Грань человечности

III

Серафим шел по давно знакомым улицам, лавируя среди людской массы. Ее бурные потоки беспрерывно сталкивались и смешивались друг с другом. Но он не обращал на окружающих особого внимания и неспешно двигался вперед. Внимание Серафима полностью занимали почти черные облака над головой. Они были похожи на огромные куски угля, отливавшего холодным серым блеском. Небо казалось очень низким и тяжелым, будто вот-вот должно обрушиться вниз. Но ветер, тем не менее, быстро уносил всю эту массу куда-то вдаль. Столица Республики Синергиум, Ника, была планетой со значительной вулканической активностью. Такой внешний вид облака имели из-за пепла, который в огромных количествах выбрасывался в атмосферу при извержениях, постоянно где-нибудь случавшихся. Тем не менее, люди свыклись с такими суровыми условиями и даже выбрали это место в качестве центра своей страны. Никто вокруг даже не задумывался, в каком сюрреалистичном окружении он живет. Длинные узкие цепи острых и угловатых, будто обглоданных кем-то гор царапали своими вершинами темное небо. С беспорядочностью их вида контрастировали разбросанные повсюду конусы больших и маленьких вулканов, издали кажущихся идеально ровными. А между ними тянулись реки расплавленной породы, навеки застывшей в самых удивительных формах.

Серый цвет всегда ассоциируется с чем-то скучным и унылым, но только не на этой планете. Здесь столь ограниченная палитра реализуется максимально, создавая картины, превосходящие творчество человеческого сознания. А когда происходит извержение, и яркие потоки лавы растекаются по округе, то из-за возникающей игры теней и отблесков кажется, что вся статичная каменная масса начинается двигаться как какое-то фантастическое свинцовое море.

Серафим начал свой путь из центра столицы, куда прибыл на скоростном поезде. Он связывал город и центральный космопорт, расположенные достаточно далеко друг от друга. Здесь в основном находились офисы многочисленных фирм и предприятий Синергиума. Огромные здания из стекла и бетона стояли плотной стеной, создавая монументальный, но весьма однообразный вид, даже несмотря на их архитектурное разнообразие. Понадобился час неспешной ходьбы, чтобы окружающие постройки начали терять в высоте. Серафим покидал наполненный небоскребами деловой район, его сменяла обширная жилая зона, расположенная на востоке. Но не она была конечной точкой маршрута, а продолговатый парк, разделявший эти две части города.

Как только Серафим попал в тень от крон деревьев, его легкие наполнил приятный воздух, насыщенный фитонцидами. Этот парк, в основном, состоял из сосен, специально модифицированных для жизни на вулканической планете. Они были ниже обычных и имели иголки несколько другой формы, но существенно не отличались от своих прародителей. Серафим уверенно шел через искусственный лес по узким извилистым дорожкам, причудливо переплетающимся между собой, пока между деревьями не появился просвет. Перед ним раскинулась просторная площадь, со всех сторон которую окружала стена деревьев. Ее поверхность была вымощена крупными квадратными плитами из белого камня. Для освещения служили многочисленные фонари в виде стоящих на земле метровых конусов из матового стекла. А центр площади украшала композиция из шести черных треугольных фонтанов, окружавших многометровую стелу. Издали казалось, что она сделана из настоящего обсидиана.

Повсюду в хаотичном порядке были расставлены низкие широкие скамейки, чем-то напоминавшие старые деревянные ящики. На одной из них сидел человек, хорошо заметный издали несмотря на достаточное количество прохожих вокруг. Он небрежно раскинул почти по всему сиденью полы своего длинного строгого пальто и держал в руках редкий для этого места и времени предмет — бумажный документ. Бледно-зеленые глаза неотрывно и с нескрываемым интересом бегали по страницам, не обращая внимания больше ни на что вокруг.

Серафим быстрыми шагами подошел к издали замеченной скамье, оказавшись за спиной сидящего на ней. Он бесшумно сел с краю и, слегка наклонив голову в сторону своего соседа, произнес:

— Все настолько плохо, командир Ален?

Тот, в свою очередь, резко отвел взгляд от документов. В его глазах загорелся огонек любопытства, который тут же потух, как только Ален рассмотрел собеседника.

— И тебе привет, Серафим. Я и не знал, что ты уже прибыл.

— Потому что я этого не хотел. А вот тебя найти было довольно легко.

— В такую погоду это чудесное место для чтения, — подняв лицо к небу, заметил Ален. — А ты бы меня все равно нашел. Так зачем усложнять? Тем более, в толпе будет легче разойтись после разговора.

После этих слов мужчины рассмеялись и пожали друг другу руки. Серафим, тепло улыбаясь, тихо произнес.

— Рад тебя видеть, Говард.

Говард Ален занимал весьма высокий пост главы Отдела особых операций, что в армии Синергиума приравнивалось к званию генерала. Несмотря на руководящую должность его среднего роста тело было в хорошей форме, почти как у оперативного сотрудника. Каштановые волосы Говарда стали немного отливать медью в лучах пробивающегося через облака света, когда он повернулся к Серафиму и продолжил разговор:

— Ты должен будешь прибыть на Нику завтра. Тогда официально и получишь информацию об операции. Хотя, думается мне, что ты и так уже все знаешь.

— Если в целом, то да. Я уже даже в общих чертах подготовил план для своей группы.

— И почему я не удивлен? — закатил глаза Говард. — Кстати, ты ведь завтра сделаешь вид, что прилетел в космопорт? Или покажешь Отделу государственной безопасности, что обошел их?

— Думаю, что появлюсь на каком-нибудь небольшом частном рейсе. Незачем попусту хвастаться.

— Хорошо, тогда мои люди тебя встретят первыми и отвезут, куда скажешь. Я вот, наоборот, хочу оставить безопасников не у дел.

— Ого, неужели ты решил подразнить этих ребят?

Серафим едва смог сдержать вырвавшийся смешок, особенно увидев серьезное лицо собеседника. Говард редко затевал враждебные действия против других госструктур. В отличие от прошлого главы Отдела особых операций, который сидел напротив и явно веселился от всего происходящего.

— Поверь, то, что ты вытворял в свое время, мне с рук так просто не сойдет. Хотя сейчас вставлять им палки в колеса в наших общих интересах. Но давай сначала разберемся с транспортной операцией. Сейчас у тебя есть уникальный шанс задать все свои вопросы по теме, пусть и не официально.

— Ладно, если хочешь заняться сразу делом, то давай. В первую очередь хотел спросить про список участников. Он точно правильный и окончательный? Всего тридцать человек для охраны такого огромного транспортного корабля. И только четырнадцать из них профессиональные пилоты.

— Нет, ошибки здесь нет. С этой миссией вообще все не просто. Ты же знаешь про корабль, который вам предстоит сопровождать.

— Сверхтяжелый военно-транспортный космический корабль проекта L-0043. Кажется, его назвали «Армада».

— Да, именно так. Хотя, если идея себя оправдает, и подобные космолеты будут создавать в будущем, то их переведут в класс звездных крейсеров или что-то вроде того. Понимаешь, что это значит?

— Это много что может значить. Но, полагаю, ты хочешь сказать про боевую эффективность?

— В точку. Главное качество Армады — ее превосходная защищенность. Из всего того, чем располагают наши противники на Прометее, эту громадину можно пробить только двумя методами. Во-первых, это высокомощное кинетическое оружие, способное уничтожить среднестатистический транспортник еще на орбите планеты. Двадцать таких орудий есть на основной базе Доминиона, но они стационарные, а зона обстрела никак не пересекается с маршрутом нашей миссии.

— А мобильная артиллерия не сможет сбить Армаду?

— Теоретически? Может, когда корабль будет уже в атмосфере. Но для этого подойдет не любая позиция. Да и техники, способной достаточно быстро прибыть в нужное место и подготовиться к стрельбе, за последние пару месяцев наблюдений у противника обнаружено не было.

— Ладно. Тогда какая вторая опасность для нас?

— Массированная ракетная атака. Потребуется выпустить в Армаду просто колоссальное количество боеприпасов, чтобы перегрузить ее систему противодействия, а затем еще и пробить толстую броню. И опять-таки, рядом с нашим маршрутом ни у Доминиона, ни у Генериса нет достаточного количества оружия, а ракеты дальнего радиуса действия не обеспечат достаточную плотность огня. Теперь понимаешь, к чему я веду?

— Им придется совершить авианалет на Армаду, а нам принять бой, скорее всего уже в атмосфере планеты. И о какой численности противника идет речь?

— Давай сразу оговоримся, что войска Генериса скорее всего атаковать не будут. От их расположения добираться слишком далеко. Что касаемо Доминиона, то для достижения успеха им придется задействовать около половины всех своих атмосферных летательных аппаратов на планете.

— Это же пара сотен машин! — лицо Серафима сморщилось, будто он подавился лимоном

— По меньшей мере. Но учитывай, что им не известны возможности Армады. Поэтому неясно, сколько сил они захотят задействовать на самом деле.

— Понятно. А в худшем случае появятся еще и силы Генериса, и мы получим трехстороннюю заварушку.

— Но это маловероятно.

— Ага. Только обычно все почему-то идет именно по самому худшему из возможных сценариев. Так что буду дорабатывать план с оглядкой на воздушную баталию.

— Ну, это ты уже сам решай. Главное не переусердствуй. Армада сама по себе очень хорошо защищена, особенно от атак роя всякой мелочи. Поверь, самые большие атмосферные самолеты на ее фоне лишь мошки.

— Получается, что конвой в ходе этой операции не очень-то и нужен. При этом Доминион не сможет игнорировать пролет Армады мимо своей территории и точно атакует. Ты тоже так считаешь?

— Это наиболее логичный вывод.

— То есть вся группа сопровождения окажется под перекрестным огнем превосходящего числа противников и огромного корабля союзников, для которого главным является собственная безопасность.

— Я же говорил, что с этой миссией все не просто.

— Подвел ты к этому, конечно, издалека.

— Я лишь изложил факты, чтобы ты сам мог сделать выводы, — Говард слегка пожал плечами.

— Ладно, как скажешь. Но тогда напрашивается еще один вывод: собственное правительство хочет меня устранить.

— Армия, не правительство. А если совсем точно, то некоторые персоны из ее руководства. Видишь ли, у Отдела государственной безопасности есть список людей, обладающих крайне опасной для благополучия страны, по их мнению, информацией, но которых нельзя просто так устранить. Здесь же появляется прекрасный шанс подвергнуть всех их смертельной опасности. Вдруг кто-нибудь и не вернется назад? И предлог вполне убедительный: необходимы высококлассные специалисты, при этом уже напрямую не связанные с армией. С их слов, такие меры нужны для соблюдения секретности.

— Да уж, беспроигрышный вариант. Если погибнешь, то никто плакать не будет, а если провалишь задание, то обвинят в государственной измене, не меньше.

После этих слов оба мужчины ненадолго замолчали. Каждый отвернулся в сторону от собеседника и думал о чем-то своем. Наконец Серафим, растерев свои виски, продолжил:

— Хочешь сказать, что даже на пенсии я умудрился попасть в этот черный список безопасников?

— О, друг мой. Да ты возглавляешь этот список! И не делай невинный вид. При желании тебе хватит возможностей перевернуть все армейское руководство с ног на голову, может даже и некоторых государственных чиновников с поста скинуть. Конечно, доказать подобное никто не сможет. Но для того, чтобы опасаться, им хватит и подозрений, тем более не безосновательных.

— Сами виноваты. Двадцать лет назад, когда меня назначили главным координатором реорганизации армии и открыли столько возможностей. А не воспользоваться этим было бы слишком расточительно.

— А еще удивляешься, почему они хотят от тебя избавиться. Даже не соизволили послать официального представителя.

— О, так это не только из-за секретности? Нужно будет припомнить им, когда все закончится. Ты, кстати, тоже посылал весточку через моего друга Дмитрия. Я из-за этого и прилетел сюда.

— Значит, не зря подсуетился. Так и знал, что по-другому ты не согласишься принять участие.

— Так это была лишь уловка? А я ведь серьезно забеспокоился, — огорченно ответил Серафим.

— И да, и нет. Пока что «соснам» ничто не угрожает. Но под них уже серьезно копают. Ты же слышал, что Отдел государственной безопасности начал череду проверок на предмет утечек информации?

— Слышал, но пока это не выглядело слишком серьезно.

— До середины прошлой недели так и было. Но безопасники резко активизировались. Кто-то сверху оказался недоволен их результатами. Теперь начинают разбирательства по любому поводу.

— Поэтому решил оповестить меня?

— Да. Если бы ты отказался от предложения, то это точно стало бы поводом для расследования, а там и до обысков недалеко. Неизвестно, что могло обнаружиться, даже несмотря на все наши предосторожности.

— Тут ты прав. Они могут даже что-нибудь подкинуть, чтобы сфабриковать дело.

— Вдобавок, я хочу предпринять кое-какие контрмеры, но для этого нужно, чтобы у тебя было железное алиби. На всякий случай.

— А разве может быть лучше прикрытие, чем миссия вооруженных сил Синергиума? А ты хитрец, разыграл против них их же карту.

— Ты сам меня учил выжимать максимум из ситуации.

Серафим с уважением посмотрел на своего друга. Он всегда считал, что Говард является достойным приемником на пост руководителя Особых операций, а тот ни разу не заставил сомневаться в сделанном выборе. За прошедшие восемь лет Ален смог добиться практически такого же влияния, как и его предшественник.

Разговор после очередной недолгой паузы вновь начал Серафим. Он со слегка ехидной улыбкой спросил:

— А я вот еще слышал, что первым капитаном Армады будешь ты, Говард.

— Ох, и откуда ты берешь эти сведения, даже не представляю!

— Учись, пока я еще жив.

— Надо было тебя не звать и оставить наслаждаться пенсией.

— В компании агентов из нашего доблестного Отдела государственной безопасности? Тогда бы все равно встретились, только уже, наверное, в камере.

Спина Серафима начала слегка содрогаться от негромкого смеха. А потом нервный смешок вырвался и у его собеседника:

— Да уж, хороший анекдот, если бы только речь шла не про нас. А без шуток — да, меня назначили капитаном, хотя решение весьма спорное.

— Неужели ты сомневаешься в своих силах?

— Не особо. Просто есть с десяток людей, более опытных в подобных вопросах.

— Ты же до Особых операций служил капитаном на боевом космолете?

— И когда это было? Лет двенадцать или даже тринадцать назад. И командовал я не крупным боевым кораблем, а ударным звеном. Самой массивной космической техникой в моей карьере была противоракетная орбитальная платформа, но длилось это совсем не долго. Поэтому я и не понимаю такого назначения. Если они хотят поступить со мной также, как и с вами, то зачем помещать в самое сердце сверхзащищенной Армады? Да и зачем вообще рисковать безумно дорогим кораблем и грузом?

— По правде сказать, я не знаю. С другой стороны, с точки зрения моего выживания это просто прекрасно. Так что не забивай сильно голову, но будь готов к неожиданностям.

— Да у меня последнее время вся жизнь — одна сплошная неожиданность.

Говард замолчал, так как оказался несколько смущен тем, что поддался тревожности. Серафим же уже выяснил все, что считал нужным, и сейчас мысленно проверял, не забыл ли о чем-то еще.

— Ах да. Я же забыл спросить о самом главном. О моем графике.

Говард медленно поднял свой несколько вялый взгляд. Такой простой, но неожиданный вопрос после всех их рассуждений о тайных заговорах застал врасплох. Поэтому, чтобы выиграть себе время на четкий ответ, он почти машинально спросил:

— А какой сегодня день недели?

— По стандартному календарю? Среда, если не ошибаюсь.

После приземления на Нью-Терру старый земной календарь по большому счету стал бесполезен. У каждой новой планеты был свой цикл обращения вокруг светила, своя продолжительность года, своя длительность суток. Тем не менее, люди все еще использовали старые мерила времени. Возможно, это было сделано для удобства и унификации. Или же такая призрачная связь со своей родной планетой помогала лучше адаптироваться к новым условиям. А может просто люди являются рабами своих привычек больше, чем готовы признать.

Командир Ален, быстро вернувший свой спокойный и собранный вид, ответил на поставленный вопрос:

— Завтра, в четверг, ты должен будешь прибыть в столицу и получить всю информацию по операции. Уже в пятницу необходимо предоставить план действий в части своих задач руководству и откорректировать его если потребуется. В этот же день ты должен ознакомить команду с утвержденным планом и подготовиться. Ну а в субботу все и произойдет: Армада стартует, и транспортировка начнется.

— Как-то все это слишком быстро, не находишь? Мои и так средненькие шансы хотят еще больше уменьшить отсутствием нормальной подготовки?

— Это был вопрос? Тогда ты сам же на него и ответил. Общий план операции готов уже давно, и прорабатывался он в течении нескольких недель. А какое при этом было отношение к группе конвоирования ты уже понял.

— Как мне надоели их подковерные игры, — Серафим прикрыл ладонью лицо. — Ладно. Если что, придется импровизировать.

После он тяжело вздохнул и заглянул в глаза Говарду.

— В этом прекрасном месте хотелось бы поговорить с тобой о более приятных вещах. Ведь мы и так не часто видимся. Но пора закругляться, ведь объем моей работы ничуть не уменьшился несмотря на всю твою помощь. Очень рад был повидаться.

— И я, Серафим. Постараюсь сделать все возможное, чтобы для тебя эта операция прошла как легкая прогулка.

— Ха-ха, ловлю на слове, капитан первого звездного крейсера.

Мужчины крепко пожали друг другу руки и перекинулись последними прощальным словами, после чего разошлись в разные стороны. Говард быстро исчез на одной из тропинок, отходящих от площади. А Серафим немного задержался на границе леса, смотря на небо. Нависающие над землей смоляные тучи к концу дня сгустились так сильно, что заходящее солнце уже никак не могло через них пробиться. Лишь лиловые вспышки молний иногда освещали их изнутри.