Исцеляющая тьмой. Новый мир

Глава 10

Покорно приблизившись, я присела, приветствуя короля и его собеседника.

Тот явно поскромничал, обозвав себя простым солдатом. Генерал, причем с немалыми заслугами, судя по ровным рядочкам медалей и нашивок на груди.

— Ваше величество, йор… — я сделала паузу, позволяя военному представиться как положено.

Тот намеку внял:

— Генерал Клервел, к вашим услугам, йоруна. — Он поправил ус и залихватски щелкнул каблуками.

Когда-то на него наверняка дамы вешались пачками. Да и сейчас он вполне прилично выглядел для своего возраста, явно не бросал тренировки.

— Очень приятно. Как я понимаю, вам интересно, чему я могу научить людей без дара?

— Мы многое повидали с ребятами. Эти ваши твари не самое страшное! — гордо заявил генерал.

— Да ну? — я выгнула бровь, не впечатленная бравадой. — А вы их вблизи видели? Сражались с ними?

— Прикончил парочку, — делано-небрежно бросил йор Клервел, лихо подкручивая многострадальный ус. Удивительно, как растительность на его лице сохраняла такую завидную густоту. — И мой полк тоже постарался. Когда отступали из столицы, мы прикрывали его величество.

О позорном бегстве из Миребель мне успел рассказать йор Мортен. Без подробностей, ведь сам знал об этом лишь из донесений, но мне и того хватило.

— Насколько мне известно, вы столкнулись всего лишь со сваргами, оттинусами и натвигами.

Классический случай, почти по учебнику. Именно эти твари обычно появляются из портала первыми в силу мелкого размера и вёрткости.

— Всего лишь? — нахмурился генерал.

— Их гораздо, гораздо больше разновидностей. Полагаю, если вы согласитесь сопроводить меня в столицу через несколько дней, вы и сами увидите все поразительное многообразие тварей, — как заправский экскурсовод, заверила я. — И далеко не всех их берет сталь. К примеру, тех же гломов… вы позволите?

Я обернулась к королю, держа на кончиках пальцев заготовку для магического изображения. Иллюзорные техники мне слабо подвластны, но продемонстрировать, как выглядит тварь, сумею.

Его величество кивнул.

В двух шагах от нас возникла подрагивающая бесформенным желе туша глома.

— Как бы вы действовали в случае, если на вас нападет вот это? — широким жестом указала я на мерзость.

Генерал нахмурился и призадумался. Обошел вокруг имитации, сделал попытку потыкать в нее пальцем. Та ожидаемо лопнула, рассыпавшись веером искр, но свою задачу уже выполнила.

Теперь взгляды всех гостей были прикованы к нам троим.

— Поставил бы заслон. Соорудил баррикады, — чуя подвох, йор Клервел отвечал медленно, тщательно подбирая слова.

Логично мыслит. Так же думали первые военные, столкнувшиеся с гломами.

И бесславно погибли.

— Бум! Вы мертвы. Они поглощают любое вещество, подпитываясь им. Лучше всего, конечно, усваивается органика. — На этой новости придворные поежились — дошло, какую органику я имею в виду. — Но и дерево с металлом подойдут.

— Магов звать? — предпринял вторую попытку генерал.

— Однозначно. Но пока они добегут, вы опять же можете погибнуть. Эти гады плюются кислотной жижей — она у них за желудочный сок. И потом впитывают то, что разложилось.

Судя по звукам за спиной, кого-то из впечатлительных гостей затошнило.

— Тогда что? — сдался йор Клервел.

Удивительно быстро. Значит, не безнадежен.

— Огонь, — коротко отозвалась я. — Лучше всего справятся маги, конечно же. Но и обычная подожженная палка вполне способна отвлечь глома, заставить его отступить и дать время обороняющимся перегруппироваться. Итак, у вас еще есть сомнения в том, что я могу чему-то научить обычных людей и лично вас?

— Простите, йоруна Вальд, — вновь щелкнул каблуками и склонил голову генерал. Но уже с большим чувством и искренностью. — Понял, принял, осознал.

— Не стоит извиняться, йор Клервел, — вздохнула я. — Вы далеко не единственный, кто не осознает всей глубины опасности. К счастью, вы способны признать собственную ошибку. Это редкое умение. Его величеству повезло, что рядом с ним столько умных людей.

Безбожная лесть сделала свое дело. Взгляд генерала смягчился.

Я из мошенницы, посланницы тьмы и потенциальной угрозы перешла в разряд относительно полезных личностей.

Короткая демонстрация ужасов сделала свое дело.

Мною заинтересовались вплотную.

До сих пор основное внимание на приеме уделялось Акселю, как представителю соседней страны. На меня смотрели как на спутницу, одну из свиты. Далеко не все придворные в курсе подробностей грядущего обучения.

Полагаю, основным преподавателем они вообще посчитали йора Гравлунда.

А что? Взрослый солидный маг с академическим стажем и некромант. Все критерии соответствуют.

Беседа с его величеством магическим образом сконцентрировала все взоры на мне. Вокруг тут же возникло плотное кольцо любопытствующих. Не поклонников, как обычно бывает у молодых незамужних йорун. Нет, романтики в воздухе не витало и капли. Зато прожженные интриганы, министры и аристократы слетелись, как натвиги на раненую добычу. Каждому хотелось лично выяснить, откуда я взялась, где училась магии и правда ли поклоняюсь Мараям и приношу ей кровавые жертвы.

Соблазн признаться в несуществующих грехах был велик. Чисто ради минутного удовлетворения — увидеть изумление на перекошенных лицах.

Зачем задавать вопросы, ответы на которые и так знаете?

Хорошо хоть жрецов не позвали. Иначе бы скандала не избежать.

Прием протекал вяло, без размаха.

Оркестр негромко наигрывал приятную мелодию, однако танцевать никто не осмеливался. Настроение, учитывая общую обстановку, не то. Да и на поляне, пусть и расчищенной, рафинированные па будут смотреться неуместно.

Длинные столы заполнялись все новыми блюдами, но садиться гости не спешили. Ждали сигнала от его величества — он должен был первым подняться на отведенное ему место.

А король Валлар не торопился.

Пообщался с генералами, одобрительно похлопал по плечу министра финансов и глубоко ушел в беседу с принцем Акселем.

Чем немало меня насторожил.

Его высочество не дурак, но изрядный оболтус. Как бы он не попробовал уговорить правителя Эскармона отправить весь наш отряд в столицу. Мы на территории другого государства, приказы отца уже не приоритетны. Как и мои попытки защитить наследника от него самого.

Я бродила кругами по поляне, сужая спираль и раздумывая, как бы невзначай подобраться поближе и подслушать. А желательно и поучаствовать.

Предварительно избавившись от внушительного хвоста из «поклонников», который прилепился намертво и отклеиваться не собирался. Не ругаться же с представителями высшего света?

Недальновидно.

Мне их поддержка еще пригодится. Почти все они одаренные, а если нет — то очень влиятельные и богатые люди. Даже сейчас, на краю гибели мира, деньги решали если не все проблемы, то очень многие.

Солдатам, артефакторам и рядовым магам тоже нужно что-то кушать, где-то спать и во что-то одеваться. Особенно в походах, когда ближайшую поставку из дворца ждать долго, а новые ресурсы нужны уже вчера. Тогда на помощь приходили дипломатия, знакомства и дружеские отношения с теми, кто под боком. Благо резиденции аристократии разбросаны по всей стране что в Эскармоне, что в Скайгарде.

Или же толика уважения, которую за годы противостояния приобрело к некромантам большинство обитателей материка.

— Позвольте увести йоруну. На два слова, — вклинился между двумя министрами йор Мортен.

— Прошу прощения! — ослепительно улыбнулась я и, взяв спасителя под руку, выплыла из окружения, как спасательная шлюпка из кольца голодных акул.

Мы отошли в сторону, ближе к деревьям, и остановились под раскидистым кленом. Его широкие остроконечные листья уже порозовели, чувствуя приближение осени, а свет магических фонариков добавлял им позолоты и яркости.

— Что вы хотели мне сказать? — спросила, высматривая короля Валлара. Он куда-то подевался вместе с Акселем, и меня их отсутствие тревожило все сильнее.

— Я хотел спросить… вы же благословлены самой Мараям, — голос йора Мортена неожиданно охрип. — Вы умеете возвращать людей из-за грани? Йор Хельст практически умер, он точно бы умер, но вы его вытащили. Мы все были в западне на изнанке, но выжили. Возможно ли, что Этьен все еще жив? Просто потерялся, провалился в портал, не знаю…

Мое сердце пропустило удар.

Выплескивая собственную боль, маг неосознанно ударил по моему уязвимому месту.

Скольких я потеряла вот так, случайно, неожиданно, по-дурацки?

Смерть вообще тупая тварь. И не разбирает, кого уносит.

— Те, кто уходят, не возвращаются, — мягко заметила я. — Ваш брат отдал всю силу, и магическую, и жизненную, алтарю. Не по своей воле и не осознавая того. Скорее всего, он даже не заметил, как перестал существовать. Мне очень жаль, йор Мортен, но Этьена больше нет. Ни в этом мире, ни в каком ином.

Некромант прерывисто вздохнул, с трудом удерживая лицо.

Странно, что ждал так долго, чтобы задать этот вопрос. Видимо, собирался с духом, перед тем как принять неизбежное. Ведь сейчас я безжалостно оборвала последнюю ниточку его надежды.

— Я так и думал, — прошелестел Теодор, глядя в сторону. — Глупо рассчитывать на чудо.

Я сглотнула ставшую неприятно вязкой слюну.

Мне было даровано то самое чудо.

Второй шанс.

Возможность спасти погибающий мир.

Но уберечь при этом всех, к сожалению, не вышло. Даже предвидя будущее нереально предусмотреть все.

— Это богиня установила алтари? — неожиданно спросил йор Мортен.

— Которая? — осторожно уточнила я. — Я не уверена, что это рук дело Мараям, если вы о ней. И не исключаю участия Лаандары. Или кого-то третьего.

— Третьего? — нахмурился Теодор. Потряс головой, будто прогоняя назойливую пчелу. — То есть это не темнейшая?

— Ваш брат не был некромантом, — безжалостно напомнила я. — Вчера в горах я активировала алтарь чистейшим концентратом света, целительной магии, выданной мне лично богиней в одном из храмов. Не могу утверждать наверняка, что Мараям никаким образом не замешана, но полностью повесить на нее появление прорывов нельзя.

— И твари тоже не ею присланы? — продолжал допытываться йор Мортен.

— Она их не контролирует. В этом я уверена. Если бы они были детищами истинной тьмы, Мараям бы не пришлось вытаскивать нас с изнанки с таким трудом, тратя драгоценную энергию и высасывая из меня годы жизни.

— Но что, если все это один сплошной спектакль?

— Призванный добиться — чего? — парировала я.

Идея, что богиня может притворяться — одна или обе — не нова. Я обдумывала ее со всем тщанием, но в итоге отмела. По одной простой причине: зачем тогда меня отправили в прошлое? Что пошло не так? Ведь твари на тот момент захватили большую часть континента и уверенно двигались к безоговорочной победе.

Как бы люди ни надеялись на обратное, суровая правда неумолима.

Мы продержались бы еще год-другой, максимум. После чего человечество, а следом за ним и весь мир перестали бы существовать. Все наши старания и трепыхания лишь оттягивали неизбежное.

Сейчас же я вновь засомневалась.

Вдруг победа над людьми и уничтожение мира не было истинной целью зачинщика всего? Что, если план пошел наперекосяк, вышел из-под контроля, и чтобы вернуть его в нужное русло, использовали меня?

— Например, вашего тела, — пожал плечами йор Мортен. Ни малейшего похабного намека в его голосе не было. Скорее прозвучало так, будто ученый обсуждает подходящий для эксперимента сосуд. — Что, если Мараям попытается обрести воплощение? И выбрала для этого вас. Затем и испытывает, проверяет, так сказать, на прочность.

Я украдкой погладила потайной карман в поясе, куда положила флакончик от Лаандары.

Мое оружие на крайний случай.

Если темнейшая действительно нацелилась на то, чтобы превратить меня в свой аватар, я выпью остатки, уничтожая в себе некромантию. Пусть я стану магическим инвалидом, зато выживу. А там, глядишь, и зачатки целительства разовью.

Не впервой.

Конечно, с темным резервом не сравнить и могучей магичкой мне больше не быть. Но отсутствие или наличие дара — не самая большая проблема.

Куда хуже, если йор Мортен прав и все происходящее — один сплошной глобальный фарс, призванный подготовить меня к принятию божественной сущности.

Что предпримет некогда изгнанная Мараям, обретя тело по эту сторону?

Заведет корову и курочек в глухой деревне и станетжить-поживать?

Или же уничтожит тех, кто когда-то запер ее на изнанке реальности, а затем годами травил последователей, не позволяя набраться сил и вернуться? Выборочно, не все человечество.

В конце концов, кто-то должен ей служить.

Могла ли темнейшая затеять такую многоходовую месть?

Сначала попробовала грубой силой, но осознав, что вот-вот уничтожит весь мир, спохватилась и вернула меня в прошлое, чтобы подготовить тело для переселения. Закалить. Увеличить резерв — ведь с той печатью, что использовалась раньше, мне было доступно разве что две трети силы. Впечатляюще много, но недостаточно, чтобы вместить божественную мощь и не испариться при этом.

А сейчас — в самый раз.