Грань человечности

XXV

По извилистым улицам Грааля не спеша ехал броневик, замаскированный под обычный трехосный фургон. В кабине сидел Стивен и еще один из бойцов Алена, а остальные, включая самого Говарда, расположились за перегородкой позади их спин. Серафим дал в помощь другу всю свою команду, но сам с ними не поехал, сказав, что появится уже в процессе переговоров.

Селестина поработала на славу, ведь ей удалось в сжатые сроки организовать встречу с действительно значимыми местными авторитетами. Выслушать их согласились командир самого большого на Нью-Терре отряда сталкеров, главарь криминальной группировки, контролирующей треть Грааля и хозяин крупнейшего черного рынка на планете, в задании которого и пройдет встреча. Было условлено, что каждый из основных участников может привести с собой троих людей. Говард без лишних раздумий выбрал Селестину и Эрика, как наиболее разбирающихся в местной специфике. Эта парочка должна была встретить их уже на месте. Третьим же Ален захотел увидеть рядом с собой Айзека, чем вызвал у того небольшую панику. Но Серафим не возражал и смог уговорить Квада согласиться.

Айзек имел крепкое тело, устрашающий вид, военную подготовку и, что самое главное, медицинские навыки. Очень хорошее сочетания качеств, учитывая, что во время встречи почти наверняка будут сюрпризы. Такие слова говорили ему все вокруг, чтобы подбодрить и настроить на предстоящее дело. Но Айзек все равно нервничал, и чем они ближе подъезжали к нужному зданию, тем сильнее это становилось заметно.

Алтер и Фридрих были заняты разговором и не обращали на товарища внимания. Им предстояло отделиться от остальных раньше и заняться контролем обстановки снаружи. Фридриха в теле боевого робота попросту никто бы не пустил в здание, а Алтер сам вызвался остаться с ним, мотивируя решение наличием способности к полету. Поэтому Говард ближе придвинулся к Айзеку, оставленному наедине со своими мыслями.

— Все будет в порядке, я в тебе уверен.

— Зато я в себе — нет. Никогда ничем подобным не занимался. А цена ошибки слишком высока.

— Не накручивай себя, — Говард похлопал собеседника по спине. — Тебе нужно только внимательно следить за обстановкой и быть наготове. Я искренне надеюсь, что мы просто поговорим. Веди себя, как мой телохранитель, и даже говорить ни с кем не придется.

— Зачем я тебе, может возьмешь Стивена? — страдальческим голосом спросил Айзек.

— Нет, так не пойдет. Он должен остаться в машине и обеспечить нам эвакуацию в случае опасности.

Ален сделал паузу и ненадолго отвернулся, после чего продолжил совершенно серьезным тоном.

— Давай на чистоту, Квад. Эти люди понимают язык силы, и мне тоже нужно ее показать. Например, с помощью здоровенного мускулистого мутанта рядом с собой. Они ничего о тебе не знают, что играет нам на руку. Поэтому надень маску мордоворота и держи от всех дистанцию. Надеюсь, что никого бить, а уж тем более лечить не придется.

— Эх, ладно, — грустно выдохнул Квад.

— И помни, что в их среде не принято раскрывать настоящие имена. Когда будешь обращаться к нам, используй прозвища. Меня они теперь стали называть Генерал, Селестина — Мая, Эрик — Обсидиан.

— Хорошо, я помню.

— Тебя самого как называть?

— Меня? — к такому вопросу Айзек был не готов.

— Ладно, в армии у тебя был позывной?

— Ну, я был самый крепкий и всегда носил дефибриллятор, — Квад замялся, после чего смущенно продолжил, — поэтому ребята звали меня Шок.

Айзек боялся реакции окружающих, но Ален просто кивнул, а Фридрих, услышавший конец их заговора, показал поднятый большой палец.

Не доезжая до конца маршрута пары кварталов, они сделали остановку и высадили Фридриха с Айзеком. Как они заранее и договорились, интегратор разогнал свои двигатели по полной и резким рывком взлетел вместе с бронированным товарищем на крышу ближайшего здания. Через минуту его голос раздался в гарнитуре Стивена.

— Фрид на позиции, веду наблюдение. Алтер тоже мониторит воздух.

— Принял, продолжайте.

Вскоре фургон доехал до места. Не слишком высокое здание с квадратным основанием и маленьким парком вокруг всем своим видом говорило, что ее хозяин имеет достаточно денег и власти, чтобы застолбить себе крупный участок в центре города и не городить на нем сотню этажей. Покрытые панелями из черного стекла стены заканчивались сверху приземистой усеченной пирамидой из такого же, но более прозрачного материала. Выгрузившись из машины, Ален дал последние указания своему помощнику, а тот в ответ показал целый ворох печатных схем с маршрутами возможного отхода. Стивен был в своем репертуаре и досконально проработал карту доброй половины Грааля.

Перед входом их уже ждали Селестина с Эриком. Оба были одеты в деловые костюмы, веселы и довольно. Они воспользовались советом Серафима и отдохнули перед встречей, что, впрочем, было вполне заслуженно. А опытный взгляд Говарда сразу определил, что эти двое не забыли про подготовку, и под обычной одеждой у них есть и какая-то броня. Скорее всего, личная разработка Наталя. Как и искусственный глаз, которым сейчас пользовался и сам Ален. Еще Серафим смог достать для него комплект парадной формы Синергиума, но без знаков различия. Айзек же был в том же полувоенном защитном комплекте, который подобрал себе на Люрике, только с дополнительной броней.

Внутри заместитель начальника службы безопасности лично их встретил и вежливо попросил сдать оружие. Конечно, это было сделано ради соблюдения регламента. Местные охранники понимали, что искусственные руки обоих мужчин имеют скрытые возможности, а возвышающийся за их спинами мутант сам по себе выглядел опасно. Но установленные процедуры как бы говорили, что гостям не следует чувствовать себя слишком свободно.

После «приветствия» их сопроводили в конференц-зал, расположившийся на одном из верхних этажей. Массивная двухстворчатая дверь из настоящего дерева вела в довольно небольшое помещение без окон, дальняя часть которого была отделена перегородкой. Из мебели здесь имелись только большой овальный стол со стульями, да несколько высоких напольных светильников, мягко освещавших все вокруг.

Остальные действующие лица уже собрались. Во главе стола сидел хозяин этого места: сухощавый и лишенный волос старик с большим орлиным носом и хищным взглядом. Этого воротилу местного контрабандного бизнеса все знали под именем Граб. Его окружали три помощника, одна женщина и два мужчины, одетые в строгие черные костюмы, как, собственно, и их начальник.

Правее сидел мужчина примерно одного с Аленом возраста. В терминах, перешедших с Земли, его внешность можно было описать, как азиатскую. Он вместе со спутниками также надел костюмы, но более свободного покроя и дополненные яркими галстуками. Единственным отличием подчиненных было то, что нижнюю часть их лиц закрывали полумаски из черной керамики с нарисованными клыками неизвестных существ. Этого человека звали Ямато, и он занимал место главы группировки Кэмоно, одной из самых влиятельных на Нью-Терре.

Последним присутствующим был давний деловой партнер Граба и командир отряда сталкеров по имени Элжи. Он обладал весьма колоритной внешностью: искусственная нижняя челюсть из белого полимера, длинные частично седые волосы и светящиеся голубым светом глаза. И Элжи, и его бойцы, суровые бородатые парни, были одеты уже совсем свободно и не скрывали наличие на себе брони.

Каждый из присутствующих встретил Алена внимательным оценивающим взглядом. Всем бывший генерал Синергиума был знаком в той или иной мере, но лично они пересекались впервые. Когда вошла Селестина, Граб дал своим помощникам едва заметный знак. Он больше других работал с ней и предпочитал быть на стороже. Появление Эрика тоже заставило многих напрячься. Находясь на этой планете в качестве охотника за головами, он запомнился неотступностью и крайне взрывным характером. Последним заходил Айзек, старавшийся поддерживать образ. И, надо признать, ему это удалось. Для всех Квад оказался неизвестной переменной в команде Алена: угрюмый, полностью мутировавший человек, способный на что угодно.

Пока авторитеты Грааля смотрели на Говарда, он смотрел на них. Смотрел и понял, что не ошибся с выбором сопровождающих и произвел достойное первое впечатление. Теперь его должны по крайней мере выслушать. Ален говорил уверенно и не спеша. Он не вдавался в подробности, но и не упускал ничего важного. Собеседники слушали молча, внешне никак не показывая свою реакцию. Когда Говард закончил, они еще пару минут сидели в раздумьях. Первым заговорил Элжи

— Интересная история, Генерал, — его голос звучал молодо несмотря на реальный возраст.

— И она совпадает с тем, что мы выяснили сами, — Граб посмотрел на Ямато, а тот выразил согласие сдержанным кивком, — Но что ты хочешь от нас? Запугать? Или просить помощи?

— А может ты пытаешься продать свои услуги? — предположил Элжи и, рассмеявшись, добавил. — Но я слышал, что в Синергиуме у ветеранов хорошая пенсия.

— Мне все выплатили авансом, — Ален оценил подколку и постучал пальцем искусственной руки по искусственному же глазу.

Командир сталкеров на это еще раз улыбнулся и понимающе кивнул.

— Мы сами в состоянии решить свои проблемы. Или ты считаешь иначе? — Ямато неявно указывал Говарду, что тот так и не ответил на вопрос о цели их встречи.

— Я это знаю и не подвергаю сомнению. Просто хотел вас предупредить как представителей Нью-Терры.

— Предупредить, а дальше? — Граб явно ждал какого-нибудь подвоха.

— Никакого дальше. А верить мне или нет, выбирайте сами. Только ответственность за принятое решение лежит полностью на вас. Я не собираюсь никому помогать, а уж тем более заставлять что-то делать. Просто помните, что на Нике от действий Сознания пострадало гораздо меньше людей, чем на Пастулоне или Валериане, потому что они были готовы.

Ален закончил и откинулся на спинку стула, предоставляя собеседникам время подумать. Но те лишь кратко переглянулись, после чего от лица всех заговорил Граб.

— Ты в курсе, что с нами связался Красный?

Красный был лидером самой жестокой во всем обитаемом космосе банды космических пиратов. Сейчас уже трудно сказать, получил он свое прозвище из-за огненно-рыжих волос или пролитых рек крови. Недавно Ален узнал через свои источники, что этот человек назначил награду и за его голову, и за некоторых сбежавших вместе с ним. Но Красный был слишком расчетливым, чтобы вдруг заплатить за убийство Говарда, с которым они раньше особо и не пересекались. Здесь четко прослеживалось влияние Сознания.

— Да, я догадывался об этом. Он предлагал заплатить за мою смерть? Там, кажется, весьма неплохое вознаграждение. Но видите, какая штука. Я с ним дел раньше не вел, так с какой стати объявлять охоту?

— Думаешь, за ним стоит твое это Сознание? — Элжи скептически пожал плечами. — Не знаю, выглядел и говорил он вполне обычно для себя: как жадный ублюдок.

— Еще он сказал не верить тебе, — голос Ямато звучал равнодушно, будто он спрашивал у Говарда о погоде.

А сам Ален в этот момент напряженно думал. Возможно ли, что Сознание по каким-то причинам не поглотило Красного, а просто-напросто наняло. Он дал знак своим людям и поспешил ответить Ямато.

— Повторю, верить мне или нет, решать уже вам. Больше тут нечего сказать. Вопрос теперь в другом. Я могу надеяться, что наши договоренности о безопасных переговорах в силе?

— А у тебя кишка не тонка, — скрипуче засмеялся Граб. — Если я сказал, что в моем доме вам ничего не угрожает, то так оно и будет. Репутацию за деньги потом уже не купишь. Думаю, что коллеги меня поддержат.

И Ямато, и Элжи кивнули, а последний еще и добавил.

— Пусть эта сволочь сам побегает, если ему так нужно.

— Смотри, чтобы мне и твоя голова не понадобилась, — незнакомый голос звучал из динамиков голографического проектора в центре стола.

Все, кроме ожидавшего подобное Алена, уставились на прибор, который должен был быть выключен. Кулак Граба с неимоверной скоростью ударил по столу.

— Ты уже получил мой ответ, Красный!

— И он меня не устроил. Сейчас лучшая возможность убить Алена.

— Думаешь, я нарушу слово ради шавки вроде тебя?

— Твое слово? Плевал я на него! Я сам приду и заберу его голову, если вам не нужна награда.

— Не смеши! Ты собрался штурмовать мою крепость?

— Знаешь поговорку про неприступную крепость и груженого золотом осла? — Граб начал багроветь после этих слов. — Мои люди уже здесь. Отдайте Алена и останетесь целы. Может быть.

— Господа, и у вас еще остались сомнения, кому стоит верить?

Из-за перегородки вышел человек в сером плаще.

— Вы правда думаете, что он и вас не попытается убить?

— О, Искатель, привет! — как ни в чем не бывало произнес Элжи.

— Как давно ты здесь? — казалось, что взгляд Граба сейчас может плавить сталь не хуже лазера.

— Я пришел раньше вас всех. И не переживай, мне не понадобилась чужая помощь.

— Что тебе нужно? Искатель никогда не приходит просто так, — голос Ямато был все еще спокоен.

— Что мне нужно? Ну не знаю, чтобы он не помер, — Серафим указал на Алена. — Да и ваша скоропостижная кончина сейчас была бы не к месту.

— Искатель? Я не ослышался? Может, мне удастся сегодня получить и твою голову, — раздался смеющийся голос из динамиков.

— А не надорвешься, Красный? В прошлый раз я забрал у тебя один глаз, теперь приду за вторым.

Не дожидаясь ответа, Серафим превратил руку в лазерную винтовку и расплавил проектор.

— А тебе почему мы должны верить? Ты тоже влез сюда без приглашения, — Граб уже укротил свой гнев и говорил спокойно.

— Потому что я не хочу допустить гибель Нью-Терры. И вы тоже — необходимость для этой планеты. Спроси у своего партнера Элжи, разве я не спасал его от спецназа Доминиона?

— Да, веселая была заварушка на Прометее, — ответил сталкер. — Но ты свое слово сдержал.

— Или Ямато может вспомнить, кто помог ему пережить покушение двоюродного брата, снюхавшегося с тем же Красным?

— Искатель держит свое слово, — произнес тот, глядя на Граба.

— К тому же, уважаемые, передовая группа Красного уже на подходе, и я в любом случае собираюсь их остановить.

— Тебе помочь? — решил не оставаться в стороне Говард.

— С черного хода идет пара человек в тяжелой броне. Буду благодарен, если вы их встретите.

Ален кивнул, и увел своих людей за перегородку. Остальные же до сих пор не могли поверить, что Красный решился на такое дерзкое нападение, поэтому еще оставались на местах. Стоило Серафиму подойти к дверям, как основное освещение выключилось, а снаружи послышались выстрелы — охрана Граба пыталась дать отпор. Когда все стихло, Серафим увидел своим продвинутым зрением, что три бойца и штурмовой андроид готовятся ворваться к ним.

Мощным ударом ноги он распахнул дверь и тут же разрядил гравитационное защитное поле, которое раскидало стоящих снаружи. Первым в себя должен был прийти робот, но не успел, так как получил залп из многоствольной пушки. Второе оружие — лазерная винтовка — в этот момент поразила точным попаданием в голову самого дальнего от Серафима бойца. Оставшиеся двое тоже были без проблем ликвидированы в контактном бою. Из-за последствий первого удара они совсем не успевали за резкими движениями Стрельцова.

На втором направлении не менее эффективно действовал Говард с командой. Биологические особенности или технологические расширения позволили им всем нормально видеть даже при плохом освещении. Они также не стали дожидаться и первыми выскочили в коридор. За перегородкой стоял отключенный робот для разноса еды. Айзек сначала использовал его в качестве щита, а потом метнул в противника, впечатав того в стену. Помятый боец еще пытался подняться, но Говард вырубил его сокрушительным ударом своей новой руки. Другим штурмовиком занялись Эрик с Селестиной. Наталь изменил конфигурацию своих протезов и выстрелил одновременно из обоих, разрушив оружие нападающего. Далее он успел сделать выстрел в голову. Прочная броня выдержала, но визор стал сильно сбоить, и боец не успел отреагировать на появившуюся рядом Селестину. Она на ходу непонятно откуда достала два стилета и вогнала их между щитками в районе подбородка.

Серафим не остановился на отражении первой атаки и направился зачищать путь отхода. Тут ему пригодилось и тяжелое оружие. Электромагнитная пушка позволила быстро разбираться с бронированными врагами, а постановщик помех дистанционно отключил пару боевых роботов. Здорово помог и Фридрих, сумевший получить доступ к системе видеонаблюдения здания. Он корректировал маршрут Серафима и предупреждал об опасностях, при этом сам вел стрельбу снаружи. Еще их должна была бы нагнать вторая волна людей Красного, которые собирались высадиться на крыше. Но Алтер достаточно долго им мешал, а там уже появились охранники Граба и сбили транспорт.

Ален с товарищами шел по следам Серафима, поэтому на улицу они выходили вместе. Под заградительным огнем Фридриха и Алтера Стивен оперативно подогнал грузовик, в который все загрузились и поспешили убраться.

— Никто не ранен? — Айзек начал осматривать каждого из присутствующих.

— Все в порядке, — Говард сначала ответил Кваду, а потом обратился уже ко всем. — Можно считать, что переговоры прошли успешно. Нас выслушали и, что самое главное, не прикончили.

— Думаешь, они тебе поверили? — судя по голосу, Эрик был настроен скептически.

— Если они так же умны, насколько себя таковыми считают, то поверят.

— По крайней мере, Красному теперь будет сложнее на нас охотится, — рассмеялся Серафим, но резко прервался, увидев лицо Алена.

До этого спокойный и расслабленный Говард нахмурился и начал на повышенных тонах с кем-то говорить через гарнитуру. В конце концов он вскочил с места и подбежал к водителю грузовика.

— Останови машину!

— Командир, зачем?

— Тормози!

Ошарашенный Стивен, больше не задавая вопрос, подъехал к обочине, и Говард выскочил из транспорта. За ним последовал Серафим, перед уходом успокоив товарищей.

— Не знаю, что случилось, но я пригляжу за ним. А вы продолжайте движение к точке сбора и там нас дожидайтесь. Бланк, ты за главного.

— Понял, удачи вам обоим.

Благодаря прыжковому ранцу Серафим быстро догнал Говарда, который несся напролом через полные народа улицы.

— Объясни, наконец, что случилось, а я постараюсь забросить нас на крыши. Там будет быстрее.

Не сбавляя темпа, Ален выплевывал по фразе с каждым новым выдохом.

— Еще наемник. Я с ним работал. Уже давно.

— Через армию?

— Нет. Никто не знает. Это личное. Но он дурак. Безбашенный. Пытается прыгнуть. Выше головы. И может без нее остаться.

— Он настолько важен, чтобы сейчас рисковать собой?

— Его. Нужно. Спасти.

Ален говорил так, будто от этого наемника зависела его жизнь, поэтому Серафим подхватил Говарда за плечи и закинул их обоих на ближайшую крышу, перегрев ранец.

— Но потом ты мне все расскажешь!