Исцеляющая тьмой. Новый мир

Глава 6

Король помолчал, ожидая дополнений и возражений.

После чего вновь хлопнул ладонью, уже по столу.

— Значит, решено. Можете начать уже сегодня, благо вопрос со жрецами временно решен.

— Временно? — нахмурился Райли.

Я успокаивающе коснулась его пальцев, намертво вцепившихся в обивку стула.

— Разумеется, временно. Они так просто не отступят, — мягко, негромко пояснила очевидное. — Идеально было бы направить их энергию в полезное русло. Например, помогать пострадавшим от набегов тварей. Но боюсь, что у храмов есть собственный план действий, не совпадающий с нашим. И подчиняться они не станут.

— Пусть попробуют, — буркнул его величество, но не особо уверенно.

Культ пресветлой уже давно существовал отдельно от государственной структуры. С одной стороны это неплохо: жрецы не имели прежнего влияния на правителя. Но с другой — и заставить их сделать что-либо не представлялось возможным.

— Чтобы не тревожить храмы, мы уже начали разбивку лагеря на территории Эскармона. По ту сторону гор, — с легким поклоном заметил йор Мортен. — Туда подтягиваются все военные силы, не занятые в данный момент обороной столицы.

Точнее стоило бы сказать — обороной от столицы. В городе не осталось людей, лишь твари, шастающие среди руин в поисках, чем бы поживиться.

Молчавший какое-то время Аксель вновь подал голос:

— Отец, мне внезапно страшно захотелось посмотреть на Эскармон. Говорят, еда там выше всех похвал.

— Боюсь, сейчас мы не можем себе позволить пиры и увеселения, хотя в любое другое время с радостью бы приняли его высочество, — дипломатично попытался увильнуть Теодор.

Но от старшего принца так просто не избавиться.

— Ничего страшного, наверняка что-нибудь найдется в закромах, — небрежно отмахнулся он и посерьезнел. — К тому же у меня есть опыт сражения с тварями. Кто из ваших ребят может этим похвастаться? Вы можете дать гарантию, что они не растеряются и вовремя среагируют, а главное — правильно?

— У тебя практического опыта — полдня, — громким шепотом поправила я, косясь на его величество.

Неизвестно, как он воспримет демарш наследника.

Но, похоже, Айрунн уже привык к характеру старшенького.

— Если вы не против, я бы предпочел действительно отправить с вами небольшой отряд, — заметил король. — Все-таки йоруна Вальд — своего рода народное достояние, лучше нее в ситуации никто не разбирается. Не хотелось бы ее потерять из-за досадного несчастного случая.

По спине пробрал морозец.

Те же жрецы вполне могут таковой обеспечить. Просто чтобы не портила воздух своим существованием. А как дальше разбираться с прорывами — пресветлая подскажет.

— Я наберу надежных ребят, — кивнул Аксель. — Думаю, из тех, кто с нами побывал на изнанке, кто-нибудь да согласится.

Это он правильно. Пограничники, побывавшие в вотчине тьмы, теперь воспринимают угрозу всерьез, а не как нечто абстрактное. Они видели ее, щупали и чуть не поплатились жизнью за эту возможность.

Защита мне не помешает.

Как и поддержка взрослых профессионалов, способных подтвердить всем желающим, что я знаю, что говорю, и меня нужно слушать внимательно.

Отчим тоже вызвался ехать со мной. Я его еле переубедила.

Тан Киттип выложился до предела во время осады поместья и сейчас пребывал не в лучшей форме. Все-таки он теоретик, а не боевой маг, и прямое противостояние — не его стезя. Он сделал все что мог и немного сверху, чуть не выгорел, и лишние волнения ему ни к чему.

Отъезд назначили на следующее утро.

Сопровождающих следовало предупредить, дать им время подготовиться, составить маршрут через перевал и послать весточку в готовящийся лагерь о том, что инструктор вот-вот прибудет. А еще уведомить пограничные посты о нашем визите. Парни и без того в запаре: из-за беспорядков в столице поток желающих перебраться в относительно мирный Скайгард возрос в разы.

Из Эскармона лавиной двигались беженцы. Большинство — проторенными маршрутами, по торговым трактам, с бумагами, пожитками и готовностью осесть в любой глуши, лишь бы приняли.

А вот меньшинство норовило проскользнуть незаметно, да еще и урвать что-нибудь по дороге. Таких приходилось отлавливать на склонах, арестовывать и выпроваживать обратно.

Удивительно, как в кратчайшие сроки страна из процветающей может превратиться в небезопасную, из которой все норовят сбежать любыми способами.

Не менее удивляла наивность людей, бросающих все и пытающихся перебраться подальше от эпицентра тьмы. Они действительно считали, что стоит им миновать пограничный пункт, и угроза испарится? Это же не локальное бедствие вроде наводнения или землетрясения.

Тьма — она повсюду.

Остаток дня я провела в сборах и раздумьях. С первым разобралась довольно быстро: вещей изначально брала немного, рассчитывая на походный быт. Надеюсь, котелками и палаткой меня на месте обеспечат. Нет — организую шалаш из веток, и пожарю какую-нибудь лесную зверушку на костре.

А со вторым дело шло не так бодро.

Перспектива снова окунуться в походную жизнь и постоянные стычки с тварями не пугала. Скорее, она для меня олицетворяла норму.

Тревожило возможное противостояние с храмами. В прежнем будущем жрецы в основном занимались проповедями, пусть и мешались под ногами, но не слишком активно. Сейчас же их деятельность настораживала. К тому же направлена она не абстрактно на пособников Мараям, в частности некромантов, а лично на меня.

Есть из-за чего напрячься.

Непонятно что творилось и в Эскармоне. До прорыва там должно было пройти еще несколько лет. В первые годы войны с тварями люди переезжали из Скайгарда туда, а не наоборот. Это потом несколько порталов открылось почти одновременно, уничтожив четыре самых крупных города и разделив страну на относительно пригодные для жизни неровные клочки, огороженные слоями защиты, и зоны, занятые тварями.

Означает ли это, что после событий в Миребель должно рвануть еще в трех местах?

Тогда у нас есть небольшой шанс обнаружить алтари заранее. И, возможно, успеть придумать, как их нейтрализовать.

Изучение тех двух далеко не продвинулось, ученые зашли в тупик. Обычные заклинания даже царапины на черной поверхности не оставляли, некромантские и целительские приведут скрытый портал в действие.

Пат.

Как последнее средство можно активировать их и быстро закрыть. Но ограничится ли алтарь силой мага или заберет и жизнь, как в случае с Этьеном Мортеном? Приносить подобную жертву каждый раз мне не улыбалось.

Получится, что жрецы правы и я — исчадие тьмы. В худшем смысле этого слова. Не в обиду Тьмоку.

Однако как минимум оградить опасное место дополнительными щитами, выставить патрульных и очистить от мирных жителей близлежащие территории необходимо.

План потихоньку вырисовывался.

Уложиться в отведенные его величеством десять дней, разумеется, нереально. На прочёсывание просторных холмов и лесов Эскармона уйдут недели, если не месяцы. То же по Скайгарду. На это задание отправят войска, прошедшие краткую подготовку по новым реалиям. У меня или у тех, кто побывал на изнанке, или у тех, кто внимательно слушал и записывал, вроде его высочеств — неважно. Посвященных в тонкости обращения с тварями становится все больше.

Зато проблему в Миребель можно попробовать решить прямо сейчас. Он расположен не слишком далеко от границы.

Сам Эскармон протянулся с севера на юг, к морю, но шириной не вышел. При желании его можно было пересечь в самом узком месте дня за два.

До столицы и зияющего в ее сердце портала всего сутки пути.

Соблазн слишком велик, чтобы удержаться.

Я не жаждала подвергать опасности свою жизнь или вновь нырнуть с головой на изнанку. Вовсе нет. Но увиденное по ту сторону не давало мне покоя.

Почему Мараям потеряла контроль над своим миром? Что удерживает ее в горах — и ее ли зов манил меня в бесплодной пустоши?

Возможно, около такого большого прорыва я сумею снова с ней связаться без ущерба для окружающих, и на этот раз таки задам все интересующие вопросы.

Пока я бродила из угла в угол по комнате, в башне произошли незначительные, но важные изменения.

С моих дверей сняли охрану.

Какое-то время царила полная тишина, нарушаемая лишь поскребыванием — Тьмок точил когти о каменную кладку.

Затем послышался многоголосый щебет. В соседние комнаты вновь поселили юных йорун. Недовольных этими изменениями не было — в гостевом флигеле им приходилось тесниться по две в одной спальне, здесь же все попросторнее.

Йор Делл тактично обозначил, что я отныне обычная гостья, как все прочие. Умные — поймут, долгие пояснения ни к чему.

Завтрак нам принесли прямо в башню.

Довольно скромный: тосты, омлет, несколько пышных ароматных булочек с маслом и джемом, и фруктовый салат.

Сквозь стены были слышны возмущения девиц, мол, что это за разврат, им бы вполне хватило салата. Однако тарелки вернули пустыми.

Я от души наслаждалась иллюзией обыденности.

Недолго.

У парадного крыльца меня уже ждал почетный эскорт, он же охрана.

Кроме меня, на границу с Эскармоном отправлялась почти сотня гвардейцев — проходить экспресс-обучение вместе с коллегами.

Зачем время зря терять?

Так что сопровождение выглядело внушительно.

Помимо военных, в поход собрались Аксель с Райли, йор Гравлунд и к моему изумлению — йоруна Делл.

— Палаточному лагерю нужны укрепления, — широко улыбнулась девушка в ответ на мой красноречивый взгляд. — Отец достаточно меня обучил, к тому же у меня теперь есть боевой опыт.

Судя по дрогнувшему голосу — не самый приятный.

Но тем ценнее ее порыв преодолеть испуг и полноценно противостоять тварям. Тем более, экспресс-курс будет рассчитан не только на некромантов, но и на прочих магов, а также обычных людей. Всех, кто готов вступить в бой.

Пользу могут принести все: кто отвлечь, кто покромсать, а кто и поджарить.

Самая узкая задача у темных: уцелеть в мясорубке и закрыть портал. Очень многие твари подпитываются за счет нашей магии, так что во время сражения я в основном орудовала мечом и кинжалом, а не даром.

Проводить нас вышел сам его величество со свитой.

Йор Делл скромно стоял в стороне, с трудом удерживая каменное лицо. Видно было, что он переживает за отправляющуюся на чужбину дочь и отчаянно желает запретить ей куда бы то ни было отлучаться из-под бдительного ока. Но понимает, что нашествие тварей не пощадит никого.

И лучше, если кровиночка сумеет за себя постоять.

Отчим тоже не проронил ни слова все утро. Ему не впервые провожать меня в опасное путешествие, но от повторения ситуации легче не становилось. Разве что сложнее.

— Берегите себя, — напутствовал нас король. — Не посрамите честь Скайгарда, не лезьте в гущу проблем… хотя кому я это говорю?

Он тяжело вздохнул, тоскливо оглядел Акселя и перевел взгляд на меня.

— Главное, выживите все. И вернитесь, у нас уговор!

— Обязательно вернемся, ваше величество, — заверила я за всех. — Обещаю присмотреть за его высочеством.

— Ты уж присмотри. Наследник все-таки, — проворчал его величество.

— Не переживайте так. В конце концов, рядом с вами останется тот, кто может дать ценный совет, — я кивнула в сторону скромно молчавшего Альрика. Тот держался в тени отца и дулся.

Его в поход не взяли, посчитали слишком молодым. Да и негоже сразу всех принцев в одном месте собирать. Тем более опасном.

Усадьба Делл — вынужденная и временная мера.

После нашего отъезда король вновь собирался отбыть в столицу. Во дворце охрана надежнее, да и управлять страной оттуда удобнее.

— Намекаешь, что я на это не способен? — возмутился вполголоса Аксель.

— Намекаю, что тебе придется меня слушать. А не наоборот, — таким же свистящим шепотом напомнила я.

Это условие я оговорила отдельно с его величеством. По статусу старший принц выше меня. И вздумай он последовать за мной в Миребель, не миновать беды. Хорошее отношение короля слишком ценно, чтобы рисковать им и подвергать наследника опасности.

Нет, у меня должна быть возможность приказать Акселю остаться в лагере.

Особых иллюзий на тему его послушания я не испытывала. Скорее всего, принца придется связать и оглушить. Но после этого меня хотя бы не привлекут к ответственности за нападение на лицо королевской крови…