Грань человечности

IX

— Серафим! Серафим, ты меня слышишь? С тобой все хорошо?

— Да, да, конечно. Видимо, я просто уснул.

— Я так и подумал, но решил все-таки проверить. Мы прекратили разговор почти тринадцать часов назад.

— Неплохо я поспал, нечего сказать. Но можешь больше так не переживать. Почему-то я почти уверен, что просто так уже не умру.

— Предчувствие? Или приснилось что-нибудь странное?

— Да, видение было, но не сейчас, а когда я умирал.

— И ты помнишь, что там происходило?

— В общих чертах. Это было нечто похожее на гипертрофированное отражение моего восприятия мира. Визуальный подсознательный образ. А потом вокруг стало так светло и приятно. Я уже даже начал отпускать себя, решил остаться в этом месте. Но неведомая сила вытолкнула меня оттуда, перед этим сказав, как мне показалось, что время еще не пришло.

— Действительно удивительно, хотя в целом и совпадает с динамикой твоего состояния. Сначала постепенное ухудшение, а потом резкое восстановление. В любом случае, я не слишком подготовлен в подобных вопросах.

— А это, собственно, не так уж и важно. Давай лучше вернемся к тому, на чем остановились.

— Да, конечно. Возможно, ты посчитаешь меня параноиком, поэтому заранее извиняюсь. Так вот, мое внимание привлек один громкий инцидент, произошедший около месяца назад. Неизвестная группа совершила налет на территорию Доминиона, причем не на какую-то пограничную планету, а на их столицу.

— Атаковали Пастулон? И насколько успешно?

— Пробились к самой поверхности. Потом атаковали города неизвестным оружием и угнали несколько транспортных кораблей с ценными ресурсами, воспользовавшись общим замешательством.

— Удивительные вещи творятся в мое отсутствие. Это не просто громкое событие, а из ряда вон выходящее. И кто же решился на такой дерзкий выпад?

— В том и дело — нападавшие никак себя не назвали и почти не оставили следов. Это-то меня и тревожит больше всего. Целью могла быть не провокация или террор, а украденные ресурсы. Ради банального грабежа они атаковали сердце Доминиона. А значит, следующей может стать любая планета.

— Логичное предположение, хотя возможны и другие варианты. И ты говорил об этом со своим руководством? Получается, что Валериан тоже имеет большой шанс попасть под удар.

— Говорил, но мое беспокойство не посчитали обоснованным. Да я и сам не до конца уверен. Поэтому и нуждаюсь в помощи, чтобы во всем разобраться.

— Ладно, тогда давай поразмышляем вместе. Для начала нужно понять, кто совершил нападение. Они себя не назвали, но на чем-то же прилетели. У тебя есть данные о кораблях, атаковавших Пастулон?

— Есть. Нашей разведке удалось получить снимки оттуда. Но помогло это мало — они использовали технику разных государств и производителей, да еще и с модификациями неизвестного происхождения.

— И нет вообще ничего общего?

— Единственное — это сохранившиеся на некоторых кораблях бортовые номера. Судя по ним, все космолеты были украдены или без вести пропали от месяца до полугода назад.

— Значит, точно не пираты. Они бы не стали оставлять опознавательных знаков на ворованном. Вообще слабо вериться, что атаковать Пастулон решился кто-то кроме военных Генериса или Синергиума. А этим неизвестным еще и хватило сил потом покинуть планету.

— Я тоже удивился, но это так. Возможно, дело в модификациях кораблей? Нам так и не удалось определить, кто их сделал.

— Какие-то экспериментальные технологии?

— На паре фотографий в кадр попали военные прототипы Доминиона, но дело не в них.

— Ну, это хотя бы объясняет, как им удалось преодолеть оборону на подходе к планете.

— Думаешь, на украденных боевых кораблях были коды доступа?

— Не совсем. Если экспериментальная техника пропадает, то ее сразу, без разбирательств добавляют в «черный список» систем слежения. Но там, откуда они угнали эти прототипы, скорее всего был специальный защищенный терминал, через который можно получить доступ к глобальной системе обороны Доминиона. Он нужен для настроек распознавания «свой-чужой».

— Но разве так просто взломать подобный терминал?

— Почти невозможно. Если, конечно, тебе не помогли изнутри. Или ты не заставил кого-то помочь.

— И ты знаешь, кто мог такое сделать?

— Нет, к сожалению. Ниточка с кораблями привела нас в тупик. Давай тогда обратим внимание на их оружие. Хоть какая-нибудь информация о нем имеется?

— Не очень много. Это были одноразовые устройства, способные создать импульс неизвестного излучения. Рядом с эпицентром все живые существа моментально погибли. Те, кто был на удалении, получили различные повреждения нервной системы, у многих появились или обострились психические заболевания.

— Изучал истории болезни?

— Да, пришлось заняться и этим. Данных было мало, но сделать общие выводы о характере действия оружия удалось. Правда, я никогда не сталкивался с подобным. Такое чувство, что попавшим под излучение воздействовали на разум. Но ведь это же невозможно?

Ответа от Серафима не последовало: ни единого звука за несколько минут. Айзек уже начал беспокоится, но не решался сам нарушить тишину, поэтому вынужден был ждать.

— Слышал когда-нибудь о псионном излучении?

— Нет, впервые встречаю подобный термин.

— Хорошо. А что насчет Хрустальной луны?

— Кажется, это исследовательская станция. Там занимаются изучением какой-то постройки Древних в космосе. Слышал, они весьма независимы, и открыто предоставляют результаты своих исследований всем желающим.

— Да, внешне все выглядит так. Формально — это ученые Доминиона, но фактически они не подчиняются никому. И знаниями своими тоже ни с кем не делятся. Ты когда-нибудь видел отчеты по их работе?

— Нет, только слышал об этих людях.

— А я видел, причем много раз. Представляешь, каждому государству, каждому отдельному научному центру они давали разные данные. Знаешь, о чем это говорит?

— Что настоящую правду не знает никто.

— Именно. Единственное, чему я верю, так это результатам их исследований в самом начале, в первые месяцы после развертывания Хрустальной луны. Тогда это была вполне обычная научная станция Доминиона, работающая только на свою страну. Конечно, перехватывать удавалось не всю информацию, но в общих чертах происходящее понять я смог.

— Подожди, но разве ты тогда еще служил в армии?

— Конечно же нет. Но разве это мешает разузнать, что интересного в мире происходит?

— Да, как правило мешает. Видимо, мне пора перестать удивляться происходящим с тобой вещам.

— Доживешь до моих лет, вообще мало чему будешь удивляться. А, возвращаясь к теме разговора, сразу замечу, что твои сведения по поводу задач Хрустальной луны не совсем верны. В большей мере они изучали не космическую постройку, а некий найденный там объект. Ты же знаешь, что Древние широко использовали технологии на основе искусственных кристаллов?

— Да, один из них даже сейчас здесь. Лежит рядом с тобой в защищенном контейнере.

— Тогда ты должен знать, что основная масса найденных кристаллов ничем не отличается от обычных камней: они не функционируют без вспомогательного оборудования, которое со времен Древних не особо хорошо сохранилось. Но встречаются и исключения, одно из которых попало в руки ученых Хрустальной луны. Их кристалл, причем весьма крупный, непрерывно испускал излучение неизвестной природы, которое в отчете было названо псионным. В результате экспериментов над животными стало очевидным его пагубное влияние на поведение. Интересно, что у разных особей и проявления были различными: беспричинная агрессия, полная апатия, эйфория и отсутствие боли и страха.

— И что стало с этой находкой? Они выяснили, зачем Древние вообще сделали подобное устройство?

— Что стало? Да, собственно, ничего. Информация о псионном излучении содержалась только в нескольких первых отчетах. Потом появился короткий документ, информирующий о том, что кристалл перестал функционировать, и возбудить его снова невозможно. Для чего он предназначался изначально? Это тоже осталось загадкой. Но самое удивительное, что Хрустальную луну не перебазировали и исследования не свернули. Напротив, эта группа ученых стала независимой от Доминиона, не лишившись при этом снабжения.

— И ты думаешь, что они просто скрывают результаты своей работы?

— Не просто скрывают, а, возможно, используют. Иначе я не могу объяснить, как можно получать финансирование и полную свободу действий при отсутствии каких-либо значимых результатов, кроме пары отчетов в самом начале, да причудливых артефактов, которые они отправляют в качестве сувенира разным важным шишкам.

— Но это, — Айзек на пару секунд замялся, — действительно похоже не правду. Если научиться использовать такое излучение, то можно создать оружие, действие которого будет схоже с примененным на Пастулоне.

— Или устройство для контроля воли других людей. Это могло бы объяснить и государственную поддержку, и целый флот из пропавших кораблей, и, конечно же, взлом терминала системы безопасности Доминиона.

— Напавшие на Пастулон использовали серию пространственных скачков на пути к планете, запутывая след к своей базе. Но, предположив, что точкой старта была станция Хрустальная луна, можно попытаться восстановить маршрут, что подтвердит или опровергнет твою теорию.

— Так чего же ты ждешь?

— В каком смысле? — неуверенным голосом спросил Айзек.

— Ты должен немедленно рассказать нашу теорию кому-нибудь из руководства.

— Но это может быть опасно для тебя. Они же поймут, что все придумал не я!

— Сейчас важнее разобраться с ситуацией и избежать новых жертв. Не переживай за меня.

— Ох, ладно, — еще более неуверенно ответил Квад. — Тогда мне придется ненадолго отлучиться.

Было слышно, как Айзек еще некоторое время потоптался на месте, после чего, не говоря больше ни слова, вышел. В помещении стало совершенно тихо. Конечно, Серафим несколько лукавил, ведь с ним явно не будет все в порядке. Скорее всего, о пробуждении заключенного Стрельцова уже стало известно. Раньше еще можно было попытаться разыграть потерю памяти, но только не теперь.

Деятельность Хрустальной луны с самого начала казалась Серафиму подозрительной, но сейчас не осталось и тени сомнения в их намерениях. Он не знал больше никого, обладающего похожей технологией. Только оставалось непонятно, зачем раскрываться сейчас, ведь тайно манипулируя нужными людьми можно было бы добиться больших успехов. В конечном итоге Серафим начал размышлять о перспективах использования псионного излучения, да так этим увлекся, что перестал следить за ходом времени. Назад к реальности его вернул звук быстрых шагов и сильный скрип стула, на который кто-то плюхнулся со всего размаха. А затем раздался знакомый голос, интонация которого выдавала странную смесь страха и раздражения.

— Прости, Серафим. Они узнали о тебе, и, видимо, не дадут мне закончить даже базовую программу восстановления организма. Эти люди слишком упрямы.

— Тебя бы в любом случае скоро раскусили, так что сильно не расстраивайся. Лучше скажи, что все было не напрасно.

— Не напрасно? — рассеянно переспросил Айзек и тут же сам ответил на свой вопрос. — Думаю, что не напрасно. Сейчас будут проводить проверку маршрута напавших на Пастулон. Если наша теория подтвердится, то туда направят разведывательный корабль.

— Ну и отлично. Остается надеется, что я не ошибся, иначе придется продолжать поиски напавших в менее дружелюбной компании. Давай тогда немного поболтаем, пока мой аквариум не увезли из твоей лаборатории. Хоть расскажешь мне, что сейчас в мире происходит.

Но ответа от Айзека не последовало, лишь были слышны приглушенные ругательства в адрес армии Генериса да редкие писки какой-то аппаратуры неподалеку. Продолжил разговор он лишь после того, как закончил свои приготовления.

— Потерпи, сейчас может быть больно. Я уже не успею существенно помочь твоему телу, но хотя бы дам снова взглянуть на этот мир. Сейчас мы подключим зрение.

Серафим хотел было возразить, что сейчас не стоит идти наперекор начальству, но не успел. Тело пронзила сильная режущая боль, и все вокруг залило белым светом. Продолжалось это недолго: боль почти сразу спала, а среди белого постепенно начали появляться пятна других цветов, и уже через пару минут предметы вокруг обрели привычные цвета и очертания.

Перед глазами была достаточно просторная лаборатория, особенно учитывая, что в ней работал всего один человек. Вдоль стен стояли шкафы со склянками и контейнерами, а также различное оборудование. Аппарат, поддерживающий жизнь Серафима, располагался в углу, по диагонали от входной двери, и занимал довольно много места. Слева был приземистый ящик с крышкой из толстого стекла, под которой лежало несколько странных предметов: артефакты Древних. В центре же помещения располагался огромный многофункциональный стол с голографическим проектором, различными манипуляторами и инструментами. А рядом, облокотившись на столешницу, на простеньком стуле сидел Айзек.

Это был высокий худощавый парень, выглядевший несколько моложе своего возраста. Гладко выбритая голова отражала яркий свет потолочных ламп, а вот на лице уже появилась небольшая щетина. Бледно голубые глаза смотрели в сторону Серафима очень печальным взглядом. Айзека можно было бы назвать достаточно привлекательным молодым человеком, если бы не огромный шрам, протянувшийся от правого уха через нос и всю левую щеку. Больше в его облике не было ничего примечательного: стандартный лабораторный халат, рубашка и брюки. Разве что выделялся наруч-компьютер на левой руке. Такие сейчас были у многих военных медиков Генериса, и у Айзека он остался после армии.

— Ты уверен, что стоило это делать? — осторожно начал разговор Серафим.

— Уже все равно. Мне не дадут помочь тебе. И не дадут закончить мою работу. Перевернут саму ее суть с ног на голову. А тебя пустят в расход, когда посчитают нужным.

— Не раскисай. Расскажи мне лучше о своем проекте, о том каким его видел ты. Все равно услышанное я не унесу дальше этой комнаты.

— Да, моя работа. Я ведь действительно хотел помочь другим.

— Конечно хотел, раз стал военным врачом.

— Военным? Нет, так сложились обстоятельства. Но лечить других я хотел всегда. Мы смогли спасти немело людей, иногда работали прямо не земле, в грязи. Но я считал, что смогу сделать больше, стал собирать материал, исследовать. И, в конечном итоге, достиг цели. Тогда я работал на Скардаме первый раз. Мы занимали большую исследовательскую станцию, изучали различные микроорганизмы в местных озерах и реках. Но глава экспедиции разрешал заниматься и своими проектами в свободное время.

— Ты разрабатывал какой-то препарат?

— Нет, это было потом. Первым шагом стало создание генно-модифицированного животного. Это был средних размеров ящер с невероятной способностью к регенерации. Результат получился даже лучше ожиданий: он мог невероятно быстро на месте почти любого органа вырастить временную замену из особых клеток, способную выполнять основные функции оригинала.

— То есть мог вырваться из пасти более крупного зверя с оторванной конечностью или пережить смертельную для другого внутреннюю травму?

— Именно. И потом ему не приходилось адаптироваться к покалеченному телу. Далее в ход шла способность к регенерации. Вместо временного органа постепенно появлялся постоянный. Замена имела ограничения как по функционалу, так и по времени существования, которого, однако, почти всегда хватало для восстановления. А вот уже вторым шагом должно было стать создание сыворотки, способной временно наделить такими свойствами и человека.

— Интересно. Если верить твоему описанию, полевая медицина вообще перестала бы быть нужна.

— Ну, это не совсем так, — несколько смущенно ответил Айзек. — Подобный препарат применялся бы только в крайних случаях, так как его использование сильно истощает организм. К тому же удалось скопировать не все свойства оригинала. Я предпочел увеличить скорость роста временных органов, пожертвовав сроком их жизни и увеличением регенерации. По задумке, серьезно раненный боец вводил себе сыворотку и за считанные секунды возвращал боеспособность. У него в запасе было бы от шести до восьми часов, чтобы дождаться медицинской помощи.

— И заниматься вторым этапом проекта ты отправился снова на Скардам?

— Да, это была моя первая экспедиция в качестве руководителя. Сам подбирал людей и оборудование, сам выбирал место. Сначала все шло гладко, но потом произошла заминка. Сыворотка оказалась слишком сильной и нестабильной. Не только поврежденные органы, но и все тело перестраивалось из временных клеток. В результате получался модифицированный живой организм, значительно сильнее и выносливее оригинала, но живущий крайне мало.

— Неприятный результат. А ослабить сыворотку не получалось?

— Нет, она слишком резко теряла свои свойства. Единственный путь — стабилизация состава. Но проблема была даже не в этом. Кое-кого из военных заинтересовала моя разработка в незаконченном виде.

— Создавать одноразовых суперсолдат? Сомнительная перспектива.

— Я тоже не захотел мириться с таким положением дел. Решил устроить забастовку, еще и свою команду привлек.

После этих слов Айзек замолчал и закрыл лицо рукой. Голова же при этом немного потрясывалась, выдавая сильное эмоциональное возбуждения. Потратив некоторое время на то, чтобы успокоиться, он продолжил.

— Это была моя огромная ошибка, как руководителя. И в целом я поступил, как эгоист. Не надо было втягивать других людей, тем более своих коллег и друзей.

— Да, я слышал, что у вас случилось происшествие. И явно не без стороннего вмешательства.

— Они все так просто обыграли! На Скардаме четко поделены территории между исследовательскими группами, редко случается, что кто-то нарушает границы чужой зоны. Но тут случилось. Стадо огромных модифицированных зверей прошло прямо через наш лагерь. Кажется, основой для них послужили носороги. Но на деле это уже были настоящие биологические бульдозеры. Вся моя команда пострадала, некоторые очень серьезно, — сказав это, Айзек машинально коснулся своего лица.

— А шрам тоже оттуда?

— Я мог бы от него избавиться, но оставил в качестве напоминания.

— Полагаю, теперь тебя отправили сюда, а всех остальных используют как заложников.

— Откажусь работать или наложу на себя руки, и моих друзей ждет печальная судьба. Я пытаюсь затягивать работу, но этого недостаточно.

Опустив глаза в пол, Айзек, почти не двигая губами, произнес.

— Наверное, я слишком слабохарактерный?

— Ты это о чем сейчас?

— Я прекрасно понимаю, сколько вреда может принести моя разработка. Любой здравомыслящий человек сказал бы, что ради безопасности многих стоит пожертвовать и собой, и своими близкими.

— Так сказал бы только тот, кто не был в подобной ситуации. Все это легко только на словах. Но в действительности дорогие люди и составляют основу нашего мира. Поэтому в твоих действиях нет ничего зазорного или странного. Но я думал, ты хочешь скорее закончить сыворотку?

— Теперь у меня другая задача. Не стабилизация состава для помощи раненным, а увеличение срока жизни превращенных людей. Мою разработку окончательно решили сделать оружием. В твоем лице мне дали последний шанс. Или получается временно восстановить поврежденное тело и провести ряд операции по пересадке искусственных органов, или же ты превратишься в сверхчеловека, который должен будет просуществовать максимально долго. В конечном итоге, времени было слишком мало, и у меня не готовы оба варианта сыворотки: ни хороший, ни плохой. А провести нормальную программу восстановления тоже никто не позволит.

— Да уж, звучит не очень. И какие у меня перспективы?

— Придется ввести тебе лучший на данный момент образец, имеющий шанс нормального создания замены только для поврежденных органов около десяти процентов. Если не повезет, то ты мутируешь и полностью исцелишься, после чего с помощью разных вспомогательных средств я буду пытаться максимально продлить твою жизнь.

— О, так у меня еще и шанс есть! Посмотрим, что…

Но договорить Серафим не успел. Наручный компьютер Айзека стал издавать неприятный писк и засветился красным. Но тот еще не успел опустить глаза к устройству, как яркие огни зажглись и под потолком лаборатории, а из-за двери послышался сигнал тревоги.

— Может утечка химикатов в соседних отсеках? Здесь такое иногда случается.

— Или «это» началось.

— Под «это» ты же не имеешь в виду…

Теперь и Айзек не смог закончить свою мысль. По полу прошла сильная дрожь, как будто от удара, после чего толчки начали повторяться с возрастающей частотой. Где-то сверху стал слышен звук работы нескольких электромоторов, периодически дополняющийся сильным свистом.

— Ох, скорее всего ты прав, Серафим. Но я не думал, что враг нагрянет так скоро.

— Уже не считаешь, что это ЧП внутри станции?

— Точно нет. Ты же слышишь звуки, которые идут сверху?

— Да, как будто заработали какие-то моторы.

— Согласно официальной схеме моя лаборатория — это не лаборатория, а склад научных приборов, расположенный в дополнительной секции А21. Под нами большой двигатель для корректировки высоты орбиты, а сверху пусковая установка противоракетной системы.

— Понятно. Если она заработала, значит станцию атаковали.

— Меня только смущает количество ударов: слишком часто по нам попадают. Я отойду ненадолго, нужно поискать способ для твоей эвакуации.

— Как хочешь, но если станет совсем жарко, то забудь про меня и спасайся!

В ответ Айзек лишь слегка улыбнулся и переходящим на бег шагом направился к выходу. Автоматическая дверь бесшумно сдвинулась в сторону, но вернуться обратно уже не успела. Ударная волна огромной силы прошла через все помещение. Серафим видел, как из коридора обратно влетело беспомощное тело Айзека, как перевернулся стол, и начал рушиться потолок. А затем очень близко послышался скрежет металла и звук рвущейся полимерной пленки — это падала на бок его биокапсула.