Искатели сновидений

Глава 19. Обратный отсчёт

«Проблемы — понятие растяжимое», — подумал я и поинтересовался:

— Какие?

— Во-первых — этот засранец создал себе ещё одного Аватара.

— Засранец — это Аммерарх? — уточнил Антон. Маг кивнул.

— Он.

— Ладно. — сказал я. — А что во-вторых?

— А во-вторых — он заманил вас в ксенолит специально. Локация была создана искусственно. В первую очередь для того, чтобы связать Зерно с вашими проекциями в мионической Паутине.

— Вот сейчас не понял. — прищурился Антон. — Что это означает? Что конкретно они хотели сделать и что они сделали?

— Они начали формирование портала на Землю.

Стефания тихо ахнула.

— В каком смысле? — подпрыгнул Макс. — К нам, что ли? Прямо сюда?

— Не «прямо сюда», разумеется. — поморщился Эдделион. — Но наш мир больше не изолирован, да. Демоны смогут появляться здесь почти так же свободно, как и оборотни. Это лишь вопрос времени.

Мы посмотрели друг на друга. Атмосфера в комнате сделалась неуютной.

— Не очень хорошая новость… — медленно произнёс я и перевёл взгляд на мага. — Тогда… какой у нас план? Что будем делать?

— Может, надо как-то предупредить жителей? — спросила Алиса.

Эдделион коротко махнул рукой.

— Нет, девочка. Предупреждения не помогут и не приведут ни к чему, кроме беспорядков и паники.

— Почему?! Если у нас появятся демоны, то…

— Прекрати истерику. — резко сказал маг. — Время до появления конструктов Аммерарха у нас ещё есть. Барьер пробит, но процесс стабилизации полноценного прохода совсем не мгновенный.

— И сколько у нас времени?

— До окончательного формирования Врат много — около двадцати дней.

Мы ошеломлённо замерли.

«Три недели. — мысленно протянул я. — Через какие-то три недели на нашей планете будут шляться и маги, и демоны…»

Осознавать такое было странно и немного смешно. Словно мы всё ещё говорим о чём-то гипотетическом. Оно и понятно — одно дело, когда по улицам бегают ужастики и мелкие мионики, и совсем другое — полноценные некромаги…

— Я, пожалуй, всё-таки уточню ещё раз. — сказал Антон. — Что нам делать?

— Ждать. — ответил Эдделион. — Сам по себе Аватар не проблема, но с учётом той сети, которую успели наплести его слуги, поймать его будет очень непросто.

— Чем мы можем помочь?

По губам Эдделиона скользнула усмешка.

— Ничем. Не обижайтесь, ребята, но я пришёл сюда лишь затем, чтобы ввести вас в курс дела. После того, что произошло сегодня, реальная помощь с вашей стороны больше не требуется. Не считая, разумеется, Линка. Его взаимосвязь с Аппельтирном мы ещё используем для победы.

«Интересно, как?» — подумал я. Мне, разумеется, импонировала уверенность мага в том, что мы победим, но как он, чёрт побери, намерен это проделать?

— А что будет с нашим миром сейчас? — спросил я. — Мы тут гром слышали, сразу после того, как проснулись. А потом ещё электричество вырубилось. Это нормально?

— Ну а сам-то как думаешь? — маг усмехнулся. — Твари Аммерарха нашли способ пробить Барьер. Разумеется, это не может обойтись без последствий. Особенно если наклепать такое количество техники, как у вас…

— И что теперь будет?

— Понятия не имею. Спросите у тех, кто занимается техникой.

— А если…

— Вы уже придумали, как будете разыскивать переботов? — перебил меня маг. Я замолчал, и в комнате сделалось тихо.

— Мы нашли Проводника. — ответил через пару секунд Антон и тут же поправился: — Ну, как… почти нашли. Наша подруга собиралась пообщаться с ним как раз в это самое время.

— Проводника? — Эдделион прищурился. — Кого же?

— Этого мы не знаем. — сознался Антон. — Но он кто-то из старых Искателей и…

— Проводник из старых Искателей? — маг рассмеялся. — Ну надо же. То есть это не просто проводник, а именно Проводник… Он всё ещё жив?

Антон почесал в затылке.

— Наверное. Мы ещё не встречались, говорю же. Должны были познакомиться, но Машу что-то разбудило и… в общем, в итоге я попал в ксенолит.

— Ясно. — маг вздохнул и поднялся на ноги. — Ладно, ребята. Ищите своих переботов и выбивайте из них Классы. Дня два или даже три у вас ещё есть.

С этими словами Эдделион исчез.

— А что потом? — воскликнул я, но мага в комнате уже не было. — Эдделион! А, дьявол! Ушёл?!

Мы посмотрели по сторонам.

— Да ушёл, ушёл. — подтвердил Макс и почесал нос. — Как думаете, что будет через три дня?

Я вздохнул.

— Думаю, что ничего хоро…

Лампа на столе моргнула и загорелась с тихим щелчком. Щёлк! Алиса облегчённо выдохнула.

— Ф-фух. Ну, хоть что-то заработало!

— Ничего хорошего. — договорил я. Ожившая лампа порадовала, но не сказать, чтобы радикально. Потерев лицо ладонями, я размял шею и глубоко вздохнул. — Могу сказать вам две вещи, друзья. Огласить?

— Ну?

— Первое — нам, походу, реально нужны эти Классы. Надо искать Машу и договариваться с Проводником. Любыми средствами, чтобы он там потом ни потребовал. Раз Эдделион считает, что они нам помогут — значит, так оно и есть.

— А как ты собираешься их использовать? Для чего?

— Разобраться с магами. Расскажем об их предательстве Ауторике и узнаем, где их можно найти. А потом посоветуемся с Тиллем и Смором на предмет штурма.

Стефания округлила глаза.

— Артём, ты нормальный?

— Тихо! — резко сказал я и взмахнул рукой. Антон и Макс, уже начавшие говорить, замолчали. — Извините, но я не договорил. У нас нет времени на пустые разговоры и препирательства. Через три дня произойдёт что-то важное и, скорее всего, неприятное, а ещё через две с половиной недели нашему с вами миру придёт конец.

— Ну уж прямо «конец», Тём…

— Считаешь иначе?

Стеша поправила волосы и сложила руки на груди, но ничего не ответила.

— У нас с вами на носу вторжение демонов. — продолжил говорить я. — Давайте будем реалистами, окей? Мы не сможем остаться в стороне, это же очевидно. Если на улице появится некромаг, мы будем с ним драться. А как нам драться, если из-за угла в любой момент может выпрыгнуть один из аристократов? Тем более, что они уже как-то законнектились с демонами…

Максим кивнул.

— Не знаю, как ты хочешь это провернуть, но я подписываюсь.

— Как-то это всё слишком радикально. — сказала Алиса. — Может быть, не стоит предпринимать таких решительных действий? Напав на них первыми, мы уподобимся им и можем поставить себя в уязвимое положение. Мы ведь не знаем, какое у них по этому поводу законодательство… Ну, в Конклаве.

— Спросим у Тилля. — задумчиво сказал Антон. — Можно даже сегодня.

— Нужно. — кивнул я.

— И, кстати, о Тилле. — продолжала Алиса. — Он несколько раз говорил, что ссориться со Жрецом никто не станет. Вы помните, почему? Я вот нет. Может быть, спросим? И вообще — может, нам стоит начать с того, чтобы сообщить в их администрацию о сегодняшнем нападении?

Мы переглянулись.

— А правда, Тёмыч, Тилль же говорил, что после того, как ты сделаешься Жрецом, на тебя уже никто не позарится. — сказал Макс. — Да и та ушастая это подтверждала. Тебе никто не говорил, почему?

Я задумался и покачал головой.

— Нет. Да мы и не спрашивали… Других вопросов хватало.

Алиса вздохнула.

— В общем, ребят… предлагаю ложиться обратно. Надо попасть в Альвейру и со всеми поговорить.

— Если успеем. — сказала Стефания и показала на окно. — Там уже светает, если что. Через пару часов подъём.

— Надо хотя бы попробовать.

— Надо.

Однако заснуть и погрузиться в Альвейру у нас не получилось. Слишком уж все были взбудоражены новостями. Аристократы и подготовившие западню демоны, пробитие Барьера и образование портала в другие миры… Такое просто так не осмыслить.

В итоге, мы провозились на своих местах около получаса, а затем поднялись и начали готовиться к новому дню. Настроение у всех было странным. С одной стороны — нам было страшновато. Магия, агрессивные мионики и демоны Аммерарха… Чёрт его знает, как всё это повлияет на существующий уклад жизни и к каким последствиям приведёт. Взять хотя бы нашу армию и оружие. Будет ли всё это эффективно? С другой стороны, мы чувствовали определённое нетерпение. Можно даже сказать — предвкушение. Не то, чтобы кто-либо из нас был рад тому, что обстоятельства сложились именно так, как они сложились, но определённое возбуждение мы испытывали. До этого момента мы старались не пользоваться магией так, чтобы это было заметно для окружающих — по крайней мере, тогда, когда у нас был такой выбор — но теперь это ограничение, очевидно, исчезнет. И что, спрашивается, будет потом?

* * * * * *

По дороге к метро мы увидели несколько автомобилей полиции, стоящих на перекрёстках, но больше ничего необычного не заметили. Люди на улицах вели себя так же, как и всегда, разве что оглядывались чуть чаще обычного. В новостях обсуждался странный гром, прозвучавший в прямом смысле слова среди ясного неба и масштабный сбой в электроснабжении.

За пятнадцать минут до начала первой пары позвонила Мария.

— Я договорилась! — воскликнула она вместо приветствия. — Он согласен отвести одного из нас с гномам. Антон, а почему тебя не было?

— Во-первых — привет. — сказал расплывшийся в улыбке Антон. — Во-вторых — молодец, я в тебе не сомневался. Но почему только одного?

— Он сказал, что с делегацией гномы даже разговаривать не станут. В общем, или кто-то один, или никого.

— А что по цене? — спросил я. Маша, услышавшая мой голос, поздоровалась:

— Привет, Артём! По цене ничего. В том смысле, что бесплатно.

— Серьёзно? Прямо бесплатно?

— Ну, я ему рассказала про демонов и то, что они угрожают нашему миру. Он выслушал и сказал, что плата не требуется.

Мы с Максимом и Антоном переглянулись.

— Чёт как-то не верится. — сказал Максим. — Но окей. А когда он нас поведёт? Ну, то есть не нас, а одного избранного?

— Ну… он спрашивал про время и я сказала, что нужно сегодня. То есть будущей ночью. Он согласился. Правильно же сказала, да?

— Правильно, правильно. — покивал Антон. — Ты отлично справилась, Маш, спасибо.

— Не за что. А у вас как дела? Нашли что-нибудь интересное?

Макс фыркнул. Антон бросил на него косой взгляд и, выключив режим громкой связи на телефоне, отошёл в сторону.

— Бедная Маша. — сказала Алиса. — Представляю, каково ей сейчас будет услышать про то, что Барьер был пробит.

— А куда деваться-то? — пожала плечами Стеша. — Через неделю об этом узнают вообще все. Только у них ни магии, ни её возможностей не будет…

«И не говори», — подумал я, после чего повёл взглядом вдоль институтского коридора. Мысли у меня свернули в невесёлую сторону. Вокруг нас столько людей… Парни, девушки. Десятки студентов. Сотни. Все куда-то идут, бегут, торопятся. Что-то друг другу рассказывают, смеются. Обсуждают учёбу, игры и паранормальные явления. Знакомятся, ссорятся. Никто даже и не думает о том, что должно произойти через три дня. И только мы пятеро псевдо-избранных, стоим тут в ожидании этого непонятного катаклизма.

«Капец апакалипсис», — припомнил я надпись из сна и скептически усмехнулся. Вот уж чего я сам не ожидал, так это того, что тот дебильный сон может оказаться пророческим. Хотя… может быть, на самом деле всё не так уж и плохо? Иначе почему Эдделион с такой уверенностью говорил о победе?

Время до конца дня тянулось мучительно. Занятия неторопливо протекали одно за другим, а мы отчаянно пытались хоть на чём-то сосредоточиться. Учёба не шла. Типовые и курсовые работы внезапно сделались чем-то совершенно неважным, а подготовка к лабораторным начала восприниматься как отдых. Наконец прозвенел последний звонок, и мы вышли из институтского корпуса на свежий воздух.

— Вы, народ, как хотите, — протянул Максим, — но я завтра на всю эту лабуду не пойду. Лучше где-нибудь в парке с мечом поупражняюсь.

Стефания, вопреки обыкновению, ничего не ответила. Только обняла Максима за плечи, и они прижались друг к другу.

— Мы все никуда не пойдём. — сказал я и притянул к себе Алису. — Найдём этой ночью переботов, я договорюсь насчёт Классов, а завтра… Посмотрим. Будем думать о том, как перебить аристократов быстро и эффективно.

— Копать ты кровожадный. — вроде бы в шутку сказал Антон, но лицо его при этом осталось серьёзным. Мы слишком хорошо помнили взрыв, который произошёл в ксенолите, и то, что выжить у нас получилось лишь чудом. Не успей я воспользоваться энергией Белой Луны — и всё. Мы бы здесь и сейчас уже не стояли.

* * * * * *

— Да ладно? — спросил я сам у себя и, посмотрев по сторонам, улыбнулся. — Уже?

Вокруг меня поднимались к вечернему небу дома Веалькана. Попав в «Городок», я постарался телепортироваться как можно точнее, но не ожидал, что всё получится с первого раза. Ну, что же — это удача. Маша сказала, что Проводник будет ожидать меня где-то здесь. «На самой большой площади».

— Оке-ей. — протянул я и, прикрыв глаза, сконцентрировался, после чего поднялся в воздух. Пока остальные будут общаться с Тиллем и Ауторикой, моя задача — отыскать Проводника и проследовать за ним до города переботов. Надеюсь, наше путешествие не затянется…

Взмыв в небо, я взлетел повыше и осмотрелся. Открытой земли подо мной не было, только дома. Плотная застройка Веалькана покрывала всё — даже большие холмы, что расположились группой где-то на западе. И где мне, спрашивается, искать какую-то площадь? Хотя… Раскинув руки в стороны, я прислушался к ощущениям. Направление. Мне нужно узнать, в каком направлении площадь… М-м-м… Есть!

Открыв глаза, я внезапно увидел неподалёку от себя создание вроде гоблина и едва удержался от того, чтобы не ударить по нему магией. Гоблин имел серую кожу и лысую голову, с торчащими в разные стороны волосатыми ушами. Сжимая в правой лапе трубку с длинным мундштуком, он выпускал изо рта дымные кольца, а опорой ему служил висящий в воздухе каменный шар.

— Доброй ночи. — произнёс я, гадая, что это за создание и не собирается ли оно на меня напасть. Создание не собиралось. Коротко кивнув, гоблин отбросил трубку в сторону и исчез. Каменный шар в то же мгновение провалился вниз и затерялся в калейдоскопе из теней и огоньков светящихся окон.

«Мионики, блин…» — мысленно вздохнул я и полетел в сторону площади. Через минуту я уже опустился на брусчатку в её центре и осмотрелся. Просторная округлая площадка, на которой ничего нет. Ни фонарей, ни постаментов, ни даже какого-нибудь фонтана. Интересно, это торговая площадь? Или для чего она вообще сделана?

— Линк?

Тихий мужской голос прозвучал у меня из-за спины. Я повернулся. Передо мной стоял высокий человек, голову которого скрывал глубокий чёрный капюшон. Лица видно не было, только глаза — необычные, со светящейся светло-синей радужкой. Одет незнакомец был в красивый камзол с широким плащом и необычные металлические перчатки. На груди у него мерцал сиянием магический камень, а на поясе висели небольшая книжка и множество непонятных мелких предметов.

— Меня называют Проводником. — сказал маг. — Девушка с именем Маш-ша просила отвести тебя к переботам.

— А как ты меня узнал? — спросил я, только в это мгновение осознав, что понятия не имею о том, как должен выглядеть Проводник. Что, если тот, с кем я разговариваю — это не он? А какой-нибудь хитрозадый демон, решивший завести одного из «закатников» в мионический Ад?

— Ты — Жрец Белой Луны. — спокойно ответил маг. — Риус рассказывал мне о тебе и твоих друзьях. А также о том, что вы присоединились к сражению Эдда. Храбро.

— Мы не могли не присоединиться. — сказал я и пожал плечами. — Речь идёт о сохранности нашего мира.

— Вы — маги. — качнул головой Проводник. — И могли бы покинуть Заккту сразу после того, как Барьер будет уничтожен.

«Оп-па», — подумал я и спросил:

— Почему ты так уверен, что он будет уничтожен?

Маг наклонил голову набок.

— А разве может быть иначе? Ваш мир — Ключевой. И Аммерарх не отступится. Всё говорит о том, что решающее сражение близко.

«Сражение…» — мысленно протянул я. Какое ещё, к чертям собачьим, сражение? Мы тут с тремя сраными аристократами справиться не можем, а он говорит о каком-то сражении. С кем? С грёбаным Великим Демоном?

— Ты готов?

Вынырнув из размышлений, я посмотрел на Проводника.

— Сколько времени нам потребуется? Хотя бы примерно.

— Время относительно. — ответил тот. — Но если знать, куда идти, то дорога будет недолгой.

— А мы — знаем?

Вместо ответа Проводник показал на что-то позади меня. Я обернулся и увидел дверь. Высокую, широкую, из тёмно-коричневого дерева, покрытого лаком. В верхней части двери светилась зелёная руна, от которой поднимался лёгкий дымок. Выглядело это так, словно руну только что вырезали плазменным резаком.

— Следуй за мной, Линк. — сказал, проходя мимо меня, Проводник. — Не отвлекайся и не отставай.

— Через опасные места проходить будем? — спросил я. — Такие, где нас могут атаковать?

— Нет.

— А как ты вообще понимаешь, куда идти? Если не секрет?

Проводник издал странный звук и взялся за дверную ручку.

— Спрашивать у Духа Пути, как он следует по Пути? А вы, закатники, забавные.

Дверь распахнулась с отчётливым скрипом.

Местность с другой стороны дверного проёма была неожиданной — широкий луг с тёмно-зелёной травой, по сторонам которого поднималась чёрная стена леса. Небо над лугом было затянуто плотными облаками, а вдалеке просматривались очертания каких-то строений.

«Занятно», — мысленно оценил я увиденное. Внутри меня отчего-то была уверенность в том, что за дверью окажется каменный коридор.

— Разговаривать можно?

— Да.

— Куда мы попали?

— Можешь называть это место Деревней Проклятых.

«Не самое позитивное название», — подумал я и спросил:

— Расскажешь, какой у нас должен быть путь? Чего мне ожидать? Когда мы с Тиллем добирались до Аппельтирна, то побывали в Полуночи, Чёрном Лесу, Перепутье и Сумеречной Зоне…

— Чёрный Лес — одна из степеней Зоны, Линк. И мы туда сейчас не пойдём. Ваше путешествие в Аппельтирн провело вас по внешним границам Большой Дороги, а нам всего лишь нужно добраться до переботов.

— Это ближе?

Проводник тихо рассмеялся.

— Существенно. А теперь будь внимателен. В траве могут быть останки. Не наступи.

Те строения, которые я видел минуту назад вдалеке, оказались буквально в десяти метрах.

«Развалины какие-то», — мелькнула у меня мысль.

Из густой травы на широком лугу поднимались покосившиеся и частично развалившиеся строения. Несколько обросших мхом деревянных домов и нечто вроде накренившейся колокольни. Кое-где над травой торчали каменные надгробия. Пройдя мимо первых домов, мы замедлились и двинулись по направлению к колокольне. Я обратил внимание на то, что на поверхности надгробий светятся угловатые символы, а на некоторых ещё и непонятные письмена.

— Ты помнишь свою Руну Перехода, Линк?

— Да.

— Это хорошо. Она скоро потребуется.

Когда мы приблизились к колокольне, я увидел то, что раньше скрывалось за разваливающимися домами — избушку. Избушка была деревянной и, мягко говоря, старой, но самым примечательным в ней было то, на чём она была установлена. На ногах.

— Это… ноги от птицы? — понизив голос, уточнил я. С нашей позиции было видно, что из нижней части избушки растут три мощных и частично покрытых чешуёй птичьих лапы. Ставни на окнах доисторического строения были распахнуты, внутри было темно. Трухлявая дверь повисла на одной петле и торчала немного в сторону.

— Нам туда?

— Нет. — Проводник коротко оглянулся. — Это же Избушка-на-ножках. Старый и нестабильный мионический портал Вниз.

— Вроде Колодцев Вниз?

— Да, только побольше и посерьёзней. Старайся в её сторону не смотреть, хорошо?

«Ну, не смотреть — так не смотреть», — подумал я и принялся рассматривать колокольню. Сооружение было выполнено, как и всё остальное в этом месте, из дерева, но при этом почему-то не разваливалось. Нижняя её часть обросла мхом и побегами травы, а верхняя почернела и словно обуглилась.

— Сейчас внимание. — сказал Проводник и ткнул пальцем в два невысоких каменных столбика, торчащих из травы перед нами. — Проходим строго между ними, за один шаг. Понял?

— Да.

— Идём.

Остановившись перед столбиками, я на мгновение застыл, а затем сделал один широкий шаг вперёд. Р-раз. Освещение сразу же изменилось. Небо сделалось очень глубоким и чёрно-синим, а где-то за лесом разгорелся оранжево-алый закат. Его красноватые отсветы легли на верхушки некоторых деревьев и лёгкие облака, отчего атмосфера стала не гнетущей, как раньше, а ожидающей и тревожной. Я оглянулся и посмотрел по сторонам. Местные дома, включая избушку «на курьих ножках», не изменились, но из-за освещения и неподвижности стали похожи на декорации к какому-нибудь ужастику.

— Такое ощущение, что на нас сейчас кто-нибудь выпрыгнет. — сказал я.

— Не раньше, чем зайдёт солнце. — ответил Проводник. — Но мы так долго тут задерживаться не будем.

— А куда мы пойдём?

— Вот сюда.

Мы подошли к основанию колокольни и остановились перед здоровенным валуном, на котором было что-то написано. Присмотревшись, я разобрал первые несколько строчек, которые гласили:

«До красного иль зелёного светла не задерживайся. Лесного прохода не бывает. Первые шаги направо приведут к спуску. Для возвращения нужно повернуть время».

— Это Путевой Камень. — пояснил маг. — Первые Искатели оставляли такие артефакты в тех местах, которые использовали для отдыха.

— Деревня Проклятых — это место для отдыха?

— Когда-то было, Линк. До того, как его прокляли. А теперь — давай, накладывай свою Руну.

Присев перед валуном, я подул на палец и принялся вырисовывать им Переходную Руну. Поверхность камня шипела, от выведенных мной линий поднимался дымок.

— Так. — сказал Проводник и опустился рядом со мной на одно колено. — Сейчас…

Нарисованная мной на поверхности Камня Руна исчезла. Одно мгновение ничего не происходило, а затем на камне проступили светящиеся узоры. Множество пересекающихся линий, каких-то завитков и спиралей.

— Отлично. — кивнул Проводник и, взяв меня за плечо, положил руку на камень. Мир вокруг нас мигнул, и мы оказались в коридоре какого-то здания. Пол в нём был бетонным, а стены облицованы пластиковыми панелями. На потолке каждые пять-семь метров светились электрические лампы.

— Мы там, где нужно?

Проводник поднялся на ноги и посмотрел в обе стороны коридора.

— Да.

— Это Лимб?

— Частично. Это Лабиринт. Локация так называемых Перевёртышей, если ты о них слышал.

— Оборотней?

— Нет. Перевёртышей. Не доводилось бывать на Холмах в местечке «Белая Хижина»?

— Доводилось.

— Её трансформацию после второй полуночи обеспечивают технологии Перевёртышей. Вот. Иди сюда, сейчас покажу.

Пройдя несколько шагов по коридору, Искатель остановился и показал мне на стену, где висело прямоугольное зеркало.

«Занятно. — подумал я. — Пару секунд назад его точно не было».

— Откуда оно взялось?

— Было всегда. Но проявилось после того, как я к нему подошёл. Осмотри оправу. Что-нибудь видишь?

Я изучил широкую металлическую раму зеркала. Металл был буквально испещрён бороздками и выступающими пластинками, что наводило на мысли о магических микросхемах.

— Смотри.

Проводник вытянул руку и провёл пальцем вдоль правой части рамы. Послышался металлический щелчок и зеркальная поверхность внезапно исчезла, сменившись провалом в непроглядную темноту. В коридоре тотчас же принялся гулять ветерок, в лицо мне пахнуло влажным холодным воздухом.

— А теперь — так. — мой спутник нажал на округлый выступ в нижней части рамы и провал непонятно куда исчез. Зеркало изменилось. Теперь перед нами висел портрет носатого мага.

— Интересно. — сказал я. — А технологии переботов из Механического Города примерно такие же? Или лучше?

— Лучше и намного. — ответил Проводник. — Перевёртыши мастерили свои поделки в незапамятные времена и единственное их преимущество перед современной маготехникой в том, что они не сбоят и работают. А теперь…

Мни-и-и-и-и-ир! Мни-и-и-и-и-ир!

— Что это? — спросил я.

Звук сирены, прокатывающийся по коридору, раздавался словно из ниоткуда, а некоторые лампы на потолке окрасились красным.

— Не надо было задерживаться. — вздохнул Проводник. — Гм. Ладно. Сейчас посмотрим, какие будут изменения…

Послышался деревянный треск и сразу после него металлический скрежет, а затем в дальней части коридора образовался тупик. При этом перегородившая проход стена потемнела и превратилась в металлические ворота, которые, в свою очередь, трансформировались в лифтовые створки.

— Не нравится мне это. — сказал я и в этот момент сделалось тихо. А затем по лифтовым дверцам что-то ударило с другой стороны. Бдум-м-м! Дверцы вздрогнули и задребезжали. Бдум-м-м! Послышались скрежещущие и скребущие звуки.

— Чистильщик. — сказал Проводник. — Жалко. Не повезло.

— Почему? — тут же поинтересовался я. — То, что там скребётся, опасно?

— Не особенно. — маг повернулся и посмотрел на меня. — Но пройти через местный Лабиринт уже не получится. А он мог бы вывести нас к окрестностям Механического Города напрямую. За десять минут.

— Окей. И что будем делать?

— Попробуем пройти в обход, через Лес.

— Опять Лес?!

Светящиеся зрачки Проводника повернулись ко мне.

— Не через Чёрный Лес, Линк. Мы же не к границам Диска направляемся, а всего лишь к городу переботов.

Тут мы услышали противный писк и лифтовые створки разъехались.

— Хр-р-р-рр!

Из лифта вытянулись когтистые перепончатые лапы и чёрно-зелёная голова на чешуйчатой шее, похожая на лошадиную и драконью одновременно. Зарычав, непонятная тварь принялась протискиваться внутрь коридора, и я подумал, что она напоминает дракона.

— Хру-у-у-у-у!

— Пошли. — с лёгким раздражением в голосе сказал Проводник. — Нам, очевидно, в другую сторону.

Мы развернулись и быстрым шагом двинулись в противоположную сторону коридора. Лошадь-дракон за нашими спинами хрипела, рычала и ползла по проходу, отчего стены и пол время от времени вздрагивали. Проводник шёл прямо передо мной и каждые несколько шагов ударял своей перчаткой о стену. Оглядываясь на дракона, я обратил внимание на то, что лампы на потолке из продолговатых делаются круглыми, а на полу появляются маленькие маячки в прозрачных пластиковых колпачках. Я сообщил об этом Проводнику и он ответил:

— Всё правильно. Чистильщики меняют локацию и очищают её материю от влияния тех, кто сквозь неё проходил. Неприятно только, что нам теперь приходится ходить и искать…

Транк!

После очередного удара перчатки о стену из неё внезапно выскочил рычаг с ручкой из отполированного тёмного дерева.

— Ну наконец-то. — пробормотал Проводник и, взявшись за рычаг одной рукой, другой вывел на поверхности стены многолучевую звезду. Кр-р-ранг! Рычаг со скрежетом опустился, а часть стенной поверхности одновременно с этим исчезла. Внутри неё обнаружилась небольшая металлическая дверца, закрытая на обыкновенный засов. В верхней части дверцы был нарисован цветок, похожий на ромашку.

«Мелками рисовали, что ли?» — подумал я, а мой спутник отодвинул засов и распахнул дверцу. Позади дверного проёма стала видна залитая солнечным светом трава и корневища деревьев.

Лампа над нашими головами загудела, и свет в коридоре принялся тревожно мигать.

— Не нравится ему. — фыркнул Проводник и бросил взгляд в сторону изрядно приблизившегося к нам чистильщика. — Ладно, сейчас уйдём. Не отставай, Линк.

Мы, наклонившись, прошли через дверной проём, и маг аккуратно прикрыл за собой дверцу.

«Лес, значит?» — спросил я сам у себя и осмотрелся. Вокруг было по-настоящему красиво. Залитый солнечным светом лес, где листва на деревьях уже начала окрашиваться осенними красками, но в воздухе всё ещё заметно очарование лета. Подняв голову, я прищурился на проглядывающее сквозь кроны деревьев солнце и глубоко вдохнул.

— А тут хорошо. — сказал я. — Как мне найти это место самостоятельно?

— Я бы не советовал тебе искать это место самостоятельно. — сказал Проводник. — Даже с учётом того, что ты Жрец и тебя оберегает великая сила.

Я с интересом посмотрел на мага.

— Здесь настолько опасно?

Прислушавшись к ощущениям, я не почувствовал ничего необычного, за исключением того, что выхода из этой локации словно бы не было.

— Не то, чтобы… — качнул головой Проводник. — Но новичкам и не особенно опытным магам вроде тебя тут не место. Идём. Нам нужно выйти на большую дорогу.

И мы пошли сквозь лес. Идти было легко и приятно. Подлесок тут был очень редкий, а покрытие из прошлогодних листьев под ногами отсутствовало.

«Всё же лес из сновидений имеет некоторые преимущества перед реальным», — подумал я через десять минут прогулки и тут же обратил внимание на узкую тропинку, мимо которой мы проходили. Сама тропинка выглядела совершенно обычно — нам таких попалось уже штук восемь — но сбоку от неё валялся чей-то рюкзак. Не особенно большой и сильно потрёпанный, с красно-синими полосками и одной оторванной лямкой.

— Там рюкзак. — сказал я и ткнул пальцем в сторону находки. Проводник обернулся и, остановившись, посмотрел на рюкзак.

— Нет! — резко воскликнул он, когда я сделал шаг на тропинку. — Не подходи к нему.

Я посмотрел на рюкзак. Тот выглядел совершенно обычно. Никакой опасности от него не чувствовалось.

— Почему? Это чья-то ловушка?

— Нет. Но брошенная вещь, намекающая на пропавшего путешественника — это нехорошо. Особенно здесь.

Большего от мага добиться не получилось. Отмахнувшись от всех вопросов, тот принялся шагать ещё быстрее, чем раньше и пять минут спустя мы выбрались на обочину широкой дороги. Деревьев или пеньков тут не было, словно всё давным-давно вычистили, а по центру просеки тянулась полоса из утрамбованной земли и местами, как ни странно, старой брусчатки.

— Великая Лета… — растерянно протянул маг и, обернувшись, посмотрел на меня. — Ты знаешь, Линк, если бы мне не рассказали, что ты и твои друзья затеяли противостояние с Аммерархом, я бы рекомендовал тебе вернуться обратно.

— Почему? — не понял я и немного напрягся. — В каком смысле «вернуться»?

— Сам посмотри. — сказал маг. — В Лабиринте Перевёртышей мы почти сразу наткнулись на Чистильщика, а здесь, и двадцати минут не прошло, встречаем вот это. — с этими словами Проводник отступил в сторону и я увидел самый обыкновенный дорожный указатель, состоящий из металлической трубы и таблички. Надписей на табличке, впрочем, не было — вместо этого её поверхность была закрашена серой краской.

— И… что это такое? — не понял я. — С виду обычный указатель.

Проводник внимательно посмотрел на меня.

— Это СЕРЫЙ указатель, Линк. Встреченный нами после того, как тебе попался рюкзак. Скажи, тебе не доводилось слышать упоминание о такой штуке, как Серый Дом?

«Серый Дом?» — задумался я. Гм. Как будто что-то знакомое… И тут я вспомнил.

— На дорожке чёрный ёжик, — принялся цитировать я стихотворение, прочитанное в одном из Лабиринтов, — девять глаз и десять рожек. Убирайся, страшный ёж, в Серый Дом, где ты живёшь.

Проводник кивнул.

— Значит, доводилось. Серый Дом, Линк — это весьма поганая вещь.

— Локация?

— Не совсем. Обычно, когда кто-то произносит слово «локация», он понимает под этим понятием местность, ограниченную определёнными правилами или же отвечающую каким-либо визуальным приметам. А Серый Дом — это замкнутый на самого себя фрагмент пространства, внутри которого нет ничего, кроме повторяющегося раз за разом ужастика. И Серый Дом не появляется сразу. Он делает это постепенно. Подкидывает на твоём пути сначала одну приметную деталь, а затем другую. Окружает тебя упоминаниями самого себя и делает это всё чаще и чаще до тех пор, пока вы не встретитесь. И когда это произойдёт, то уйти от него будет уже невозможно.

— Если уйти невозможно, откуда сведения о том, как всё происходит?

— Потому что Серый Дом неразумен. Он не выбирает жертв осмысленно и вполне может прицепиться к кому-нибудь вроде тебя или Ауторики.

— Ладно. А почему ты хотел порекомендовать мне вернуться?

— Потому что я иду по своему Пути уже очень долго, Линк. И если ты идёшь куда-либо, а тебе на твоём пути отчаянно не везёт — то это самое верное свидетельство того, что твой путь неверен.

Я задумался и покачал головой.

— Варианта с возвращением у меня нет. Что будем делать?

Проводник посмотрел на указатель и показал на дорогу.

— Пойдём дальше, само собой. Большую часть пути мы уже прошли… Будем двигаться до тех пор, пока не увидим сам Серый Дом. А затем я пробью дорогу до Пустошей.

Мы двинулись дальше. И чем дольше мы шли, тем больше внутри меня зрело ощущение уходящего времени. Такое, словно где-то далеко включился таймер, на циферблате которого запустился обратный отсчёт.

«Надеюсь, всё это просто фантазия», — подумал я и в следующий момент Проводник остановился.

— Ну, что же… А вот он, Линк, можешь полюбопытствовать. Серый Дом.