И снова — здравствуйте!

Глава 2

За тем же самым столом, где мне оформляли разрешение на въезд в крепости и Империю, сидел всё тот же мужик, что и во время прошлого моего визита. Правда, теперь он был не «в штатском», да и сидел далеко не так расслаблено, как тогда. Нынче он был не только в форме, соответствующей его Лейтенантскому званию, но и в легкой кольчужной броне, что угадывалась под кителем этой формы. А ещё, слегка выглядывала в районе воротника наружу.

Так же, на ременной перевязи слева возле пояса висела сабля.

Сидеть в таком виде было не слишком удобно. Впрочем, стоять — ещё неудобнее. Так что, парень как-то к сидению приспособился. Правда, доволен, видимо, такой сменой формы не был.

Да и вообще, былая расслабленность в его позе и лице куда-то исчезла. По выражению его лица и осанке, я бы предположил, что мужик либо недавно получил выволочку, либо предполагает, что за ним наблюдает начальство. Вот прямо сейчас, в этот момент.

Меня он увидел, как только я переступил порог помещения. И, на то, чтобы оценить его настрой у меня было всего пара мгновений, так как и лицо, и взгляд, и осанка его очень быстро переменились — он явно меня тоже узнал. Ну, это и не сложно: что в прошлый раз я входил в эту крепость пешим и налегке, лохматым, небритым, одетым нарочито просто и небогато… что сейчас — я выглядел совершенно так же.

— Лейтенант Уолес! Как поживаете? — расплылся в открытой и долженствующей располагать к себе улыбке я, делая шаг вперёд. Однако, в этот раз, улыбка сработала не так, как должна была: парень дернулся и заметно побледнел. И не обязательно было быть Доктором Лайтманом, чтобы понять, что первым порывом Лейтенанта было дать дёру.

Хм, так на меня ещё не реагировали. Может, с лицом что-то? Где бы зеркало найти? Так-то, вроде бы, в крайнем ручье, в который я смотрелся, отражение выглядело обычным. Ничего ужасного, пугающего или зловещего в нём не проглядывало.

— Г-господин Иван! — взяв себя в руки, не стал убегать мужик. Правда, заикнулся, да и голос его, в целом, подрагивал. — Комендант ожидает Вас у себя…

— Ожидает? — удивился я. — А как он узнал, что я приду именно сегодня?

— О, Вы меня не так поняли, Господин Иван! — вскочил из-за стола и поспешил ответить Лейтенант. — Комендант оставил распоряжение: что, когда бы Вы не появились, хоть днём, хоть ночью — он вас ожидает у себя в кабинете.

— Он что же, из него не выходит? — ещё больше удивился я.

— Нет, Вы опять меня не так поняли: просто, он успеет прийти туда раньше, — позволил себе даже чуть улыбнуться Уолес.

— Да? Даже, если будет где-нибудь в самом дальнем и глубоком овощехранилище с внеплановой инспекцией? — улыбнулся я, представив себе мчащегося по грудам картошки Карла, одной рукой придерживающего саблю, другой — шляпу.

— Чем строить догадки и предположения, проще проверить? — пожал плечами явно не имеющий намеренья обсуждать столь непредсказуемое начальство, как Виконт Мангауз, Лейтенант. — Пойдёмте, Господин Иван, я вас провожу к Коменданту.

— Да я бы и так не заблудился, — почесал в затылке я, впрочем, не собираясь спорить с ним или артачиться. Уолес легко это прочитал по моей позе и голосу, от того не стал мешкать, и уже выбирался из-за стола.

Кабинет Коменданта Крепости Элвиш располагался всё ещё там же, где и в прошлый раз. Да и в целом, обстановка внутри форта мало чем отличалась от прежней. Хотя, отличия, конечно же были. В частности, ямы, оставшиеся в брусчатке от попаданий моих «миномётных» снарядов, всё ещё не были заделаны, хоть и были огорожены, да и следы проводимых работ имелись. Ещё дня три-четыре, и от них останутся максимум пятна отличающихся немного по цвету от остальной поверхности камней.

Где-то в зданиях не хватало окон. Возле самой стены сиротливо лежало то самое седьмое орудие, которое с упорством тараканов во время штурма демоны тащили к зданию с расположенным в нём порталом. Лежало не само по себя, рядом с ним сидел на камешке солдат при оружии. Завидев нас, этот солдат резко вскочил и изобразил всем своим телом «бравость, лихость, рвение и бдительность». Ну, это он, скорее всего, на Лейтенанта так реагировал, а не на меня. Что и понятно — начальство же.

Лейтенант был предупредителен, но не особенно разговорчив. И он меня явно побаивался. Больше того: откровенно боялся. С чего бы? Я ж: добрый белый и пушистый… Хотя, одного «белого и пушистого» я сам побаиваюсь настолько, что он уже мне в горячечном бреду является.

— Господин Полковник, Лейтенант Уолес, гость, которого вы ожидали прибыл и сопровождён. Разрешите войти? — постучавшись, дождавшись отклика, заглянул в кабинет и сообщил о нашем приходе он.

— Прошу, пригласите гостя, Лейтенант, — раздался знакомый голос изнутри. После чего, Уолес открыл передо мной дверь и впустил меня непосредственно в кабинет.

— О! Здравствуй, Иван! — радушно раскинув руки, встал и вышел мне навстречу из-за стола Виконт Мангауз. — Как ты? Уже лучше?

— Здравствуй, Карл, — вполне искренне улыбнулся я, подходя ближе и попадая в его крепкие дружеские объятия. Сам я тоже его по спине похлопал. — Уже вообще отлично, — после высвобождения из объятий и набора прежней дистанции ответил я. — А откуда ты узнал?

— Что тебе было плохо? — уточнил Виконт. — Элементарно: ты же Инициацию магии проходил. Она не бывает приятной. Я даже специально запретил кому-либо искать тебя или твой след — во время Инициации, к магу лучше не приближаться: зашибёт и не заметит.

— Спасибо, — искренне поблагодарил его. — Я действительно был… в неадеквате. Мог напасть на любого, кто бы ко мне приблизился… Но, «Инициация»? Что это?

— Пренеприятнейший процесс пробуждения какого-либо вида магии в человеке, сопровождающийся соответствующей перестройкой энергосистемы организма… обычно, её начало провоцируется какими-то сильно травмирующими или стрессовыми обстоятельствами, — пояснил Карл. — В Элвише, после того штурма ещё трое, кроме тебя, Инициировались: два целителя и один водник. Но с ними всё куда проще, чем с тобой.

— Почему? — заинтересовался я, пока мы усаживались на кресла возле стола. Виконт, понятно, в хозяйское, а я в гостевое.

— Во-первых: они в разы слабее тебя — даже, при самом худшем повороте событий, с ними справиться в форте наличных бы сил хватило. Тем более, что тут были Имперские войска, прибывшие нам на выручку, а у них и уровни, и экипировка, и маги… А, во-вторых: магия Смерти — очень редкая штука. Редкая и мощная. Мало, кто с ней или её адептами работать умеет. Так что… — развёл руками Виконт. — Я предпочёл не рисковать своими людьми. В конце концов, я за их жизни и здоровье отвечаю. У нас, и без того, потерь было… слишком много.

— Сколько? — помрачнел я.

— Шестьдесят восемь человек убитыми. Двое выжили, но остались калеками — высокоуровневое оружие с проклятием и постэффектами. Я оформил им положенный пенсион, страховку, подготовил к отправке в столицу, но… сам понимаешь, нет уверенности в благоприятном исходе, — тяжело вздохнул Виконт, мрачнея. Не представляю, каково ему сейчас. Сам я, слава Творцу, подчинённых не терял — в моём отделении потерь, слава всему святому и светлому, не было… Друзья погибали. Знакомые… Но вот именно подчинённые — нет. И, блин, я счастлив, что нет! Даже представлять подобное «счастье» не хочу!

Насколько мне известно, некоторые, у кого бойцы гибли, особенно из-за их ошибок, не выдерживали и счёты с жизнью сводили — настолько на них это давило. А тут: шестьдесят восемь человек, у каждого из которых, матери-сестры-братья-отцы-жёны-дети остались…

Помолчали.

— Сколько меня не было? Сколько прошло времени? — решил всё-таки прервать тягостное молчание и перевести тему хоть как-то.

— Двадцать шесть дней, — вскинувшись, ответил Карл.

— Оу… — остекленел глазами я, пытаясь осмыслить это число. Мне-то казалось, прошло, в худшем случае, дня три, ну может четыре. Но двадцать шесть! То-то я голодный-то такой. Не удивительно. — А… дирижабль до столицы уже ушёл, да? — задал следующий важный для меня вопрос я, после того, как немного свыкся с предыдущим.

— Дирижабль? — чуть приподнял и прищурил глаза, вспоминая, Полковник. — Нет, насколько мне известно, дирижабль должен прибыть либо сегодня вечером, либо завтра с утра. Ты как раз успеешь. Я на нём планировал отправить в Столицу всех троих «инициировавшихся» и двоих раненых.

— Вот как? — приятно удивился я. Совпадение… хотя? Что я говорил о совпадениях и случайностях в моей жизни вообще? Одним больше, одним меньше… — Слушай, Карл, а эта «инициация»… разве может она быть второй раз? Я ведь владел уже магией до того, как пришёл в Элвиш, — решил прояснить заинтересовавший момент.

— Инициация? Нет. И ты не путай Пробуждение с Инициацией. Пробуждение Магии — тоже процесс малоприятный, но всё-таки не такой, как Инициация. Да и смысл у них разный: после Пробуждения, магия начинает проявляться, но ты её практически никак не контролируешь. И то, что ты этой магией «владел»… сам понимаешь, — усмехнулся из-под усов Виконт.

— Но я же её использовал во время боя? — приподнял брови я.

— Правильно: именно тогда Инициация и началась. И именно с этого, с твоего использования этой силы. Именно оно спровоцировало и запустило перестройку энергоканалов. Так у всех магов бывает.

— Так и у тебя было?

— Да, — кивнул Карл. — Если хочешь, расскажу, как это было, — заблестели у него глаза, а усы слегка встопорщились.

— Уверен: потрясающая будет история, — рассмеялся я.

— Но сначала дела, — чуть понурился Виконт, одёрнувший сам себя. — Надо Квест закрыть.

— А разве он ещё сам не закрылся? — удивился на такое сообщение я.

— Нет, — улыбнулся Полковник. — Квест обязательно надо закрывать. Иначе, ни опыт, ни наградные деньги так и не будут получены.

— Деньги — понятно. Но опыт? — нахмурился я. — Как это вообще работает?

— Не знаю, — пожал плечами Полковник. — Это Система. Никто не знает, как и за счёт чего она работает, об этом молчат даже Боги в храмах, сколько их не спрашивали. А как это выглядит на практике? Квест, в принципе, может дать любой местный житель, но, как всегда, есть нюансы. Первый: если Квест открывает Герою частное лицо, то и закрыть его может только это лицо, что, согласись, довольно неудобно… при том, что смерть «квестодателя» автоматически «проваливает» Квест, тогда как официальный, легитимный представитель Государства, Религии или организации может дать Квест от имени всей организации, и «закрыть» его сможет любой другой официальный легитимный представитель этой организации. «Уважухи» это не касается, там открывают и закрывают только лично главы государств, притом, в третьем поколении. И в открытую одним Королём «Уважуху» легко закроет любой другой официальный, легитимный и в третьем поколении…

— Забавно, — почесал бороду я. — А второй?

— Второй: дающий местный житель должен быть достаточно силён для этого. Физически, это совсем не лёгкое действие. Слабому местному, дающему Квест от самого себя, оно может стоить жизни…

— Но как же? Ты же сказал, что смерть «квестодателя» автоматически этот Квест «проваливает»?

— Если у «квестодателя» нет наследника, которому тот передаст право «закрытия» Квеста, — усмехнулся Виконт. — Говорю же: куча нюансов.

— Понятно… Получается, при «открытии» от имени организации, личный риск меньше?

— Именно. Поэтому, мало кто решается делать это сам. Да и от имени организации… вышестоящие могут не одобрить, не признать Квес и исключить «квестодателя» из организации с переносом Квеста в личную ответственность «квестодателя»… что тоже может убить.

— А твой признали? — нахмурился я. Нет, так-то мне почему-то верилось, что конкретно Карл, даже, если бы попытался «открыть» Квест от себя лично, то справился бы, но всё равно — почти уже приятель. Как-то волнуюсь я за него.

— Ну, я же остался на должности Коменданта, — улыбнулся он. — Признали, не беспокойся.

— Хорошо, — кивнул я. — А что за система там с опытом?

— Простая система: при открытии Квеста «на защиту объекта» на определённый или неопределённый срок, с формулировкой «опыт плюс деньги», получаемый Героем во время выполнения Квеста опыт увеличивается, умножаясь на стандартный «множитель» для «редкого Квеста», в нашем случае — полтора…

— Но есть нюанс, — улыбнулся я.

— Точно! — стрельнул в меня пальцем и улыбнулся из-под усов Виконт. — Он «копится» до «закрытия» Квеста, не конвертируясь в уровни Героя, чтобы потом, при его «закрытии»…

— Обрушиться на Героя разом, — тяжело вздохнув, предположил я, а потом растерянно почесал в затылке, прикинув, сколько же успел «нафармить», пока был во власти своего безумия, в котором не хочу никому признаваться, кроме себя. Пусть другие так и продолжают считать его просто какой-то там «Инициацией». Прикинул, помножил на полтора и приху… припух от получившегося «объёма».

— Схватываешь на лету, — снова улыбнулся Карл, подмигнув мне.

— Погоди, — вскинулся я от пришедшей в голову мысли. — То есть, я сейчас — все ещё тридцать пятый уровень?!

— Да — ты тридцать пятого уровня, — подтвердил Комендант. — Но сейчас мы это исправим…

— Не надо! — вскинул руки в защитном жесте я.

— Что «не надо»? — поднял в непонимании брови он.

— Исправлять не надо! — ответил я.

— Но почему? — удивился он. — Я так прикинул по трупам, да ещё с множителем этим, ты сейчас можешь разом до сотого прыгнуть. По вашему, по-Гильдейски, это будет «Золото». Как раз: сотый уровень и навык S-ранга…

— А какой у меня навык «эска»? — непритворно удивился и заинтересовался я этим моментом.

— Я один вижу: «Рукопашный бой — S», но могут быть и ещё, у меня «Оценка» до A ещё немного не дотягивает, а у тебя уже «Сокрытие» появилось — мешает.

— Да уж… — снова припух с таких новостей я. — Снова я через ранг прыгаю…

— Так почему ты не хочешь сотый взять?

— Рано мне ещё, — буркнул я. — Не созрел ещё морально… до «Уважухи» сотого уровня…

— Оу… — откинулся на спинку своего кресла Виконт. Потом прищурил левый глаз и расцвёл хитрой улыбкой. — Я понял тебя!

— Понял? — вскинул брови я. Честно говоря, я сам ещё себя не понял.

— Ты — «багоюзер»! Ты не хочешь «закрывать» Квест, чтобы ещё накопить опыта под множитель полтора!

— Эм… — недоуменно нахмурился я. — А чё, так можно разве?

— Правилам не противоречит, — развёл руками Карл. — Вот только, мало кто решается. Я слышал, рекорд Юдзуми Харуто поставил — год держал Квест открытым, «фармя» всё живое в Диких Локациях своей армией нежити… Потом разом сорок уровней взял, но он начал на трёхсотом, и Квест у него висел … и его тогда уже все опасным психом считали, от того и Квест никто не хотел «закрывать», ещё больше его усиливая, хоть он и был давно выполнен… пока Юдзуми всё Королевство сам под корень не… «закрыл». Квест «закрылся» автоматически «в связи со смертью квестодателя»…

— Ну, у меня-то не Королевство, а Империя. Не думаю, что «квестодатель» так просто… «закроется», — снова растерянно почесал в затылке я.

— Всё-таки «багоюзер», — подмигнул мне Виконт.

— Можно сказать и так, — сдался я.