Мёртвые души 7. Иллюзия

Глава 23

Холодок пробежал по спине. Одного факта хватало: если у твари был хозяин, значит здесь есть тот, кто не просто выживает, а умеет подчинять и использовать даже туманников. И это не люди, не скрулы. Кто-то третий.

Я глянул в пустоту, туда, где ещё недавно клубилось чудовище.

— Отлично, — пробормотал я себе под нос. — Значит, мы тут не одни.

Внутри неприятно сжалось: не факт, что новые соседи окажутся лучше тех, кого я уже видел.

Я ещё раз осмотрел останки туманника. Хищное тело медленно рассыпалось в пепел, но железный ошейник остался. Потёртый, деформированный, с характерными зубцами для удержания цепи. Такими пользовались, когда натаскивали бойцовских псов.

Я нахмурился. Значит, этих тварей не только не боятся, их держат как оружие. Кто-то в этом мире сумел подчинить себе даже туманников. И это был, пожалуй, куда более тревожный знак, чем сама схватка. Люди? Скрулы? Или кто-то ещё? Ответов пока не было.

Я отряхнул руки от липкой слизи, оставшейся после схватки. Ошейник убрал в сумку — как доказательство, а сам ускорил шаг в сторону второго поселения. В голове всё ещё гудело после боя, но нельзя было тянуть: троица наверняка не сидела без дела.

Так и оказалось. Когда я вышел к опушке, люди уже стояли группами, многие с сорванными оковами. Троица мелькнула среди них — довольные, но на удивление тихие. Видно, местные быстро показали им, кто хозяин. Атмосфера в деревне была непривычной: не шум, не хаос, а скорее собранность, будто воины готовились к строю.

Я не стал сразу вмешиваться, но понял — тянуть бессмысленно. Вышел из невидимости, прошёл вглубь, отыскивая глазами того, кто тут главный. И вскоре он сам вышел навстречу.

— Не ты ли тот, кто побил моих людей? — спросил мужчина, глядя прямо.

Я напрягся, но кивнул:

— Я.

Его губы тронула усмешка, и он протянул руку.

— Тогда честь имею. Сильных уважают. Те пятеро получили урок. Если не усвоят — следующего раза может и не быть.

Рукопожатие оказалось крепким. Мужчина говорил уверенно, но без вызова. Я задал прямой вопрос:

— Какие у вас планы теперь, после освобождения?

— Если думаешь о нашей буйной натуре, можешь не тревожиться, — он улыбнулся шире. — Троице, что нас развязала, мы уже объяснили, что бездумные выходки ни к чему. И своим объяснили. Нам свобода важнее крови.

Я всмотрелся — и действительно: никакой суеты, никакой ярости. Только спокойная собранность. Они были похожи на людей, которым вернули оружие, и которые знали, как с ним жить.

— Мы в курсе твоей роли, — продолжил он. — И благодарны за неё.

Я выдохнул. Пока всё выглядело лучше, чем я ожидал.

Я чуть наклонил голову:

— Благодарность — дело хорошее. Но, думаю, вам сейчас стоит задуматься о другом.

— Например? — мужчина смотрел спокойно, но в глазах у него мелькнула искра интереса.

— О том, что здесь происходят странные вещи, — я достал из-за пояса находку, показал деформированный ошейник. — Такой штукой не туманники обзаводятся. Кто-то им надел.

В толпе раздался гул, люди переглянулись. Мужчина медленно вытянул руку, но брать находку не стал, лишь посмотрел пристально.

— Значит, слухи не врут, — сказал он негромко. — У нас тоже пропадали люди на охоте. Возвращались изувеченные тела. Словно кто-то… дрессирует этих тварей.

— Слышали? — я обвёл взглядом собравшихся. — Это не просто место, где вас держали в оковах. Здесь есть ещё кто-то. И далеко не факт, что он окажется лучше императора, который вас сюда отправил.

Некто из задних рядов пробурчал:

— Лучше враг известный, чем хозяин в тени.

Мужчина усмехнулся, но без веселья.

— И потому нам нужен порядок. Если ты решишь, что мы достойны доверия, мы будем держать строй. Но если кто-то думает, что это игра в свободу… такие долго не протянут.

Я кивнул. Пока что всё выглядело именно так, как мне и хотелось — дисциплина, трезвые головы и понимание, что враг не обязательно снаружи. Иногда он рядом.

— Есть ли шанс объединить поселения? — спросил я. — Времени мало, а мне нужно провести более детальную разведку. Было бы спокойнее, если бы вы действовали вместе.

Мужчина нахмурился, но в его взгляде не было ни раздражения, ни насмешки — скорее задумчивость.

— Шанс есть, — ответил он наконец. — Но объединение — это не только слова. Первые должны будут согласиться, что мы не соперники, а равные. У них свой нрав, и они долгое время жили под гнётом. Так что без недоверия не обойдётся.

Он сделал паузу, глядя куда-то поверх моих плеч.

— Но я постараюсь. Если не попробуем, останемся лёгкой добычей для любого врага.

Я кивнул. Ответ был именно таким, какой мне был нужен: не обещания ради красивых слов, а готовность взять на себя ответственность.

Люди вокруг уже начинали заниматься делом — кто-то собирал оружие, кто-то чинил жилища, кто-то просто отдыхал, сидя у костров. Спокойная, уверенная суета.

— Тогда решайте, — сказал я. — А я займусь разведкой. Вернусь, когда будут новости.

Мужчина снова протянул руку, и я заметил в его взгляде ту же собранность, что и у остальных.

— Договорились.

Чем дальше я уходил от деревень, тем гуще становился туман. Туманники попадались всё чаще, и это уже были не случайные выродки, а стаи. Слишком много для случайности.

Первый налетел почти без предупреждения — вытянутая тень с клыками и когтями, будто волк и ястреб в одном лице. Я едва успел шагнуть в сторону, клинок сам нашёл цель. Разрезал тварь от груди до хвоста, и она рассыпалась серыми клочьями. Но следом вынырнули ещё двое.

Я не стал возиться: выпустил молнию прямо в морды. Воздух взорвался озоном, туман на миг отступил, оставив обугленные силуэты. Красиво, но слишком шумно. Я рванул дальше, не дожидаясь, пока остальные сбегутся на всполохи.

Через пару сотен шагов туман снова ожил. На этот раз вывалился громила — пасть до ушей, туша размером с медведя. Когда он вдохнул, воздух вокруг будто сжался, а туман втянулся в его тело. Сила от него шла тяжёлая, вязкая — я ощутил её даже через защиту.

Я ждал. Когда он прыгнул, я шагнул под удар и вогнал клинок в брюхо. Мало толку. Тварь развернулась, занося лапу, чтобы смять меня. Я подбросил в разрез накопленный заряд, и вспышка рванула изнутри. Рёв сотряс воздух, и туша разлетелась в серый пар.

Я выдохнул. С каждым шагом становилось очевиднее: эти монстры уже не были просто хищниками. Слишком организованные, слишком разные формы. Будто кто-то не просто дал им вырасти, а направил их развитие.

Я решил не лезть вглубь сразу. Чем дальше уходил, тем гуще становился туман, а это значило только одно — впереди будет хуже. Поэтому я выбрал другой путь: вырезать их с краю, шаг за шагом зачищать периметр.

Первый отряд попался быстро. Пятеро тварей бродили вдоль условной границы, как будто патруль. Я не стал тратить время на игру в прятки. Снял ближайшего ножом в горло, а двоих других накрыл сетью молний. Остальные рванулись в рассыпную, но далеко уйти не успели — клинок уже резал воздух. Пара ударов — и только пар да обугленные ошмётки.

Я двигался дальше. Старался не шуметь, но каждая вспышка всё равно отзывалась эхом в тумане. Слишком уж вязкая здесь среда, она будто сама тушила любой звук. На новом участке на меня вывалились сразу трое — длиннорукие, с хребтами, как у горных ящеров. Один прыгнул прямо сверху. Я не стал даже смотреть — только вскинул руку, и разряд снёс ему голову. Остальные вцепились, пытались сбить с ног. Пришлось гасить их голыми руками, переламывая суставы и рёбра, пока они не растворились.

Я вытер лицо — пальцы были мокрые, хотя ни крови, ни воды не было. Только холодный пот.

Но вместе с этим я заметил важное: чем ближе я продвигался, тем плотнее становились их стаи. Не хаотичные вылазки, не звериная охота, а будто расставленные заслоны. И это было куда хуже любых слухов о диких туманниках.

Я двигался по кругу, не торопясь соваться глубже. Чем дальше, тем плотнее цепи, но до самого ядра ещё сотни, если не тысячи шагов. Я не торопился — сначала хотел понять, с чем именно придётся столкнуться.

И постепенно картинка складывалась. Это не было хаотичное скопление тварей. Я видел, как группы туманников занимали позиции почти равномерно, как будто кто-то расставлял их на сетке. Между стаями оставались проходы, слишком ровные, чтобы быть случайными. Там можно было пробраться, но каждый такой проход перекрывался двумя-тремя более крупными тварями.

Я уничтожал их одну за другой, осторожно зачищая фланги. Но чем дальше уходил, тем сильнее ощущал давление. Не физическое — скорее внутреннее. Будто сама среда пыталась вытеснить меня, намекала: дальше не лезь.

Один раз я нарвался на особенно хитрую заса́ду. Четверо обычных туманников выманили меня на открытый участок, а сверху рухнул тот, что явно превосходил их всех размером. Я едва успел активировать защиту — его когти прошли рядом, срезав верхушку каменной гряды. В ответ я всадил ему в брюхо импульс, а когда он взвыл, разорвал горло клинком. Остальные не выдержали и бросились назад в туман, но я их настиг.

Я задержался, переводя дыхание. На карте, что я держал в голове, уже вырисовывался узор. Плотность неравномерная: кольца, как охранные рубежи. Центр далеко, но если я продолжу в том же темпе, то рано или поздно доберусь.

Я сжал зубы. Это займёт недели, а может и месяцы. Но другого пути не было.

Я понимал: если ломиться напролом, то долго не протяну. Да и смысла нет. Центр слишком далеко, а плотность туманников только растёт. Поэтому я остановился.

Для начала выбрал подходящее место — скальный выступ с хорошим обзором. Здесь я расчистил небольшую площадку, поставил метки и укрепил её так, чтобы можно было возвращаться и отдыхать. Временная база, но с неё удобно вести зачистку.

Первые дни я действовал осторожно: выманивал одиночных монстров, резал их, изучал реакцию остальных. Понемногу выстраивалась тактика. Простые туманники — стаей, слабые, но быстрые. Их лучше перехватывать в узких проходах, где скорость не играет роли. Более крупные — упрямые, прут напролом, зато слепы к манёврам, и если обойти сбоку, можно всадить удар в шею.

Раз за разом я проверял разные подходы, словно обкатывал оружие. Иногда специально делал вид, что отступаю, чтобы увидеть, как они ведут себя в погоне. Иногда оставлял ловушки из рунных печатей — и наблюдал, как они срабатывают.

С каждым днём граница, где я держал оборону, становилась всё чище. Я чувствовал — вокруг меньше тварей, но и туман будто густел, становился тяжелее. Это означало лишь одно: я был на правильном пути.

Пусть медленно, пусть шаг за шагом, но я собирался дойти до самого центра.

Я заметил движение раньше, чем услышал. Словно сама завеса тумана сгустилась в одном месте и рванулась вперёд. Обычные твари шли прямолинейно, но эта замирала, отступала, меняла угол, будто выбирала момент.

Я вытащил клинок и активировал защитные чары. В тот же миг чудовище метнулось, не просто в лоб, а по дуге, стремясь ударить сбоку. Я едва успел отразить выпад, и всё же когти прошлись по доспеху, оставив рваную борозду.

Сила у него была несопоставима с прежними. Каждый удар отзывался в костях. Я уходил в перекаты, ставил рунные печати, но тварь не прыгала на них вслепую — она замирала, изучала, будто понимала, где опасно.

Мы кружили так несколько минут, но усталость накатывала на меня быстрее. Я решился на риск: сделал вид, что оступился, и дал чудовищу шанс. Оно повелось — рвануло прямо, и тогда я вогнал клинок ему под челюсть, одновременно активируя вязь.

Взрыв разорвал плоть изнутри, но и меня швырнуло на камни. В висках стучало, дыхание сбивалось, ладони дрожали, будто я часами дрался без передышки.

Монстр рухнул, но даже умирая, его глаза не потухли сразу. Они следили за мной, осмысленно, как будто тварь понимала, кто её убил.

Я тяжело поднялся, оттолкнув тушу сапогом. Этот бой дался мне слишком трудно. Если такие здесь не редкость — путь к центру окажется куда опаснее, чем я рассчитывал.

Вернувшись на базу, я первым делом ощутил, как тяжесть, сковывавшая плечи после затяжных боёв, наконец-то немного отпустила. Туман постепенно редел — признак, что я близко к безопасной зоне. Под ногами снова заскрипел утоптанный камень, и знакомые силуэты укреплений начали проступать сквозь белесую мглу.

У ворот меня встретили дозорные. Они молча переглянулись, заметив кровь и рваные следы когтей на броне, но вопросов задавать не стали. Здесь давно привыкли: вернулся живым — уже победитель.

Я прошёл внутрь. Люди в лагере заметно изменились. Те, что недавно ещё боялись выйти за пределы своих хижин, теперь держались увереннее: у кого-то в руках были простейшие копья, кто-то учился плести защитные чары. Освобождённые из оков постепенно вливались в общую жизнь.

Я отметил для себя: база живёт, и это главное. Но вместе с тем тревога не отпускала — за пределами укреплений туманники явно собирались в более плотные стаи, а появление зверя с ошейником оставляло слишком много вопросов.

Перекинувшись парой слов с охраной, я направился к дому, где собирались старейшины и те, кто пытался наладить подобие совета. Там нужно было обсудить итоги разведки и решить, как действовать дальше.

Хоть дыхание ещё сбивалось после схватки, я уже знал: времени отдыхать не будет. Чем дольше мы остаёмся в неведении, тем выше шанс, что эта долина превратится в ловушку для всех.

Я присел за грубый стол, на котором лежали лишь пара пустых мисок да свёртки сушёного мяса. Старейшины второго поселения собрались, лица их были усталые, но в глазах мелькал твёрдый огонёк.

Я отметил про себя: несмотря на склоки и недоверие, два поселения уже действовали сообща. Не полностью, не без шероховатостей, но это всё же было объединение. Пусть хрупкое, но реальное.

Вслух я сказал другое:

— Я видел туманников. Их становится всё больше. Сидеть на месте — значит ждать смерти. Что вы предлагаете?

Старейшины переглянулись. Один из них, с густыми бровями и голосом, больше подходящим воину, чем старцу, произнёс:

— Мы советуем уходить прочь от скоплений. Там есть путь, но он ведёт к скале. Дальше дороги нет.

— Знаю, — кивнул я. — На вершине материк. Тот самый, с которого нас сбросили.

Старейшина сжал губы и едва заметно дернул подбородком.

— Мы все знаем, откуда пришли. И знаем, что обратно нас просто так не пустят. Но если выбора нет — придётся искать способ.

Я провёл ладонью по лицу. Мысли крутились одна за другой. Тупик — не лучший вариант, но лучше, чем оказаться в кольце туманников.

— Тогда готовьтесь, — сказал я после паузы. — Я займусь разведкой у подножия. Нужно понять, с чем столкнёмся при подъёме.

Ответом было молчаливое согласие. Люди знали: выбора действительно не осталось.

Я ушёл на разведку один, оставив остальным инструкции ждать и держать оборону. Дорога к скале не заняла много времени, но уже на подходе стало ясно: подняться по ней всей толпой невозможно. Стена высотой в сотни метров, гладкая, словно отполированная. Даже с магией мне было бы тяжело выбраться, а без неё людям и вовсе нечего было думать о подъёме.

Я обошёл окрестности, надеясь найти трещины, выступы, хоть какой-то след древних лестниц или старых дорог. Но ничего подобного не нашёл. Лишь следы туманников — широкие полосы утоптанной земли, следы когтей на камнях. Они явно патрулировали местность. Значит, пробиваться вверх придётся не только через скалу, но и через их засады.

Вернувшись, я долго сидел молча, обдумывая увиденное. Вывод был очевиден: если вести наверх всех разом, то погибнут почти все. Даже с учётом того, что часть людей обрела магию, этого недостаточно.

— Придётся искать другие варианты, — произнёс я вслух, когда старейшины собрались вокруг. — Возможно, временные. Сначала пойдёт небольшой отряд. Если ему удастся выбраться, мы поможем остальным подняться. Но пока штурмовать всем вместе — самоубийство.

Я видел в их глазах страх и усталость, но спорить никто не стал. Все понимали: другого выхода пока просто нет.