Грань человечности

XXXV

Как бы ты не старался, что бы не предпринимал, но невозможно в сжатые сроки восстановить огромный космический корабль после веков простоя, совсем не привлекая к себе внимание. И речь не идет о хакерской атаке или предательстве кого-то из команды. Просто для подобной работы потребуется столько людей, оборудования и материалов, столько перемещений и действий, что где-нибудь обязательно возникнет небольшая утечка информации.

Селестину сложно было в чем-то упрекнуть. Она постоянно меняла состав грузов, поставщиков и форму оплаты, регулярно выбирала новых людей для транспортировки и составляла замысловатые маршруты, но даже так оставалась вероятность, что просочиться информация о месте, куда отправляется закупленное добро. Да и сам Серафим во время своих вылетов мог недостаточно хорошо запутать следы и привести беду на хвосте. Не стоит забывать, что и Говард, который каждый день получал и отправлял десятки сообщений, мог допустить ошибку и использовать не тот канал данных. Определить точную причину случившегося оказалось бы невозможно. Да уже и незачем было это делать. Тот факт, что Сознание в конце концов нашло Омегу, не изменить.

Впрочем, если быть точным, то вышли на крейсер древних землян наемники, нанятые Сознанием. Они сразу поспешили к своей цели, желая поскорее получить причитающееся вознаграждение. Наемники не планировали уничтожать Омегу, ведь это не входило в оговоренные с заказчиком условия: Сознание платило только за каждого убитого. Поэтому сейчас к гигантскому кораблю на полной скорости неслась группа из небольших, но очень крепких и маневренных космолетов. Немногие из них смогут преодолеть защиту Омеги, хотя одному это наверняка удастся.

Космолет под названием «Матильда II» нес на своем борту почти всех из верхушки рейтинга покойного Красного. Это был уникальный боевой корабль, пилотировать который мог только особенный пилот, сейчас известный под именем Мухолов. Почти сотню лет назад он принял участие в одноименной исследовательской программе Генериса по созданию пилотов с дополнительной парой верхних конечностей. Мухолов быстро приспособился к модифицированному телу, но остальные участники либо так и не смогли научиться пользоваться лишними руками, либо сошли с ума, поэтому проект свернули. У единственного удачного подопытного удалили недавно приобретенные органы и запретили даже вскользь упоминать о провальной разработке.

Мухолов не смирился с таким положением дел и тайно перебрался в Доминион, где был встречен с распростертыми объятьями. Ему изготовили кибернетические конечности и построили специальный корабль, раскрывающий весь потенциал четырехрукого пилота. Доминион не заинтересовался развитием собственных разработок в этом направлении, но зато активно использовал в боевых действиях уникальный космолет Матильда II. Так Мухолов успешно прослужил несколько десятков лет, заработал себе славу и деньги, но в конце концов был отправлен на пенсию в связи с достижением предельного возраста. Матильду передали в музей, так как нормально управлять ей не смог никто из двуруких.

Имея нужные связи и немаленький капитал, Мухолов значительно продлил свою жизнь, но за долгие годы сильно истосковался по военному прошлому. Все изменилось, когда его нашло Сознание и предложило вернуться за штурвал Матильды, а также получить улучшенные руки. Старый пилот, нисколько не сомневаясь, согласился, ведь ставил желание вновь подняться на борт любимого космолета выше судьбы человечества и собственной жизни.

Матильда быстрее других добралась до Омеги и высадила десант. Но Мухолов не стал дожидаться на месте своих людей, как делали остальные пилоты, а отправился дальше в полет. Его слишком сильно прельщала возможность схватки с таким огромным противником. Оказавшись внутри, наемники сразу разделились. Даже примерной схемы Омеги ни у кого не было, и искать добычу они решили поодиночке, ведь никто просто так не хотел делиться наградой.

Среди вторженцев был и Пика, получивший от Сознания новую усиленную руку и еще одну возможность закончить охоту на Алена. И судьба на самом деле столкнула его с Аленом, вот только не с тем. Марк в момент атаки вместе с Лизой и парой инженеров занимался загрузкой ракет в одну из пусковых установок. Он раньше других заметил приближающегося противника и сразу распознал в нем своего старого знакомого.

— Быстрее уходите, он слишком опасен. Я постараюсь выиграть время.

— С тобой все будет в порядке? — забеспокоилась Лиза.

— Можно сказать, что в прошлый раз у нас была ничья, так что справлюсь как-нибудь. Но тебе лучше вернуться с подмогой, когда уведешь подальше этих двоих.

Лицо девушки приняло расстроенный вид, но она все же молча кивнула и подозвала к себе испуганных инженеров. Марк тем временем запустил специальную программу на стоящем рядом роботизированном погрузчике и отправил тот в бой. Сам Ален в это время облачался в броню, которая бродила неподалеку в автономном режиме и сразу явилась на зов хозяина. После Нью-Терры он успел восстановить только единственный комплект экипировки и больше не располагал собственной мини-армией роботов.

Ринувшийся в атаку погрузчик, несмотря на трехметровый рост, оказался Пике на один зуб. Наемник остановил противника очередью из электромагнитного автомата и проскользнул под ним, ударом руки разрушив правое колено. Робот сразу же завалился на бок, но уже не встал, так как получил второй удар, разорвавший блок управления. Одновременно с этим Пика открыл огонь по отступающим с поля боя. Инженеры уже забежали в боковой проход, но вот Лизе пришлось отпрыгнуть назад, чтобы укрыться за ближайшим ящиком. Наемник хотел закончить атаку броском гранаты, но сильно промахнулся, так как вынужден был уклоняться от летящей в него боевой части ракеты.

Выигранного погрузчиком времени Марку хватило, чтобы надеть на себя броню. Когда он увидел, что Лиза в опасности, сразу метнул в Пику лежащую под ногами боеголовку, даже не подумав, что та может взорваться. Наемник ловко уклонился от броска, но следом Марк запустил оставшуюся часть ракеты, которая и сбила его противника с ног. Ален сразу же открыл огонь из лазерного пистолета, благодаря чему оттеснил Пику, немного повредил тому руку и закрыл собой путь к Лизе, хотя и привел в негодность свое оружие из-за перегрева.

— Я же грохнул тебя на Нью-Терре! — с раздражением в голосе, но азартом в глазах воскликнул Пика.

— Я тоже надеялся, что взрывом тебе оторвало не только руку, но и голову. Пришел за добавкой?

Внешне Марк шутил и хорохорился, но при этом прекрасно понимал, что сейчас находится в худшем положении, чем на Нью-Терре.

— А ты смешной. Но почему вдруг стал таким маленьким? Запчасти закончились?

— Для тебя и такого хватит. Даже новый перфоратор на месте руки не поможет.

Пика, ничего не ответив, открыл огонь по укрытию Лизы, но на пути встал Марк. Его последний бронекостюм был неплохо модернизировал и имел новые возможности. Прямо сейчас верхний слой брони левого предплечья развернулся веером, превратившись в небольшой круглый щит. Лиза воспользовалась паузой и сделала рывок к новому укрытию. При этом девушка несколько раз успела выстрелить из револьвера, правда не очень точно. Айзек оставил ей это громоздкое и тяжелое оружие на всякий случай, но Лиза вполне могла им пользоваться благодаря увеличенной из-за мутации силе.

— А подружка у тебя тоже ничего, — ухмыльнулся Пика. — Второй раунд нашей схватки обещает быть интересным. Посмотрим, на что ты способен в замкнутом пространстве и без своих кукол.

Наемник убрал автомат за спину и пошел в рукопашную атаку. Марк поступил точно также, хоть с учетом прошлого опыта это и выглядело глупо. Но в ближнем бою он видел единственную возможность самостоятельно побелить. Рука Пики для разрушения прочных материалов могла использовать более одной батареи за раз, но и бесконечно накачивать энергией ее было нельзя из-за опасности пробоя изоляции. Марк еще во время первой встречи пытался создать ложный управляющий сигнал для оружия противника, но делал это дистанционно и потерпел неудачу. Ален будто предчувствовал, что может столкнуться с Пикой вновь, и подготовил устройство, гарантировано позволяющее замкнуть его руку, но только при физическом контакте.

Так они закружились в стремительной схватке, где ведущая роль была у более опытного наемника. Марк почти не атаковал сам, вынужденный уклоняться и подстраиваться под бешенный темп противника. Зато на такой малой дистанции его устройство быстро просканировало свою цель и сформировало необходимый сигнал. Теперь оставалось подгадать подходящий момент, но сделать это оказалось очень непросто. В своих попытках Марку пришлось подставляться под удары, поэтому он терял броню кусочек за кусочком, но ни на секунду не останавливался.

Постепенно Пика начал сбавлять скорость атак. Он хотел заставить противника поскорее раскрыться, для чего и давал возможность выйти из глухой обороны. Действительно, это спровоцировало Марка совершить рискованный рывок, в результате которого он поднырнул под руку наемника и был готов установить на нее свое устройство. Но Пика, хоть умом и не понимал, какая опасность ему грозит, на одних рефлексах включил имеющийся в протезе гравитационный дефлектор. Сражающиеся разлетелись в разные стороны, но Марк, не ожидавший такого, замешкался при падении. Когда он поднял глаза, то увидел летящее навстречу металлическое острие. Нормально уклониться уже не оставалось времени, поэтому юный Ален постарался извернуться так, чтобы минимизировать урон.

Тем не менее удар все равно имел сокрушительную силу. Голова Марка все еще оставалась на плечах, но нижняя челюсть, казалось, напрочь отсутствовала. Хлынувшая кровь успела залить весь нагрудник, пока костюм автоматически не остановил ее, покрыв рану специальной пеной. Любой мог бы умереть просто от болевого шока после таких повреждений, но Марк был готов к худшему. В самом начале схватки он ввел себе сильнодействующий препарат и на ближайшие несколько часов напрочь забыл, что такое боль. Пика любил охоту на людей, но сейчас особенно радовался, ведь противник снова встал на ноги, сорвав ставшую бесполезной лицевую пластину шлема. Наемник впервые встретился со своей добычей глазами и понял, что перед ним такой же хищный зверь, как и он сам.

Марк уже ни о чем не мог думать. Боли не было, а вот адреналин в крови теперь зашкаливал. Он ринулся на врага и стал наносить удар за ударом. Они казались довольно очевидными, но Пика все равно не находил возможности совершить ответную атаку из-за нечеловеческой скорости противника. В какой-то момент Марку даже начало казаться, что он сможет победить и так, без дополнительных приспособлений. На самом же деле все было совершенно наоборот. Да, Ален двигался все быстрее, но при этом и гораздо прямолинейнее, чем раньше. В конце концов Пика устроил все так, что он сам напоролся на острие. Марк только и смог, что выставить перед собой скрещенные руки, чтобы металл проткнул их, а не сердце. Но урон все равно оказался ужасающим: сломанные лучевые кости, разорванные мышцы, не говоря уже о кровотечении. А через мгновение стержень загудел и разделился на две половины, полностью оторвав предплечья Алена.

Марк завалился на спину и не мог подняться. Пика уже занес руку для решающего удара, но вынужден был защищаться от выстрела. Лиза сильно рисковала, высунувшись из укрытия, вот только спокойно смотреть на смерть друга тоже не могла. Глаза наемника, у которого попытались отобрать добычу, гневно сверкнули, но затем сразу же закатились. Он упал на пол, скованный сильнейшими судорогами. Через некоторое время скрючившееся тело совсем перестало двигаться. Вокруг начал распространяться неприятный запах жженого мяса.

Лиза не понимала, что произошло и стоит ли еще опасаться Пику, но все равно поспешила к Марку и помогла ему сесть. От полученных ран тот с трудом держал вертикальное положение и в любой момент мог потерять сознание. Зато в мыслях Ален был счастлив, ведь план полностью удался. Марк успел прикрепить устройство к руке Пики во время последнего удара. Наемник активировал дефлектор, чтобы защититься от выстрела, но на это пошла энергия почти всех батарей из-за ошибки контроля питания. Протез закоротило, и несовместимый с жизнью разряд поразил его носителя.

Если бы Лиза не вмешалась, то Пика все равно бы поджарился, но уже после своего последнего удара, фатального для Марка. Даже находясь в бессознательном состоянии, парень прекрасно понимал, кто его спас. Правда вместо слов благодарности из его горла сейчас вырывались только хрипы и брызги крови. Лиза же была ошарашена, увидев вблизи все эти страшные раны. Но они одновременно вздрогнули, когда из дальнего темного коридора раздался незнакомый голос.

— Так, так, так. Поздравляю, герой! Ты смог победить своего дракона и защитить принцессу. Но счастливого конца у вашей истории не будет.

Ни Марк, ни Лиза не знали этого человека в странной, похожей на симбионта броне, но оба почувствовали, как от него веет смертью. Ни секунды не раздумывая, девушка взвалила Алена себе на спину и побежала. Сосуды под ее кожей налились неестественным фиолетовым цветом, и все больше выпячивались наружу. Но для Лизы эта ноша на самом деле не была тяжелой.

Концентрируясь на дороге впереди, девушка позабыла смотреть за спину, но вот Марк видел все прекрасно. Неизвестный противник, несмотря на старания Лизы, нагонял их чудовищно быстро. Вскоре он оказался уже так близко, что смог приблизиться на дистанцию удара одним прыжком. Летящая к ним рука уже была трансформирована в острый клинок, грозящий проткнуть насквозь обоих. Но Марка такой исход категорически не устраивал. Он обещал защитить Лизу. Он должен был отплатить ей за помощь. Он сам, в конце-то концов, хотел спасти эту прекрасную девушку. Чтобы она прожила долгую и интересную жизнь. Поэтому Марк выскользнул из держащих его ладоней навстречу смерти.

Лиза не сразу поняла, почему вдруг стало так легко, и пробежала еще несколько метров, прежде чем остановиться. Когда она развернулась, то увидела своего друга пронзенным в районе печени. Но уже ничего не чувствующий и почти ничего не понимающий Марк и не думал сдаваться. Позвоночник уцелел и ноги еще двигались, поэтому он собрал остатки сил и оттолкнулся от противника, отбросив того на пару метров назад. Сам же Ален окатился в другую сторону, оставив за собой широкую кровавую дорожку. Лиза понимала, что он пытался выиграть для нее хотя бы пару лишних секунд и сейчас нужно бежать, но не могла отвести взгляд от приближающегося к Марку убийцы. Тот вплотную подошел к парню и навел на его голову пистолет.

— Ты был хорош. Правда. Боролся до конца. Но в итоге оказался слишком слаб.

— Я тебя в землю вобью, урод! — раздался за спиной у Лизы дикий крик.

Через мгновение буквально из ниоткуда появился разъяренный Говард и сокрушительными ударами искусственной руки оттеснил от сына опасность. Одновременно с этим воздух пронзили яркие лучи лазерных винтовок. С Аленом прибыла пара бойцов, которые окончательно отодвинули схватку подальше от Марка. Лиза снова подняла своего умирающего друга и побежала прочь так быстро, как только могла. Сам же он в этот момент отключился. Последним, что увидел Марк, была спина отца, закрывающая его от смерти.