Мёртвые души 7. Иллюзия

Глава 17

Я поймал себя на мысли, что не я ищу выход… а меня уже давно ждут.

Я затаился, прислушиваясь. И вдруг почувствовал — не звук, не движение, а запах. Тонкая, удушливая нота гнили пробилась сквозь туман. Не мёртвое разложение, нет — что-то свежее, влажное, словно мясо, которое только что вырвали из живого тела.

Гул шагов сопровождался едва уловимым шорохом. Будто когти скребли по камню, но приглушённо, не напрямик, а как бы сбоку. Я вскинул голову, стараясь различить источник, и заметил — в сером тумане, там, где он чуть колыхался, вспыхнул огонёк. Тусклый, жёлтый, как уголь под золой. Потом второй. Сначала я решил, что это отражение, но они моргнули… синхронно. Глаза.

Моё дыхание сбилось. Казалось, туман сам втягивается внутрь лёгких, давит, душит. Я сделал шаг назад — и услышал ответ: рык. Глухой, низкий, совсем близко.

Я понял: оно не просто идёт. Оно ищет меня. И оно уже знает, где я.

Я сжал кулаки — бессмысленно. Силы ушли, доспех спит. Оковы давят. В голове пульсирует только одна мысль: либо сейчас я придумаю, как выжить, либо останусь здесь костями среди сотен других.

Я медленно попятился, делая шаг за шагом, пока пяткой не нащупал пустоту. Камень обрывался вниз — дальше лишь туман и кости. Сердце ухнуло куда-то в живот. Я отшатнулся, удержался от падения, но понял — дальше отступать некуда.

И тогда сорвался. Развернулся и бросился вперёд, почти вслепую, лишь бы оторваться от той твари.

Шаги отозвались гулко, камень под ногами скользил, но я не останавливался. Сзади раздался глухой рёв, будто туман сам взорвался от ярости. Монстр понял — жертва вырывается. Но слишком поздно: у меня появилась фора.

Я слышал, как когти скребут по камню, как туман рвётся за моей спиной. Он мчался следом, но я бежал быстрее, чем думал, что способен. Адреналин заливал каждую клетку, заставляя мышцы работать на пределе.

И в этой гонке за жизнь не было правил — только скорость и тьма впереди.

Я бежал, не разбирая дороги. Камень под ногами был холодным, местами скользким, но в этой темноте я видел достаточно, чтобы не споткнуться и не рухнуть прямо в пасть твари. Мутный туман стелился по полу, поднимался волнами, будто сам хотел схватить меня и удержать.

Гулкие удары когтей всё ближе, но монстр ещё не нагнал. Я слышал его дыхание — тяжёлое, прерывистое, наполненное злостью. Каждый вдох будто втягивал туман, и от этого казалось, что воздух вокруг меня тоже разрежается.

Я не оборачивался. Знал: стоит хоть на миг замешкаться — и меня настигнут. Но и впереди ничего не видел, кроме вязкой серой мглы. Коридоры вились, уходили в стороны, и я лишь на инстинктах выбирал путь, надеясь, что он не приведёт в тупик.

Всё вокруг выглядело одинаково. Каменные выступы, разломы, обрывки костей, обглоданные временем и чем-то ещё. На некоторых ребрах висели клочья ткани, едва заметные, но слишком узнаваемые. Я знал, что не первый здесь. И если не найду выхода — стану одним из этих костяков.

Я ускорился, сжав зубы, чувствуя, как сердце колотится так сильно, что отдаётся в висках. В груди пусто, магии нет. Лишь доспех чуть дрожал на коже, словно и он понимал — мы бежим на пределе.

Но туман впереди оставался всё таким же. Ни света, ни намёка на спасение. Только неизвестность, давящая сильнее самого монстра за спиной.

Шаги позади становятся всё громче, тяжелее. Монстр явно сокращает дистанцию, и каждая секунда словно вбивает гвоздь в затылок. Я заставляю себя ускориться, но ноги уже налиты свинцом, дыхание рваное. Силы уходят, и я понимаю — долго этот бег я не выдержу.

И в тот момент, когда лёгкие готовы взорваться, я цепляюсь ногой за выступ. Тело летит вперёд, я падаю, больно ударяюсь локтем, сдираю кожу о камень. Вздох вырывается рывком, и в тот же миг слышу позади — торжествующий рёв. Тварь поняла, что дичь сама легла под когти.

«Ну вот, сейчас должна вся жизнь промелькнуть…» — мелькает мысль. Но нет. Перед глазами только одно — летящая на меня туша, раскрытая пасть, когти, готовые вонзиться в горло.

Секунда — и всё должно было кончиться.

Но сбоку раздаётся хлёсткий удар, и во тьме появляется нечто огромное, продолговатое, будто бревно. Оно врезается в бок чудовищу с таким хрустом, что меня самого передёргивает. Тварь с рёвом отлетает в сторону, во мраке что-то рушится, с грохотом валится вниз. Камни осыпаются, гул разносится эхом по пропасти.

Я остаюсь лежать, ошарашенный, сердце колотится в горле. Жив. Всё ещё жив. Но рядом, в темноте, явно кто-то есть.

Я лежал, глотая рваное дыхание, когда вдруг рядом раздался голос:

— Долго ещё мёртвым прикидываться собрался? Туманники тебя и мёртвого бы сожрали — плохая стратегия против них. Так что вставай и пошли отсюда.

Я подскочил на ноги, сердце всё ещё колотилось в горле. Передо мной стоял мужчина средних лет. Кожаная броня, в руках копьё. На запястьях — браслеты-блокираторы, на шее — тот же ошейник, что и у меня. Значит… ещё один «казнённый»?

Я промолчал, всё ещё не до конца веря глазам.

— Ты немой, что ли? — мужчина прищурился.

Я замотал головой, пытаясь прийти в себя.

— А, ну хоть не глухой и не немой, — хмыкнул он. — Чего тогда встал столбом? Может, тупой? Честно сказать, лучше бы немым был, с тупыми куда сложнее.

Я не знал, как реагировать. Сказать что-то в ответ? Улыбнуться? Ударить? Слова застряли в горле.

Мужчина махнул рукой и бросил:

— Ладно, пошли уже, говорю. А то набегут туманники и завершат дело собрата.

Я наконец взял себя в руки, собрал дыхание и представился.

— Неужто заговорил? — ухмыльнулся он. — Вот и славно. Пойдём. По дороге расскажешь, как ты докатился до жизни такой… подземной.

Он уже шагнул в сторону тьмы, явно не собираясь ждать моего согласия.

Мы шли молча какое-то время. Шаги отдавались гулким эхом по каменному коридору. Тишина тянулась, пока наконец мужчина не сказал:

— Ты первый, кого я вижу в доспехе. Обычно сюда падают без шкур и без защиты.

— Снять его всё равно невозможно, — ответил я спокойно. — По крайней мере, с живого меня.

Он скосил на меня взгляд, прищурился:

— Проклятье, что ли?

— Вроде того. Но сейчас именно оно меня и спасло.

— Хм, — он крякнул. — За двадцать лет ни один ещё не выживал после падения. Ты первый.

Я задумался и спросил:

— А почему просто не расчистить место приземления? Сделать его безопасным?

— Делали, — пожал плечами мужчина. — Первые годы пытались. Но потом там стало слишком опасно. Как ни крути, а мы не маги. — Он ткнул пальцем в железный ошейник на шее и потряс браслетами на запястьях. Металл звякнул глухо, будто издевательски. — А туманники слишком сильны для обычных разумных.

— То есть способа снять это нет? — кивнул я на ошейник.

— Есть, — усмехнулся он безрадостно. — Магия нужна. Или ключ. Либо уйма времени и та же магия.

— Время, как я понял, у вас есть.

— А вот ни ключей, ни магии — нет. — Он криво усмехнулся. — Вот и живём.

— Зови меня Артур, — сказал он наконец. — Здесь я уже больше ста лет.

Я приподнял бровь.

— Сто лет?

— Ага. Эта пропасть появилась давным-давно. И первым, кого сюда скинули, оказался сам Император. Тот самый, что когда-то объединил материк.

— И как же его сюда забросили? Неужели случайно?

Артур хмыкнул.

— Случайно… Это был переворот. Его подставили, обвинили в резне нескольких деревень и в попытке тёмного ритуала. Якобы хотел портал открыть в другой мир.

— А почему тут так боятся иномирцев? — уточнил я.

— Тут? — он мотнул головой. — Здесь никого не боятся. А вот наверху — да. Один иномирец был… Первый ученик первого императора. Он устроил геноцид организаторам переворота. И знаешь… — Артур криво усмехнулся. — Неплохо их проредил. Жаль только, не всех раздавил. Вот с тех пор боятся.

Он перевёл взгляд на меня и прищурился.

— А чего ты так про иномирцев расспрашиваешь? Неужто сам не местный?

Я пожал плечами.

— Верно. Я не отсюда.

— Хм. — Он шумно втянул воздух. — И как же ты сюда угодил?

— С той стороны Великой стены есть портал. Он ведёт в другой мир.

Артур остановился, уставился на меня.

— Так ты ещё и через стену перелез?

— Прошёл сквозь пролом, — поправил я.

— Пролом? — он присвистнул. — Да это кто же смог Великую стену сломать?!

— Главный скрул, — ответил я без лишних подробностей.

— Слышал про них, — кивнул Артур. — Эти восставшие вроде заключили мир с тварями и стену достроили. Видно, надоел им мир.

Я промолчал. Про то, что стену сломали благодаря мне, рассказывать не стоило.

— Слушай, Артур, — я нахмурился. — Ты говорил, что живёшь здесь больше века. Но выглядишь… ну, максимум лет на пятьдесят. Как это возможно?

Он остановился, внимательно посмотрел на меня, будто прикидывал, стоит ли говорить.

— Ты случайно не из нового мира? — наконец спросил он. — Из того, что только недавно встал на путь развития?

— Так и есть, — подтвердил я. — Прошло всего несколько лет, как всё изменилось. Я успел чуть-чуть подняться, и мир тоже изменился. Стал магическим.

Артур кивнул, будто пазл у него сложился.

— Тогда всё ясно. Видишь ли, чем сильнее маг изначально, тем дольше он живёт. И тем медленнее стареет. Это не легенда и не байка — проверенный факт. Некоторые маги могут прожить тысячи лет. А может, и вообще вечно.

— Даже с блокировкой? — уточнил я.

— Даже с блокировкой, — серьёзно сказал он. — Лишить мага сил можно, но лишить его времени — нет. Этот параметр не меняется.

Я нахмурился.

Если он прожил здесь больше ста лет… то сколько же ему на самом деле? Может, тысяча? Две? С виду — обычный мужчина, чуть постаревший, но далеко не древний старик. Значит, либо он скрывает истинный возраст, либо магия действительно способна растягивать жизнь до абсурдных масштабов.

А если так… кем он был наверху, прежде чем оказался здесь? Император? Советник? Великий маг, который знал больше, чем стоило?

Я поймал себя на том, что в его словах нет прямой лжи, но и правды он выдаёт ровно столько, сколько считает нужным.

— Ты говоришь так, будто сам прожил не одну жизнь, — осторожно заметил я.

Артур усмехнулся, но в глазах мелькнула тень.

— Скажем так, время здесь течёт иначе. Но в реальном счёте… да, возможно, я старше, чем выгляжу. Гораздо старше.

Я невольно задержал взгляд на Артуре.

Если он и правда прожил здесь больше ста лет, сохранив вид простого мужчины… то что будет со мной через сотню, тысячу лет?

Я поймал себя на мысли, что мой путь только начался. Все эти пройденные храмы, наполненные средоточия, ядро… — лишь первые шаги. Настоящая дорога впереди. А значит, срок у меня может оказаться куда длиннее, чем я привык думать.

— Ты хочешь сказать, — осторожно произнёс я, — что время больше не властно над теми, кто ступил на путь магии?

Артур пожал плечами.

— Властно, но по-своему. Мы всё равно умираем. Но не от старости. Только от меча, яда, магии… или предательства. — В его голосе прозвучала горькая усмешка. — Впрочем, иногда и от собственной глупости.

Я хмыкнул.

— Значит, жить можно вечно, если не суёшься куда не надо?

— Вечно? — Артур покачал головой. — Слишком громкое слово. Но да, жить можно долго. Очень долго.

Я задумался. Если такие, как Артур, действительно могут тянуть тысячелетия, то мои страхи насчёт времени, оков судьбы и даже богов становятся лишь временными помехами. Я могу успеть. Всё.

Главное — дожить.

Артур посмотрел на меня пристально, словно угадывая мысли.

— Не спеши радоваться, — сказал он спокойно. — Долголетие — не подарок, а испытание.

— В каком смысле? — я нахмурился.

Он усмехнулся, но без радости.

— Вначале кажется, что у тебя впереди бесконечность. Время, чтобы исправить ошибки, накопить силу, достичь всего. Но потом… оно превращается в бремя. Ты переживаешь друзей, врагов, целые эпохи. Сначала думаешь: «ничего, будут новые». Но чем дольше живёшь, тем больше понимаешь — пустота внутри растёт быстрее, чем сила снаружи.

Я молчал, вглядываясь в темноту пропасти за его спиной. Слова Артура резонировали слишком сильно.

— Так ты считаешь, лучше умереть вовремя? — спросил я тихо.

— Не знаю, — ответил он после паузы. — Наверное, лучше иметь цель, ради которой живёшь. Иначе бессмертие становится худшей из пыток.

Я хмыкнул.

— Ну, с целями у меня проблем нет. Вопрос только, хватит ли времени их выполнить.

— Времени у тебя будет столько, сколько сам сможешь удержать, — сказал Артур. — Но помни: цена долгой жизни — это не только усталость. Это чужие ожидания, долги, обещания. Иногда даже цепи.

Его взгляд скользнул по мне так, будто он видел во мне нечто большее, чем я готов был признать.

Мы укрылись в чем-то вроде ниши между каменными плитами, куда Артур ловко проскользнул, словно знал каждый выступ и камень на ощупь. Я последовал за ним, и вскоре тяжёлые шаги снаружи и приглушённое шипение растворились в темноте.

— Здесь переждём, — сказал он негромко. — Сейчас пик активности. Лезть наружу — значит подставиться.

Я устроился на холодном камне, пытаясь восстановить дыхание.

— Ты говорил — туманники… Кто они такие вообще?

Артур посмотрел на меня с лёгкой усмешкой, будто проверяя, насколько я действительно ничего не знаю.

— Видел туман, что обвивает материк? — спросил он.

— Видел. Когда добирался до края, он будто стеной висел.

— Вот. Всё, что там живёт, зовут туманниками. По легендам — это люди, сбившиеся с пути. Одни говорят, что они сами ушли в туман, другие — что их туда сослали. Туман изменил их. Сделал сильнее, быстрее… но уже не людьми. Теперь они больше похожи на зверей. Волков, если точнее.

Я нахмурился.

— А сам туман? Что это за штука? Откуда он взялся? И что за ним?

Артур замолчал на мгновение, словно решал, стоит ли говорить. Потом покачал головой.

— Наверху эти вопросы запрещены. Боятся даже думать. Истинное происхождение тумана не знает никто. Есть только сказания: раньше весь мир был укрыт им. А потом кто-то очистил часть земли, и люди смогли жить на континенте.

— То есть, если следовать логике… туманники — настоящие хозяева мира? — произнёс я медленно.

Артур хмыкнул и уселся поудобнее.

— Выходит, что так. Мы лишь временные гости.

Мы сидели в нише, тишину нарушало лишь редкое капанье воды где-то глубже. Я уже начал думать, что тревога прошла, как вдруг Артур поднял ладонь и прижал палец к губам.

Сначала я услышал — низкое рычание, будто в груди у кого-то копошился огонь. Затем — шорох когтей по камню. Не один, а сразу несколько. Шаги перекатывались, будто звери двигались на полусогнутых лапах, скользя вдоль стены.

Я осторожно выглянул из щели. Сквозь редкие просветы тумана проступили силуэты. Высокие, сгорбленные фигуры, длинные руки почти касаются земли, а глаза светятся мутным, серо-зелёным светом. Пасть вытянутая, с оскалом, больше волчьего, чем человеческого.

Они шли медленно, втягивая воздух. Один остановился прямо напротив нашего укрытия и повёл головой из стороны в сторону. Я замер, даже дыхание остановилось.

— Туманники всегда чуют живых, — едва слышно прошептал Артур. — Но у нас преимущество: пока мы в скале, запах сбивается.

Существо склонило голову, ударило когтями по камню, отчего на щеке у меня дрогнула вибрация. Сердце ухнуло куда-то вниз. И лишь спустя несколько мучительных секунд оно двинулось дальше, присоединившись к остальным.

Их шаги растворились вглубь пещеры. Артур выдохнул.

— Запомни. Никогда не поддавай виду, что они ушли. Всегда проверяй тишину дважды. Они любят оставлять одного сзади, чтобы добить тех, кто вылезает раньше времени.

Я кивнул, пытаясь унять дрожь в руках.

— Красивые хозяева у вашего мира, — пробормотал я.

— Ага, — хмуро усмехнулся Артур. — И если повезёт, скоро познакомишься поближе.

Мы просидели в укрытии, пока шаги туманников окончательно не растворились во мраке. Лишь после этого Артур откинулся на стену и устало провёл ладонью по лицу.

— Ладно, — сказал он, глядя на меня исподлобья. — Сидеть тут до утра — глупо. Я отведу тебя к нашим. У нас есть поселение, не то чтобы рай на земле, но жить можно.

Я насторожился.

— Поселение? В такой дыре?