Ирландия. Тёмные века — 1

Глава 7. Гром небесный

Утро выдалось прохладным, но безветренным — идеальным для испытаний. На поле за замком уже собрались воины Руарка, столпившись вокруг невиданной доселе машины. Катапульта возвышалась над ними, как некий языческий идол, готовый изрыгнуть гром и камни. Её дубовый каркас, скреплённый железными скобами, блестел в лучах восходящего солнца, а торсионные жгуты, туго натянутые, напоминали жилы какого-то исполинского зверя.

Финтан стоял у основания катапульты, скрестив руки на груди. Его глаза, обычно спокойные, сегодня горели любопытством. Он уже успел осмотреть механизм вдоль и поперёк, задавая мне вопросы, на которые я отвечал с удовольствием.

— Значит, чем сильнее натянем, тем дальше полетит? — уточнил он, проводя рукой по рычагу.

— Да, но, если перетянем — жилы лопнут, — предупредил я. — Здесь важна точность.

Руарк подошёл к нам, его тень легла на траву, длинная и узкая, как клинок.

— Ну что, монах, сегодня мы увидим, стоит ли твоя голова потраченного железа? — усмехнулся он, но в голосе слышалось напряжение.

— Увидите, — ответил я, стараясь сохранить уверенность.

Мишень — щит из дубовых досок, скреплённых железными полосами, размером с половину ворот замка, — уже установили в полумиле от нас. Он казался крошечным на фоне бескрайнего поля, но для первой попытки его было достаточно.

— Начинаем, — объявил Руарк, хлопнув в ладоши.

Десяток воинов, подобранных им лично, занял свои места. Это были крепкие парни, но не самые умелые в бою — те, кого обычно ставили в задние ряды. Здесь же, у катапульты, они чувствовали себя важными.

Первый камень — гладкий, размером с голову быка, — уложили в ложку. Финтан лично проверил крепления, затем дал команду:

— Натягивай!

Во́рот заскрипел, жилы напряглись, издавая низкий, дрожащий звук. Рычаг медленно прогнулся, словно готовясь к прыжку.

— Пли!

Раздался глухой удар — рычаг ударил по отбойнику, камень взмыл в небо, оставляя за собой едва заметный след. Все замерли, следя за его полётом.

Камень упал в двухстах шагах от мишени, подняв облако пыли.

— Недостаточно натяжения, — пробормотал я, подходя к торсиону. — Добавим ещё пять оборотов.

Финтан кивнул и передал команду. Второй выстрел — снова недолёт. Третий — перелёт. Четвёртый — в сторону.

Руарк начал постукивать пальцами по рукояти меча, но молчал. Его воины перешёптывались, некоторые уже усмехались.

— Они думают, что это игрушка, — прошептал мне Финтан.

— Пусть думают, — ответил я. — За двадцать снарядов мы должны разнести этот чертов щит вдребезги.

Он удивлённо взглянул на меня, но промолчал.

К пятому выстрелу мы скорректировали угол, к десятому — силу натяжения. Камни ложились всё ближе к мишени, но щит всё ещё стоял невредимым.

— Может, хватит? — крикнул кто-то из толпы. — Если бы я так своей жене попадал, она бы давно меня прогнала!

Раздался смех. Даже Финтан сжал кулаки, но я лишь улыбнулся.

— Готовь семнадцатый, — сказал я ему.

Камень полетел, описал дугу и… ударил в землю в десятке шагов от цели.

— Близко, — пробормотал Руарк.

— Следующий попадёт, — уверенно заявил я.

Финтан проверил натяжение, поправил угол, затем махнул рукой:

— Пли!

Восемнадцатый камень взмыл в небо. На этот раз его полёт казался идеальным — ровным, стремительным, неумолимым.

Удар раздался, как гром среди ясного неба.

Щит разлетелся на куски. Дубовые доски раскололись, железные скобы слетели, словно соломинки. В воздухе повисло облако пыли, а затем — тишина.

Никто не говорил ни слова. Воины Руарка смотрели то на разрушенную мишень, то на катапульту, будто видя её впервые.

Финтан первым нарушил молчание:

— Попал.

Руарк медленно подошёл к машине, положил руку на дубовую раму и обернулся ко мне.

— Монах, — сказал он, — если через неделю эта штуковина так же разнесёт ворота Уи Энехглайсс, я поставлю тебе памятник при жизни.

— Лучше построй вторую катапульту, — ответил я. — Одной мало и она может сломаться.

Он рассмеялся, а вокруг нас раздались возбуждённые голоса. Воины наперебой обсуждали, как будут крушить стены и ворота врагов, даже не подходя к ним близко. Финтан тем временем уже осматривал механизм, проверяя, не ослабли ли жилы.

— Можно сделать мощнее, — сказал он задумчиво. — Если добавить ещё слоёв...

Я кивнул, глядя на него с одобрением. Он думал, как инженер, а не как солдат.

— Начнём завтра, — предложил я. — Сегодня мы доказали, что это работает.

***

Дорога к замку Уи Энехглайсс оказалась долгой. Слишком долгой. Войско Руарка растянулось по римской мостовой, как пьяная процессия после деревенской ярмарки. Воины шумели, смеялись, бросали друг в друга комья грязи — дисциплины не было и в помине. Я ехал рядом с Финтаном, наблюдая, как он то и дело сверяется с баллистическими таблицами, вырезанными на раме катапульты.

— Ты уверен, что всё запомнил? — спросил я, указывая на цифры.

Финтан кивнул, но в его глазах читалось напряжение.

— Триста шагов — два оборота, четыреста — три. Пятьсот — четыре. Дальше — по таблице.

— Хорошо. Главное — не торопись.

Он сжал губы. Я знал, что он волнуется. За неделю я научил его основам счёта, объяснил, как угол наклона влияет на дальность, как сила ветра меняет траекторию. Но теория — одно, а реальный бой — совсем другое.

Впереди показался замок Энехглайсс. Он стоял на скале, его каменные стены вздымались над долиной, как зубы старого волка. Ворота — массивные, дубовые, обитые железом — были закрыты. На стенах мелькали фигуры защитников. Они уже знали о нашем приближении.

— Разведчики, — пробормотал Руарк, подъезжая ко мне. Его лицо было хмурым. — Кто-то предупредил их.

Я посмотрел на его воинов, на их громкие переговоры, на дым костров, который мы не скрывали.

— Не "кто-то". Мы сами дали им время подготовиться.

Руарк стиснул зубы, но спорить не стал.

— Разворачивай машину. Пусть увидят, с чем имеют дело.

Катапульту установили на ровной площадке в пятистах шагах от ворот. Пока воины возились с креплениями, я подошёл к Финтану.

— Первый выстрел — пристрелочный. Смотри, куда упадёт камень, и корректируй.

Он кивнул. Его пальцы дрожали, когда он проверял натяжение торсиона.

— Готово, — доложил он.

— Пли!

Рычаг дрогнул, камень взмыл в небо. Он пролетел над стенами и рухнул где-то во дворе замка. Раздался глухой удар, потом крики.

— Перелёт, — сказал я. — Убавь пол-оборота.

Финтан скорректировал натяжение, выбрал новый камень — круглый, чуть меньше предыдущего.

— Пли!

Второй снаряд ударил в стену рядом с воротами. Каменная кладка треснула, но выдержала.

— Ближе, — пробормотал Руарк. Его глаза сверкали.

Третий камень лёг идеально. Он врезался в ворота с такой силой, что железные скобы вырвало, как гнилые зубы. Дубовые створки разлетелись вдребезги, открыв тёмный провал входа.

Тишина.

Потом — гул. Сперва тихий, потом нарастающий. Со стен доносились крики, но не боевые — а панические.

— Они сдаются, — сказал Финтан, всматриваясь в замок.

Я увидел, как над стеной поднимается белое полотнище — старая рубаха, насаженная на копьё.

Руарк усмехнулся.

— Как я и думал — без боя.

Ворота были разрушены, защитники — деморализованы. Когда мы вошли в замок, нас встретил седой старик в потрёпанном плаще — видимо, старший из оставшихся воинов.

— Замок ваш, — сказал он, опуская голову. — Пощадите тех, кто сложил оружие.

Руарк оглядел двор. Пятнадцать стариков и пара юнцов стояли с опущенными мечами. Никого больше.

— Где остальные? — спросил он.

— Это все кто остался защищать замок, остальные бежали, — честно ответил старик. — Как только узнали, что вы идёте с... с этой штукой. — Он кивнул в сторону катапульты.

Руарк рассмеялся.

— Значит, моя репутация работает лучше мечей.

Он приказал не трогать пленных, лишь разоружить их и отпустить. Замок был взят без единой капли крови.

Позже, когда мы осматривали разрушенные ворота, Финтан подошёл ко мне.

— Это... многое меняет, — прошептал он.

Я знал, что он прав. Сегодня Руарк взял неприступную крепость за три выстрела. Завтра об этом узнает вся округа. А через неделю — и викинги на побережье.

— Теперь война пойдёт по-другому, — сказал я.

Финтан посмотрел на баллистические таблицы, потом на меня.

— И мы должны быть готовы.

Я кивнул. Готовы — или проиграем. Ведь если мы построили катапульту, кто-то другой уже думает, как её уничтожить.

А пока — замок был наш. Когда последние обломки ворот Уи Энехглайсс убрали, а пленных отпустили, Руарк приказал обыскать замок. Я стоял рядом, пока его воины рылись в полуразрушенных кладовых, поднимали люки в подземелья, шарили по углам. Но чем дольше длился поиск, тем мрачнее становились лица.

— Ничего, — буркнул один из воинов, вытирая пот со лба. — Даже зерна нет.

— Арсенал пуст, — доложил другой, пожимая плечами. — Ни мечей, ни щитов.

— Библиотека? — спросил я, но уже знал ответ.

Финтан, вернувшийся из дальних покоев, покачал головой:

— Пусто. Полки сломаны, свитки унесены.

Руарк медленно провел рукой по лицу, словно стирая с него остатки торжества. Его взгляд упал на старика, которого оставили как свидетеля.

— Где всё? — спросил он тихо, но так, что у меня по спине пробежали мурашки.

Старик дрожал, но ответил честно:

— Увезли. Как только узнали, что вы идёте с этой... машиной. Лошади, повозки — всё, что было ценного, погрузили и в ночь.

— Куда?

— Кто их знает. К морю, может. Или в горы.

Руарк сжал кулаки. Замок, ради которого он потратил силы, время, ресурсы, оказался пустой скорлупой. Даже стены, которые мы так легко взяли, теперь казались насмешкой.

Я подошёл к нему, стараясь говорить спокойно:

— Это не поражение.

Он резко обернулся:

— Нет? А что же?

— Урок. Теперь ты знаешь: твоя слава бежит впереди тебя. Враги боятся. И в следующий раз они не успеют убежать.

Руарк задумался, его взгляд скользнул по двору, где его воины уже начинали грабить жалкие остатки — рваные одеяла, глиняные горшки.

— Что ты предлагаешь?

— Армию, — сказал я. — Не банду головорезов, а настоящую армию.

Он фыркнул:

— Где я возьму армию?

— Здесь. — Я указал на деревни вокруг замка. — В каждой — десятки парней, которые пашут землю и мечтают о мече. Дай им шанс — и они пойдут за тобой.

— Крестьяне? — Руарк скривился. — Они даже держаться в строю не умеют.

— Научим.

— Кто?

Я улыбнулся:

— Ты же сам сказал — в замке был римский легионер.

Старик, стоявший рядом, крякнул:

— Келлах. Да, он ещё жив. Живёт в деревне у подножия скалы. Но он... странный.

— Странный?

— Говорит, что служил в легионе. Все над ним смеются.

Руарк и Финтан переглянулись.

— Приведите его, — приказал Руарк.

Келлах оказался низкорослым, сухопарым стариком с прямой спиной и холодными глазами. Его лицо было изрезано морщинами, но в них читалась не старость, а закалка. Он стоял перед Руарком, не кланяясь, и смотрел прямо.

— Ты служил в легионе? — спросил Руарк.

— Второй когорте, двадцать лет, — ответил Келлах. Его голос был хриплым, но чётким.

— Докажи.

Келлах без лишних слов снял рубаху. На его груди и спине — старые шрамы, ровные, как дороги на карте. Но главное — на левом плече виднелась выбитая метка: II COH.

Руарк присвистнул.

— Почему ты здесь?

— После роспуска легиона — куда идти? — пожал плечами Келлах. — Здесь хоть земля знакомая.

Я вмешался:

— Ты можешь научить людей драться?

Он посмотрел на меня, будто оценивая:

— Могу. Но не этих. — Он кивнул на воинов Руарка, которые толпились вокруг, перебрасываясь шутками. — Их переучивать — только время терять.

— А кого?

— Молодых. Тех, кто ещё не привык к этому беспорядку.

Руарк задумался, потом резко кивнул:

— Хорошо. Набирай новобранцев. Обучай.

— Условия? — спросил Келлах.

— Еда, оружие, доспехи. Через десять лет воин вправе покинуть меня забрав с собой оружие и броню.

— И дисциплина, — твёрдо сказал Келлах.

— Какая?

— Моя.

Они замолчали, меряя друг друга взглядами. Наконец Руарк ухмыльнулся:

— Попробуем.

На следующий день в деревнях объявили набор. Я стоял рядом с Финтаном, пока Келлах измерял рост и силу желающих. Очередь тянулась через всю площадь — худые, загорелые парни с горящими глазами.

— Ты уверен, что это сработает? — прошептал Финтан.

— Римляне завоёвывали мир такими же, — ответил я.

Келлах подошёл к первому кандидату — долговязому юнцу с впалой грудью.

— Почему хочешь воевать? — спросил он.

— Устал голодать, — честно ответил парень.

Келлах кивнул и дал ему в руки палку:

— Держи. Как меч.

Парень сжал её, но Келлах тут же выхватил палку у него из рук.

— Слабо. Следующий.

Отбор был жёстким. Из пятидесяти человек Келлах отобрал двадцать — самых крепких, самых упрямых.

— Остальные не годятся? — спросил Руарк.

— Годятся, — пожал плечами Келлах. — Но начинать надо с малого.

Он построил новобранцев в шеренгу и дал первую команду:

— Шагом марш!

Парни переглянулись, но попытались идти. Получилось криво, неровно. Келлах не злился — он просто заставил их повторять снова и снова.

— Армия — это не толпа, — объяснял он. — Армия — это механизм.

К вечеру новобранцы еле стояли на ногах, но уже могли пройти двадцать шагов в ногу.

— Завтра — больше, — пообещал Келлах.

Через неделю я наблюдал, как двадцать парней маршируют по двору замка. Их шаг стал чётким, движения — согласованными. Келлах тренировал их с рассвета до заката: построение, атака, отступление.

— Они ещё не воины, — сказал мне Финтан.

— Но уже не крестьяне, — ответил я.

Руарк, наблюдавший за тренировкой, вдруг спросил:

— А если враг ударит сейчас?

— Они умрут, — честно сказал Келлах. — Но умрут в строю.

Руарк рассмеялся:

— Хороший ответ.

Через полгода первая сотня новобранцев приняли присягу и сменил деревянное оружие и доспехи на железо. Было их в два раза больше, но далеко не все выдержали курс молодого бойца, который им устроил Келлах. Да воины из них пока были аховые, но они умели держать строй маневрировать в строю на поле боя и у них была железная дисциплина. А лично мастерство придёт со временем, главное, что это уже не банда, а армия.

***

— Они идут!

Крик дозорного разорвал ночную тишину. Я выскочил из покоев в замке Гаррхон, и первое, что увидел — зарево на севере. Не рассветное, а кроваво-красное, будто само небо пылало. Ветер донес до нас запах гари и далекие крики.

— Викинги.

Руарк уже стоял на стене, сжимая рукоять меча. Его лицо в свете факелов казалось высеченным из камня.

— Не просто набег, — пробормотал он. — Они идут строем.

Я вскарабкался на стену и замер. Внизу, в долине, двигались сотни факелов. Не хаотично, как у обычных разбойников, а ровными рядами. Впереди — щитовой строй, за ним — лучники. А дальше, в темноте, угадывались очертания осадных машин.

— Они знают про катапульты, — прошипел Финтан. — И пришли с ответом.

Первые стрелы взвились в небо еще до того, как мы успели отдать приказ. Они летели не в нас — в стены. Горящие. С треском впивались в деревянные укрепления, и через мгновение передовые частоколы уже пылали.

— Тушьте огонь! — закричал Руарк, но было поздно. Ветер раздувал пламя, и завеса дыма закрыла нам обзор.

Из темноты раздался глухой стук.

— Таран!

Удар потряс ворота. Дубовые створки затрещали, железные скобы завизжали, будто раненый зверь.

— Готовьте кипяток! — рявкнул Келлах, но его голос потонул в грохоте.

Второй удар. Третий. Щепки полетели в лицо.

И тогда ворота рухнули.

Первые викинги ворвались внутрь, но наткнулись на новобранцев Келлаха. Те стояли стеной, щит к щиту, копья наперевес.

— Стойко! — проревел старый легионер.

Викинги ударили. Первая линия дрогнула, но не сломалась. Кровь, крики, лязг железа.

Я схватил арбалет — один из тех, что мы сделали по римским чертежам. Прицелился в высокого ярла в волчьей шкуре. Выстрел. Болт прилетел ему по шлему, не пробил, но сотрясение ему обеспечено.

Их было слишком много.

— Бран! — Финтан рванул меня за рукав. — Смотри!

Из дыма выкатилась огромная тень.

Сперва я подумал — таран. Но нет. Это была передвижная башня. Деревянная, обитая мокрыми шкурами, чтобы не загорелась. А наверху — пращники. За ними готовилась выстрелить катапульта.

— Они скопировали нашу идею!

Первый камень пролетел над головами и разнес кузницу. Второй угодил в группу лучников.

— Надо сжечь башню! — закричал я.

Внезапно правый фланг дрогнул.

— Они зашли с тыла!

Откуда-то из-за холмов вырвался отряд конных викингов. Не обычных разбойников — закованных в броню, с длинными копьями. Они протаранили строй новобранцев, как нож масло.

— Это не просто набег, — прошептал Руарк. — Это война.

Келлах бросился в бой, но одного из его людей сразила стрела. Второго зарубил топором огромный берсерк.

Мы отступали. Шаг за шагом.

Последний рубеж

— К монастырю! — закричал я.

Если добежим — сможем удержаться. Каменные стены, узкие коридоры… Там у них не будет преимущества.

Но викинги не отставали.

Я обернулся и увидел его.

Высокий, в рогатом шлеме (хотя я знал — викинги так не носили, это популярный миф). Но этот… был другим. Его взор был слишком слишком умным для вождя варваров.

— Бегите! — завопил кто-то.

Но было поздно.

Последнее, что я услышал перед тем, как нас окружили:

— Брана брать живьём!