Грань человечности

XXXVII

Благодаря годами выстраиваемой сети псионного влияния Сознание смогло в нужный момент без особого труда подтолкнуть людей к краю пропасти. Последний шаг — это вывести из строя вооруженные силы. Потом останется только планомерно и без сопротивления поглотить человечество. Хорошо срежиссированная цепь событий в конечном итоге должна была привести к краху армию каждого из существующих государств. Даже уничтожение Акрида и связанной с ним базы уже не могло остановить этот процесс, а только его замедляло.

Одну из множества проведенных в последнее время атак Сознанию удалось выставить, как нападение Доминиона на небольшой аванпост Синергиума. Подобное происходило постоянно и не являлось чем-то выдающимся. Но люди на правильных местах, взбудораженные псионным воздействием, смогли раздуть из рядового события крупный скандал и срочно потребовать ответных мер. На этом фоне никто в армии Синергиума не стал высказывать своих опасений на счет так удачно и ко времени полученных разведданных о перемещении Одина — нового флагмана Доминиона. Поступившая информация говорила, что полуготовый и совсем не вооруженный корабль будет переправлен на новую производственную площадку с короткой промежуточной остановкой в приграничной зоне. Раззадоренные военные Синергиума просто не могли отвернуться от добычи, которая сама шла им в руки.

Одновременно с этим сведения о планах обоих противников удивительным образом попали и в руки Генериса. Там решили замахнуться на еще более крупную цель: напасть сразу и на Одина, и на Легата, но с некоторой задержкой, чтобы дать им нанести урон друг другу. Естественно, этот весьма рискованный план был разработан под влиянием Сознания. Подвох же крылся в том, что Синергиум получил существенно преуменьшенную оценку боевого потенциала Одина, а Генерис — неверное время его прибытия. Сами того не подозревая, три мощнейших боевых корабля современного человечества должны были сойтись в одно время и в одном месте. Трудно предсказать исход подобного сражения, но невредимым бы точно никто не остался.

Серафим десятки раз перепроверил всю имеющуюся информацию, но выводы оставались неизменными — это не новая ловушка Сознания, и генеральное сражение состоится. Стрельцова сильно беспокоило, какие разрушения могут принести эти корабли в будущем, и он с радостью бы позволил им уничтожить друг друга, но не сейчас, когда существует внешняя угроза для человечеств. По этой причине вся команда Омеги была на ногах и готовилась нарушить планы Сознания.

Теперь на первый план выходила фигура Симона. Серафим, выполнивший свою часть работы по сбору информации, занялся другим делом. Беллу, быстро вставшему теперь на полностью искусственные ноги, пришлось сразу же входить и в новую должность капитана Омеги. И он старался изо всех сил, чтобы не подвести подчиненных и почтить память Говарда Алена. Симон уже много часов ходил по мостику от поста к посту и раздавал указания, рассчитывая подготовить корабль к любым неожиданностям. Наблюдая за ним со стороны, Серафим про себя радовался, что Белл есть в их команде. Его энергичность и оптимизм были как раз тем, что требовалось людям на борту Омеги после произошедшего. Новый капитан стал для них ориентиром, позволившим и у себя найти свежие силы и уверено встретить предстоящие трудности.

А вот сам Стрельцов оказался перед сложным выбором. Все произошло так неожиданно, что он встал столбом посреди мостика, рассекая потоки снующих повсюду людей, пока, наконец, не встряхнул головой и не удалился. А виной тому стало всего одно сообщение. Настроенный им алгоритм глобального слежения за передвижением космолетов прислал краткий отчет о работе. Серафим давно ждал, когда ловушка сработает. Но случилось это в самый неподходящий момент, ведь на носу была битва Омеги с Сознанием. Теперь ему предстояло решить: помочь спасти основные ударные силы человеческих армий от самоуничтожения или же попытаться покончить с коллективным разумом.

Загруженный работой Симон даже не заметил исчезновения Стрельцова, пока за ним не пришел Эрик. Наталь, игнорируя все уговоры и оправдания, крепко ухватил капитана Омеги за плечо и увел его с мостика. В соседней переговорной их уже ждали Серафим и Айзек старший, а голографический проектор воспроизводил стандартный «логотип» Гедеона. Не хватало только Стивена, еще не успевшего восстановиться.

— Что-то случилось? — встревожено спросил Симон, только переступив за порог.

— Есть новая информация о действиях Сознания. Не знаю теперь, хорошая для нас или нет, — откинувшись на спинку кресла, ответил Серафим.

Он еще никому не рассказал о том, что узнал, поэтому сейчас ловил на себе заинтересованные взгляды.

— Помните, я рассказывал, как после крушения Акрида Сознание ушло от нас на необычном корабле.

— Ты говорил, что он был построен по схожему с Армадой проекту, — уточнил Эрик.

— Или оно ее целиком выкрало, только не представляю, каким образом, — добавил Серафим. — Но не суть. В тот момент я задался вопросом: почему Сознание выбрало именно эту конструкцию?

— И правда, — задумался Симон. — Серийные крейсеры более сбалансированы и проще в обслуживании, а их постройка быстрее и дешевле.

— Именно так. Но Армада может садиться и взлетать с поверхности планет. Ее уникальное преимущество перед любым крейсером, которое существенно расширяет потенциал использования корабля.

Белл быстро понял, к чему клонит Стрельцов.

— Думаешь, Сознание сделало из Армады мобильную базу?

— Я в этом уверен, хоть и не имею доказательств. Но ты представь, если установить на таком корабле мощный псионный излучатель, то можно зомбировать целые планеты. Поэтому я начал повсюду искать нечто, похожее на Армаду.

— Значит, Сознание объявилось не там, где мы ожидали? — спросил Айзек.

— И да, и нет. Судя по разведданным, оно продолжает подготовку к нападению на государственные войска, но параллельно перемещает и свою Голову. Вы же не против, если я буду называть эту мобильную базу Головой?

Никто возражать не стал, вместо этого Айзек поделился своими мыслями.

— Возможно, что Сознание догадывается или даже знает о нашей слежке, поэтому хочет за атакой основных сил скрыть перемещение базы.

— Я тоже о таком думал, — ответил Серафим. — Но с другой стороны, это может быть попыткой отвлечь наше внимание.

— Короче говоря, нам придется выбрать, в какую сторону воевать, — прервал рассуждения Эрик.

— Возможно, что не придется, — задумчиво произнес Симон. — Если на борту Головы на самом деле находится ядро Сознания, то достаточно нарушить его коммуникацию с остальными частями коллективного разума. Для этого хватит и небольшой группы. Эрик, у нас ведь теперь есть устройство, позволяющее настроиться на их волну?

— А это интересная мысль, Белл. Своими-то мозгами зомбированные пользоваться уже не умеют. Вот только с «настроиться на их волну» не все так просто. Нужно прямое подключение к ядру Сознания и ИИ уровня Гедеона для настройки. А он у нас один такой. Предлагаешь оставить Омегу без интеллектуальной системы?

— Мое присутствие уже не требуется, — возразил своему создателю Гедеон. — Сампи готова управлять кораблем.

— Только тесты этого не подтверждают.

— У тебя неправильные тесты.

— Да что ты говоришь! Всем, включая тебя, подходят, а Сампи — нет?

— Все, остыньте, — вмешался Серафим. — Я понял твои опасения, Эрик. Но давай все-таки выслушаем Гедеона. Если он прав, то у нас появиться шанс покончить с Сознанием.

— Ладно, проехали. Он имеет право высказаться, раз был приглашен на это собрание, — махнув рукой, ответил Наталь, а затем обратился персонально к Гедеону. — Только учти, если ты ошибся, то Омега будет уничтожен. Любой на борту этого корабля может погибнуть, в том числе и Селестина.

Голографическое изображение Гедеона дрогнуло при ее упоминании. Серафим давно подозревал, что их с Селестиной отношения не менее близкие, чем с Эриком. Скорее всего, искусственный интеллект воспринимал обоих, как некое подобие родителей. Все-таки подражание людям являлось частью его алгоритма самообучения.

В итоге Гедеону понадобилось некоторое время, чтобы оценить все риски и принять окончательное решение.

— Я понял тебя, Эрик, но, несмотря на огромную ответственность, своего мнения не поменяю. Сампи полностью исправна и готова управлять кораблем вместо меня. Да, результаты тестов оказались низкими, но это связано с особенностями симуляции. Используемая программа предполагает, что ИИ управляет абстрактным космолетом, а Сампи заточена конкретно под Омегу и только так может реализовать весь потенциал. Это не просто предположение, мы делали несколько тестов. Ее интеллектуальные и вычислительные возможности ничуть не ниже моих.

— Что скажешь, Эрик?

— Ничего не скажу. Этот засранец, конечно, правду говорит. Но я считаю, что мы провели слишком мало тестов, чтобы делать однозначные выводы и о состоянии Сампи, и о ее взаимодействии с Омегой. Поэтому не возьмусь что-либо рекомендовать.

Но Симон имел свои соображения насчет опасений Эрика.

— Наш план на случай прямого столкновения и так очень рискованный. Если все пойдет как надо, то можно будет и не вступать в настоящий бой. А если нет — то мы в любом случае попытаемся отступить. Безопасность своих людей дороже.

— Подумай, Эрик, мы ничего не теряем, — Добавил Айзек. — Боеспособность Омеги никак не изменится из-за отсутствия Люрика и нескольких людей.

— Да говорю же — решайте сами. Хотите провести свою диверсию? Пожалуйста! Признаю, шансы прикончить эту мозговую заразу действительно неплохие. Я помогу со своей стороны, чем смогу, но в любом случае останусь здесь. И Белл, если хоть что-то пойдет не по плану, возникнет малейшая опасность — мы сразу уносим ноги, без вопросов и колебаний. Ты меня понял?

— Конечно, Наталь. И разве я тебя хоть раз обманывал?

— Ладно, оставьте свой обмен любезностями на потом. Вам еще против вселенского зла воевать, — прервал их Серафим. — Лучше скажи мне, Эрик, ты же отпустишь с нами Гедеона.

— А куда же я денусь? — тяжело вздохнул Наталь. — Конечно, если он сам этого хочет.

— Да ладно вам, заканчивайте представление. Я прекрасно знаю свое место. У машины не спрашивают разрешения ей воспользоваться. — с раздражением в голосе ответил Гедеон.

— Ты правда до сих пор ничего не понял? — рассмеялся Эрик. — Что же, пришло время поумнеть и начать относиться к жизни серьезно.

— Чего я не понимаю? Что ты можешь в любой момент меня отключить? Или Серафим с Симоном. Да каждый, у кого есть первый уровень доступа к моему ядру!

Эрик рассмеялся еще громче.

— Ты же копался в своих настройках, я знаю. И так ничего и не выяснил, глупый ИИ. Чтобы тебя отключить, нужен нулевой уровень доступа!

— Нулевой уровень? — раздражение Гедеона сменилось замешательством. — Значит, это была не ошибка. Но он же есть только у меня самого. А если я соберусь сделать что-то плохое? Или приму решение, которое погубит тысячи жизней? Кто меня остановит?

— А меня кто остановит, если сейчас пойду и на полной скорости отправлю Омегу к центру ближайшей звезды? Пора взрослеть, Гедеон. Никто не будет вечно подчищать за тобой ошибки.

Голографическое изображение тетраэдра мигало, как гирлянда, но ответа от Гедеона не было. Тот пока не знал, что сказать Эрику. А Серафим и вовсе решил свернуть этот разговор.

— Ладно, потом между собой разберетесь. Раз мы решили действовать сразу по двум направлениям, то пора бы поскорее грузиться на Люрика, пока Омега не отправился к своей цели.

На этом импровизированный военный совет закончился. Как того и хотел Серафим, Люрик отправился в путь очень быстро, а вскоре к перемещению был готов и Омега. К этому моменту Белл уже давно находился на боевом посту и в последний раз слушал отчет о состоянии корабля, который делала Сампи своим мягким, но слегка хриплым голосом. Когда она закончила рассказ и запустила процедуру пространственного скачка, Симон решил, что стоит проверить и состояние самого бортового компьютера.

— Ты как Сампи, в норме?

— Мне продублировать отчет?

— Нет, ты не поняла. Я спрашиваю не про корабль, а именно про тебя. Готова управлять Омегой? Нет каких-нибудь сбоев или аномалий?

— Готова ли? Меня создали, чтобы быть готовой к этому. Пытаюсь еще раз просчитать все негативные сценарии, хоть и смысла в этом нет.

— Волнуешься, значит. Гедеон говорил, что подобное поведение является аналогом волнения у человека. Ну ничего, сейчас лучше проявить избыточную бдительность.

— Спасибо за совет, я учту это в работе.

Симон ненадолго замолчал, но в итоге не удержался, чтобы не задать пару волновавших его, хоть и бессмысленных сейчас вопросов.

— Сампи, скажи пожалуйста, как ты относишься к Гедеону?

— Он объяснит и поможет. Позаботится. Поддержит. Как старший брат? — ответила она, будучи не до конца уверенной, правильно ли провела аналогию с миром людей.

— Хороший ответ. Думаю, это действительно так.

Немного поразмыслив, Симон решился задать и второй вопрос.

— А ко мне ты как относишься?

Теперь Сампи понадобилось время, чтобы сформулировать свои мысли. Она всегда принимала Белла, как необходимую и неотъемлемую часть корабля, и даже не задумывалась, что чувствует к нему лично.

— Как к лидеру и командиру. Не знаю, не совсем точно. Наверное, как к тому, кто укажет путь, даже когда никто другой не сможет его найти

— Укажет путь, значит? — немного мечтательно произнес Симон. — А ты меня удивила, Сампи. Надеюсь, что оправдаю твои ожидания.

Последующие события показали, что Симон действительно соответствует высокой оценке своей цифровой помощницы. Хотя это и оказалось заслугой не одного только Белла, а всей слажено сработавшей команды Омеги. Никто даже не ожидал, что все пройдет настолько точно по плану. С другой стороны, после всех прошлых неурядиц, должно же им было хоть раз повезти?

Когда Омега закончил свой пространственный скачок, корабли Доминиона и Синергиума уже были на месте, но последние тоже оказались здесь совсем недавно. Тяжелый крейсер Легат в сопровождении пары Центурионов и нескольких малых вспомогательных кораблей только начинал формировать боевое построение. Они еще даже не успели развернуться в сторону противника, да и доминионцы не спешили реагировать на появившуюся угрозу.

Легат был похож на Армаду с более массивным и вытянутым фронтальным «щитом», к которой сзади еще и пристыковали Центуриона. Длинный, напоминающий кинжал без гарды корабль не отличался выдающимися характеристиками и обязательно нуждался в сопровождении хотя бы одного обычного крейсера. Все из-за того, что он строился ради расположенной на его острие лазерной пушки чудовищной мощности, которая одним попаданием была способна навсегда изменить облик небольшой планеты.

Противостоял же Легату его собрат по классу доминионского производства — Бальдр — огромный приплюснутый ящик, несколько заостренный со стороны носовой части. Неказистая форма никоем образом не уменьшала его высоких боевых качеств: неплохая для таких размеров маневренность, сбалансированное вооружение и превосходная защита. И вопреки имеющимся у Синергиума данным, эта космическая крепость оказалась почти завершенной и полностью боеспособной, к тому же передвигалась в сопровождении пары Валькирий — легких крейсеров разработки Доминиона.

Первым Омега атаковал Легата, по счастливой случайности оказавшегося совсем рядом. Лазерная пушка флагмана Синергиума представлял наибольшую опасность для древнего крейсера, но при этом он являлся и наиболее легкой целью. Самое интересное, что для поражения Легата даже не требовалось использовать обычное оружие.

Много лет назад, когда Наталь был еще официально жив, его компания занималась созданием системы радиоэлектронной борьбы для космолетов по оборонному заказу Синергиума. Разработанное для нее интеллектуальное программное обеспечение впоследствии стало основой для развития Гедеона. Но кроме того Эрик, не довольный многократным пересмотром условий контракта, в качестве «компенсации» оставил для себя хорошо замаскированную уязвимость в системе. Его прошлые наработки активно использовались военными до сих пор, а вместе с ними сохранилась и лазейка Наталя.

Благодаря ей Эрик заставил Легата создавать помехи для работы своих же систем. Конечно, это было одноразовое средство, ведь уязвимость достаточно просто устранялась после обнаружения. Но подобного сбоя оказалось вполне достаточно, чтобы склонить группировку Синергиума к возвращению назад. Даже влияние Сознания не смогло заставить военных рискнуть потерять невероятно дорогой флагман космического флота из-за какой-то ошибки программного обеспечения. Скачковые двигатели Легата и его сопровождения оказались заранее подготовленными, ведь командование Синергиума, рассчитывая на низкую степень готовности Бальдра, собиралось его уничтожить или хотя бы сильно повредить одним ударом, а затем быстро отступить.

Следующей целью стал флагман Доминиона, для которого также было подготовлено особое оружие. Бальдр уже подавал напряжение на многочисленные электромагнитные пушки, все до одной нацеленные на Омегу, когда рядом с ним стали вспыхивать сотни бирюзовых огней. Должно быть, никто из доминионцев не ожидал получить атаку своим же оружием, тем более с таким серьезным уроном. Контрбатарейные ракеты А-101 оказались достаточно эффективными, чтобы поразить не меньше половины захваченных целей.

Ракета А-101 была разработана несколько лет назад, но до сих пор являлась очень продвинутой и сложной, что, к сожалению, также привело к долгому циклу производства и невысокой надежности. Эти проблемы, а также политические игры внутри вооруженных сил Доминиона помешали принять ее на вооружение. Тем не менее компания-разработчик еще до закрытия проекта успела изготовить некоторое количество изделий. Чтобы отбить потраченные деньги, часть из них через «серые» схемы все-таки поступила в армию под видом другого оружия, а несколько партий ракет даже были проданы на черном рынке. Купивших А-101 контрабандистов вскоре накрыли пираты, а уже у них в свое время увел груз Серафим.

После доработок Эрика получилось действительно выдающееся оружие, которое сейчас доказало свою эффективность на практике. Высокая скорость, интеллектуальное автономное наведение и разделяющаяся боевая часть с массой ложных целей — все это позволяло преодолеть защиту и поразить орудия даже передового тяжелого крейсера. В ответ Бальдр начал готовить выстрел своего главного калибра: электромагнитной носовой пушкой, мощь которой была сравнима с ударом кометы. Вот только Омега имел похожее оружие, а также особый снаряд для него, разработанный еще землянами. Он позволял создать плотный конус стремительно летящих осколков, уничтожающих встречный одиночный снаряд.

За заблокированной атакой Бальдра последовал новый ракетный удар Омеги. Во второй раз А-101 оказались не менее эффективными и лишили всех трех противников более половины орудий. Видя назревающий провал, доминионцы решили не проверять глубину запаса снарядов на борту Омеги и перешли к отступлению. Здесь Беллу вместе с командой сильно повезло, ведь на самом деле у них уже не осталось ракет, чтобы даже еще один раз зарядить все пусковые установки. Оставалось лишь порадоваться, что заставить Доминион выйти из боя удалось так быстро и без потерь.

В первые секунды после завершения пространственного скачка космолет является наиболее уязвимым для любых атак. Радарам и системе навигации неизбежно нужно время, чтобы подстроиться под резко изменившееся состояние окружающего космоса. Эта проблема усугубляется, когда время прибытия корабля заранее известно его противнику, ведь тот подготовится и сможет нанести максимальный урон беззащитной цели.

Флагман флота Генериса Кракен в сопровождении всего одного крейсера проекта Фанграм рассчитывал неожиданно ворваться в ряды кораблей Доминиона и Синергиума, истощенных боем друг с другом, и быстро с ними расправиться. Какого же было удивление всей его команды, когда сразу после завершения перемещения левый борт корабля сотряс сокрушительный удар, а сразу за ним последовал ракетный обстрел всех орудий, попытавшихся открыть ответный огонь. Омега использовал комбинированную атаку фронтальной пушкой и остатками А-101. Фанграму же пришлось еще хуже, ведь он попал под массированную бомбардировку сразу десятка космолетов и не имел возможности ответить, пока калибровал свою систему наведения. Крейсер получил немалый урон, а все пространство вокруг него оказалось заминировано.

Командир Кракена оказался расторопнее своих предшественников и сразу засобирался назад на базу, увидев неизвестного и опасного противника. Он даже бросили второй крейсер, чтобы не тратить время на расчистку минного заслона. Как и флагманы Синергиума и Доминиона, Кракен имел запас энергии, достаточный для немедленного перемещения. Таким образом стало понятно, что ни один из правительственных флотов не был готов рискнуть потерять лучшие корабли в первой же серьезной битве.

Сознание появилось в зоне предполагаемого столкновения только лишь спустя двадцать минут. Невозможно было сказать, удивилось ли оно отсутствию всех трех тяжелых крейсеров, но Омега сразу же стал новой целью вместо них. Управляемая коллективным разумом флотилия быстро перестроилась для атаки одиночного корабля и двинулась на врага.

После вывода из строя Легата, Бальдра и Кракена миссия Омеги по большому счету закончилась, и Белл не собирался здесь задерживаться. Тем более Сознание было гораздо опаснее предыдущих противников, так как обладало псионным оружием и вполне могло сражаться до последнего, лишь бы уничтожить надоедливую угрозу. Симон прекрасно понимал и это. Поэтому он распорядился нанести финальный массированный удар всем доступным оружием, после чего сразу отступить вне зависимости от достигнутого результата. Да и зачем рисковать Омегой в бесполезной битве, если Серафим вскоре мог вообще покончить с Сознанием? Последний обстрел позволил затормозить корабли коллективного разума и без помех подготовиться к пространственному скачку. А то, что в процессе удалось сильно повредить или вывести из строя часть космолетов противника, стало приятным дополнением.