Мёртвые души 7. Иллюзия

Глава 4

Я поднялся с земли с трудом — мышцы гудели, голова была тяжёлой, но оставаться на пустом поле не имело смысла.

Передо мной простиралась ровная, абсолютно пустая равнина. О нашествии напоминала только вырванная с корнями и утоптанная трава.

Я взглянул в сторону города — и внутри что-то сжалось.

Да, я видел смерть. Много. И, можно сказать, уже привык… хотя как к такому вообще можно привыкнуть?

Но там, за стенами, должно быть иное: тысячи растерзанных тел или лужи крови, а то и всё сразу. Кто знает, что эти твари делают с людьми.

Тем не менее, идти нужно. Хоть бы поговорить со стариком, если он ещё жив… если его не сожрали вместе со всеми.

Я перешагнул порог ворот и остановился, не понимая, что вижу.

Вокруг — ни одного трупа.

Следы боя есть, но это скорее следы избиения: выбитые окна, побитые стены, разбросанные инструменты, перевёрнутая мебель. Но ни крови, ни тел. Словно орда ворвалась в пустой город, пошумела, побесилась — и ушла в закат.

Осталось только одно — дойти до центральной площади.

И узнать, сидит ли там всё тот же старик.

Я дошёл до площади.

Старик, как и в прошлые разы, сидел на своей лавочке, только теперь взгляд у него был особенно грустный — он медленно скользил по пустым улицам и безжизненным домам.

И было одно отличие от того, каким я видел его раньше: ядро в энергетическом теле почти опустело. Пустота зияла так явно, что даже не требовалось всматриваться. Казалось, он одним махом выплеснул всю свою силу… возможно, именно это и спасло ему жизнь.

Он поднял взгляд, заметив меня, и на его лице мелькнуло удивление.

— Рано ты. Обычно в город возвращаются не так скоро. Или твари в этот раз убили не всех…

Я усмехнулся, хотя силы на улыбки уже не было.

— Иногда думаю, что меня вообще невозможно убить… Но каждый раз кто-то пытается доказать обратное. В этот раз почти получилось. Не хватило чуть-чуть.

Старик кивнул, будто оценив это как хороший знак:

— Радует. А сейчас… мне нужно поспать. Устал.

Он лег прямо на лавку, закрыл глаза — и, похоже, забыл обо всём: о сотнях пустых домов вокруг, о следах нашествия, о тишине, которая теперь давила на уши.

Я же смотрел на него и видел, как энергия в ядре начинает восстанавливаться — медленно, по капле. Но едва она появлялась, значительная часть тут же вытекала наружу, через те же прорехи, что и прежде. Словно он был живым источником, который никогда не научится держать силу при себе.

Внезапно я вспомнил, что вообще-то прибыл сюда не для того, чтобы разбираться в странностях этого мира и уж точно не для того, чтобы сражаться с ордами монстров.

У меня задача конкретная — найти кристалл. Проблема только в том, что никто не удосужился показать хотя бы рисунок или макет. На словах, конечно, заверили: «Не перепутаешь». Ну-ну. Я бы с радостью посмотрел, что у них там считается «невозможным спутать».

Пока мысли бродили сами по себе, ноги унесли меня к окраине. Здесь стояли большие ангары. Я заглянул внутрь — и удивился. Склады ломились от мешков и ящиков с провиантом. Значит, люди успели собрать урожай до нашествия. Получается, те, кто придёт сюда после, не умрут с голоду хотя бы первое время, пока будут восстанавливать поля и дома.

Город, кстати, почти не пострадал. Да, кое-где выбиты окна, треснули стены, кое-что валяется на улицах, но это мелочи. Пара бригад — и всё снова будет как новенькое. Вот только бригад нет, и когда они появятся, неизвестно.

Я собрал всё необходимое и направился в путь. Лошадь, на которой я сюда приехал, найти не удалось — скорее всего, её постигла судьба большинства обитателей города. Новых животных поблизости не было, да и приручать я всё равно не умею. Пришлось отправляться пешком.

По привычке я оставил метку у ворот, а затем двинулся по протоптанной дороге в сторону следующего населённого пункта.

Окрестности угнетали своей пустотой. Слева от дороги тянулись поля — часть ещё зеленела, с недоеденными и не вытоптанными посевами, будто монстры не добрались сюда или просто прошли мимо. Этот живой островок хоть как-то напоминал, что здесь когда-то жили разумные.

Справа же открывалась совсем иная картина. Земля полностью вытоптана и перемешана с серо-коричневыми ошмётками растительности, от которой осталась лишь труха. Никаких кустов, ни единого стебля — только сухая, спрессованная под ногами сотен тысяч тварей почва. Словно сама жизнь сюда не заходила уже много лет.

На фоне этой тишины дорога казалась единственным ориентиром и символом того, что ещё можно куда-то дойти. Но ощущение было такое, что она ведёт не к следующему городу, а в ещё одну пустоту.

Я продолжил идти до тех пор, пока сумерки окончательно не поглотили дорогу. Никакого укрытия поблизости не было, и я решил не искать его — просто остановился прямо посреди пути, сместившись в сторону вытоптанных земель. Там хотя бы меньше шансов, что мимо пройдёт кто-то из тех, кого я не хочу встречать.

Развёл небольшой костёр, приготовил себе нехитрый ужин и замер, прислушиваясь к ночи. Полная тишина. Ни стрекота насекомых, ни шороха травы, ни далёкого воя — только потрескивание огня. Словно мир перестал дышать.

И ведь по факту так и было — всё здесь мертво. Вопрос только, куда исчезли твари. Их орда была огромна, но ни малейшего намёка на их присутствие не осталось. Не могли же они просто раствориться в воздухе.

Мысль засела в голове, как заноза: если я раньше не найду кристалл, стоит проверить это направление, откуда они пришли. Правда, направление это очень расплывчатое — в пылу сражения я не заметил чёткой линии. Но хотя бы общее чувство есть. А если я туда пойду… кто знает, что найду на самом деле.

Путь тянулся дальше, дни сливались один в другой, пока впереди не показались очертания нового города. Здесь я ещё не был. Надежда на перемены, пусть и слабая, всё же шевельнулась — а вдруг хоть что-то окажется иначе?

Но нет. Всё по старому сценарию: пустые улицы, обветренные и потрёпанные здания, ворота, распахнутые настежь, будто их выломали, а потом решили оставить как есть. Тишина, в которой шаги кажутся громче выстрелов.

В центре, на знакомой лавочке, дремал старик. Может, он так и не просыпался с того раза… или просто лег заново. Я проверил ядро — заполнено процентов на пять, не больше. Энергия поступает, но тут же утекает наружу через неизменные прорехи. Замкнутый круг.

— Так и проспит, пока всё не восстановится? — пробормотал я себе под нос. — Даже поговорить не с кем… с ума же сойти можно.

Вздохнул, оглядел ещё раз безжизненные улицы и, не найдя смысла задерживаться, собрал вещи. Дорога звала дальше, а этот город — всего лишь ещё одна пустая точка на карте мира, который всё больше походил на чью-то плохую шутку.

По моим расчётам, с момента той бойни с ордой прошёл уже месяц. За это время я успел обойти все города и накидать карту — картина получилась странная: девять населённых пунктов, расположенных почти идеальным кольцом вокруг воображаемого центра.

В каждом — один и тот же сценарий: пустые улицы, тишина, и старик на лавочке. Восемь так и спят, едва дыша, с ядрами, из которых утекает энергия. А в последнем, девятом, старик уже очнулся. Правда, толку от этого немного — силы в нём почти нет, но хоть поговорить удалось.

— Скоро вернутся жители, — сказал он, будто речь шла о чём-то обыденном.

Я удивился:

— В каком смысле вернутся? Их же перебили монстры.

— Они всегда возвращаются, — спокойно ответил он.

Я хмыкнул. Странно. Раньше он говорил, что приходят новые. А теперь — что возвращаются те же самые. Может, он просто путается в собственных словах? Хотя… в этом месте будет чудом, если хоть кто-то сумел сохранить рассудок.

В ближайшие дни я понимал — ничего нового тут не открою. Передо мной всего два пути: рвануть к воображаемому центру кольца городов или, наоборот, уйти подальше, надеясь наткнуться на другие поселения или хоть что-то любопытное.

И вот что зацепило меня сильнее всего — монстры шли вовсе не из центра, а с противоположной стороны. Если бы они появлялись в точке, окружённой городами, всё было бы проще простого: провёл бы линии между ними, нашёл фактический центр и пошёл туда. Но сейчас всё иначе — их направление расплывчато, и понять, откуда именно вылезает эта бесконечная орда, почти нереально.

А ещё больше меня интересовало, куда они потом исчезают. Вот найти место их появления я хотя бы теоретически могу. Но точку, куда они уходят после налёта… это уже задача совсем другого уровня.

Я проснулся ранним утром и первым делом заметил странное — в городе начали появляться люди. По одному, по двое, они спокойно входили через раскрытые настежь ворота, будто ничего необычного в этом не было.

Выскочив за пределы стен, я попытался понять, откуда они идут. Сделал круг вокруг города — и везде та же картина. По полям, по дороге, с разных сторон — шли люди. Лица спокойные, даже довольные, как у тех, кто возвращается домой после недолгой прогулки. Ни усталости, ни тревоги, ни следов бегства.

Я бегал между ними, вглядывался, пытаясь уловить хоть какой-то признак переселенцев или тех, кто пережил осаду. Но всё напрасно — казалось, они прекрасно знали это место, и жили здесь всегда.

И вот тут меня накрыла мысль, что я начал понимать в происходящем ещё меньше, чем раньше.

Я подбежал к одному из идущих мужчин и задал прямой вопрос:

— Ты видел нашествие Орды? Где они? Откуда вы все идёте? Где прятались?

Он посмотрел на меня, словно на больного, и усмехнулся:

— Что за орда? Может, тебе нехорошо? Плохой сон приснился?

Я пошёл к следующей женщине — и услышал то же самое. Никто из них не знал о монстрах, не помнил ни осады, ни боя. Все отвечали одинаково: живут тут всю жизнь, просто возвращаются домой. Кто — с прогулки, кто — с работы, кто — от родственников из соседних посёлков.

Чем больше я расспрашивал, тем яснее становилось — так ничего не выяснить. Либо они врут, либо их память стёрта. В любом случае, придётся искать ответы другими способами.

Я вернулся к старику и без всяких вступлений выдал:

— Что здесь, чёрт возьми, происходит?!

Он поднял на меня усталый взгляд и только пожал плечами:

— Не знаю.

— Не знаете? — я прищурился. — Тогда зачем морочите мне голову? Это всё представление для кого? Откуда берутся орды монстров? Куда пропадают люди?

На этот раз его лицо изменилось — уголки губ дёрнулись, взгляд стал тяжёлым.

— Чужак, — сказал он резко, — ты думаешь, если бы я знал, что здесь творится, я бы продолжал это терпеть? Думаешь, мне нравится сидеть и смотреть, как всё это повторяется снова и снова?

В голосе старика просквозила злость, но и отчаяние, как у человека, который слишком долго живёт в кошмаре, не имея сил его изменить.

Я сбавил тон и решил зайти с другой стороны:

— Ладно, давай без криков. Может, попробуем организовать оборону? Закрыть города, отбить атаку монстров.

Старик только покачал головой.

— Первые раз сто я так и делал, — сказал он устало. — Стены ставили, ловушки готовили, оружие ковали. Но они всё равно прорывались. Ломали стены, рушили дома, людей рвали в клочья. А через месяц… люди возвращались.

— Как часто твари появляются?

— Когда-то между нашествиями проходило лет сто, — старик щурился, словно вспоминал далёкое прошлое. — Потом каждый раз на один день меньше. Я перестал считать, но теперь — примерно год.

Я посмотрел на него с новым уважением… и недоверием. Сколько же он прожил? И главное — как вообще сохранил рассудок?

— Я сюда прибыл за одним кристаллом. Где он — чёрт его знает, но даже если найду его раньше нашествия, хочу понять, что тут творится. Для начала — как ты можешь быть в девяти городах сразу?

Старик поднял бровь:

— Город один. Я его не покидаю.

— А люди, которые возвращаются… что помнят?

— Всё, кроме дня нападения. Чуть удивляются разрушениям, но быстро привыкают.

Я на секунду замолчал, потом предложил:

— А если сделать из них воинов? Подготовить, вооружить… дать отпор.

— Бесполезно.

— Посмотрим, — я сжал кулаки. — Я приложу столько усилий, сколько нужно. Мы прервём эту цепь, и точка.

Я начал агитировать народ учиться держать оружие, строить укрепления, готовиться к обороне. В ответ — взгляды, полные недоумения, словно я предлагаю им биться с привидениями. Старик позже объяснил:

— Поколениями никто не воевал. Они уверены, что им и не с кем. Для них войны не существует.

В их картине мира орды монстров — мой бред, а страдает от них, по их словам, только он один. Он уже привык.

Я не привык. Потратил месяц, чтобы объехать все девять городов, поговорить едва ли не с каждым жителем. И вот что заметил: лица повторяются. Не в переносном смысле, а буквально. Одни и те же люди — в каждом городе. Не только старик живёт в девяти местах сразу. Городские улицы, дома, даже вывески — полные копии друг друга.

Это было уже не похоже на совпадение.

Я выбрал один город и начал, используя магию, возводить вокруг него несколько линий обороны — земляные валы, рвы, уплотнённые барьеры. Люди останавливались, поглядывали, кто-то даже пытался прикинуть, что я делаю, но особо не лезли. Скорее всего, записали в городские чудаки. Зато не выгоняли — уже плюс.

В разговорах со стариком я пытался понять, была ли тут вообще магия. Он только пожимал плечами:

— Фокусников видел, лекарей, травников, гадалок… А вот чтоб маги, как в сказках, да с огненными шарами и стенами из камня по щелчку пальцев — такого не припомню.

И чем больше он говорил, тем сильнее у меня росло чувство, что я тут единственный, кто может хоть что-то противопоставить Орде.

Я провёл несколько вечеров над старыми фолиантами, листая хрупкие страницы и вглядываясь в выцветшие строки. Искомого не находил — ни одного упоминания о подобных нашествиях или странных временных циклах. Словно история этого мира была вырезана из книги и выброшена в огонь.

Зато оборона вокруг города росла на глазах. Каждый день я усиливал стены, выкапывал и углублял рвы, вплетал в защиту магические плетения, проверял их на устойчивость. Хотелось верить, что всё это не зря и в этот раз город выдержит.

Утром старик встретил меня на площади. Лицо у него было непривычно серьёзным.

— Скоро они будут, — произнёс он коротко, без лишних слов.

После этого всё пошло быстрее. Я обошёл каждую линию обороны, проверил магические узлы, ещё раз осмотрел ворота. Затем загнал людей внутрь — и это оказалось самым трудным. Пришлось буквально заставлять их оставить всё и запереться за стенами.

Оставалось только ждать. Завтрашний день покажет, насколько я был прав… или насколько ошибся.

Я стоял на одной из возведённых мною стен, вглядываясь в даль. Там, где горизонт ещё дрожал в мареве, уже вырисовывались смутные силуэты. Пальцы сами начали собирать плетение заклинания.

Сотни ядер четвёртой ступени я заранее выложил в виде минного поля — густая сеть, перекрывающая подступы к городу. Ещё столько же лежало рядом, чтобы питать мою магию. В этот раз я решил не ограничиваться собственным резервом — ударю так, чтобы надолго отбить у этих тварей желание сюда приходить.

Монстры приближались, а передо мной уже вращались два смерча, напитанные энергией до такой степени, что руки сводило, удерживая их. Когда расстояние сократилось до критического, я отпустил заклинания. Они сорвались с места, набирая скорость, и слились друг с другом прямо перед ордой.

То, что родилось на месте их столкновения, было похоже на магическое цунами. Водяные и воздушные валы сминали всё на своём пути, а твари исчезали тысячами, не успевая даже взвыть. Стихии успокоились только через час, оставив после себя жалкую горстку выживших.

Я активировал мины, взрывая оставшихся. Взрывы разрывали землю, но несколько тварей всё же прорвались, обогнули меня и рванули в город. Я расправился с теми, кто шёл в лоб, и бросился следом, но собственные же укрепления замедлили меня.