Мёртвые души 7. Иллюзия

Глава 3

Я вышел из глухой тени леса — и мир передо мной развернулся в ширину.

До самого горизонта тянулись поля, аккуратно разделённые дорогами и ровными межами. Всё это было явно рукотворным: ровные линии, чёткая структура, и сплошь культурные растения.

Значит, здесь есть разумные. Причём достаточно организованные, чтобы не угробить свою планету, несмотря на уровень силы, который, судя по насыщенности мира энергией, у них вполне может быть. Уже неплохая новость.

Оставался вопрос: где искать тот самый кристалл, который запросил царь?

А ещё один — отдадут ли они его мне, даже если я его найду?

Последнее, честно говоря, казалось куда сложнее.

Я шёл по ровной, утоптанной дороге, когда впереди показались первые люди. Обычные крестьяне — корзины, инструменты, работа на полях. Только, в отличие от тех, что я видел в предыдущем мире, эти выглядели… очень хорошо.

Одежда добротная, ухоженная, без заплат. Лица — довольные, здоровые, без той вялости и голодных теней под глазами.

— До ближайшего города далеко? — спросил я, когда мы поравнялись.

Они охотно ответили:

— Город в полудне пути, если идти без остановок.

Потом один из мужчин прищурился, разглядывая меня с головы до ног.

— Вы, похоже, издалека. Вид у вас… потрёпанный. Может, помощь нужна?

Я поблагодарил и отказался, а про себя отметил: странные люди. Предлагать помощь незнакомцу, который выглядит так, будто только что вылез из драки с чудовищем? В других мирах на всякий случай добили бы, чтобы никаких проблем потом не было.

Тут явно другие порядки. И, возможно, это стоит держать в уме.

Я шёл по дороге дальше, наблюдая, как крестьяне спокойно и размеренно работают на полях. Воздух был чистым, тёплым, с лёгким запахом свежескошенной травы.

И всё же в этом мире что-то не сходилось. Люди выглядели довольными, но ни в ком не ощущалось и капли магии. Ни одного средоточия, ни даже намёка на простые чары — только руки, инструмент и упорный труд.

Для мира, переполненного энергией, это было странно. Такое чувство, что они просто живут, не зная, что вокруг них разлиты целые океаны силы. И главное — никто этим не возмущается.

Почему? Ментальные маги, стирающие лишние мысли? Тайная добавка в пищу или воду, притупляющая любопытство?

А может, всё куда проще — они не ищут возможностей, о которых даже не подозревают. Живут, работают, рассказывают сказки детям… и этого им достаточно.

А для меня — очередная загадка, за которую, возможно, придётся заплатить, если я копну глубже.

К полудню я добрался до города.

Высокие крепостные стены из серого камня, башни с дозорными на верхушках. И снова — ни единого мага. Но хотя бы эти воины были вооружены: луки, копья, мечи, всё в хорошем состоянии.

По дороге я успел привести себя в порядок — отряхнул одежду, смыл грязь с лица в ручье, так что теперь никто не подходил с обеспокоенными предложениями помощи.

Ворота оказались распахнуты настежь. Ни стражи, ни очереди — входи, кто хочешь.

Я переступил через порог города и поймал себя на том, что с каждым шагом всё страннее и страннее.

Слишком мирно. Слишком открыто. И в то же время — ни намёка на то, что здесь кто-то умеет или хотя бы пытается использовать ту магическую силу, что буквально пропитывает этот мир.

Вскоре после прибытия в город у меня всплыла первая проблема.

Здесь никто даже не слышал о торговле ядрами — и это, в общем-то, неудивительно. Магии в мире нет, ядра и артефакты тут не используют, а фолианты по магии, если и встречаются, то считаются чем-то вроде художественных сказок.

Пришлось искать, что из моего барахла можно превратить в местные деньги. В итоге я кое-как набрал немного драгоценных металлов — по факту это были артефакты, но местным об этом знать совсем не обязательно.

В лавке с вывеской в виде резного ключа я продал несколько украшений. Торговец осмотрел их без особого трепета, взвесил и выложил на прилавок мешочек с монетами.

— На эти деньги, — сказал он, — вы сможете прожить здесь пару-тройку лет безбедно.

Я лишь кивнул и забрал мешочек, про себя отметив, что в любом другом мире за такие вещи началась бы драка между коллекционерами и магами. Здесь же — просто красивая побрякушка. И чем дольше я здесь находился, тем больше вопросов копилось.

Двигаясь по городу, я заметил его сразу — не потому, что он что-то делал, а наоборот, потому что он вообще ничего не делал.

Старик сидел на скамье в тени центральной площади, глядел на проходящих мимо людей спокойным, отстранённым взглядом. Остальные будто и не замечали его присутствия — обходили, не задерживаясь, и точно не пытались завязать разговор.

Но в энергетическом зрении он выглядел как глыба, выделяющаяся среди ровного фона. У него был магический источник. Причём весьма внушительный.

Только вот энергия из него текла… странно. Каналов не было вообще. Из всего энергетического тела — одно ядро. И то с прорехами, будто его когда-то пробили насквозь, а заделать так и не смогли.

Энергия лилась из этих трещин без остановки, растекалась по округе мягким тёплым фоном. Но ядро не пустело.

Он сидел там, как живой генератор, обогревающий весь район, и, похоже, даже не подозревал, что происходит.

И вот это уже было любопытно.

Я подошёл ближе и поздоровался. Старик даже не пошевелился — взгляд всё так же был устремлён куда-то сквозь людей и площадь.

— Эй, — повторил я чуть громче.

Он моргнул, будто вынырнул из глубокой задумчивости, и медленно повернул голову.

— Не узнаю тебя, парень… Откуда будешь?

— Издалека, — ответил я уклончиво.

Старик прищурился, пару секунд что-то обдумывал, а потом сказал:

— Не вижу в тебе зла. Живи здесь, мне всё равно. Но… должен предупредить. Скоро нашествие Скрул. Когда начнётся — город не спасут даже высокие стены. Хотя… бежать уже поздно, да и некуда. Эти твари находят разумных везде и уничтожают.

— Забавно, — заметил я, — я что-то не видел, чтобы люди переживали по этому поводу.

— В этот раз я их не предупреждал, — спокойно произнёс старик. — Только попросил выставлять дозорных, чтобы наблюдали за округой.

А старик и правда необычный, — подумал я. — А вот с остальными всё куда сложнее.

Хотя, может, он просто сумасшедший, и никаких тварей нет?

— А почему вы рассказали это мне, а не всем? — спросил я.

— Потому что у местных нет шансов выжить. А чужак… может попытаться. Скрул уничтожат города и уйдут спать, пока они не восстановятся.

— Если убьют всех, то кто города-то возродит?

Старик пожал плечами:

— Через месяц после их ухода люди начинают приходить. Может, умеют прятаться. А может, такие же чужаки, как ты.

— И вы не уходите?

— Твари меня не трогают, — спокойно сказал он. — Просто игнорируют. И я каждый раз вижу, как гибнут десятки тысяч родных душ. — его взгляд стал тяжелее.

— Никто не пытался дать им отпор? — спросил я, глядя старику прямо в глаза.

Он усмехнулся без радости.

— Пытались. Я пытался. Создавал армию, строил укрепления, разрабатывал военные технологии. Но каждый раз люди всё равно гибли. Такое ощущение, что число этих тварей бесконечно.

— А если напасть первыми? На спящих, пока они не могут сопротивляться?

Старик покачал головой.

— Я искал их логово. Долго искал. Но так и не нашёл.

Я прищурился. Ситуация становилась всё интереснее. Либо старик действительно бредит, зациклившись на несуществующей угрозе… либо здесь происходит что-то, с чем мне ещё не доводилось сталкиваться.

И чем больше он говорил, тем сильнее я склонялся ко второму варианту.

— Сколько осталось до нашествия? — спросил я.

— Примерно неделя, — ответил старик спокойно, будто речь шла о смене времени года.

Решил проверить всё сам. Купил запас провизии, пару бурдюков с водой и кое-какой инструмент. Транспорта здесь не было, но удалось найти что-то вроде местной лошади — массивное, широкогругое животное, ленивое, но всё же лучше, чем идти пешком.

Двое суток пути — и впереди показался новый город. Люди там жили точно так же спокойно и благополучно, как и в первом. Но самое интересное — на центральной площади сидел всё тот же старик. Или его точная копия.

Я подошёл ближе.

— Приветствую.

Старик поднял взгляд и кивнул.

— Почему вернулся? До нашествия осталось совсем немного. Беги, прячься. Скрул не знают жалости.

— А как вы так быстро сюда добрались? — спросил я, присматриваясь к нему.

Он нахмурился.

— Я? Я Никуда не уходил.

Я на миг застыл, переваривая сказанное.

Либо этот дед меня нагло дурачит, либо я вообще не понимаю, что здесь творится.

И ведь играет он свою роль без единой фальши — Станиславский бы сказал «верю».

А может, он действительно говорит правду?

Или я каким-то образом просто сделал круг и вернулся в тот же самый город?

Придётся проверять.

Я выбрал тихое, безлюдное место у стены, вырезал в камне небольшую метку и отправился обратно по тому же маршруту. Если я и правда заблудился, то всё в порядке — только в моём случае это слово уже давно звучит странно.

Если же окажется, что я попал в какой-то замкнутый круг… значит, я начинаю сходить с ума.

Хотя, по словам этого странного старика, в этом мире «хорошо» закончилось уже очень давно.

Ещё два дня в седле — и я снова у первого города.

Метка, которую я оставлял, исчезла. Вернее, её здесь никогда и не было. Значит, это другой город, а не просто круг, который я намотал по глупости.

И да, на площади опять сидел старик.

Что это значит? Да чёрт его знает. Кроме одного: до нашествия тварей осталось всего трое суток.

Четыре дня вылетели в пустоту, и теперь времени почти не осталось.

Неужели этому миру снова суждено погибнуть?

В глубине души всё ещё теплилась надежда, что старик просто бредит… но с каждой новой встречей она становилась всё слабее.

Я оставил у города новую метку и пошёл в противоположную сторону.

На мой вопрос, откуда именно приходят монстры, старик только неопределённо махнул рукой — направление можно было описать одним словом: отовсюду. Отлично…

Два дня пути — и впереди снова город. Метки нет, значит, это уже третий.

Сколько же их вообще?

Честно говоря, я немного побаивался идти на площадь, но всё же пошёл.

И — как и ожидал — старик сидел на том же месте. Город был такой же, словно его построили по одному и тому же чертежу: те же дома, улицы, даже запахи.

Я так ничего и не сумел выяснить, ни одной зацепки, ни единого ответа.

А до «дня Х» оставались сутки.

Вариантов немного: встать на защиту города и сдохнуть или убежать и… тоже сдохнуть.

Перспективы — так себе.

И всё же я цеплялся за мысль, что, возможно, где-то тут есть шанс спастись. Пусть даже он пока выглядит как призрак.

На следующий день энергетический фон изменился. Он стал плотнее, тяжелее, словно воздух начал давить на плечи невидимой плитой. Люди вокруг этого не замечали — продолжали свою размеренную жизнь, как будто ничего не происходило.

Я вышел за пределы города, чтобы хотя бы иметь пространство для манёвра, если придётся драться или отступать.

Ровно в полдень поднялся гул, к которому быстро добавилась дрожь земли — такая, что казалось, сама планета ускорила движение своих плит, пытаясь убежать от чего-то опасного. Минут через тридцать мне самому захотелось бежать вслед за этой метафорической планетой.

Горизонт заволокла тёмная волна, несущаяся прямо к городу.

Хорошая новость была одна: она шла не со всех сторон, а из одного направления. Плохая — тварей было не просто много, их было бесчисленное множество.

Я глубоко вздохнул, признавая, что старик всё это время говорил правду… либо я окончательно свихнулся и наблюдаю свой собственный бред. Честно говоря, на второе я сейчас очень надеялся.

Щиты активировались автоматически. Параллельно я начал формировать заклинания. Мои любимые — огненный вихрь и воздушный вихрь. В тандеме они могли разнести в пыль целую армию, и, похоже, пришло время проверить, смогут ли они сделать то же самое с этой ордой.

Орда накатывала, словно лавина из плоти и когтей. Мой вихрь успел выжечь приличный кусок переднего фронта, но радость была недолгой — пустое пространство мгновенно заполнилось новыми рядами. Я едва успел отойти в сторону, как первый десяток уже рвался ко мне.

Клинок сам ложился в руку. Раз за разом я перехватывал удары, скользил в сторону, бил по шее, по суставам, по глазам — и каждый раз на место убитого вставали двое. Попробовал снова ударить магией — либо сбивало плетение, либо энергия уходила в пустоту.

Пришлось экономить силы и сосредоточиться на выживании. Даже в таком насыщенном магией мире, где воздух будто звенел от энергии, большие заклинания выжигали резерв быстрее, чем он успевал пополняться. Не хотелось сдохнуть в шаге от финала просто потому, что выложился на старте, пытаясь впечатлить толпу монстров.

А впечатлять их, судя по отсутствию страха в их пустых глазницах, было явно бесполезно.

Бой тянулся, словно вязкий сон, из которого невозможно проснуться. Каждый взмах клинка давался тяжелее предыдущего, мышцы горели, лёгкие сжигало от постоянного темпа. Магические резервы я уже давно перестал тратить на атаки — всё уходило в поддержание щитов и усиление тела. Но даже этого становилось недостаточно.

Щиты то и дело рвались под ударами когтей. Иногда я не успевал перестроить защиту — и тогда по телу проходился холодок стали или кости, оставляя рваные полосы боли. Лезвие вонзалось в плечо, коготь скользил по боку, вырезая длинную, пульсирующую рану, тупой удар сбивал дыхание. Пальцы сжимали рукоять клинка так сильно, что суставы побелели, но бросить его было бы равносильно смерти.

Пот заливал глаза, щипал, мешал видеть, и я моргал слишком часто, пытаясь сохранить хоть какой-то обзор. Дышать приходилось рвано, и каждая попытка вдохнуть глубже вызывала ноющую боль в рёбрах. Единственным утешением было то, что твари не имели крови — их тела после рассечения не пачкали одежду. Если не считать собственных порезов, я оставался чистым.

И всё же, несмотря на десятки, а может, сотни убитых, земля под ногами оставалась странно пустой. Не было гор трупов, которыми можно было бы перегородить улицы. Казалось, что каждое павшее тело тут же исчезало. Лишь мельком я заметил, как несколько тварей в глубине орды утаскивают раненых и мёртвых прочь, растворяясь в толпе. Будто кто-то тщательно скрывал следы боя, не позволяя накопиться хаосу и гниению.

А значит, эта мясорубка могла продолжаться бесконечно.

Ещё несколько часов мясорубки — и я начал терять счёт времени.

Каждый мускул горел, ноги наливались свинцом, руки дрожали, когда я перехватывал клинок.

Пару раз усталость валило меня с ног — тело просто отказывалось слушаться. Но падать здесь было равносильно смерти. Каждый раз я заставлял себя подниматься мгновенно, даже не успев вдохнуть, пока волна тварей не успела завалить меня своей массой и похоронить под собственными тушами.

Я держался только на злости и инстинкте выживания. Каждое движение было выверенным — никакой лишней траты сил, только то, что удержит меня на ногах ещё минуту.

Смерть была совсем рядом — ощущалась почти физически, стоило только замешкаться. Но пока я дышал и мог поднять клинок, она не получала своего.

Я уже почти не чувствовал собственное тело. Каждый взмах клинка отзывался тупой болью в плечах, руки казались чужими, а ноги двигались по инерции, лишь потому, что мозг ещё отдавал приказы.

И всё же я заметил — поток тварей начал редеть. Не резко, а словно кто-то перекрывал кран, и густая масса постепенно сходила на нет.

Я стиснул зубы, собрал остатки силы в кулак и продолжил биться. На автомате, без лишних мыслей, но с одной чёткой эмоцией: в гробу я видел союз с Новой Империей, царя, этот мир и всех, кто устроил вечную войну в магически напитанных мирах. Хотят они держать всё в бесконечной бойне — пусть сами и воюют.

Последние минуты тянулись, как часы. Я бил и бил, пока они не перестали лезть. Ещё несколько секунд я стоял, всматриваясь в пустоту, а потом просто рухнул на землю, без сил.

Я не пытался подняться несколько часов. Слишком устал.

Мысль, что сейчас меня легко смогли бы прикончить даже самые заштатные убийцы из гильдии, проскользнула сама собой. И даже те, что работают на Земле, справились бы с такой добычей.

Но здесь никого не было. По крайней мере, я на это рассчитывал. Да и добраться в этот мир… тот ещё квест.