Мёртвые души 7. Иллюзия

Глава 14

Пол ушёл из-под ног. Точнее, это он пошёл ходуном. Внизу что-то задвигалось, словно гигант, спавший века, ворочался в постели. Стены завибрировали, в воздухе пронёсся низкий гул, от которого закладывало уши.

Скруллы вскочили, зашипели, их мысли в панике ударили по залу, будто рой мошкары. Я видел их реакцию даже без слов: страх, недоумение, ярость.

— Как… это возможно?! — мысленно пронеслось от одного к другому.

Главный Скрулл шагнул вперёд, но уже поздно. Под Големом камень треснул, и оттуда рвануло что-то древнее, тяжёлое, неведомое. Энергия перекосила пространство, словно весь город оказался на краю пропасти.

А сам Голем — просто растворился. Ни вспышки, ни взрыва. Словно его и не было никогда. Осталась лишь тень улыбки, что врезалась в память Скруллов хуже любого удара.

Я торопился к условленной точке. Связь с Големом уже оборвалась, я ещё чувствовал как город за моей спиной дрожал, словно сам воздух там горел. На последних пристанищах людей скруллы вот-вот сомкнут кольцо, и каждая секунда могла стать последней.

И вдруг — свет факелов. Передо мной старик. Спокойный, с той же неизменной морщинистой ухмылкой, будто всё идёт по плану. Рядом — Пётр, выдохшийся, но живой. А за ними… толпа. Не десятки — сотни людей, собранные из обоих городов. Мужчины, женщины, дети, даже старики с котомками и оружием кто во что горазд.

Я замер.

— Это… все?

Старик кивнул.

— Все, кто был в городах.

Я обернулся, не веря своим глазам. А ведь орды Скруллов уже должны были сомкнуться вокруг стен.

— Как?! — выдохнул я.

— Древние знали, что города рано или поздно будут окружены, — старик говорил ровно, будто всё это уже происходило однажды. — Были ходы. Старые, полузасыпанные. Я помнил лишь часть. Остальное пришлось искать… но время у нас было. Ты отвлёк их. Пока они смотрели туда, мы уводили людей сюда.

Я заметил, что лица людей больше испуганные, чем счастливые. Им всё ещё грозила смерть, но хотя бы не неминуемая.

— А в городах? — спросил я.

Старик усмехнулся.

— В городах остались животные. Чтобы запах был, чтобы разведчики думали — жизнь ещё есть. А на башнях — иллюзии. Манекены, заклинания, кто как смог. Пусть Скруллы тратят силы на пустое.

У меня по спине прошёл холодок. Иллюзия обмана была почти совершенной. Орды ринутся вперёд, города падут… а на деле они возьмут лишь пустые улицы.

— И что дальше? — спросил я.

Старик кивнул в сторону дальнего прохода, уходящего вниз, в тень.

— Дальше будет самое трудное.

Я обернулся к старику:

— Выводи людей. Веди их к столице. Там им будет безопаснее, чем в окружённых городах. Пусть начинают обживаться там.

Он кивнул, и по лицу скользнула тень усталости.

— А ты?

— А я останусь, — ответил я. — Разберусь со Скруллами, которые ещё шастают по этим землям. И заодно проверю, насколько безопасно сейчас жить за пределами купола.

Старик нахмурился.

— Ты и так сделал больше, чем кто-либо. Спас несколько тысяч жизней. И снова рискуешь собой.

Я усмехнулся, отмахнувшись.

— Риск уже не тот, что был раньше. Самая тяжёлая часть позади. Ничего страшного со мной не случится.

— Будь осторожен, — старик сказал это без нажима, но взгляд у него был жёсткий, как камень. — Ты слишком много сделал для этого мира, чтобы закончить вот так, по глупости.

Я пожал плечами.

— Если бы я боялся глупостей, давно бы уже не был здесь.

Пётр молча сжал мне руку, и люди начали расходиться, уходя в сторону скрытого прохода.

Я остался.

Я вышел за пределы купола — и сразу почувствовал, как фон изменился. Словно само пространство трещало под давлением чужой силы. Потоки энергии больше не были ровными, они рвались, искажались, будто воздух над пламенем.

Первый город встретил меня картиной хаоса. Скрулы, оставшиеся в живых, разбредались по улицам, выдирая камни из стен, сжигая дома, разрывая на части скотину. Иллюзии и манекены, оставленные стариком, сбили их с толку лишь на время. Теперь же они окончательно убедились, что людей здесь нет — и просто уничтожали всё подряд.

Я не стал ждать. Спустил доспех, выхватил оружие и ударил первым. Несколько часов — и улицы наполнились дымом, пеплом и тишиной. Последний из скрулов рухнул, когда солнце уже клонилось к закату.

Я двинулся дальше.

Второй город встретил меня тишиной, но не пустотой. На главной площади, среди развалин, происходило нечто иное.

Трёхметровый силуэт возвышался над обезумевшими скрулами. Гуманоидное, но искажённое тело — словно демон из древних сказаний. Кожа иссечена, суставы выгнуты под неестественными углами, глаза горят тусклым багровым светом. Его пальцы вытягивались, превращаясь в подобие щупалец, и каждое касание обращало врагов в высушенные оболочки. Скрулы кричали, рвались бежать, но он лишь вытягивал из них жизнь, один за другим.

Я замер, наблюдая. Монстр не нападал на людей — людей тут и не было. Только на скрулов. Он убивал их с жадностью, с какой зверь пожирает стаю мышей.

И вот что кольнуло в голову: это не случайность. Такое существо не могло появиться само. Слишком специфично, слишком целенаправленно.

Я вспомнил взрыв подземного города, печати, вибрации, сдвинутые пласты. Может город скрывал ещё более древнюю печать или тюрьму? Может, именно там держали эту тварь? И теперь, когда я разнёс подземелье, она вышла на свободу.

Я уничтожил одну угрозу.

И, похоже, пробудил другую.

Вопрос только в том — кто страшнее: Скрулы или то, что стоит сейчас передо мной?

Монстр иссушил последнего скрула, которого смог достать, затем замер, будто прислушиваясь к чему-то. Его голова повернулась в мою сторону, ноздри дрогнули.

— Человек, выходи. Я тебя слышу. Я тебя чувствую.

Я сжал зубы. Первым порывом было — уйти. Скрыться, пока это чудище занято остатками своих развлечений. Но здравый смысл подсказал: далеко я не убегу. Слишком он силён, слишком явно ощущает присутствие. Прятаться бессмысленно. Придётся решать вопрос здесь и сейчас — либо разговором, либо боем.

Я снял невидимость и вышел из-за развалин, держа дистанцию — метров пятьдесят, не ближе.

Монстр замер, его глаза сверкнули. На искажённом лице появилась подобие улыбки.

— Мы встретились.

— Первый раз тебя вижу, — ответил я.

— Естественно, — хрипло засмеялся он. — Ты первый раз меня видишь. Мы ведь не встречались… во плоти. Но именно ты и твой напарник стали причиной гибели моего рода. Скрулы мертвы. Может быть, пара десятков затерялась в лесах, но это уже не имеет значения.

Я нахмурился, не понимая.

— Кто ты вообще такой?

Он расправил плечи, словно гордился собой.

— Я был их главным. Их богом. Владыкой Скрулов. Но твой союзник… хитрый ублюдок. Ловушка, которую он оставил, сработала. И у меня не осталось выбора. Я применил древнюю печать, найденную много циклов назад. Только благодаря ей я выжил.

Он поднял руку — багровая энергия пробежала по его телу, как разряды молний.

— И не только печать. Тысячи моих соплеменников… отдали мне жизнь. Не погибшие — нет. Необходимые жертвы. Осознанно или нет — неважно. Их силы перетекли в меня. Я вытянул всё до капли. Я сохранил себя. И, возможно, стал сильнее, чем прежде. Если нет — то стану. Время работает на меня.

Его слова звенели, как удары в глухой колокол. И от каждого звука становилось всё очевиднее: передо мной не просто монстр. Передо мной — существо, бывший бог Скрулов.

Монстр поднял голову, втянул воздух, будто наслаждаясь. Его грудь ходила ходуном, кожа трещала от переливавшейся под ней силы.

— Теперь у меня нет выбора, человек. Мне остаётся лишь завершить печать и призвать сюда союзников.

— Союзников? — переспросил я, чувствуя, как внутри всё холодеет. — Кто они такие?

Глаза чудовища блеснули, в них мелькнуло торжество.

— Они — те, кто уничтожат людей окончательно. Начнут с этого мира… а потом доберутся до всех, что сумеют достичь. Человечество исчезнет. Как болезнь. Как гниль. Как опухоль, от которой пора избавиться.

Я сжал кулаки.

— И где же твоя печать? Кого ты хочешь призвать?

Скрулл расхохотался — тяжёлый, утробный смех прокатился по развалинам.

— Ты думаешь, что это важно? Названия, слова, определения? Как их зовут — не имеет значения. Твои уши всё равно не воспримут их истинное имя. Главное — людям осталось совсем немного.

Он сделал шаг вперёд, и земля под его ногами дрогнула.

— И ты, человек… и выжившие твои сородичи станете основой. Камнем и кровью для моей печати. Вы — материал. Я — проводник.

Я молчал, чувствуя, как внутри зарождается знакомое ощущение. Нет, не страх. Это было то самое холодное спокойствие, которое всегда приходило перед боем.

Я замолчал, прикидывая.

В том подземелье он был целым — исцелённым, восстановленным. Даже так я бы не смог его одолеть воткрытую. Только ловушка спасла. Я видел, как вспышка смела всё, как их род погиб до последнего. Я был уверен, что покончил с ними.

Но вот он стоит. Живой. И силы его никуда не делись.

Он воспринял моё молчание по-своему.

— Каяться поздно, человек. Переживать не стоит. Ты не мог предугадать такого исхода. Хитрости твои — больше не помогут.

Он развёл руками, словно показывая весь город вокруг.

— Я уже доказал, что ловушки против меня — ничто. А потому теперь мне здесь нечего бояться.

Он сделал шаг вперёд, плиты под его ногами треснули.

— Ты слабее меня. Всегда был и остаёшься. У тебя нет ни малейшего шанса.

Я молчал. Он считал, что ловушки закончились. Что хитрость не сработает второй раз. Может быть, так и есть.

И я слишком хорошо знал: в лобовую здесь действительно не выстоять.

Я атаковал, стараясь не дать ему опомниться после первых обменов ударами. Но вскоре стало ясно — всё бесполезно. Его тело гнулось, как будто было сделано не из плоти, а из вязкой тьмы. Каждое моё попадание лишь оставляло кратковременные следы, которые тут же затягивались.

Прошло несколько минут — и я уже задыхался, чувствуя, как силы тают. А он будто только разогревался.

Я попробовал отступить. Один раз. Второй. Снова.

Каждая попытка заканчивалась одинаково: он перекрывал путь, гнал меня всё дальше от столицы, будто нарочно отрезая возможность позвать Старика.

Сражение тянулось, время теряло смысл. Я не понимал, сколько уже прошло — час или десять минут. Только знал: чем дальше, тем меньше у меня шансов.

Наконец мы оказались у стены, разделяющей континент. Гигантский вал, построенный древними.

Я едва успел уйти от его удара — и раздался звонкий треск. Тёмная энергия врезалась в камень, оставив сеть трещин.

Я скосил взгляд. Если так будет продолжаться, он сам разрушит этот барьер.

Ещё несколько обменов ударами. В один момент он рванул в рукопашную, пытаясь размазать меня по земле. Я нырнул в сторону, и его тело со всего размаху влетело в стену. Грохот, будто рухнула половина города. Каменные блоки посыпались, накрыв его с головой.

Я стоял, хватая ртом воздух, не веря в то, что только что произошло.

Но испытывать судьбу не хотелось. Он уже доказал, что переживает и худшее. Наверняка выберется.

Я развернулся и ушёл прочь, стараясь держать темп, пока не отвалятся ноги. Может, Старик подскажет, как прикончить эту тварь окончательно.

Сейчас же — даже многотонные завалы вряд ли сделают то, что не смогли мои удары.

Я ворвался в столицу запыхавшийся, едва держась на ногах. К счастью, Старик был там же, вместе с остальными переселенцами. Я быстро нашёл его и пересказал всё: встречу, бой, завалы стены.

Он слушал молча, но чем дальше я говорил, тем мрачнее становилось его лицо.

— Всё очень плохо, — наконец произнёс он. — Ты хоть и замедлил его, но не остановил. И если ему удалось частично разрушить стену... значит, он сможет пройти на ту сторону.

— К чему это приведёт? — спросил я, хотя уже подозревал ответ.

— Там тоже живут разумные. Люди или нет — неважно. Он принесёт их в жертву, проведёт ритуал. И тогда миру придёт конец.

Я сжал кулаки.

— В открытом бою с ним невозможно ничего сделать. Даже видеть его толком тяжело.

— Это понятно, — Старик слегка кивнул. — Но не всё решает грубая сила. Нужно искать варианты.

Я замолчал, размышляя. И вдруг вспомнил — кристалл под столицей. Огромный, пульсирующий, с той энергией, которой хватило бы, чтобы разметать всё на куски.

— Мы могли бы использовать его, — сказал я. — Но я не понимаю, как его передвинуть.

Старик усмехнулся безрадостно.

— Иногда нужно думать не о том, как поднять гору, а как уговорить её сойти с места. Попробуй.

Эта мысль была странной... и одновременно слишком очевидной. Я спустился в подземелье, к кристаллу. Его чёрно-золотые грани мерцали мягким светом.

Я положил ладонь на поверхность и сосредоточился. Сначала — тишина. Потом показалось, что что-то отозвалось. Я мысленно начал объяснять — показывать образы: монстра, его силу, разрушение стены, угрозу миру. Просил о помощи.

Мгновение — и мне показалось, что кристалл слушает. Понимает. А затем — соглашается.

Вспышка. Волна жара и холода одновременно. Кристалл дрогнул и... потёк. Он словно растворился и перелился на мою броню. Передняя часть доспеха покрылась тонким слоем чёрно-золотого кристаллического покрытия, словно новый панцирь, дышащий силой.

Я поднял руку и увидел, как кристаллические линии медленно ползут по металлу, закрепляясь, словно всегда должны были быть здесь.

Я чувствовал — теперь у меня появился шанс.

Мы стояли на площади, где ещё недавно кипела работа. Люди из двух освобождённых городов пытались хоть как-то отстроить жилище, вычистить пространство, собрать уцелевшие камни. Всё вокруг напоминало кладбище: вместо земли под ногами — спрессованные за тысячелетия кости, остатки великой бойни. Столица так и осталась могилой, просто слегка прикрытой тонким слоем свежих построек.

— Я пойду с тобой, — упрямо сказал Старик. Голос его звучал глухо, без всякой торжественности. За тысячелетия на лавочке он так и не превратился ни в мудреца, ни в пророка — лишь в человека, который видел слишком многое.

— Нет, — отрезал я. — Не стоит. Кто-то должен остаться здесь. Ты знаешь больше, чем любого из них, — я кивнул на переселенцев, которые пытались ставить первые стены. — Если я не вернусь, ты должен сохранить этих людей. Дать им шанс.

Он хмыкнул, оглядывая толпу.

— Шанс? Здесь? На костях? Это даже не город. Это могила, и ты это знаешь.

— Тем более, — я сжал кулак. — Ты должен остаться. Если мы оба попадём в ловушку — конец всем.

— По-твоему, один ты справишься? — в его голосе не было пафоса, только усталость.

Я посмотрел на руку, покрытую чёрно-золотыми кристаллами. Внутри глухо отозвалась сила.

— Я не знаю. Но я хотя бы попробую.

Он замолчал, ссутулившись, как всегда. Потом тяжело вздохнул и махнул рукой.

— Делай, как хочешь. Ты всё равно не послушаешь. Но знай: если вернёшься — я скажу тебе всё, что думаю. И тогда тебе точно будет хуже, чем от этого чудовища.

Я усмехнулся и развернулся в сторону пролома в стене. Там, за границей города-кладбища, уже ждал мой путь.

Я добрался до пролома быстрее, чем ожидал, хотя путь всё равно занял слишком много времени. Стена теперь выглядела иначе — часть её обрушилась, и пролом стал сквозным. За ним открывался вид на ещё одно кладбище, куда страшнее прежнего.

Я остановился. Передо мной лежали тела. Сотни, может, тысячи. Но главное — это были люди. Солдаты, вооружённые по всем правилам, с изодранными знаменами, уже начинающими впитываться в землю.

Я сжал зубы. Значит, там, за стеной, действительно есть люди. Живые. И если этот монстр добрался до них…

Я шагнул вперёд, скользя взглядом по мёртвым. Никакой пощады. Вырванные сердца, распоротые животы, пустые глаза. Работа скрула.

Мысль врезалась в голову ледяным клином: я не знаю, сколько времени уходит на его ритуал. Сколько нужно жертв. Десять? Сотня? Тысячи? Он говорил — сила, отданная добровольно или вырванная. Для него нет разницы.

А сколько уже было убито, пока я тащился сюда? Сколько он успел забрать?

Я ускорил шаг, почти бегом проскальзывая мимо тел, стараясь не задерживать взгляд. От каждого мертвеца тянуло холодом, будто само пространство знало, что эти жизни были сорваны неестественным способом.

Спешить. Успеть. Пока он не довёл начатое до конца.