Исцеляющая тьмой. Новый мир

Глава 7

Самая короткая дорога в Эскармон лежит через горный хребет.

При этом надежной ее назвать нельзя. Извилистая узкая тропка, на которой двоим всадникам при случае не разминуться, обвивает ущелье, спускается на самое дно и поднимается с другой стороны.

Но это точно быстрее, чем обходить весь массив.

Колонна продвигалась медленно, соблюдая расстояние между лошадьми на случай обвала и обвешавшись амулетами и магическими путами — на всякий. Взлететь они не помогут, разве что магам воздуха, но падение замедлят и смягчат. Правда, выбираться потом долго и нудно, так что лучше их эффективность не проверять.

Первыми двигались эскармонцы во главе с йором Мортеном. Как дипломату ему будет проще общаться с пограничниками на посту. Их, конечно, предупредили о нашем визите, но удостоверить личность все равно придется.

Я ехала в середине, между принцем и Райли.

Некромант как-то по умолчанию теперь держался за моей спиной. Причем вид имел довольно мрачный и насупленный.

Я подумывала спросить его, о чем он так сосредоточенно думает, но не успела.

По спине протянуло знакомым мерзким морозцем, и во все стороны по телу разбежались мурашки.

Осторожно потянув за повод, я остановилась.

Резко дергать нельзя — еще воткнется кто сзади, не рассчитав, получится катастрофа.

— Ты это чувствуешь? — не поворачивая головы, негромко спросила я.

— Прорыв? — насторожился Райли.

Я покачала головой.

— Еще нет. Алтарь.

Шепоток пробежал по группе в обе стороны. Йор Мортен тоже притормозил и обернулся.

— Что случилось? Йоруна Вальд, вы что-то заметили?

— Двигаемся дальше, проверим, — уклончиво отозвалась я.

Если источник дурного флера поблизости, он будет лишь усиливаться.

Существовала вероятность, что меня зацепило по касательной издалека. Тогда надо будет послать весточку его величеству — пусть прочешут зону.

По идее приграничные участки должны были осмотреть первыми. Странно, что пропустили такое мощное излучение тьмы.

Лошади вновь заскрипели копытами по гравию, но куда медленнее. Все напряженно вертели головами, ожидая нападения. Я не спешила их успокаивать. Лучше, если мы будем готовы ко всему, хотя появление монстров прямо сейчас маловероятно.

Открытый портал на изнанку ни с чем не перепутать.

Как я и предполагала, неприятные скребущие ощущения в глубине сознания становились все сильнее. Чем ниже в долину мы спускались, тем явственнее фонило, пока на одном из поворотов я не осознала, что эпицентр пройден.

Алтарь остался где-то выше, и теперь мы от него удалялись.

— Стойте, — вновь остановила я лошадь. — Проехали.

— Мы пропустили алтарь? Но по пути ни одной пещеры не было, — удивился Аксель.

Я задрала голову, изучая склон.

Вроде и правда ровный, ни щербинки, ни выемки — некуда сунуть черную махину. Хотя, если за тем уступом что-то скрывается…

— Пойдем, проверим, — приказала я. — Если там действительно алтарь, его нельзя просто так оставлять. Внизу деревня, неподалеку пост пограничников. Их сметут в момент и выловить из скал разбежавшихся тварей будет крайне сложно. Хоть метку поставим и отправим гонца к его величеству — пусть разбираются.

С этими словами я осторожно перебралась из седла на почти отвесную стену.

Скалолазанием не занималась давненько, сапоги для верховой езды скорее мешали, чем помогали, пальцы тут же изодрались до крови. Но я упрямо лезла вверх, подгоняемая пульсацией тьмы где-то в глубине скалы.

Выше, еще выше…

Вот и подозрительный выступ.

Так и есть — он прикрывал лаз. Недостаточный, чтобы протиснуться воину в полном облачении, но я пролезу.

— Прикройте щитом и спускайтесь дальше! Проверю, нет ли других выходов, и догоню, — заявила я, исчезая в расщелине.

Можно было бы просто прикрыть опасное место и поставить метку для королевских стражей, но сначала неплохо бы удостовериться, что проход к алтарю действительно один, а не целая сеть кротовых нор, что ведут, например, прямо к усадьбе Делл.

Пещера почти сразу расширилась, позволяя подняться с четверенек. Лаз уходил все глубже и ниже.

Интересно, как сюда вообще умудрились протащить алтарь? Или он сам возник, как появляются алмазы — некое взаимодействие местной среды и тьмы, своеобразный резонанс, притягивающий изнанку и позволяющий прорвать границу между мирами?

В алтарь я практически уткнулась.

Свернула в очередную развилку и чуть не ударилась о черную глыбу, перегородившую лаз намертво. Многоконечная звезда стояла вертикально, агрессивно выставив углы, как щупальца.

Обойти его, не касаясь, не было никакой возможности.

Что там, по ту сторону? Такой же лаз или пещера, или сразу выход в какое-нибудь ущелье?

На совете предлагали в таких случаях замуровывать алтарь, чтобы даже если он переродится в прорыв, тварям некуда было идти.

Я категорически возражала.

Были случаи, до того как на службу призвали некромантов. Поначалу маги земли закапывали свежие разломы, рассуждая подобным образом. Но, к сожалению, разрывы между мирами работают в обе стороны. Камни всасывало внутрь, а вместо них выплевывало тварей — озлобленных неожиданными препятствиями и вдвойне лютующих.

Тем более передо мной не готовый портал, а маяк для него. Что мешает собственно порталу открыться выше или ниже по склону? В той же долине?

А ничего.

Я присела на валун и уставилась на поблескивающие в свете магического огонька грани алтаря. Руны на поверхности отсюда не видны, но они там наверняка есть.

На весх найденных черных камнях рисунок был совершенно идентичен.

Ученые изучили те, что находились в пределах усадьбы Делл, и пришли к выводу, что это призыв о помощи. Своего рода зов, на который по идее должна была откликаться богиня, а приходили чудовища. Недаром мне показалось знакомым расположение знаков: к Лаандаре жрецы взывали аналогично.

Рукотворны ли камни?

Тьмок утверждал, что от алтарей пахнет темной богиней. Да и вряд ли люди сумели бы создать нечто столь нерушимое, ведь уничтожить камень до сих пор никому не удалось.

Будто почуяв, что я о нем думаю, из тьмы под ногами вывернулся кот.

Обошел меня, потерся о ноги и запрыгнул на один из лучей. Скрипнул когтями, чтобы не свалиться со скользкого полированного края.

Его алтарь не трогал и высосать не пытался. Чуял родственную силу?

— Что предлагаешь сделать? — спросила вслух по привычке. Мы могли общаться и мысленно, но собственный голос в мрачной тишине успокаивал. — Надо избавиться от этой дряни, но как? Идеи есть?

— Активировать? — муркнул пушистый экстремист.

— Смерти моей хочешь? Меня снесут и не заметят. Развернуться здесь негде, с собой у меня только кинжал… и ты. Бросить тебя в тварей? Думаешь, сработает?

— Вря-уд ли, — пошел на попятный Тьмок. — Может, нарисовать на нем еще что-нибудь дополнительное? Испортить?

Идея была неплоха. Я бы даже попробовала, если бы смогла подобраться к лицевой стороне, но та плотно прилегала к стене. А высекать руну на боковой поверхности смысла нет — она не будет взаимодействовать с остальными.

Испортить, испортить…

Идея крутилась на грани сознания. Чем можно испортить алтарь тьмы?

Светом?

Точно, у меня же есть подарочек Лаандары!

С флакончиком я не расставалась. Не знаю, почему таскала его постоянно в кармашке пояса. Милость богини все-таки. Еще во время суда думала продемонстрировать его жрецам как последний аргумент, мол, меня светлейшая одобрила, а вы ругаетесь!

Тьмок оценил выражение моего лица и спрыгнул с алтаря, вновь растворившись в тенях.

Выудив эликсир, я посмотрела его на просвет и встряхнула. Золотистые звездочки внутри заискрились снежинками.

Не особо рассчитывая на эффект, капнула на самый краешек плиты и тут же отскочила.

Жахнуло так, что сверху посыпались мелкие камни. Коридор задрожал, кое-где с грохотом обрушился потолок.

Невзирая на многослойную защиту, часть щебня добралась и до меня, оставив неприятно саднящие царапины на лице и руках.

По спине пробежались мурашки.

Черная трещина растеклась по каменному полу, добралась до меня и остановилась, расширяясь и проваливаясь внутрь.

Вместо того чтобы нейтрализовать тьму, свет активировал портал. И прямо на меня оттуда полезли первые мелкие оттинусы.

Что ж. Хорошо, что щель узкая. Ее можно быстро закрыть.

И больше так не делать.

Мне крупно повезло, что прорыв произошел именно так, по линии разлома камня. В образовавшуюся дыру пролезли лишь небольшие твари, которых вполне реально уничтожить кинжалом и метко брошенным камнем. А в промежуткахвыстроить заклинание и запечатать прорыв.

Потратив практически весь резерв, я привалилась к стене и сползла вниз. Где-то за поворотом парочка натвиговбилась крыльями в магический купол, но добраться до них и прикончить у меня не было сил. Портал закрыт, сами скоро сдохнут.

Такой меня и нашел Райли.

Первым делом некромант избавился от летучих тварей, убедился, что больше никто вокруг не шастает (Тьмок предусмотрительно испарился при первых признаках неприятностей), и рухнул рядом со мной на колени.

— Ранена? Укусили? Истощение? — встревоженно перечислил он, ухватив меня за подбородок и осматривая шею — одно из немногих открытых мест на теле.

Одежда заляпана, но цела, там видно, что не добрались.

— Если мне еще когда-то придет в голову светлая мысль использовать магию исцеления против тьмы — тресни меня, чтобы выбить ее напрочь, — едва ворочая языком попросила я.

— С ума сошла? — почти ласково уточнил Райли.

— Наверное. Знаю же, что оба раза камень активировали маги-лекари, и все равно попыталась… Думала, чистый свет нейтрализует алтарь. Но нет.

— Зато одной угрозой меньше, — выдохнул Райли и устроился рядом со мной, вытянув длинные ноги на пол-пещеры.

Узкое пространство помогло быстрее истребить мелких гаденышей и не позволило им разбежаться далеко. Возможно, кое-кто и ускользнул, но без подпитки темной энергией долго в тоннелях не протянет.

— В следующий раз попробую добавить пару рун к существующим. Посмотрим, как реагирует алтарь.

— Тебе не надоело ставить на себе эксперименты? — хмыкнул Райли. — Дождалась бы хоть подкрепления.

Я прикусила губу, раздумывая, сказать ли ему о частичке Мараям внутри меня. В критической ситуации собиралась ее выпустить, пусть сама разбирается со своим порождением.

Главное, никого при этом из своих не зацепить, а значит, и посторонних рядом быть не должно.

— Лучше сгинуть одной, чем с подкреплением, — решила пока обойти тему.

Являюсь я аватаром темной богини или нет — доподлинно неизвестно. Райли ко мне относится лояльно, не шарахается. Хотелось бы оставить это как есть.

— Не лучше, — неожиданно резко возразил некромант и сгреб мою ладонь в свои. Поднес к губам, будто собирался поцеловать, но замер на полпути, уставившись мне в лицо. — На тебя надеется множество людей. Нельзя их подводить и внезапно умирать. Тем более так по-дурацки.

— Спасибо на добром слове, — проворчала я, силясь обуздать отчаянно стучащее сердце.

А еще пылающие щеки — интересно, светятся ли они в темноте, как фонарики?

Заметил ли мужчина мою реакцию?

Вроде умудренная опытом женщина, а тело-то молодое, шальное. Доводов рассудка не слушает, сразу вообразило невесть что.

Райли тряхнул головой, словно отбрасывая назойливую мысль, поднялся на ноги и потянул меня за собой.

— Пойдем. Наши ждут внизу, в долине. Если к вечеру не появимся, придут штурмовать гору. А там его высочество, ты его знаешь. Лучше справиться самим.

— Какая трогательная вера в мои силы, — фыркнула, посылая поисковый импульс в тоннель. Тот почти сразу же вернулся, сообщая о завалах. — Лопату ты, надеюсь, прихватил?

Обошлись без лопаты, магией. Некромантия не воздух, левитацией тяжести не поднимет. Зато мы можем рассыпать их в пыль — ускорить естественный процесс распада, свойственный любому веществу. А труху и разгребать легче.

До временной стоянки добрались лишь к закату.

Аксель к тому моменту практически бил копытом, собирая отряд нам на подмогу. Я его успокоила, сообщила остальным о нейтрализации опасности. Подробности про дар Лаандары и взаимодействие со светлой магией расскажу попозже, лично принцу. И его величеству доложить бы.

Подозрения в причастности светлейшей к происходящему все крепли. Но без доказательств что-то утверждать чревато. Жрецы не дремлют и только ждут, когда я оступлюсь снова.

Небольшой поселок возник в долине спонтанно.

Часть беженцев даже после угроз отказалась возвращаться в Эскармон и разбила палатки прямо перед пограничным постом. После туда явился йор Делл, познакомился с гостями и любезно выстроил им укрытия. Нечто вроде бараков, но все лучше продуваемых всеми ветрами шалашей.

Один из таких, пустующих про запас, нам и предоставили для ночевки.

Уютно потрескивал огонь в очаге, на вертеле вращалось свежее мясо.

Прежние деньки и атмосфера вернулись в полном объеме.

Вот уж по чему не скучала…