Из Ро́ссии с любовью

Глава 1. Мечты сбываются. Часто не так, как хочется

«Путешествуя, мы теряемся во времени». Утверждают, что сказал это Марк Твен. Кажется, он тоже был попаданцем.

Болела голова…

Да так, словно вместо мозга в череп насыпали углей раскалённых. От этой нестерпимой боли из глаз катятся слёзы.

И в ушах звенит...

Но что хуже всего – тело плохо слушается, словно не моё вовсе. Каждое движение с трудом, через силу.

Что со мной? Заболела? Нельзя мне болеть! Никак нельзя…

Боясь потерять сознание, я протянула руку и постаралась ощупью найти опору. Под ладонью нечто шершавое, влажное и холодное.

Кажется, стена. Уткнулась лбом в прохладную поверхность, пытаясь остудить мучительный жар и немного прийти в себя.

Легче не стало.

Желая осмотреться и понять, где я, вздохнула поглубже, сморгнула слёзы. Ох, лучше бы не смотрела! Оттого, что продолжала стоять, упершись головой в стену, обзор был ограничен. Видела только то, что под ногами.

Брусчатка!

В нашем провинциальном городке такого чуда отродясь не бывало. Лужи и грязь по колено – в огромных количествах. Покрытие асфальтовое, в котором ям и выбоин больше, чем самого асфальта – в центре имеется. Щебёнка, ежегодно отсыпаемая на относительно благополучных улицах – тоже встречается. А вот таких аккуратных поверхностей, крытых плотно уложенными друг к другу прямоугольными камнями, нет.

От удивления даже о боли на время забыла. Мамочка дорогая, где я?

Чтобы осмотреться, осторожно поворачиваюсь спиной к стене.

Не может такого быть, потому что быть такого не может, – решительно заявляю сама себе.

Да, я стопятьсот раз мечтала погулять по улицам Старого Таллинна, Риги, Праги или любого сохранившегося европейского города с многовековой историей.

Мечтала… Но где я и где те сказочные, прекрасные города?

В нашем городишке недавней выпускнице педагогического колледжа хорошо бы на скромную жизнь заработать. Важнее многих других умений ценится навык растягивать скромный аванс до не менее скромной зарплаты. К тому же хорошо бы прожить от зарплаты до аванса, не влезая в долги.

Поэтому мечта прогуляться по брусчатке, по которой люди ходили двести, а то и триста лет назад, так и оставалась мечтой. Не кредит же на такое брать. Как говорил хозяйственный кот из мультика: «А отдавать чем? Долги отдавать надо!»

Но вот я стою на мостовой, прижавшись к стене, сложенной из тёсаных каменных блоков, кое-где поросших темно-зелёным влажным мхом и, задрав голову, смотрю на башни замка, над которыми развеваются немного выгоревшие под солнцем вымпелы.

Сон? Бред? Чтобы ни было, мне пора возвращаться в реальность.

У меня сегодня первый урок во вторую смену. Надо захватить сапоги и по пути зайти к сапожнику.  Может, можно что-то ещё с ними сделать? Или уже не позориться? Он прошлый раз сказал, что не стоит реанимировать дохлую лошадь.

Купить, что ли, резиновые сапожки? Вроде бы модно сейчас… я в журнале, забытом кем-то в учительской, видела. Конечно же, не такие, что на подиумах высокой моды демонстрируют, а те, что доступны мне. Надену под них носки, бабулей связанные, и прохожу до морозов. А там…

Что «там» может измениться через месяц-полтора, я не знала. Зарплату в три раза увеличат? Или Абрамович случайно заглянет в наш богом забытый городок, зайдёт в школу, увидит меня и скажет: «Маша, ваши голубые глаза разбили моё сердце». И бросит к моим ногам новые сапоги, шубку утеплённую и недельный тур в Чехию.

Улыбнулась своим глупым мечтам и…

…ничего не изменилось. Разве что голова меньше болеть стала. Вымпелы по-прежнему развевались, стена холодила спину, а я ничегошеньки не понимала. Мне что, пора паниковать?

Ещё и озноб одолел. То ли от страха, то ли от холода, но стало меня ощутимо потряхивать. Сжала челюсти, чтобы зубы не клацали, поплотнее запахнула тонкую накидку, желая немного согреться.

Стоп! Какая накидка? Сроду такого не носила. Аккуратно, стараясь не привлечь к себе лишнего внимания и дабы не сочли сумасшедшей, осмотрела себя. Тёмно-коричневая юбка в пол, в тон ей накидка до середины бедра, похожая на пончо. Что под ней, пока не вижу. На руках тонкие перчатки, а на голове, похоже, шляпка.

Шляпка?! На мне – шляпка! Скажи кому… Наверное, меня похитили, переодели и в кино историческом снимают. Или, что скорее всего, я грибочками отравилась и сейчас наслаждаюсь галлюцинациями.

Мимо шли люди, одетые по моде… ох, не разбираюсь я в исторических костюмах. Одеты, как в кино о жизни в давние века. Женщины с корзинами в руках, мужчины в куртках забавных. Поодиночке или парами. Некоторые торопливо проходили, не замечая меня, другие оглядывались на чудну́ю девицу, но никому до меня не было дела.

Прошли два горожанина, громко о чём-то споря. Услышав их речь, мне захотелось сползти по стене и завыть в голос. Мужчины говорили по-французски. Нет, я ни разу не полиглот, но «шарман», «тужур», «камрад» я поняла.

– Детка, когда плохо будет, всегда проси Господа помочь. Он добрый и никого не оставит в милости своей, – учила бабуля.

Наверное, поэтому я и взмолилась сейчас:

– Господи, спаси и сохрани!

Хотела тихонечко, шёпотом, но на эмоциях вырвалось в полный, хорошо поставленный учительский голос.

Приличного вида полноватый господин шарахнулся от неожиданности и ускорил было шаг, но вдруг остановился. Оглянулся на меня, внимательно осмотрел с головы до ног и вернулся. 

С неприличным любопытством рассматривала я и его самого, и одежду, непривычную глазу.

На вид прохожему лет сорок-сорок пять, гладко выбрит, глаза карие с лёгким прищуром. Из-под шляпы с высокой тульей и большой пряжкой выглядывают ровно подстриженные тёмно-русые волосы с частой сединой. Одет в добротный камзол бутылочно-зелёного цвета и коричневые короткие штаны. На ногах то ли гольфы, то ли чулки, и башмаки на толстой подошве с точно такими же пряжками, как и на головном уборе, но чуть меньше размером.

Глава 2 Шопинг и нетипичное поведение мужчины во время оного

«Не в деньгах счастье, а в покупках», – сказала Мэрилин Монро. Ну так и шопилась бы чаще, а не антидепрессанты пила. 

– Немного рассказывать осталось. Потерпите, молодой человек, – ответил Дюбуа, поправил папку так, чтобы её срез был идеально параллелен краю стола, ручку, лежавшую в углублении простого письменного набора, переложил пёрышком в другую сторону, вздохнул и продолжил: – В прошлом году случилось несчастье. Графиня умерла. За неделю сгорела голубка наша. Маги-целители только руками разводили, не в силах помочь бедняжке. Граф затосковал. Он любил своих детей, но жена для него была частью души. Сначала несчастный вдовец метался по графству, не находя себе места, а недавно велел снарядить корабль и отбыл в неизвестном направлении. Может быть, он поступил необдуманно, но кто вправе его судить? Конечно же, обширными владениями управляют надёжные, проверенные годами и ответственными постами люди... В замке живёт вдовая матушка графа. Но всё стало как-то не так, что ли…

– Дорогой мэтр, госпожа Вежинская здесь каким краем? – нетерпеливо повторил вопрос Иван Фёдорович.

– Ах, да! Перед смертью графиня наказала, чтобы в течение года со дня её смерти детям нашли гувернантку из Ро́ссии и заключили с ней договор. Сегодня ровно в семь часов пополудни исполнится год, как почила прекрасная Екатерина, – и Дюбуа вновь вздохнул.

– Кажется, я понял, – хлопнул себя по коленке мой покровитель. – Вы же не единственный маклер в графстве. Должно быть, граф пообещал неплохую премию тому, кто сможет выполнить условие завещания покойной. Я прав?

– Прав, – не стал запираться хозяин бюро. – И если мадемуазель Вежинская подпишет договор до указанного часа, то я готов поделиться с ней гонораром. Скажем… эээ… десять франков.

– Сто! – последовало безапелляционное заявление.

– Месье, помилуйте, вы режете меня без ножа! Мне останется меньше половины, – вскочил из кресла мэтр.

– Хорошо. Семьдесят пять, и ни сантимом меньше. Только на этих условиях Мария Павловна подпишет договор сегодня, а не завтра утром.              

Вытаскивая из ящика стола два одинаковых кожаных кисета и отсчитывая из одного двадцать пять монет, месье Дюбуа вид имел такой, словно ему без анестезии удалили разом все зубы.

Пока мэтр считал деньги, Ружинский изучал договор, время от времени то кивая, то удивлённо вскидывая брови. Я сидела как на иголках. Мне тоже не терпелось узнать условия моего трудоустройства.

– Мария Павловна, вы читали этот документ? – наконец-то спросил он меня.

– Пока не успела.

– Давайте я вам вкратце изложу основные моменты. Проживание, питание – это стандартное… – начал было торговый представитель, но я его перебила.

– Уважаемый Иван Фёдорович, я не знаю, что значит стандартное. Можно подробнее?

– Проживание: отдельная меблированная комната с камином. Зимой камин топят утром и вечером, весной и осенью по вечерам. Постельные принадлежности, горячая вода, мыло и прочее предоставляются по запросу. Та-а-ак… что тут ещё? Столоваться вы будете вместе с детьми. Если их приглашают за общий стол, значит, и вы обязаны там быть. Одежда… хм… Форменное платье желательно, но не обязательно. То есть на ваше усмотрение и вкус. – Мужчина пробегал глазами строки, отмечая основное. – Вот! Главное. С детьми вы обязаны разговаривать только на ро́сском. С прочими обитателями дома – как пожелаете. Хоть на синском. Оплата… вполне. За каждого ребёнка в месяц вам положено пятьдесят франков. Если дети не будут болеть, то жалованье увеличивается на пятьдесят процентов. Опять же, за каждого. Этот пункт какой-то непонятный… Дети всегда болеют. То сопли, то кашель.

– Пусть останется, как есть, – не желая вступать в спор, отмахнулась я. И так на всём готовом жить буду, а ежемесячные сто пятьдесят франков кажутся вполне приличной оплатой.

Правда, цен я не знаю, но не думаю, что мэтр Дюбуа стал бы за ничтожную сумму торговаться.

– Договор действителен сроком на пять лет. Далее, если ничего не изменится, Гильом вступит в возраст первого совершеннолетия и сможет решать, продлевать ли договор, если вы сами, конечно, того захотите. – Ружинский ещё раз пробежал глазами текст, перевернул лист, убедился, что на обороте ничего не написано. После этого положил документ передо мной. – Будете подписывать?

Вместо ответа я взяла ручку, аккуратно окунула пёрышко в чернильницу и поставила подпись.

Через минуту довольный маклер подвинул ко мне два мешочка с деньгами, причитающимися мне по устному договору.

– Это всё? – торговый представитель слегка склонил голову к плечу.

– Ээээ… а? Эм… – мэтр словесно извивался под пристальным взглядом. – Нуууу… Есть ещё небольшая сумма, но я хотел предложить мадемуазель Марии оставить её у меня на хранение. Зачем столь юной девице…

– Давайте всё сюда! – указательный палец упёрся в стол.

И опять скорбное выражение лица, шелест выдвигаемого ящика и глухой металлический стук трёх мешочков. Неплохо! Нищенствовать в этом мире мне не придётся.

– Счастливо оставаться, месье, – Ружинский прикоснулся пальцами к полям шляпы и скомандовал мне: – Мария Павловна, мы уходим. У вас ещё много дел.

Когда он успел забрать мой экземпляр договора и деньги, я так и не поняла. Ловкий, шельмец!

По лестнице спускалась, опираясь на крепкую мужскую руку. Безопасно, красиво и приятно.

– Иван Фёдорович, вас мне Господь послал. Перед самой встречей с месье Дюбуа я попросила Всевышнего о помощи и поначалу подумала, что это француз был послан мне свыше. Я ошиблась. Это вы мой ангел-хранитель, господин Ружинский!

Вот же странность какая, с одной стороны, такие высокопарные слова мне совершенно не свойственны, но с другой… я же понимаю, что говорю. И говорю искренне.

Мужчина смутился.

– Мария Павловна, работа у меня такая – помогать соотечественникам, в беду попавшим. Ро́ссия своих не бросает. Вам ещё от герцогства  некоторая сумма компенсации за ущерб положена. Но это будет не скоро. Обязательно прослежу, чтобы вам переслали.

Глава 3 Болтливое тело – находка для шпиона

«Если требуется большое искусство, чтобы вовремя высказаться, то немалое искусство состоит и в том, чтобы вовремя промолчать».Франсуа де Ларошфуко
А  пожать плечиком и похлопать ресничками и вовсе талант.

Карета была рассчитана на восемь человек, но сейчас в ней сидело четверо. Я вошла пятой.

Вежливо поздоровалась и, стараясь не выказывать безмерного любопытства – это же не привычная маршрутка, а дилижанс, – прошла к своему месту. Наискосок от меня сидела дама в чёрном чепце. Она зло косилась, недовольно поджимая губы. Должно быть, ей не позволили переставить мою коробку и сесть у окна.

Простите, мадам, но кто первый встал, того и тапки, – подумала я, запихивая коробку в багажную сетку над головой, а корзинку с припасами – под сидение.

– Дамы и господа, мы отправляемся! – объявил кто-то снаружи. Дверца закрылась, звякнул колокол, и дилижанс мягко тронулся.

Устало прикрыв глаза, прислонилась головой к мягкой обивке кареты, «переваривая» впечатления прошедшего дня.

Торговец тканями не только скидку хорошую на покупку сделал, но и самолично упаковал выбранные отрезы в прямоугольную корзину с крышкой. Мало того – кликнул работника и приказал немедленно доставить весь наш груз на станцию дилижансов.

– Как у вас, Иван Фёдорович, ловко получается с людьми ладить! – восхитилась я, когда мы, освободившись от большей части наличных денег и поклажи, вышли из магазина. Но увидев едва заметную улыбку спутника, догадалась: – Магия! То-то месье Дюбуа так честно отвечал на ваши вопросы.

– Да какая там магия! – отмахнулся торговый представитель. – Простенькое заклятие, помогающее людям говорить правду. Согласитесь, Мария Павловна, что с правдой жить легче.

– Кому как. Некоторые, наоборот, без лжи прожить не могут.

– А как жили вы, Мария? – простой вопрос поставил было меня в тупик – как мне знать, как жила девушка до того, как погибла, – но, к невероятному моему изумлению, тело, словно само по себе, начало рассказ, а я как бы со стороны слушаю:

– Наше родовое поместье, в котором я родилась и выросла, находится в дне пути от Саратова. Маменькино приданое, три крепких деревни да мануфактура суконная, доход приносили немалый. Папенька-то из военных был, хоть и при чинах и орденах царских, однако безземельный, так как младший сын. 

Не нищий, конечно же, но богатства большого не нажил. На балу у губернатора маменька безоглядно влюбилась в пусть и отставного, но бравого гвардейского офицера. Родители маменьки всегда и во всём ей потакали. Поэтому дед не стал ждать, когда Павел Андреевич Вежинский догадается посвататься, а сам с предложением подошел. Думал отставник недолго: девица молода, хороша собой, приданое, опять же, достойное – согласился. Одно условие от тестя было: живут молодые вместе с родителями жены. Новобрачного хозяйственной деятельности обучить надобно было, дабы на ветер приданое не пустил. Да и как вдали от кровиночки жить станут? Вместе, так вместе. Жили дружно и ладно. Правда, детками Господь молодых не пожаловал. Только я родилась… И боле никого.  

– Мария Павловна, вы так занятно рассказываете… – Иван, подыскивая слова, пальцами некую загогулину изобразил. – Отстранённо как-то. Как о чужих. Обидели вас родители сильно?

– Обидели… – неожиданно для себя хлюпнула носом. – Агафья Полонская – дочь соседей наших – замуж выходила. Намедни девичник устроили. Пригласили всех девиц приличествующего возраста в гости. Песни пели грустные, венки плели пышные, пирожками и ватрушками угощались. Ночевать всех оставили, чтобы поутру проводить подруженьку под венец. И я пела, плела, угощалась и ночевать осталась… А утром верховой прискакал с известием, что наша усадьба сгорела. Вернулась с праздника на пепелище. Верите, Иван Фёдорович, от двухэтажного дома груда камней осталась. Ни отца с матерью, ни бабушки с дедушкой… Только дядя – отца брат старший – скоренько появился. Котом ласковым завился, запричитал о сироте горькой да о крови родной. Мне тогда едва-едва шестнадцать исполнилось. Горем убитая, куда идти, что делать, не знаю. Из одежды – всё что на мне было. А дядька поёт сладко, что не оставит, что как дочь родную любить будет. Я и подписала бумагу, что согласна на опеку его.

– Обманул. – Без толики сомнения сказал Ружинский.

– Обманул… – вздохнула я.

Ответила и задумалась: а как это? Ведь не могу я знать о прошлом той Марии, что не отозвалась на призыв магички, но вот рассказываю. И не придумки это, чтобы отвязаться от человека, именующего себя торговым представителем, но со взглядом матёрого шпиона. Да и обороты речевые, не свойственные мне.

– А дальше что?

– Дальше грустно. Бесправная нищая приживалка, которую каждым куском попрекают, прислуга бесплатная при кузинах. Вы сказку господина Перро «Золушка» читали? Как любила я её в детстве слушать, так стала ненавидеть в положении своём. Нет у меня феи–крёстной, и на бал, где принца можно встретить, который спасёт от злой родни, мне не попасть. Правда, печи мне чистить не довелось, всего лишь ночные горшки за сестрицами выносить, подсказывать им на уроках и задания домашние выполнять.

– Ума им это добавило, что ли? – фыркнул мой провожатый.

– Зачем им ум с таким-то приданым?

– Ваше присвоили, – вновь не спросил, а констатировал Иван.

– Присвоили… – со вздохом согласилась я.

Нет, не я, а тело, в котором я сейчас обитаю. Похоже, не только у души память есть, но и у тела тоже. Ой-ой! Как-то страшно стало. Надо бы вернуть власть над физиологией, но любопытно же узнать, как там до меня было.

– Почему дядя решил избавиться от меня столь сложным способом, я так и не поняла. Вызвал в кабинет и завёл разговор, что, мол, замуж-то меня никто не возьмёт, ибо мало что я не одарена магически, так ещё и бесприданница. Кому такая нужна. Только в монастырь, молиться за покойных отца с матушкой. Но дядюшка добрый и пристроил он меня много лучше. Списался с франкским дворянином, у которого четверо дочерей в семье и сговорил меня к нему гувернанткой-компаньонкой с приличным содержанием. Глядишь, и на приданное себе соберу. Вот уже и подорожную оплатил до самого франкского порта Тулон, где меня встретят и в поместье отвезут. Могу собираться – завтра надо выезжать дилижансом до Одессы, чтобы на корабль успеть.  

Глава 4 О пользе наблюдательности и умении свистеть

«Наблюдательность обостряется от страданий» Вениамин Каверин.
Или оттого, что бабуля с младых ногтей этому учила.

Дилижанс ехал всю ночь, дважды останавливаясь для того, чтобы поменять лошадей. И каждый раз господин лет пятидесяти, занявший место у двери, выбегал на улицу, запуская в карету ночную прохладу, терпкий запах конюшни и несколько комаров. Казалось, что кровопийцы специально поджидали на станциях, чтобы как только появится возможность, проникнуть внутрь дилижанса и наброситься на спящих пассажиров.

В третий раз карета остановились ранним утром. Станция была большая, остановка продолжительная. Сонные пассажиры, прихватив корзинки с провизией, вышли размяться, сходить в дальний угол двора, стыдливо отгороженный плетёной циновкой, и позавтракать, рассевшись кто где.

Беспокойный мужчина вышел за ворота станции, попрощавшись с попутчиками и кучером легким поклоном и коснувшись края шляпы.

Перед самым отправлением во двор забежала запыхавшаяся парочка. Молодой мужчина в модной дорогой одежде, с франтоватыми усиками на ухоженном лице, в одной руке нес саквояж, второй держал за руку юную девушку. Сумка явно была не багажной, а такой, какие носят деловые люди. В конторе у Дюбуа подобную видела. Барышня едва поспевала за спутником. Шляпка сбилась, волосы растрепались, накидка застёгнута на одну пуговицу, словно девушка собиралась в большой спешке и без привычной помощи горничной. Было видно, что девушка, непривычная к забегам, устала, но мужчина не давал ей возможности остановиться, чтобы перевести дыхание.

– Успели! – радостно выкрикнул мужчина и, оставив спутницу, бросился к кучеру. – Есть ли свободные места?

– Есть, – с достоинством ответил возница. – Докуда желаете ехать, месье?

– До конечной станции, – нетерпеливо оглядываясь, как-то нервно ответил будущий пассажир.

– За двоих двадцать четыре франка. Багажа нет? – всё так же неторопливо продолжил разговор служащий транспортной компании.

– Нет у нас багажа! Нет! – отчего-то всё больше нервничал мужчина. – Поехали скорее!

– Хорошо. Давайте деньги, занимайте места.

Франт как-то нерешительно осмотрелся, опёр саквояж о колено, щелкнул замками и сунул руку в узкую щель сумки.

Вдруг оттуда повалил густой дым насыщенного синего цвета.

Все, кто был во дворе, бросились врассыпную, чтобы цветное облако даже краем их не коснулось.

– Да будь ты неладен! – завопил кучер, вмиг растеряв солидность и неторопливость. – Это же надо додуматься – украсть зачарованный саквояж. Пшёл! Пшёл вон со двора!

Вор крутился, пытаясь вытащить руку из капкана, в который превратилась похищенная сумка. Синий дым уже окрасил кожу его лица и рук, превратив франта в фантастическое чудовище. Девушка смотрела на происходящее широко распахнутыми глазами, прижав ладони ко рту. Кажется, её чудесная мечта о прекрасном принце только что безжалостно разбилась, жестоко ранив наивное сердечко острыми осколками.

В ворота вбежали стражники и растрёпанный господин с богатой тростью, но без шляпы. Служивые бросились к вору, а месье к девушке:

– Элиза!

– Папа! – облегчённо разрыдалась на груди отца дочь, не успевшая стать блудной.

– И что в головах у этих девиц? – следя за тем, как вяжут посиневшего франта, ворчал кучер. – Чуть ли не каждый месяц такие трагедии наблюдаю. Хорошо, этого поймать успели. Сколько таких глупышек, что вынесут соблазнителю казну отца или мужа, а тот – фьють, и нет его. А бывает и того хуже: увезёт беглянку в Марсель, или в Париж, или ещё куда. Говорит, что к тётушке в пансион на время… а сам в весёлый дом продаст. Ой, дуры-девки! Ой, дуры! – сострадательно покачал головой возничий, но вдруг спохватился, что время отправления уже прошло, а дилижанс ещё на станции, и закричал: – По местам! Отправляемся! Срочно!

Хоть утро ещё ранее, но спать больше не хочется. Я же за границей! Во Франции! Пусть и находится всё это в параллельном мире. Да хоть в перпендикулярном! Всё внове, всё интересно. Я дальше Архангельска нигде не бывала. Жаль, конечно, что большая часть пути ночью прошла, и многого я не увидела. Но сейчас-то мне никто мешает любоваться живописными пейзажами: высоченными горами, ярко-зелёными долинами, мирно пасущимися стадами овец и коз.

Дилижанс проносился мимо небольших деревень, значительно отличающихся от тех, к которым я привыкла. Жилища, сложенные из камня, своей угловатой массивностью почти сливались со скалами, окружавшими их. Однообразие почерневших от времени и зимних дождей крыш, крытых тростником или камышом, иногда разбавлялась тёмно-красными пятнами черепицы богатого дома или храма. Сады и виноградники кутались в дымку распускающейся листвы. Средь травы пестрели яркие первоцветы.

И над всей этой пасторалью ранней весны на лазурном небосводе светило огромное лучистое солнце. Красота!  

Все же я задремала. Проснулась, когда кучер громко крикнул внутрь кареты:

– Кто тут до Драгиньян? Мадемуазель, это вам в Драгиньян?

– Мне, – согласилась я, пытаясь стряхнуть сонливость.

– Выходите. Ваш багаж уже сгрузили.

Почему-то я ожидала, что высадят меня около прекрасного замка, окружённого рвом и высоченными, неприступными стенами. Фантазёрка…

Мои саквояжи и плетёный сундук с тканью стояли на траве у каменной стенки высотой чуть больше метра. Покосившаяся калитка, хоть и болталась на одной петле, но была закрыта, и её охраняли.

С самым независимым видом, старательно делая вид, что его  здесь нет, опершись плечом о забор, подросток лет десяти грыз яблоко.

Первым желанием было окликнуть сорванца, чтобы спросить дорогу и узнать, может ли кто-то помочь мне с багажом. Но было что-то неестественное в том, что вижу, и я поспешно прикрыла рот.

– Помни, Мария, что самые подготовленные разведчики прокалывались на мелочах, – любила повторять бабуля. – Смотри внимательно, учись сопоставлять детали.

Глава 5 Новые знакомства и лесть как метод избавления от порки

«Лестные слова часто вынуждают людей действовать». Льюис Кэрролл «Алиса в стране чудес». Главное, чтобы они действовали по моему плану.

Следуя по направлению дорожки, мы обогнули густой кустарник, густо покрытый пока ещё мелкими листочками, и я ахнула.

Перед нами открылся вид на прекрасный замок, казавшийся продолжением скалы, над которой он возвышался. Именно такой я представляла в своих фантазиях: светло-серые стены с голубоватым  оттенком, на всех башнях и строениях яркие черепичные крыши и разнообразие окон от узких бойниц до высоких витражных на балконах.

К замку можно было пройти по длинному мосту, переброшенному через каньон, на дне которого бурлила река. С того места, где мы стояли, сооружение казалось лёгким, почти воздушным, и очень ненадёжным.

– Нравится? – спросил юный виконт. В его вопросе был и оттенок родовой амбиции, и лёгкая тревога, что новому человеку может не понравиться предмет его гордости, и что-то ещё… Боль? А в чём причина?

Но раздумывать было некогда. Гильом ждал ответа.

– Он великолепен! – искренне ответила я.

– Знаешь, Мари, наше графство небольшое, но очень-очень древнее. Первое упоминание о Венессент найдено в документах конца четвёртого века. И уже тогда Драгиньян существовал. Это сердце нашего графства, – мальчик говорил на франкском, и мне показалось, что даже голос его изменился. В глазах, которые он не сводил с замка, блестели слёзы. А потом он сказал едва слышно, но я услышала: ­– Сердце дракона…

Эти слова заставили меня затаить дыхание. Мамочка дорогая, у них тут что, и драконы водятся?

Но вот виконт словно из транса вышел, тряхнул головой, улыбнулся по-детски светло и сказал совершенно другим голосом:

– Я рад, Мария, что вам понравился дом, в котором будете жить. Пойдёмте?

И мы пошли. Сначала вдоль обрыва, потом ступили на мост. И не был он невесомо-легким, как мне показалось издали. Кажется, на нем свободно могли разъехаться две кареты. И вполне себе надёжен. Камни даже нигде не потрескались..

На мой вопрос о крепости моста Гильом хитро улыбнулся и шепнул:

– Родовая магия, но, – он приложил палец к губам, – тс-с-с, это секрет.

Я с нарочитой таинственностью осмотрелась по сторонам, кивнула и шепнула:

– Могила!

– Где? – не понял мальчик и вытаращил на меня глаза.

А цвет какой у глазок необычный. Зелёный с золотыми искрами. Не жёлтыми, а золотыми. Хотя… может, это солнце так бликует?

– В Ро́ссии так говорят, когда обещают сохранить тайну. Имеется в виду: «Нем, как могила!», или что сохраню тайну до гробовой доски.

– О! – только и смог ответить виконт.

– А что, ворота замка всегда открыты? – крутя головой во все стороны и рассматривая мощную арку с торчащими из неё зубьями опускающейся решётки, под которой мы проходили, спросила я.

– На ночь закрывают, а днём-то зачем? Времена спокойные, разбойников нет, охрана надёжная.

Узкий – на одну повозку – полутёмный длинный проезд, в котором между стен гулким эхом метался цокот копыт Леона.

– Это место для того так сделали, чтобы врагов, прорвавшихся в замок, запереть в ловушке. Там, впереди, – виконт махнул рукой, – ещё одна тяжёлая решётка, а за ней усиленная магией дверь.

– Не позавидую я тем, кто вздумает атаковать замок, – поделилась впечатлениями, продолжая с любопытством рассматривать стены, бойницы и держатели для факелов.

Мамочка дорогая, ведь это не музей, где половина вещей восстановлена, а остальная собрана с миру по нитке. Здесь люди живут и работают каждый день.

И я тоже буду здесь жить.      

Крытый проезд закончился, дорога, ведущая в глубь замка, расширилась и продолжилась  вдоль крепостной стены. Ослик, шедший знакомым путём, свернул между двух башен, и мы попали на небольшую площадь, окружённую разномастными постройками.

Откуда-то выскочил мальчишка и, коротко поклонившись мне, громко, без всякого почтения, зашептал:

– Слышь, светлость, ты где шляешься? Я уже не знал, как отбрехиваться. Тебя ищут, а я прячу твои башмаки, куртку и берет. Хочешь, чтобы и меня заодно взгрели?

– Не взгреют! – демонстративно храбрясь, фыркнул мой провожатый, но губы стянулись в куриную гузку. – Жан, принеси мою одежду. Маскарад не удался.

– Да ладно! – мальчишка покосился на меня. – Видела твои портреты?

– Увидела, что я ряженый. Неси одежду, говорю! – виконт стянул с головы драный картуз, встряхнул золотыми локонами, вздохнул.

– Бабушка? – спросила я, видя, что перспектива ближайшего будущего мальчика не радует.

– Бабушка… – согласился Гильом, покраснев, добавил, – и розги.

– Да ладно! – повторила я восклицание дворового мальчишки.

Виконт объяснил:

– Дело в том, что сегодня я нарушил три правила. Первое, ушёл из замка, никого не предупредив. Второе, опоздал к обеду. И третье, общаюсь с чернью. Согласно уложению о воспитании, составленного вдовствующей графиней…

– Вот, держи! – без всякого почтения перебил сюзерена запыхавшийся хранитель куртки и башмаков, ткнув свёртком в грудь виконта. 

Тот взял одежду, учтиво мне поклонился: – Простите, баронесса! – обошёл повозку и стал переодеваться. Я, чтобы не смущать юного дворянина, повернулась к нему спиной.

Через несколько минут услышала:

– Мария Павловна, я готов представить вас моей бабушке –  вдовствующей графине Мелани де Венессент и моим сёстрам. – Сделав было шаг, я вспомнила о саквояжах и сундуке с тканями и оглянулась на тележку. Но Гильом меня успокоил: – Не переживайте. Багаж доставят в ваши покои. Думаю, они уже готовы.

После того, как мальчик переоделся, он словно снял с себя лёгкость общения и расслабленность. Бархатная куртка, берет с элегантной складкой, заколотой блестящей брошью, и башмаки из хорошей кожи с серебряными пряжками изгнали из глаз озорство, заставили губы поджаться, спину гордо выпрямиться, плечи расправиться, а подбородок приподняться. Каникулы закончились. Виконт вернулся в свои владения.

Глава 6 Замок и его обитатели

«Не расстраивайтесь, если вы построили свои замки в воздухе. Они находятся там, где должны быть. Теперь подложите под них фундамент». Генри Д. Торо

Фундаментом моих воздушных замков будет доброе отношение с обитателями оного.

Коридоры, залы, опять коридоры. Мне казалось, что этот бесконечный лабиринт никогда не закончится и мы будем блуждать здесь вечно.

– Предлагаю сначала пообедать, – предложил виконт, когда мы вышли от старой графини.

Я с радостью согласилась, и вот теперь мы кружим в поисках кухни.

– Гильом, как могло случится, что ты в собственном замке не знаешь, где находится главное помещение дома? – остановилась я перевести дух и заодно обучить житейской премудрости своего спутника. – Каждый человек просто обязан знать, где лежит еда и дружить с главным поваром. Или, в крайнем случае, с его помощником.

– Ну-у-у-у… – мальчик потянулся было рукой к затылку, но вспомнив, что невместно такое сиятельному виконту, стал поправлять воротник куртки. – Нужды не было на кухню ходить – в столовую еду слуги приносят. Да и бабушка запрещала есть не вовремя.

– Чтобы не нарушать пункт уложения об общении с чернью?

– Да, – скорчил непонятную мину собеседник.

А я решила его слегка потроллить.

– Ваше Сиятельство, а как так случилось, что послушный мальчик Гильом сбежал из дома, нарушив массу запретов, дабы встретить никому не известную гувернантку?

– Понимаете, Мария Павловна, сёстры расстроились. Вчера после ужина, когда наш управляющий месье Моро́ обучал меня проверять учётные книги, пришло письмо от мэтра Дюбуа о том, что он нашёл опытную гувернантку и вскоре она приедет. Няня, узнав об этом, принялась причитать, охать и рассказывать девочкам, что теперь за малейшую провинность их будут лишать сладкого, запирать в кладовке с мышами, а то и вовсе сечь розгами.

– Что за глупость? – возмутилась я необоснованным наветам. – Не отрицаю, что бывают проступки, за которые стоит наказывать даже детей. – В памяти яркой картинкой нарисовался ледоход на реке и я, поведшаяся на «слабо», на льдине, плывущей к затору у моста. Если бы не прохожий, схвативший меня за шкирку, свесившись с парапета, то всё могло бы закончиться не поротой задницей, а куда как трагичнее. – Но чтобы сечь розгами малышку Авелин, у человека не должно быть сердца.

Виконт пожал плечами и продолжил рассказ:

– Так няня сказала. К письму был приложен договор, и пока управляющий читал письмо, позволил мне его посмотреть. Ничего интересного там не было. Но когда ко мне прибежали зарёванные сёстры, я вспомнил пункт…

– О том, что я обязана с воспитанниками разговаривать только по-ро́сски?

– Да. Вот тогда-то я и решил поменяться с Жаном и встретить вас. Был уверен, что дама, увидев бедно одетого мальчишку, окликнет его на франкском. Если бы вы оказались злой, напыщенной и бессердечной, простите, дурой, я бы указал на нарушение пункта договора и нашёл бы способ уговорить бабушку отказать вам от места.

– Вы ради сестёр сознательно совершили поступок, за который обязательно накажут? – с уважением посмотрела я виконта. Гильом кивнул, а я присела в реверансе. – Ваша Светлость, примите искренние заверения в моём глубочайшем к вам  уважении.

– Мария, зачем вы так? – глаза Гильома подозрительно заблестели. Кажется, мальчик подумал, что я насмешничаю.

– Виконт, я говорю абсолютно искренне и от всего сердца. То, что вы сделали, благородно. Но с другой стороны, это можно рассматривать и как дерзость. Шалость избалованного мальчишки – одному убежать из дома… Все же вы наследник,  ваша безопасность для графства бесценна…

– Почему один? Господин капитан выделил мне двух охранников, и когда я ждал ваш дилижанс, они сидели в кустах, – хитро улыбнулся Светлость, радуясь тому, что я не заметила его группу поддержки. – А потом они скрытно сопровождали нас до самого моста.

– Так вот кто ойкнул, когда огрызок яблока улетел в кусты! – рассмеялась я.

– Я нечаянно и потом извинился, – самую малость набычился виконт, но тут же поддержал моё веселье.

– А ты молодец, предусмотрительный! – похвалила я воспитанника.

– Это не я, – честно отказался от похвалы Гильом. – Господин капитан просто так, без охраны, меня бы ни за что не выпустил за ворота.

Мысленно отметив двух преданных и расторопных служащих – управляющего и капитана охраны – подумала о том, что неплохо бы было с ними подружиться. А к няньке, нагнавшей страху на девочек, стоит присмотреться. Боится, что я выживу её с тёплого места, или есть другие причины?

За разговором мы спустились на первый этаж и попали в огромную парадную столовую. Мамочка дорогая, да тут не одну сотню гостей принять можно!

– Всего лишь сто десять человек, – «утешил» меня виконт.

Я что, вслух это вопила? Фу на вас, Мария Павловна!

– Столовая в родительском доме вмещала лишь пятьдесят человек, – доложило тело покойной Машеньки. 

«А на нашей кухне мы вдвоём с бабулей едва втискивались. Столовой и вовсе не было», – могла бы добавить я, но промолчала. 

– Куда теперь? – задумался Гильом.

– Подумайте, виконт, – подзадорила я его. – Подключите логику. За какой из этих дверей может скрываться нужное нам помещение?

– Хм… парадные двери для гостей. В них лакеи точно еду вносить не станут. Во вторую дверь мы вошли, и за нашими спинами кухни нет. Напротив – вход в бальную залу. Осталась одна. Та, неприметная, которая почти в самом углу. Проверим? – виконт азартно решал незамысловатую шараду.

И чуть ли не вприпрыжку, огибая стол, на котором можно проводить показ мод, бросился к заветной двери.       

Мне тоже хотелось есть – когда тот завтрак был! – но и уйти, не рассмотрев невероятной красоты фрески, я не могла. Потолок, расписанный облаками, плывущими по голубому небу, казался недосягаемо высоким. Фриз украшал орнамент из резвящихся драконов. Золотые, тёмно-красные, голубые, травянисто-зелёные, серебристо-стальные, они сплетались хвостами, соприкасались крыльями или просто парили над залом. Драконы рассыпали розы, которые спускались к панелям, опоясывающим столовую по  периметру, и распадались  на множество лепестков.