Исцеляющая тьмой. Новый мир

Глава 13

Должно существовать некое принципиальное различие в возникновении алтарей и обычных прорывов. У забора во дворце Торсхольма зарождался самый обыкновенный портал, знакомый мне и привычный.

Здесь же зрело нечто более фундаментальное.

Я уже успела заметить, что при активации алтаря твари лезли на нашу сторону более ожесточенно, словно их что-то успело разъярить заранее.

Конечно, они всегда злобные по умолчанию. Но из прорывов, образовавшихся на месте черных камней, перло нечто обезумевшее, не разбиравшее, где свои, где чужие. Потому мне в одиночку так легко удалось обезвредить тот, в пещере. Дезориентированные мелкие натвиги и оттинусы сцепились друг с другом сразу, позволяя мне уничтожить их, не особо напрягаясь.

— Нет следов, — повторила эхом и заново оглядела пожухшую траву вокруг.

Если свежих нет, стоит поискать старые.

— Отойдите подальше и приготовьтесь ко всему, — приказала, подступая ближе к алтарю.

— Его величество приказал изучить сначала… — робко встрял йор Мортен.

— Я и изучаю, — пожала плечами. — Если случайно рванет — я не виновата. Мне нужно кое-что уточнить.

И развернула силу, запуская ее глубоко в землю.

Тьма во мне запела, настраиваясь на чужую смерть.

Сама не знаю, что я искала.

Но таки нашла.

Под самым алтарем, опасно близко к камню, нити магии нащупали старые, полусгнившие кости. Они поднялись к поверхности, разворотив прикрывавшие их слои почвы и глины, прикипели к обсидиановой глади и сейчас походили на странные корни, что камень пустил в землю.

Я на пробу потянула за одно ребро, но оно тут же рассыпалось в прах. Вместо того чтобы отделиться, останки слово всосались внутрь глыбы, на глазах истаивая и ветшая. Мгновение — и не осталось ничего, что напоминало бы о безымянной могиле.

— Потому мы ничего и не находили, — задумчиво произнесла я, втягивая энергию обратно.

— Почему? — поинтересовался Аксель.

Он так и стоял за моим плечом, наплевав на предупреждение, и с нетерпением притоптывал. Видимо ждал, когда же из земли что-то вылезет, или откроется прорыв.

Увы, не в этот раз.

— Уточните в ближайших городах, не пропадала ли в этом районе семья из семи человек. Лет пять назад, точнее не скажу, — произнесла я вслух, проигнорировав вопрос принца. — Трое детей, супружеская пара, и две бабушки. Скорее всего, грабители постарались.

— Обязательно узнаем, — щелкнул каблуками один из пограничников и тут же умчался обратно в Грислер за сведениями.

Мы же распределились по поляне и принялись выстраивать купол, как приказано его величеством.

Какие бы планы у меня ни имелись, в первую очередь следует обезопасить мирное население и перекрыть путь тварям. А потом уже все остальные эксперименты ставить.

По крайней мере, моя гипотеза постепенно обрастала деталями.

Выходило, что алтарь возникает не просто в месте скопления негатива. Для него нужна жертва. Возможно, несколько.

Ничего удивительного, что камни возникали в лесу, подвалах и прочих труднодоступных местах. Где еще удобно спрятать трупы?

Или не прятать, а просто запытать до смерти, если брать в расчет дворцы. Там постоянно народ помирал пачками. Только выбирай, из кого алтарь вырастить.

Его величество мою идею активировать прорыв в учебных целях одобрил. Но истово попросил повременить. Ученики еще не готовы, только-только теорию осваивают.

Потому открытие портала мы решили отложить до моего возвращения из столицы. Как оптимистично заметил Аксель — если я вернусь.

Принц разобиделся, что я наотрез отказалась брать его с собой в эпицентр опасности, и пророчил мне всяческие проблемы. Именно потому, что его такого шикарного и сильного не окажется вовремя рядом.

На что я бестактно отмахивалась, напоминая, что вообще-то главный в команде некромант, а не огневик. И силовой поддержкой мы запаслись по самое некуда.

Кроме меня и Райли, а также йора Мортена, с нами отправлялась почти сотня отборных королевских гвардейцев и пограничников. Треть из них — те самые ветераны, готовые пройти сквозь изнанку вновь и там погибнуть при необходимости, но прорывы закрыть.

Лишенный столицы Эскармон постепенно разделялся на разрозненные участки. Кто-то остался верен короне, кто-то решил, как в известном мне будущем, что выживание прямо сейчас важнее лояльности, и наотрез отказался присылать рекрутов во временный центр — Грислер. Им и самим молодые, полные сил воины пригодятся. Зачем тратить время на какую-то тупую муштру, если твари вот-вот нападут?

И никакие уговоры и убеждения, что без специального обучения все просто бездарно полягут, не помогали.

Потому вернуть Миребель если не к былому величию, то просто во владение людей, как символ победы разума над тварями, нужно было обязательно. И срочно. Иначе проблемы открытием прорывов не ограничатся. Неизбежны восстания, распад государства и прочие прелести смутного времени.

Что в совокупности может Эскармон доконать.

Я задержалась в Грислере еще на четыре дня.

Лекции шли сплошным потоком, перемежаясь с практикой.

Умеренной практикой, не на образцах, как мне бы хотелось. Чисто на усвоение материала — создать заклинание, развеять и по новой.

Переучиваться всегда сложнее, чем осваивать что-то новое, потому я не слишком удивилась, когда на третий день те самые нежные, ни к чему не приспособленные йоруны начали выдавать схемы увереннее бывалых некромантов.

У них не было базы, вдолбленного годами учебы знания «как надо», и потому информация укладывалась сразу, без сопротивления. Тем более их подгоняло отношение окружающих: от девиц в армии особых успехов не ждали, и у многих из них включилось естественное сопротивление.

Как же так, я обязана доказать, что могу и сумею!

Собственно, на этом чувстве противоречия да нездоровом упрямстве я и выехала в свое время. Очень хорошо их сейчас понимаю. Когда на тебя смотрят, как на вошь, или еще хуже — с неприкрытым сожалением в глазах, мол, помрет же во цвете лет прямо завтра, очень хочется упереться всеми четырьмя и не помереть. Просто из вредности.

Убедившись, что основной материал усвоен и недельку без меня новобранцы протянут, я принялась готовиться в дорогу.

Ничего особенного, привычное оружие, удобная смена одежды, кое-какие припасы по мелочи. Едой нас король снабдил щедро, за бойцами волочился целый обоз с провизией.

Маги после сражений куда прожорливее обычных людей. А нам предстоит очистить от тварей немалую площадь. И поживиться в пригороде Миребель нечем: все, что было съедобного, уже сожрали чудовища.

Часть все же успела разлететься и разбежаться до того, как столицу накрыли непроницаемым куполом. Многих истребили, но не всех. И в любой момент следовало ожидать засады.

Тьмока я послала вперед. Он уже отъелся до неприличных размеров и больше походил на черную рысь, чем на кота. Даже кисточки на ушах проявились. Несмотря на постоянное выпрашивание еды за столом, охотник он отменный и вполне способен обеспечить себя сам, так сказать, прожить на подножном корме. А заодно проредить количество беглых тварей.

Выехали рано утром. Дороги впереди на сутки, но мы не гонцы, чтобы скакать без продыху. За два дня спокойно доберемся, и еще три — на постепенное истребление монстров и равномерное сужение купола.

В городе справиться с тварями сложно. Потому я решила применить небольшой трюк. Стянуть их при помощи непроницаемого барьера на центральную площадь и уничтожить всех разом. А потом уже зачищать дворец, внутри которого расположен самый крупный портал, постоянно выплевывающий все новых чудовищ.

Купол, закрывавший столицу, видно было издалека. Он мерцал над горизонтом, вспыхивая ярче в тех местах, где в него бились голодные натвиги.

Твари могли перекусить и своими, но предпочитали свежее мясо. А близость его и одновременная недоступность сводила с ума.

Люди отступили, но не все. Часть населения неподалеку от столицы бесстрашно осталась на насиженных местах. Разве что защиту выставили и патрули магические организовали. Почти те же купола, но наоборот — защищающие от атак извне.

Неплохо работают местные теоретики. Не только качественно скопировали щиты из Скайгарда, но и сумели их вывернуть наизнанку для обороны.

На этом позитив, впрочем, закончился.

Я очень быстро поняла, что мой гениальный план не слишком реализуем в реальности. У нас не хватало бойцов, чтобы растянуть кольцо вокруг столицы и сужать его равномерно. Пришлось выбрать небольшой кусочек и продвигаться вглубь, искажая купол и делая его похожим на головку сыра, которую методично с одной стороны подгрызают мыши.

Мало согнать тварей с лежбищ. Нужно еще проверить каждый освобожденный от защиты дом, чтобы нам позже не ударили в спину.

Десятки комнат, подвалы, чердаки, сараи.

Мы приступили сразу же, как приехали, но в итоге продвинулись всего на два квартала до того, как окончательно стемнело.

Сражаться ночью не вариант, так что заночевали в свежеочищенном здании.

По словам йора Мортена, особняк раньше принадлежал одному из министров. Роскошь обстановки и ухоженный сад, сохранивший былое величие даже после того, как его попортили натвиги и туда-сюда проползла парочка гломов, говорили сами за себя.

Тьмок сразу же с хищным мявом нырнул в кусты. Несмотря на долгое присутствие тварей, кое-какие грызуны еще уцелели.

Мы разложили запасы из телеги и устроили пир под открытым небом.

Разбредаться по спальням не решились. Мужчины собирались ночевать здесь же, на веранде, укрывшись плащами, а я — в одной из гостиных, двери которой выходили в сад.

Проверка проверкой, но всегда есть вероятность кого-то пропустить.

Аромат жарящегося на костре мяса соблазнительно поплыл над столицей.

Невдалеке вспышки купола превратились в настоящий салют: натвиги яростно бились в него, силясь добраться до источника запаха. У земли наверняка происходило такое же светопреставление. Но блоки держались крепко — ставившие их маги не поскупились на поддерживающие артефакты. Пожалуй, столицу можно было в изоляции продержать таким образом не один год.

Другой вопрос, как долго сам Эскармон просуществовал бы без столицы.

— Помогите… — прошелестел тонкий детский голосок от забора.

Один из солдат подхватился раньше, чем я успела отреагировать, и распахнул калитку.

За ней обнаружилась хрупкая детская фигурка. Малышка, облаченная лишь в ночную рубашку, трогательно сжимала лапу огромного плюшевого медведя в половину ее роста. Лица было не разглядеть, так сильно спутались длинные волосы.

— Йор Мортен, здесь ребенок! — воскликнул воин, приседая перед крошкой. — Как ты умудрилась выжить? Где твои родители?

— Назад! — рявкнула я, подрываясь с места и отшвыривая парня волной сырой силы.

На то, чтобы сформировать что-то приличное и не убийственное, времени не было.

Шептари уже раззявил пасть, огромные зубы, скрывавшиеся в пузе игрушки, лязгнули вхолостую.

Повезло идиоту.

— Я же предупреждала — среди них есть метаморфы! — назидательно ворчала я, разделывая сдвоенную тушу меткими режущими заклинаниями. — С ума сошли — откуда в заселенном тварями городе взяться живым людям?

— И то верно, — растерянно пробормотал спасенный от верной и очень мучительной смерти воин, отползая как был, спиной, подальше от калитки и поближе к остальным. — Просто не подумал. Она так мило выглядела…

— Тем и берут, — вздохнула я, вспомнив, скольких сердобольных магов и обычных людей подловили эти существа.

Шептари был сильный и довольно упитанный, раз сумел сымитировать внятную речь. Счастье, что я оказалась рядом, иначе как минимум одному доверчивому солдату точно не поздоровилось бы.