Мёртвые души 7. Иллюзия

Глава 2

Ворота встретили меня сонным охранником и двумя крестьянами, спорящими из-за мешка с зерном. Всё тихо, размеренно… и подозрительно.

Таверна оказалась в двух шагах от центральной площади. Запах тушёного мяса и пряностей в тёплом зале был почти домашним. Хозяин — лысый мужчина с густыми усами — окинул меня взглядом и назвал цену за ночь.

Я заплатил ядром первой ступени. Высокая плата за одну ночь отдыха… с такими расценками они должны были давно вырваться из первобытно-общинного строя. Но нет — всё тот же застой, только чуть более ухоженный.

Да и чёрт с ними.

Я поймал себя на мысли, что слишком часто лезу туда, куда не надо. Разбираться в каждой проблеме, спасать каждую заблудшую овцу — не моя обязанность. В конце концов, это их мир, их выбор. Даже если этот выбор за них сделал кто-то более сильный.

В любом случае, завтра меня здесь уже не будет.

Я уже собирался подняться в комнату, когда за соседним столом один из посетителей, широкоплечий мужик в поношенной куртке, глухо выругался:

— Лорд опять поднял налоги. Совсем с ума сошёл.

— Не думаю, что это по его прихоти, — отозвался второй, худощавый, с усталым лицом. — Все знают, он живёт не богаче нас. Ест ту же похлёбку, носит ту же одежду. Просто он тоже платит дань. А те, кому он её платит… они никогда не насытятся.

Я хмыкнул в кружку. История стара как мир: кто-то посильнее захватил эти земли и выжимает их досуха. Вот и весь «застой». Когда у тебя забирают всё, что можно, на развитие ничего не остаётся. Тут бы выжить.

Я поднялся из-за стола. Разбираться с «нехорошими» поработителями я не собирался. Так можно всю жизнь решать чужие проблемы, оставаясь в заднице — тёплой, но всё же заднице — и так и не выбраться хотя бы на шаг выше.

Пора спать.

Я проснулся мгновенно, словно кто-то дёрнул за невидимую ниточку. В темноте комнаты что-то шуршало у двери — осторожно, медленно, но слишком целенаправленно для простого сквозняка.

Неужели решили ограбить?

Щёлкнул тихий звук, и под дверь прокатился небольшой стеклянный шар. Он ударился о ножку кровати и замер, выпуская густой зеленоватый дым.

Я не стал ждать, чем он закончится. Воздух вокруг меня сгустился, образуя плотную сферу, а на кровати в моём месте уже лежала иллюзия — тело, будто бы мирно спящее. Сам я нырнул в дальний угол и активировал невидимость.

Прошло не больше двадцати секунд, и дверь тихо приоткрылась. В комнату вошли двое, лица замотаны тёмными платками, в руках кривые кинжалы.

— Подождём ещё немного, — пробормотал первый, окидывая взглядом «меня» на кровати.

— Да нет, цель уже готова, — отозвался второй. — Может, и помер. Осталось убедиться, забрать трофеи — и уходим. Глава будет доволен.

Я присмотрелся к их силуэтам. Не крестьяне, не местные ремесленники… одежда, снаряжение — всё слишком качественное для этого мира. Скорее уж гости из срединного мира.

Точно. На меня ведь до сих пор объявлена охота. Похоже, это ещё один привет от гильдии убийц.

Поубивал бы их всех… да пока руки коротки. Не в смысле сил не хватает — просто не время устраивать громкие разборки в чужом мире. Да и сил может не хватить.

Я решил, что шум в городе поднимать не буду. Зачем? Если эти двое действительно из гильдии убийц, то громкая возня только привлечёт лишние уши и глаза. Аккуратно вырубив парочку, я надёжно связал их и прислушался к окржающему пространству. Тишина.

Тихо проскользнув в коридор, я двинулся к выходу. Город спал — редкие фонари едва освещали мостовую, лишь сторожевые псы лениво подняли головы, когда я проходил мимо. Тащить за собой два связанных и обмякших тела — удовольствие сомнительное, особенно по каменной улице.

Ну неугомонные же твари, эти охотники за головами.

Мало того, что я заплатил за номер и толком не отдохнул, так теперь ещё и тащу за город двух идиотов, которых всё равно придётся прибить — на всякий случай.

Добравшись до ближайшего леска, я уложил их на землю и проверил верёвки. Живы, дышат, но спят крепко. Одного я привёл в чувство — щёлкнул по щеке, пока он не застонал.

— Давай без глупостей, — сказал я, присаживаясь рядом. — Как меня выследили?

Они оказались не самыми стойкими. Видно, силы и впрямь немного. Выяснилось, что за мной следили ещё в моём мире, а маршрут передали через агента из столицы Империи.

Все дороги ведут к царю. Пахнет подставой. Вопрос только в том, кого хотят подставить — меня или его? А может, нас просто хотят столкнуть лбами, чтобы не допустить союза.

Сложный вопрос.

От бесполезных убийц пришлось избавиться. Возвращаться в таверну и пытаться снова уснуть смысла уже не было. Лучше двигаться дальше, пока город ещё спит. Следующий переход к нестабильному миру — в соседнем крупном городе.

Впереди был долгий путь, и, похоже, ещё более неприятные ответы.

Дорога была ровной и тихой, пока впереди не послышался шум — рваные крики, бряцанье металла, топот. Я сбавил шаг и увидел картину: десяток воинов в хороших доспехах и с зачарованным оружием окружили крупного, но неповоротливого монстра.

С виду тварь была опасной — массивные лапы, толстая шкура, пасть, способная перекусить человека пополам. Но двигалась она медленно, будто устала ещё до начала боя.

Воины работали слаженно, явно не первый раз. Слишком уж они выделялись на фоне тех заморённых, худых крестьян, что я видел вчера. Броня без ржавчины, оружие не самопальное, лица откормленные, уверенные.

Похоже, стервятники, — подумал я. — Растаскивают остатки былой роскоши. А то не дай бог, местные начнут крепнуть и дадут отпор.

Кстати, о богах. Я ведь так и не почувствовал здесь ни единого намёка на их присутствие. Неужели среди местных нет своих покровителей? Или они не дожили до сегодняшнего дня? А может, всё это происходит с их молчаливого согласия.

В любом случае, мир этот явно гниёт изнутри, а кто-то наверху аккуратно следит, чтобы он не ожил.

Я не стал вмешиваться. Пусть играют в своих хищников и жертв — мне в эту игру лезть незачем. Пройдя стороной, я лишь отметил для себя пару лиц, слишком уж ужившихся с местной нищетой, но явно не принадлежавших к ней.

К вечеру показался новый город. Он выглядел чуть лучше первого: стены выше, крыши домов аккуратнее, а на площади даже виднелись лавки с товаром. Но стоило приглядеться к людям — и иллюзия благополучия исчезала.

Те же усталые лица, сутулые спины, осторожные взгляды. Полуголодные, вымотанные, они больше напоминали тень от города, чем его жителей. Тут и там проскакивали люди в чуть более приличной одежде — явно из той прослойки, что живёт за счёт чужого труда.

Я направился к таверне у центральных ворот. Портал, к которому мне нужно было добраться, находился неподалёку от этого города, но идти туда сегодня смысла не было — лучше отправиться утром, с ясной головой.

Мысли о том, что стоило бы хоть чем-то помочь местным, время от времени лезли в голову, но я отмахивался.

Синдром героя никого до добра не доводил. В лучшем случае — к воротам рая, если он вообще существует. А в худшем… ну, о худшем я знал не понаслышке.

Так что я просто снял комнату, запер дверь и решил, что этой ночью меня ничто не вытащит из постели.

И действительно — никто не постучал, не шуршал за дверью, не пытался подбросить мне газ в комнату.

Тишина, покой, и даже матрас оказался не таким уж плохим.

На этот раз я выспался.

Утром я выдвинулся к порталу. Дорога сперва была обычной — утоптанная, с редкими телегами и путниками. Но чем ближе я подходил к месту назначения, тем хуже становилась местность.

Трава поднималась выше колена, кустарники вползали прямо на тропу, а деревья смыкались кронами так, что солнечный свет пробивался лишь редкими пятнами. Такое ощущение, что здесь никто не ходил уже много лет.

И вместе с этим — странное чувство под кожей. Мир вокруг будто оживал. Воздух был плотнее, тяжелее. Здесь, в отличие от остальной выдохшейся и обеднённой территории, энергия буквально кипела, пробивая всё живое.

Я замедлил шаг. Источник силы был где-то совсем рядом. И, судя по ощущениям, находился он почти вплотную к точке, где должен был быть портал.

Что-то подсказывало — просто пройти мимо в этот раз не получится.

Я приблизился к краю леса и сразу почувствовал её — давящую, тягучую ауру.

Она была, как липкая плёнка, тянулась к коже, цеплялась, словно хотела проникнуть внутрь. Нечто скользкое, неприятное… и при этом до краёв напитанное мощью.

На миг в голове мелькнула вполне разумная мысль: развернуться и уйти.

Но я этого не сделал. Никогда не умел отступать. Не самая полезная черта в этом мире, да и в любом другом тоже, но… какая есть.

Тяжело вздохнув, я поправил ремень сумки и продолжил идти вперёд. Каждый шаг вглубь леса будто утягивал меня вглубь вязкой, невидимой воды. Сердце билось ровно, но где-то на краю сознания скреблось ощущение, что за каждым деревом меня кто-то ждёт.

Может, и ждёт.

Шёл дальше, и вдруг в голове начали проступать чужие голоса. Не мои мысли — именно голоса, тихие, как шёпот из-за плеча.

Зачем ты идёшь дальше? Это не имеет значения.

Лучшее решение всех проблем — смерть.

Острейшее лезвие клинка прекратит твои мучения… нужно только достать клинок…

Я сжал зубы, мотнул головой, смахивая наваждение, будто мошкару с лица. Не в первый раз меня пытаются продавить, но этот яд был особенный — липкий, цепкий, он не уходил, а только глубже просачивался в сознание.

Голоса продолжали давить, повторяя одни и те же слова, лишь меняя интонацию. Где-то на краю разума это уже звучало как совет старого друга, который якобы желает мне добра.

Смерть — лёгкий выход. Клинок рядом. Всего один шаг…

Я втянул воздух и усилил защитный контур вокруг сознания, но ощущение, что кто-то водит по нему ногтем, не исчезло.

Из сгущённого воздуха прямо передо мной словно вырезали кусок реальности, и на его месте возникла фигура человека.

Точнее, когда-то это было человеком. Судя по внешнему виду, он уже много лет не был среди себе подобных: волосы спутаны и слиплись в грязные пряди, одежда — рваные, выцветшие лоскуты, кожа бледная, почти прозрачная.

Во взгляде его подрагивали тонкие, бьющиеся молнии — будто глаза были окошками, за которыми бушует гроза.

— Ты явился без приглашения в моё святилище! — его голос рванулся вперёд, как удар грома. — Здесь смертным не место. Нарушитель должен умереть!

Я тяжело выдохнул.

Ну вот, ещё один сумасшедший на мою голову.

Только вот энергия от него шла такая, что и боги позавидовали бы. Значит, ситуация у меня — хуже некуда.

— Найду того, кто дал царю координаты этого леса, — процедил я сквозь зубы, — и притащу его сюда. Лично. Скормлю тебе.

А сейчас мне нужно выбираться.

Я уже начинал прикидывать варианты, как уйти, не проверяя, что именно он делает с «нарушителями».

Он двинулся без предупреждения.

Вспышка — и пространство между нами сжалось, как пружина. Я едва успел активировать щит.

Удар был таким, будто в меня влетела стена. Щит лопнул, как мыльный пузырь, а меня швырнуло назад — метров на десять, если не больше. Падение вышибло воздух из лёгких, в ушах зазвенело.

— Смертный… — его голос звучал так, словно раскаты грома катились по костям. — Ты заставляешь меня расходовать драгоценную энергию.

Я поднялся, выругался сквозь зубы и попытался перейти в наступление. Но это было похоже на попытку кулаком сбить с неба молнию.

Он двигался слишком быстро, каждый его удар был точным и мощным, а сама аура давила, ломала волю.

Я бил, уходил в сторону, снова бил — и ничего. Даже не царапнул.

Чёрт… он и правда местный бог. Или что-то настолько близкое, что разницы нет.

Каждое столкновение давалось всё тяжелее, и становилось ясно: в этом бою шансов у меня нет. Вопрос только в том, удастся ли хотя бы выжить.

Он бил методично, без лишней спешки, словно разбирал меня на части.

Каждый удар сопровождался сухим хрустом веток и треском костей в поваленных стволах — это меня в очередной раз отправляло в полёт.

Я даже не пытался контратаковать — смысла не было. Всё, что я мог, это держать глухую оборону, укрепляя щиты и пытаясь смягчать удары, чтобы не остаться без рук и ног.

Время от времени его ладонь или кулак накрывали меня целиком, как крошечную фигурку, и тогда я летел сквозь кусты, валя древние деревья, будто они были сухими прутиками.

Враг не спешил убивать. Он словно проверял, насколько долго я смогу держаться, и при этом его энергия всё так же давила, мешая даже дышать.

В какой-то момент я поймал себя на мысли, что перестал считать удары и падения. Теперь было только одно — выстоять хотя бы ещё минуту. Может, появится хоть какой-то шанс.

Очередной удар — и я снова в полёте.

На этот раз траектория оказалась удачной: я рухнул прямо возле каменной арки портала. Даже сквозь звон в ушах и гул в голове я почувствовал — энергия, что наполняла этот лес, шла именно отсюда.

Соседний мир щедро изливал силу наружу, а эта тварь, похоже, тянула всё в одну харю, не оставляя ничего живому вокруг.

Вот же паразит…

Я рванулся к порталу. Ещё шаг — и я уйду, получу передышку. Но не успел.

Мгновение — и железная хватка сомкнулась на моей ноге. В следующий миг меня дёрнули так, что воздух вырвало из лёгких, и бросили в сторону, словно тряпичную куклу.

Поваленный ствол встретил мою спину, боль отозвалась по всему телу. А эта скотина уже шла ко мне, явно не собираясь давать второй шанс на побег.

Ещё один удар — и я снова лечу, сбивая по пути кусты и мелкие деревья.

Пара таких «перемещений» по лесу, и я уже начал понимать, как использовать его силу против него самого.

Я перевел дыхание и бросил в сторону пару колких фраз, намеренно задевая его гордость. Голос был хриплым, но смысл он уловил — во взгляде мелькнула тень ярости.

— Смертный… — прорычал он, и пространство вокруг дрогнуло.

От его атаки воздух буквально взорвался. Я чуть сместился, зная, что сопротивляться сейчас бесполезно. Главное — угол удара.

Всё сработало. Удар подхватил меня, словно таран, и отправил прямиком в сторону, отливающего голубым, портала. В объятьях которого я и оказался на излёте.

Мир дёрнулся, раскололся на вспышки цвета и шума, а потом… всё исчезло.

Ну его к чертям, такого противника. Жить хочется куда больше, чем победить.

Я рухнул на влажную землю, сшибая пару кустов и придавив их плечом. Лес вокруг был плотным, почти непроходимым — ствол к стволу, ветви вцепились друг в друга, и ни одной просеки.

Воздух здесь был густой, плотный от силы, и она буквально дрожала на коже, словно я стоял рядом с работающим генератором. Уровень энергии — очень высокий. Слишком высокий, чтобы считать это место безопасным.

Я выдохнул, с усилием поднялся и огляделся. Никаких признаков жизни — ни людей, ни зверья. Даже птиц не слышно. Только тихое потрескивание ветвей на ветру.

— Чёрт… — вырвалось у меня, когда в памяти вспыхнули последние минуты в том лесу. Удары, как из пушки, лопающийся щит, та тварь с глазами, полными молний… и то, как я вылетел сюда чудом, а не по плану.

Жив остался — и на том спасибо. Но чувствовалось, что в этом мире опасности могут оказаться ничуть не слабее того, от кого я только что сбежал.

Я пробирался сквозь лес медленно, как через вязкую смолу. Каждый шаг — то зацепишься сапогом за корень, то плечом врежешься в очередную ветку, которая решила, что мои глаза — отличная мишень.

Ветки хлестали по лицу, колючки цеплялись за одежду, а иногда приходилось буквально проталкивать себя вперёд, раздвигая стволы и кусты. Пару раз я всерьёз задумался достать клинок и просто прорубить себе дорогу, но тут же отбросил мысль — в этой глуши лишний шум не к добру.

— Чудесно… просто чудесно, — пробормотал я себе под нос, уворачиваясь от особенно злой ветки. — Сначала один псих с глазами-молниями, теперь это…

Несколько часов этой монотонной возни, и впереди наконец-то забрезжил просвет. Сквозь густую листву пробивался свет, мягкий и тёплый, как обещание, что на этот раз там не будет очередного «добродушного» хозяина с желанием свернуть мне шею.

Хотя… кто знает. В моей практике просветы редко заканчивались чем-то хорошим.

Даже вспомнилось стихотворение одного интересного автора:

Я вижу свет горит в конце тоннеля.

«Пойду туда», — сказал я, чиркнув спичкой.

Мне говорили: свет — это спасенье,

А оказалось — просто электричка.