток из Горячеводской дам. Старшим — хорунжий Щеголь.

— Понял, Степан Осипович, — кивнул Данила Сидорович. — Не помешают хлопцы.

— Здесь, в Пятигорске, Лапидуса будем брать мы, — продолжил атаман. — Как только с комендантом переговорю, так и начнем.

Я и сам понимал, что моя польза больше будет за городом. Все-таки разведка — подспорье большое. В городе Хан нормально работать не сможет, как ни крути. Риск велик, что какой-нибудь ухарь пальнет. Не хочу я так товарищем боевым рисковать.

Решение принялись выполнять сразу. Щеголь вышел на крыльцо, позвал своих. Клюев отдал распоряжения и стал собираться к коменданту. Минут через двадцать во дворе уже выстроились два десятка казаков: наш, из Волынской, и Горячеводские.

— Значит так, казаки, — сказал Клюев. — Старшим хорунжий Данила Сидорович. Слушать, как отца родного. Не подведите, братцы!

Он перекрестил нас.

— Ну, с Богом.

Мы развернули коней. Щеголь поднял руку, задавая направление, Урестов сместился ближе к центру, Яков занял место рядом со мной. Наш сборный отряд выдвинулся на задание.

От Пятигорска до хутора Макара было около двадцати верст. Слова варнака Клюев подтвердил, и примерную схему тоже набросал на листке для Щеголя. Я в это время как раз за столом сидел, так что разглядел и запомнил ее хорошо.

Двигались рысью, не загоняя лошадей. Неизвестно, с чем там столкнемся, свежие кони еще пригодиться могут. Дорога к хутору сперва шла почти параллельно тракту. Слева тянулись поля, справа — перелески, кустарник, кое-где уже начинали желтеть деревья.

Ласточка подо мной шла уверенно, не дергалась, только изредка фыркала, мотая головой. Грязи было немного: ночной дождь не развез дорогу, а лишь прибил пыль. Через неделю-другую картинка могла бы сильно измениться.

От Пятигорска мы отошли версты на три, когда я первый раз вошел в режим полета. Ничего странного не заметил. Вблизи города горцев особо ждать не стоило, да и если какая залетная банда здесь и болталась, то наш отряд наверняка решила бы обойти стороной.

За час мы проделали больше половины пути и остановились на короткий привал — лошадям дать передохнуть да напиться. Я слез с Ласточки, чуть ослабил подпругу и подвел ее к ручью. Она жадно припала к воде.

— Ты давай, животина, брюхо сильно не набивай, — потрепал я ее за ухом. — Сегодня ты мне еще резвая понадобишься.

Кобыла только фыркнула, приняв с моей ладони сухарь. Я присел на поваленный ствол у ручья, отхлебнул воды из фляги. Достал из сумки два куска пирога и протянул один Якову.

— О, будто из печи, Гриша, — прищурился он. — Как ты Аленины пироги возишь?

— Уметь надо! — хохотнул я.

Не говорить же ему, что все горячее я перевожу в сундук-хранилище. В следующий раз надо будет с этим поосторожнее.

Голова немного прояснилась, сонливость отошла. Хан сел рядом и клевал выданный мной кусок мяса.

— Эй, Григорий, — подсел ко мне Урестов. — Ты, говорят, малец глазастый. Держись-ка впереди, вон с Яковом. Коли что подозрительное почуешь — сразу знак подай.

— Добре, Егор Андреевич, сделаем, — ответил я.

После привала двинулись бодрее, словно не полчаса отдыхали, а ночь в покое провели.

Когда вдалеке показался перелесок, мы насторожились. Именно за ним и стоял хутор того самого Макара, который привечал варнаков да прочую шваль. Добравшись до первых деревьев, разделились на две группы и стали обходить перелесок с двух сторон.

Наш отряд ушел вправо. Здесь тянулась узкая тропка — видно, телеги почти не ходят, скорее скот на выпас гоняют.

Я немного придержал Ласточку, чтобы шла тише. Привалился к шее, глубоко вдохнул и привычно ушел в полет. Хан забрался выше верхушек деревьев, делая широкие круги. Я потянул его в сторону хутора, оставив наш отряд справа, на краю зрения.

Внизу показался небольшой двор: хата, сарай, какой-то шалаш у огорода, полуразвалившийся плетень. Из трубы тянулся дымок. Во дворе двое мужиков в застиранных рубахах рубили дрова. Баба в пестром платье шныряла в огороде, что-то выдергивая с грядок.

Я взял чуть левее, чтобы увидеть подходы к перелеску. И сразу заметил троих. Они вышли из-за сарая и двинулись к лесу. Оглядывались, переговаривались, один пару раз показал рукой в чащу.

«Ну здравствуйте, знакомцы», — узнал я их почти сразу.

Те самые рожи, что были в балке с Волком. Значит, варнаки мне правду сказали, и Макар действительно в деле. Троица вошла в перелесок по узкой тропке. Я дал Хану чуть снизиться.

Листва шелестела под крыльями. С такого расстояния уже было видно: у двоих за спиной висит ружье, третий тащил в руках какой-то сверток.

Я на миг вынырнул обратно, огляделся. Вокруг все спокойно. Отряд шел своим ходом. Встряхнув головой, я снова ушел в режим полета.

Троица двигалась целенаправленно, я старался не упускать их из виду, хотя приходилось нарезать круги над деревьями. Увидел, как они вышли на небольшую полянку и остановились у валуна. Пришлось сделать еще один круг, и когда вернулся — варнаки будто испарились. Как не было их там.

«Вот же чертовщина», — выругался я мысленно.

Убежать в сторону они просто не успели бы, значит, где-то там у них схрон. И прячутся они в него шустро. Придется разбираться.

Я пару раз прошел ниже над поляной. Пусто. Ни движения, ни следа. Напрягся, меняя высоту…

И в этот момент меня словно дернули за плечо.

Резкий толчок в бок — я почувствовал чужую ладонь, вынырнул в свое тело. Голова от долгого полета закружилась так, что я едва с Ласточки не свалился.

— Эй, Гриша, не зевай, — хмуро сказал Яков. — Чуть в кусты не въехал.

Я моргнул, приходя в себя.

— Подъезжаем, будь на чеку, — Яков чуть наклонился ко мне, вглядываясь в лицо.

Обе группы к хутору вышли почти одновременно: мы — справа, через тропку и кусты, Горячеводские — слева, от опушки.

Послышался тихий посвист. Хорунжий Щеголь вскинул голову, кивнул — свои на месте, кольцо почти замкнули. Я перевел взгляд на двор. Баба, что только что возилась в огороде, вдруг бросила корзину и рванула к хате.

— Видал? — буркнул Яков.

Я только кивнул. Ласточка подо мной зафыркала, чуя напряжение. Я погладил ее по шее, удерживая на месте. Дверь распахнулась, и на пороге возник здоровенный бородатый детина.

Это и был Макар. Крепкий, как рассказывали варнаки. Плечи широкие, грудь бочкой, кулаки пудовые. Черные волосы и густая борода уже прихвачены сединой.

На вид я бы дал ему не меньше сорока. Хотя у сидельцев годы быстрее бегут, чем у прочего народа. Вполне может, ему и тридцати еще нет.

Макар вытер ладони о штаны и шагнул на крыльцо. Нас он видел отлично, но виду не подал. Стоял, слегка щурясь, будто солнце мешало.

— Уверенный, — тихо сказал Яков. — И не скажешь, что с варнаками кров делит.

Данила Сидорович оглядел двор, потом кивнул Урестову. Урядник тронул коня и выехал вперед, чуть обгоняя нас. Мы с Яковом остались позади. Смотрели в оба: на хату, на сарай, на огород, на каждый угол плетня.

Егор Андреевич подъехал к крыльцу на расстояние пары шагов, остановил коня, чуть привстал в стременах.

— Здрав будь, хозяин, — громко, но без грубости сказал он. — Ты Макар будешь?

— И вам не хворать. А коли так, то что? — голос у детины оказался низкий, глухой.

Он оперся рукой о косяк, не торопясь выходить во двор.

— Донос поступил, что ты здесь варнаков укрываешь.

— Брехня, служивый, — уверенно отрубил здоровяк.

Макар вышел с крыльца и оглянулся. Увидел, как со всех сторон к хутору подходят казаки, и осекся. Плечи его чуть напряглись, дернулся подбородок. Щеголь, не вмешиваясь, держался чуть в стороне, оставляя Урестову право первого слова.

Разговор длился недолго. Егор Андреевич сказал еще пару фраз, и тут Макар дернулся, будто хотел шагнуть назад в хату. Рука сама потянулась к поясу. Но, видать, по старой привычке — на поясе не было ни ножа, ни пистоля.

— Брешут, говорю же, — повторил он, уже со злостью. — Глядите, коли не верите.

Хорунжему это быстро надоело. Он подъехал к Урестову, перекинулся с ним парой тихих фраз. Потом Егор Андреевич отдал команду казакам обыскать дом и двор. Макар стоял, сверкая глазами.

— Не дергайся, Макар, — спокойно сказал урядник. — Ежели правду говоришь, проверим и уйдем восвояси.

Пятерка казаков спешилась и пошла по двору. Осмотрели постройки, направились к хате. А я, глядя на лицо Макара, понял, что наши хлопцы здесь ничего не найдут. Слишком уж он был уверен. Похоже, бандиты достались нам продуманные.

Я послал Хану короткий сигнал — смотреть сверху, особенно за перелеском, где недавно видел, как пропали трое варнаков. А это были именно они, тут я ошибиться не мог.

От моего пернатого разведчика пришел отклик. Я на несколько секунд переключился на его зрение — и картинка оказалась интересной. Четверо человек бежали, держа в руках ружья, к тому самому валуну, который мне с первого раза показался подозрительным.

Выходит, еще на подъезде к перелеску нас заметили и успели юркнуть в заранее приготовленный схрон. О нем, кстати, варнаки в балке не обмолвились. Или не знали, или, скорее, промолчали. Все-таки какая-никакая, а солидарность у этого отребья имеется.

Я вернулся в свое тело и направил коня к хорунжему.

— Данила Сидорович, — окликнул я.

— Что, Гриша? — повернул он голову.

— Так нет их тут.

— А тебе откуда знать?

— Вычислили они нас еще на подъезде, да в лесу схоронились. Думаю, смогу и место показать.

Макар, стоявший неподалеку, слышал мои слова и дернулся, поняв, о чем речь. Лицо перекосилось. Видно было, как он прикидывает, чем все для него кончится. Стать у мужика богатырская, да что он без оружия сделает против двух десятков казаков.

— И как же ты об этом понял? — с интересом спросил хорунжий Щеголь.

— Сначала думал, показалось, — пожал я плечами. — Видел, как несколько теней прошмыгнуло меж веток к центру перелеска. Когда подъехали, тут уже никого. Только Макар да баба его.

— Егор, бери свой десяток и дуйте в лес с мальцом, проверяйте, — сразу решил хорунжий. — Четверых конных отправь по левую и правую стороны от перелеска. Коли варнаки выскочить вздумают — сразу сигнал.

— Сделаем, хорунжий, — коротко ответил Урестов.

Мы спешились, привязали коней к плетню и двинулись в перелесок — по той самой тропке, по которой я в первый раз видел троицу с высоты. Всего нас вышло: шесть казаков из десятка, урядник и мы с Яковым.

— Уверен, Гриша? — спросил меня Яков, когда дошли до первых деревьев.

— Скоро сам увидишь, — отозвался я.

В перелесок вошли цепочкой. Он был не густой, свет пробивался между стволами. Под сапогами хрустели сухие ветки, в воздухе пахло сырой листвой. Я шел рядом с Урестовым, чуть впереди остальных.

Искать долго не пришлось — полянку я заметил еще издалека. Та самая, что видел глазами Хана. И валун тут как тут, возле которого трое варнаков пропали. Серый, приплюснутый, словно сверху шарик глины ладонью прижали.

Вокруг — наполовину высохшая трава, пара кочек. На первый взгляд ничего особенного.

— Стой, — сказал я и поднял руку.

Урядник тут же продублировал:

— Стоять!

Казаки замерли, озираясь и держа оружие наготове.

— Егор Андреич, — я понизил голос. — Полянку надо в кольцо взять. Чую, что тут что-то не так.

Он кивнул, даже не попросив объяснений.

— Слышали, хлопцы? — бросил Урестов. — По кругу рассыпались. Вперед не лезть, глядеть в оба.

Казаки заняли позиции так, чтобы поляну держать под прицелом и самим лишний раз не высовываться. Мы с Яковым пошли к валуну.

— Ну, веди, глазастый, — пробормотал Яков, вставая у меня за спиной.

Под сапогами мягко пружинила трава, торчали сухие стебли. Я шел медленно, чувствуя на себе несколько пар глаз. Подойдя ближе, наклонился. Трава вокруг валуна была сильно примята — недавно тут неплохо потоптались.

Я обошел валун по кругу. Никакой явной норы, двери, люка. Ни щелей, ни отдушин — только мох да пятна сырости.

— И что? — шепнул у меня за спиной Яков. — Камень искал?

— Похоже, нас за простаков держат, — так же тихо ответил я. — Не торопи, Михалыч.

Я остановился и всмотрелся в камень внимательнее. Гладкий, трещин почти нет, выбоин тоже. Я перевел дух, заставил себя успокоиться и пошел вокруг еще раз, медленно, не торопясь.

Полностью сосредоточился. И с одной стороны заметил небольшую выемку. На первый взгляд — обычная ямка, как будто кусок откололся. Только края слишком уж ровные.

— А ну-ка, стой за мной, — бросил я Якову и присел ближе.

Провел ладонью по шероховатой поверхности. Потом сунул руку в выемку глубже. Под пальцами нащупал что-то чужеродное — холодное, железное. Рычаг или рукоять, не иначе.

Сердце забилось чаще, но останавливаться уже было поздно. Я сжал рукоять и потянул на себя. Что-то тихо, но отчетливо щелкнуло.

— Стой! — успел крикнуть Яков у меня за спиной.

Но подо мной словно выдернули кусок земли. Я только успел повернуть голову, увидеть, как он тянется ко мне руками, и полетел вниз.