Мёртвые души 7. Иллюзия

Глава 24

Я дал людям время подготовиться — проверяли снаряжение, верёвки, оружие, даже самые простые заклинания отрабатывали заново. Пусть тренируются, пусть пробуют свои силы: в реальном бою всё это может оказаться решающим. Но я знал — на главном направлении прорыва их встретят туманники, и встретят плотно.

Значит, моя задача проста и сложна одновременно: отвлечь их на себя. Перетянуть внимание, устроить шум, вынудить бросить основные силы за мной. На крайний случай у меня оставалась невидимость и смещение — уйти я смогу. Вопрос только в том, сколько успею унести жизней этих тварей с собой.

Я обошёл людей, остановился у выхода из пещеры и сказал:

— Готовьтесь к подъёму сами. У вас есть всё, что нужно. Я займусь туманниками.

Кто-то хотел возразить, но я отрезал взглядом: спорить бессмысленно. Если сейчас их силы распылить, погибнут все. А если я устрою представление — у них появится шанс.

Я шагнул в темноту и улыбнулся краем губ.

— Ну что, твари… посмотрим, кто кого.

Я выбрал направление подальше от скал, где готовились люди, и двинулся в сторону, где туман был гуще. Не пришлось идти долго — уже через несколько минут на границе видимости начали шевелиться тени. Я нарочно сбросил невидимость, позволил им почувствовать добычу.

Первая стая выскочила из тумана резко, но я ждал этого. Копья туманников ударили вперёд, а я ушёл в сторону и разрубил ближайшего одним движением. Второго встретил ударом ноги, отшвырнув в каменные стены ущелья. Я не играл в героя — сражался быстро, на шум, чтобы каждый их рык и падение эхом разносилось по округе. Чем громче, тем лучше.

Я двигался дальше, отрезая монстров один за другим. Невидимостью не пользовался — наоборот, оставлял кровавые следы, будто подзывал их. Через полчаса меня преследовал уже десяток стай. Идеально. Пусть собираются. Чем больше их будет за мной, тем меньше достанется тем, кто полезет наверх.

Силы уходили быстро. Я чувствовал, как дыхание сбивается, мышцы наливаются тяжестью, но останавливаться было нельзя. Я нарочно прорывался ближе к центру скопления — туда, где туманники роились плотнее. Каждый новый бой давался тяжелее, но я видел главное: направление их охоты сместилось. Теперь они искали меня, а не людей у скалы.

Я ухмыльнулся и оттолкнул очередную тушу, разрубив её пополам.

— Ну что, твари… идём дальше. Я с вами надолго.

Я сделал шаг в сторону, противоположную скале, и развернулся туда, где туман стоял плотной стеной. Именно туда и нужно было вести эту орду. Пусть чувствуют запах крови и следуют за ним — так проще. Главное, чтобы даже в самых тёмных их инстинктах не промелькнула мысль вернуться и проверить, где ещё можно найти добычу.

Монстры выли, рычали, тянулись следом. Иногда казалось, что с каждой сотней метров их становится только больше. Я чувствовал, как они сливаются в единый рой — не стаи, а лавина тварей, которую я сам и вызвал на себя.

Каждый бой становился короче. Не потому, что я слабел, а потому что приходилось бить быстрее, резче, без излишних движений. Ошибиться сейчас — значит оставить за собой путь, по которому они легко выйдут к людям. Это было недопустимо.

Я уже не убегал, а именно вел их. Отмечал приметы местности, намечал обходные маршруты, чтобы потом суметь вернуться назад. Иногда приходилось останавливаться и принимать удар лоб в лоб, чтобы замедлить их продвижение, сбить темп. Туманники злились, но это лишь ещё крепче привязывало их внимание ко мне.

В какой-то момент я поймал себя на мысли, что ухмыляюсь. Всё было слишком похоже на охоту, только роли поменялись. Теперь я был не жертвой, а приманкой, ведущей за собой целую армию.

Я всё дальше уводил стаю в сторону, но вскоре заметил, что общий вой стих. Туманники начали рассредотачиваться, будто что-то почувствовали. Я сразу понял — дело плохо. И не ошибся.

Из серой пелены вышли двое. Огромные, раза в полтора выше обычных, с когтями, что длиннее моих предплечий. В их взгляде не было бездумной ярости — только хищное внимание. Эти знали, с кем имеют дело.

Первый прыгнул сразу, не дав ни секунды подумать. Я ушёл в сторону, доспех сдержал удар, но камень за спиной треснул, словно это была глина. Второй тут же подрезал траекторию и попытался зажать меня в кольцо.

Я перехватил клинок и встретил атаку лезвием. Вспышка — металл звякнул, но кристаллическое покрытие на мече не дало ему сломаться. Клинок вошёл глубже, чем я рассчитывал, но тварь даже не дёрнулась. Она рванула меня вместе с оружием, и только смещение спасло от того, чтобы меня раздавили в её объятиях.

Второй не стал ждать. Сгусток тумана сорвался с его пасти и полетел прямо мне в лицо. Я инстинктивно поднял щит — удар был такой силы, что на пару секунд мир вокруг побелел. Когда зрение вернулось, я увидел, как первая тварь уже рванула ко мне снова.

Пришлось включить всё, что осталось от магии. Я разогнал тело, смещаясь из одной точки в другую, и ударил по глазам первой твари, вложив в клинок остатки накопленной энергии. Та завыла и пошатнулась, но не упала.

Вторая прыгнула сверху, и я едва успел уйти, оставив ей вместо себя кусок камня. Мгновение — и я уже за их спинами. Серия быстрых ударов, один за другим. Первый рухнул, затрясся и обмяк. Второй успел дотянуться когтями, порвав мне доспех на плече, но запоздал. Ещё один удар в шею — и тварь осела рядом с первой.

Я тяжело выдохнул. Силы уходили, а впереди было ещё слишком много пути. Но теперь я точно знал: чем ближе к центру, тем сильнее будут враги.

Я откинул тело первой твари и заметил на её шее не просто ошейник, а широкий обод, покрытый узорами, похожими на татуировки. Но это были не рисунки — они светились еле заметным тусклым светом, будто что-то внутри продолжало жить.

Вторая тварь выглядела ещё страннее. Под шерстью на груди у неё чётко проступала метка — круг с пересекающимися линиями, словно печать или знак клана. Я коснулся её клинком — и метка погасла, будто окончательно лишилась силы вместе со смертью хозяина.

Значит, эти твари были не просто мутировавшими туманниками. Кто-то пометил их, подчинил себе, сделал оружием. Ошейники, метки, татуировки — всё это выглядело как часть системы.

Я вытер лезвие о густую шерсть и поднялся. На секунду мне стало холодно не от усталости, а от понимания: в этой бездне действует сила, которая умеет приручать даже таких чудовищ. И мне, похоже, ещё предстоит узнать, кто стоит за этим.

Я не стал задерживаться, слишком уж сгущался туман. Слишком тихо стало вокруг — и тишина эта давила, будто ждала от меня шага не туда. Я сместился подальше, к каменной гряде, и решил, что пора возвращаться к людям. Пусть они видят во мне чужака, но сейчас им нужна правда.

Мы с Артуром и остальными старейшинами сидели у огня в глубине пещеры. Воздух был тяжёлый от копоти и напряжения. Я рассказал им о находке — об ошейнике и метках на туманниках. После короткой тишины Артур поднял голову и сказал, что это слишком серьёзно, чтобы бросаться в бой вслепую.

— Поселение нужно укрепить, — твёрдо сказал он. — Здесь пещеры, один вход. Мы можем держать оборону неделями. Провиант есть, воду добудем. Если туманники полезут, им придётся идти лоб в лоб, а там у нас преимущество.

Остальные закивали. Решение было очевидным — держаться в обороне. Я же понимал: долго так не протянешь, рано или поздно твари придумают, как пролезть.

— Хорошо, — сказал я. — Тогда так: вы укрепляетесь и ждёте. Я попробую разобраться с туманниками. Если получится расчистить путь — поведём людей наверх. Если нет… значит, искать будем другой выход.

Старейшины переглянулись. В их взглядах было и сомнение, и надежда. Артур только коротко хмыкнул:

— Ладно, парень. Но смотри… если уж решил играть в героя — не подведи.

Я усмехнулся. Подвести? Да мне и самому хотелось знать, что скрывается за всей этой историей.

Я вышел из пещер, оставив за спиной гул голосов и стук камней — люди укрепляли вход, закрывали его заслонами, тянули балки. Там оставалась жизнь, шумная и тревожная, а впереди ждала только тьма и туман.

Шаги отдавались эхом в пустых коридорах, пока я пробирался наружу. Чем дальше уходил, тем сильнее становилось ощущение одиночества. Внутри поселения я ещё мог чувствовать себя частью чего-то большего, а теперь оставался только я и враг.

Холодный воздух ударил в лицо, когда я вышел на поверхность. Вдали слышались приглушённые завывания — туманники метались в поисках добычи. Они чувствовали запах живого, чувствовали, что за стенами пещер скрываются люди, но пока не решались идти в лобовую атаку.

Я проверил снаряжение, коснулся клинка, ощутил едва заметное тепло от кристалла. Всё было на месте. Оставалось только одно — перетянуть внимание монстров на себя.

Я двинулся в сторону, противоположную от лагеря. Каждый шаг давался легко — тело отдыхало, магия понемногу возвращалась, хотя блокираторы ещё давали о себе знать. Но даже так я был куда опаснее любого туманника.

Путь вёл всё дальше в туман, и вскоре его завывания стали громче, а тени задвигались ближе. Отлично. Пусть думают, что нашли лёгкую добычу.

Из тумана вынырнули первые силуэты. Два туманника, крупнее обычных, двигались уверенно, без той звериной суеты, что я видел раньше. Эти знали, на кого идут. Их движения были слаженными, будто они работали парой давно.

Один сразу пошёл в обход, смещаясь влево, второй же медленно надвигался прямо, опустив голову и рыча так, что воздух дрожал. Я остановился и сжал рукоять клинка. Магия в теле едва теплилась, но этого хватит, если действовать точно.

Первый бросок оказался резким. Левый рванул, пытаясь сбить меня с ног. Я успел уйти в сторону, скользя по влажным камням, и разрезал воздух клинком, оставив на шкуре твари неглубокую, но яркую рану. Она взвыла, но не отступила.

Второй навалился тут же. Тяжёлые лапы ударили рядом, и земля содрогнулась. Я ушёл вниз, перекатился и ударил в шею, но кристалл в клинке лишь вспыхнул, оставив ожог на коже монстра. Мало. Эти твари были крепче, чем всё, с чем я сталкивался до этого.

Схватка превратилась в танец. Они пытались замкнуть меня, загнать между собой, я же уходил, шаг за шагом отводя их дальше от пещер. Рык и грохот лап сливались в один сплошной шум. Каждый удар давался всё тяжелее, но я не останавливался.

Клинок в очередной раз прошёл по зверю — и кристалл внутри вспыхнул, потянув энергию из раны. Туманник дёрнулся, осел, а я резко развернулся и встретил второго прямым ударом в грудь. Лезвие вошло глубоко, кристалл затрепетал, и монстр рассыпался в прах.

Я тяжело дышал, чувствуя, как дрожат руки. Это была всего лишь пара. А впереди наверняка ждёт куда больше.

Едва я перевёл дух, как почувствовал, что туман вокруг начал шевелиться, будто ожил. Из серой пелены показались новые силуэты — не пара и не десяток, а целая стая. Гулкий рык заполнил всё пространство, перекрывая собственные мысли.

Я стиснул зубы. Значит, правильно сделал, что оттащил бой в сторону. Эти твари шли за мной, и теперь внимание туманников сосредоточено здесь, а не на людях в пещерах. Но цена этого выбора может оказаться слишком высокой.

Первая волна налетела без промедления. Клыки, когти, тяжёлые тела, наваливающиеся с разных сторон. Я разнёс троих, почти не глядя, клинок сам находил цель, тянул из них силу и превращал в прах. Но их становилось только больше. Каждый удар давался всё тяжелее, тело наливалось свинцом.

Я уходил перекатами, отбрасывал магией тех, кто лез слишком близко, но при этом осторожно держал резерв. Полностью тратить силы было нельзя.

Когда седьмой туманник рухнул у моих ног, остальные вдруг отпрянули и окружили меня, сжимая кольцо. В их глазах сверкало что-то осознанное, нехорошее. Я понял — это не просто животные. Кто-то или что-то направляет их.

Я сжал клинок крепче, готовясь к новой волне. Отступать было некуда — но и отступать я больше не собирался.

Они и правда начали действовать так, словно кто-то сверху отдавал команды. Одни бросались в лобовую, отвлекая внимание, другие заходили сбоку, заставляя меня разворачиваться, тратить силы на лишние движения. Удары стали приходиться ближе, когти скользили по доспеху, оставляя борозды, в которые тут же затекал серый туман.

Я понял, что если буду просто отбиваться — долго не протяну. Нужно было сломать их строй.

Первым делом я выбрал самого настырного — тварь, что заходила сбоку, выжидая, пока я отвлекусь. Я позволил ей приблизиться, почти подставил бок, и в последний момент сместился, воткнув клинок ей под рёбра. Остальные рванули на меня, но я уже кувыркнулся в сторону, и их строй распался.

Несколько секунд я использовал только тело — удары ногой, локтем, броски. Монстры не ожидали, что человек сможет сопротивляться без магии, и это дало мне чуть больше пространства. А потом я активировал всё, что успел накопить. Щит света взорвался вокруг меня, отбрасывая ближайших тварей, и я врезался вперёд, прорубая путь через плотное кольцо.

Они рыкнули, пытаясь сомкнуть кольцо снова, но я уже вырвался. В груди горело от усталости, дыхание сбивалось, но всё равно я улыбнулся — пусть и криво. Я выжил. А теперь их очередь догонять меня.

Я рванул вперёд, но понял почти сразу — просто убежать не выйдет. Эти твари не просто гнались за мной, они действовали так, будто сами по себе были частью огромного организма. Несколько мгновений — и они уже окружали меня дугой, загоняя в сторону каменного кряжа.

Я скользнул влево, пригибаясь к земле, и резко активировал иллюзию — оставил после себя фантом, бегущий прямо. Двое туманников клюнули на приманку и врезались в него с рёвом. Остальные, опытнее, удержали внимание на мне. Значит, придётся действовать хитрее.

Прыжок на выступ, затем короткий рывок вдоль склона. Один из них оказался слишком быстрым — когти полоснули воздух у моего лица, оставив глубокую царапину на камне. Я резко вогнал клинок ему в шею и сбросил вниз, прямо на приближающихся сзади. Хруст костей и рёв боли подсказали, что сразу трое выбыли из охоты.

Но свора не останавливалась. Они выли, загоняя меня, и я понял: они хотят не просто убить — они играют. Я использовал эту самоуверенность. Прыжок, смещение на шаг в сторону — и один из туманников налетел на каменный выступ, сломав себе лапу. Остальных я встретил в узком проходе. Здесь численность уже не имела такого значения.

Я сбил первого ударом плеча, второго поддел мечом, третьему дал коленом в грудь. Когти впились в доспех, воздух звенел от рёва, но я держал оборону, отступая ровно настолько, чтобы они сами подставлялись под удары.

Их натиск ослаб только тогда, когда земля под ногами стала вязнуть от крови. Я тяжело дышал, меч дрожал в руке, а свора, наконец-то потеряв азарт, завыла и попятилась в туман.

Я вытер лезвие о шкуру ближайшего трупа и оглянулся. Лес вокруг был пустым, но я понимал — это лишь передышка. Они вернутся.

Я обосновался среди тел павших туманников и принялся действовать. Времени у меня было немного, пока свора не вернулась с подкреплением, и я решил превратить местность в западню.

Первым делом я перетащил несколько туш в узкий проход. Они будут приманкой. Кровь и запах сами по себе сделают своё дело — сюда сбегутся все, кто чуял бой. На камнях я вырезал руны-ловушки: простые, но надёжные. При контакте они вспыхнут пламенем и ударят осколками камня, если твари рванут через проход толпой.

Дальше — тонкая работа. Я закрепил обрывки тканей с пропитанной кровью грязью на ветках, создав иллюзию движения и запаха. Пусть думают, что жертва ранена и скрывается в лесу. Это заведёт их в нужное мне направление, прямо на рунические круги, где я оставил несколько усиленных печатей с отложенным действием.

Последней я поставил иллюзию себя самого, сидящего у костра и перевязывающего рану. Костёр был ненастоящим — свет, жар и даже треск я создал иллюзией, но для тварей этого хватит. Они слепо верят глазам и запаху, а магия обманет их чувства.