Мёртвые души 7. Иллюзия

Глава 9

Ответ я получил только спустя пару часов пути. Тварь вывела меня к зияющему в земле провалу, вокруг которого торчали грубо вбитые каменные столбы с вырезанными символами. Спуск — винтовая лестница, уходящая вниз, как в колодец.

Около сотни метров шагов по камню, и передо мной выросли массивные ворота, сложенные из цельных глыб, так плотных, что стыков почти не видно. Камень серый, с прожилками, отполированный до тусклого блеска.

Пахло сыростью, старой пылью и чем-то ещё… металлическим, как будто сама порода впитала запах крови.

Проводник не стал задерживаться у ворот — массивные створки, с глухим каменным звуком, разошлись в стороны, и мы шагнули внутрь.

Я ожидал увидеть ещё один тёмный туннель, но вместо этого передо мной распахнулась панорама подземного города. Свод пещеры уходил так высоко, что терялся в дымке, освещённой мягким, ровным светом от вкраплений кристаллов в потолке. По каменным улицам текли размеренные потоки разумных, и все — вооружённые, в броне, с осанкой тех, кто привык отдавать приказы.

Сомневаюсь, что всё это построили именно скрулы. Слишком уж аккуратно выведены арки, слишком ровно подогнаны плиты мостовых, и даже грубые башни выглядели не так, как примитивные жилища на поверхности.

Может, кто-то другой воздвиг это место, а они просто заняли его.

И да, ни одного обычного, тупого, низшего скрула. Лишь командиры, офицеры, да те, кто явно перешагнул через ступень развития, недоступную для стада.

Впрочем, логично — никто не захочет жить в «цивилизации» рядом с соседями из каменного века. Хотя, глядя на местные порядки, я не был уверен, что это слово здесь вообще уместно.

Мы шли всё глубже, почти через весь город, и я уже начинал улавливать закономерность — чем ближе к центру, тем меньше случайных прохожих и тем больше тех, от кого ощутимо тянет силой.

Пару раз среди этой массы монстров мелькали фигуры людей. На первый взгляд — обычные, хоть и с каким-то пустым выражением лиц. Я уже накопил достаточно энергии, чтобы через голема воспроизводить часть заклинаний, и решил проверить.

Включил энергетическое зрение — и увидел, что-то, от чего внутри похолодело. Чёрная субстанция, та самая, что я встречал раньше, пропитывала их не только в районе головы, но и глубже — по нервным линиям, по средоточиям. Но здесь она была словно подавлена, заглушена, как будто кто-то держал её в узде.

Это не заражённые в обычном смысле. Эти люди были полностью под контролем. Не просто марионетки — скорее, встроенные элементы механизма.

Зачем же они нужны скрулам? Рабочая сила? Живые контейнеры? Или… что-то хуже, о чём пока лучше не догадываться.

Меня провели в самую середину города и завели в здание, которое, судя по охране, имело особое значение. Внутри, за массивным каменным столом, сидели восемь скрулов. Все — с основой пятой ступени.

Одного подобного мне уже доводилось убить, но тогда я действовал с подготовкой и при поддержке заёмных сил. Лоб в лоб… результат был бы совсем другим.

— А где же ваш глава? — спросил я, обводя их взглядом.

— Нам поручено решать все вопросы от его имени, — ответил ближайший к центру, слегка склонив голову.

Отмечаю про себя: значит, есть кто-то сильнее, но либо не хочет показываться раньше времени, либо не может.

— Где тогда мой кристалл?

Один из скрулов положил на стол камень величиной с кулак. Он сиял всеми цветами, будто внутри медленно переливалась радуга.

— То, что вы просили.

Я забрал кристалл. Миссия выполнена, теперь можно было возвращаться домой.

Но один из скрулов поднял руку:

— Мы просим вас задержаться.

— И по какой причине?

— Нам нужна помощь, за которую мы готовы заплатить, — голос его был ровным, без намёка на просьбу.

— В чём же помощь?

— Мы знаем, что людей двое. Сейчас к нам пришёл не самый сильный. Мы хотим, чтобы главный отправился в центр долины и устранил причину, по которой нам закрыт путь к столице этих земель.

Я сразу понял, о чём идёт речь — о девяти городах. Но виду не подал, наоборот, постарался вытянуть больше о самой столице.

— Когда-то там была война, — начал скрул. — В последнем сражении мы собрали все силы и штурмовали человеческую столицу. Мы победили, но потеряли почти всё войско. Наш глава был ранен, но сумел убить правителя людей и вернуться. С тех пор никто из нас туда пройти не может — зона вокруг города стала закрыта для скрулов. Туда могут войти только люди.

— И что мне за это будет? — спросил я, глядя прямо на говорившего.

— Ещё один кристалл, — без колебаний ответил он.

Я перевёл взгляд на сияющий в руках первый трофей. Молчал пару секунд, оценивая. Кристалл мне, безусловно, пригодится. А со столицей… точнее, с девятью городами и тем, что прячется в центре их кольца, всё равно придётся разбираться.

— Допустим, — сказал я наконец. — Условия?

Скрул чуть наклонил голову:

— Вы остаётесь здесь. Для связи. Если возникнут непонятные ситуации, мы свяжемся с вами, а вы — с напарником.

Я усмехнулся. Уж больно аккуратно прозвучала эта «официальная» причина. Я прекрасно понимал: голема хотят взять в заложники. Но это был мой же голем. Моё тело. По сути, я оставлял самого себя в камере под присмотром этих тварей. Хотя, даже в случае смерти голема, я максимум всплакну за рюмкой чаю.

— Ладно, — кивнул я. — Согласен.

Внутри скрулы переглянулись. Похоже, они ожидали торгов, попытки сбить цену или хотя бы время на размышления. А я уже мысленно видел, как использую эту ситуацию в свою пользу.

— Отправляли уже туда людей? — спросил я, глядя в узкие зрачки собеседника.

— Отправляли, — скрул кивнул, не отводя взгляда, — но никто не вернулся.

В голове щёлкнуло. Так вот для чего им нужны эти два города людей — под рукой всегда есть живой материал для экспериментов и поиска решения.

— А способ контроля людей? — уточнил я.

— Это знает только старший, — в голосе мелькнула тень раздражения. — И делиться с человеком он не станет. Мы лишь следим, чтобы они не поубивали друг друга. Слабо развиты… в плане разума. Когда-то, — он чуть склонил голову, — люди правили всем миром.

Я отметил для себя, что в его тоне не было зависти или злобы, скорее усталое констатирование факта.

— Что за стеной?

— Люди, — ответил он. — С ними заключён пакт о ненападении. Война сейчас не нужна никому.

— А в будущем? — я хмыкнул.

Скрул пожал плечами:

— На всё воля богов.

Я решил перевести тему:

— Чем мне заняться здесь, пока мой старший будет решать ваши проблемы?

— Можешь свободно ходить по городу. На поверхность не выходи. Провиант и место отдыха предоставим.

— Ладно, — согласился я. — Передал информацию старшему. Он заинтересован.

Я оставил около десяти процентов своего сознания в големе, чтобы управлять им на месте, а сам — в основной оболочке — двинулся в путь. Снова эти девять городов и странный старик…

До границы я добрался быстро. Здесь всё было почти так же, как в прошлый раз: тянулись цветущие поля, слышался звонкий смех рабочих, пахло свежескошенной травой и тёплой землёй. Люди трудились, не подозревая, что через полгода на них обрушится волна чужаков.

Единственным, кто знал правду, оставался старик.

По пути я зашёл к Петру и к тем, кого мы сумели вытащить из болезни. Люди медленно, но верно приходили в себя. И что любопытно — место Лорда теперь занял сам Пётр. Я оставил ему немало книг с базовыми знаниями по ремёслам, медицине, магии — парень не растерялся. Видимо, понял, что лучше взять власть в руки самому, чем ждать, пока кто-то другой наведёт тут свои порядки. Молодец, справился.

Но сейчас мне нужно было разобраться со стариком и его девятью городами.

Он оказался на той же самой площади, сидел на старой лавке, подперев тростью колено. Я подошёл, поприветствовал:

— Ну что, как скоро ждать нашествие?

— Полгода, — ответил он, даже не глядя на меня. — Примерно.

Я кивнул и пошёл дальше — туда, куда не добрался в прошлый раз.

Если соединить девять городов прямыми линиями и продлить их до центра, они сходились в одной точке. Именно туда я и направился.

Дорога до этого центра заняла два дня, и всё это время я перебирал в голове возможные причины, почему старик так упорно избегал разговоров об этой точке.

Когда, наконец, добрался — понял.

Передо мной раскинулся город, вокруг которого, как каменные холмы, лежали горы побелевших от времени костей. В основном — гуманоидные скелеты, но с явными деформациями: вытянутые конечности, странные изгибы черепа. Похоже на диких скрулов. Между ними попадались и человеческие останки, без сомнений.

Я включил энергетическое зрение — и сразу заметил девять ярких потоков, тянущихся от города в разные стороны. Если бы не знал, куда они направлены, мог бы подумать о случайности. Но я прекрасно видел — это те самые направления, где находятся девять других городов.

Пришлось буквально разгребать кости, чтобы пробраться внутрь. Стены были то разрушены, то оплавлены — характерно для магических боевых приёмов. Скорее всего, здесь шла настоящая война, и явно не вчера.

Несколько часов ушло на то, чтобы выйти на центральную площадь. И… планировка, улицы, даже расположение домов — всё один в один, как в девяти городах.

На лавке в центре лежал старик. Тот самый.

Я подошёл ближе. Он был без сознания, дыхание едва уловимое. В энергетическом зрении всё было до боли знакомо: ядро, изрешечённое девятью пробоинами, из которых медленно, но неуклонно утекала энергия. Точно такая же картина, что и у старика в каждом из девяти городов.

Девять ран. Девять городов.

Пазл начал складываться. Возможно, девять из этих десяти городов — просто проекции. И вся эта «картинка» последних лет жизни настоящего города питается за счёт этого человека.

Звучало безумно… но я ведь сам создавал копию себя, которая оказалась вполне реальной. Что мешает кому-то создать целые города?

Вопрос только один: что теперь делать с этим открытием? Остановить этот поток и разбудить старика — или оставить всё, как есть, рискуя, что полгода превратятся в считанные дни?

Я остановился в паре шагов от старика, присел на корточки и ещё раз внимательно посмотрел на ядро.

Да, оно было развалено в хлам. Девять дыр, каждая — как пробитая стена крепости. Если он сейчас придёт в себя, энергия пойдёт в расход лавиной, и всё закончится быстрее, чем я успею открыть рот.

Восстановить ядро… в теории возможно. Я слышал о такой процедуре, но никогда не делал её лично. Платки на ядро — это уже не просто латание трещин в средоточии, это хирургия по живому. И делать её на такой мощности — всё равно что чинить плотину, за которой ревёт океан. Одно неверное движение, и меня просто снесёт.

Да и вопрос моральный. А если он — та самая древняя напасть, с которой миры воевали столетиями? Может, его специально вогнали в этот полусон, а города — способ изолировать или удерживать его?

С другой стороны… девять потоков тянут энергию из него, а значит, кто-то уже давно пользуется его состоянием. И явно не на благо.

— Вот и думай теперь, — пробормотал я себе под нос.

Оживить его — значит вписаться в историю, последствия которой могут быть катастрофическими. Но оставить всё как есть — тоже не вариант.

Всё решит вопрос: смогу ли я поставить хотя бы временные заплатки, чтобы стабилизировать ядро, а потом уже вытаскивать его из этого коматозного состояния.

В любом случае придётся искать материалы. Много и очень редких. И, судя по состоянию старика, времени у меня будет не так уж много.

Я нашёл одного из главных скрулов у голема — невысокий, сухой, с глазами, как полированные камни.

— Что в столице искать? — спросил я без лишних предисловий. — Чтобы решить вашу проблему с доступом.

Он повёл плечами, будто стряхивая с себя пыль ненужных объяснений:

— Там должен быть артефакт. Он подпитывает систему защиты. Может, энергии в нём уже немного, но щит всё ещё держит огромную площадь.

— Как он может выглядеть? — уточнил я.

— Понятия не имею, — честно ответил он. — Мы с таким не сталкивались.

Я кивнул, развернулся и пошёл прочь.

Похоже, я и сам уже догадался, что за «артефакт» они ищут. Старик. Его ядро. Пока оно хоть как-то живо, столица и округа закрыты для скрулов.

Но тогда чего они добиваются? Если его добить, получат лишь доступ к руинам и горе костей. Орды, которые там бродят, — всего лишь зацикленная проекция последнего года жизни города. Настоящей угрозы там нет.

Вопрос в том, что же прячется под этой картинкой?

Что-то заставляет их спешить. Но зачем? Раньше, судя по словам старика, эта осада тянулась тысячелетиями, и их это устраивало.

Значит, либо внутри есть то, что может изменить расклад, либо кто-то ещё уже нашёл способ туда пробраться.

Ещё один вариант всплыл в голове сам собой — чья-то жизнь зависит от того, что спрятано в столице. И чем больше я крутил эту мысль, тем яснее становилось: для скрулов это может быть только один вариант — их глава… или их бог.

В таком случае план вырисовывался сам: найти этот самый предмет, а потом попробовать восстановить ядро старика.

Да, риск очевидный. Старик вполне может оказаться не добродушным дедушкой, а чем-то похуже, но в теле человека. Всё же тысячелетняя осада и закрытый город — не случайность.

Но, как ни крути, я человек. А они — монстры. И даже если рассуждать холодно, без сантиментов, общечеловеческая солидарность всё же перевешивает.

Даже если этот выбор потом окажется ошибкой.

Я попытался осторожно наложить небольшую «латку» на одну из трещин ядра старика, но довольно быстро понял — энергии у меня не хватало. Потоки внутри ядра срывали любую фиксацию, будто намеренно отталкивали моё вмешательство.

Чёрт с ним, подумал я, и оставил старика в покое. Сейчас надо было разобраться с тем, что ищут скрулы. Проблема в том, что я даже не имел ни малейшего представления, что именно мне нужно найти.

Вокруг — унылая декорация чужой войны. Осколки стен, изломанные доспехи, выбеленные временем кости. Глядишь на всё это — и понимаешь, что победителей здесь точно не было.

Мысли снова вернулись к ядру. Чинить его, когда оно полное, — плохая идея. Слишком большой риск, что любое вмешательство сорвётся и всё станет ещё хуже.

И тут меня осенило: после нашествия скрулов у старика в девяти городах ядра были полностью пустыми. Такие можно чинить без сопротивления энергии. Если это и правда проекции, то и у «основного» должно происходить то же самое.

Минус в том, что ждать придётся полгода. Но и плюс есть — за это время можно заняться поиском того самого артефакта… или чего бы там ни было, что так беспокоит скрулов.

Я связался со скрулами через голема и сообщил, что город нашёл, но здесь — сплошные завалы и горы трупов. Чтобы добраться до мест, где может быть их артефакт, придётся разгребать всё это. На это уйдёт не один месяц.

Скрулы были недовольны, но в итоге сказали, что главное — результат. Время у нас ещё есть.

Я начал медленно расчищать город. Человеческие кости собирал и сжигал на импровизированных погребальных кострах. Кости скрулов просто распылял, без почестей. Спешить мне теперь было некуда — даже если я найду нужную вещь, уйти сразу нельзя.

К тому же меня теперь куда больше интересовал вопрос: можно ли починить ядро старика? Да, цель не самая гуманная, но чего уж себе врать — мне и правда интереснее результат эксперимента, чем жизнь этого мира.

Это не значит, что я считаю местных грязью под ногтями. Помочь им я готов, но в рамках разумного. Если относиться к каждой жизни, как к своей, и пускать в ход совесть и сочувствие без оглядки, то своя жизнь закончится быстро — в петле или на асфальте у подножия двадцатиэтажки.

И я всё же надеюсь, что это не делает меня бездушной сволочью. Хотя… уверенности в этом нет.

Я полностью очистил крепость. Камни стен, перекрученные и треснувшие, снова смотрели на мир пустыми бойницами. На площади — ровные площадки, где недавно дымились костры из человеческих останков. Я стоял и смотрел на окрестности с тяжёлым чувством.