Грань человечности

XXI

Земля выглядела даже лучше, чем описывалась в воспоминаниях покинувших ее людей. Под причудливым узором облаков раскинулись темно-синие океаны. Они омывали покрытые горами, пустынями и изумрудными лесами континенты. Как оправа для драгоценного камня, с полюсов планету обрамляли белоснежные шапки ледников. Было даже удивительно, что человечество добровольно покинуло эту такую прекрасную планету.

— Красивая, — певуче произнес Айзек, подошедший вплотную к лобовому остеклению. Его широкая спина теперь закрывала товарищам половину обзора.

— Похожа на Рубикон, — заметил Алтер.

— И такая же заброшенная, — добавил Фридрих, сидевший за панелью управления радаром. — И не только Земля, а вся система. Сколько мы здесь находимся, я не засек никого живого.

— Если кто-то здесь и есть, то он не в космосе. Придется думать, как просканировать планету, — подвел итог спонтанного брифинга Серафим.

Алтер верно подметил, что Земля внешне напоминала Рубикон. Но если последний получил свой современный облик благодаря труду интеграторов, то колыбель человечества была такой сама по себе. С другой стороны, инфраструктура здесь находилась в худшем состоянии, чем даже на Конструкте. И это являлось не только естественной деградацией от времени, кто-то уничтожал все на планете умышленно. Подобная картина наблюдалась и по всей остальной Солнечной системе.

Тонны обломков и остовы сожженных космолетов кружились по орбите Земли. Хоть после пространственного скачка Люрик и оказался достаточно близко к своей цели, но взглянуть на ближайшие соседние планеты его экипаж смог через приборы. Там дела обстояли не лучше: разорванные в клочья космические станции и лежащие в руинах города. И, конечно же, ни одного следа чей-нибудь активности.

Серафиму печально было видеть, что стало с родиной его далеких предков, но кого-то здесь встретить он особо и не надеялся. Калан Рей ясно дал понять, что на Земле можно найти не помощь, а оружие. Вот только откуда начать? Вокруг разруха, все заброшено и обесточено. Пытаясь придумать план, Серафим не заметил, как его товарищи столпились у одного из мониторов.

— Эм, Серафим, если я ничего не путаю, то в нашу сторону движется корабль, — не отлипая от экрана, сказал Фридрих.

— Не просто корабль, командир, — и без того большие глаза Алтера расширились до предела. — Это судно интеграторов.

— Ты точно уверен?

— Подтверждаю. Он определился системой навигации. Перед нами ES-01–1. Первый исследовательский корабль интеграторов.

Фридрих одобрительно присвистнул. Или, учитывая его положение, включил запись соответствующего звука.

— Может быть, ты знаешь, кто его пилотирует?

— Нет, командир. Этот корабль пропал без вести задолго до рождения Алтера Нанта.

— Ну что же, ладно. Кто-нибудь верит, что он идет на автопилоте?

Не дав остальным членам команды даже подумать, Серафим сам и ответил на свой вопрос.

— Тогда мы просто обязаны пообщаться с пилотом ES-01–1.

Стрельцов попросил своего пилота-инопланетянина отправить таинственному кораблю запрос на стыковку, зашифрованный только интеграторам известными методами. Ответ с согласием пришел быстро и был закодирован аналогичным образом. А это означало, что на борту ES-01–1 почти наверняка есть интеграторы. С трудом скрывая возбуждение, Алтер объяснил, что данный корабль слишком древний, чтобы у его бортового компьютера имелся продвинутый искусственный интеллект, способный самостоятельно выйти на контакт. Но Серафим, хоть и разделял надежду товарища, все равно попросил всех быть особенно осторожными.

ES-01–1 медленно приближался. Он оказался даже больше, чем старое вместилище Алтера. Люрику пришлось маневрировать вокруг него, чтобы пристыковываться к шлюзу в верхней части корпуса. Серафим предпочел встретить экипаж древнего корабля на своем поле, поэтому все вместе они отправился ждать гостей в пассажирский отсек. К облегчению Стрельцова, пообщаться с ними вышел только один из команды. Или он вообще путешествовал в одиночку?

Все четверо стояли напряженные и сосредоточенные, а Серафим для большей уверенности трансформировал левую руку в винтовку. Судя по звуку, их гость должен был вскоре появиться. Только шаги его казались странными: вместо гулких ударов множество резких и звонких стуков. Но когда тот ступил из темноты стыковочного узла на хорошо освещенный борт Люрика, сомнений не осталось, что это был интегратор. Причем интегратор, многое повидавший на своем веку. Вместо ног он имел шесть механических «паучьих» лап. Незнакомец, чуть пройдя вглубь корабля, остановился и не спеша осмотрелся. Его искусственный левый глаз бледно светился оранжевым, а лицо не выражало никаких эмоций. Увидев то, что хотел, странный гость сам себе слегка кивнул и по-хозяйски уселся на ближайшее сиденье, свесив лапы по обе стороны от него. Тут же в голове Серафима раздался твердый, но какой-то тусклый голос.

— Приветствую тебя, необычный молодой собрат. И тебя тоже, человек, волей случая ставший похожим на нас. А также ваших спутников, которые, полагаю, нас не слышат. Меня зовут Мао И. Хоть я здесь и на правах гостя, но настоятельно прошу, уберите оружие и присядьте. Думаю, нам предстоит долгий разговор.

— Но ведь вы должны быть мертвы, — Алтер осекся, поняв грубость своего высказывания. — Простите. В летописях вы считались погибшим.

— Да, уважаемый Мао И, мы рады вас приветствовать на борту и гарантируем полную безопасность. Меня зовут Серафим, а моего друга — Алтер.

К началу разговора Стрельцов уже успел вернуть руку в нормальное состояние.

— Также хотел бы представить остальных членов команды, — он поочередно указал на каждого из товарищей, называя их имена. — Если вы не против, то я буду вербально дублировать им содержание нашей беседы.

Серафим решил быть в отношении Мао И очень осторожным, ведь тот смог определить их с Алтером состояние лишь после недолгого осмотра. Поэтому он заранее спросил разрешения побыть переводчиком. Фридрих же с Айзеком были ошарашены происходящим. Они понимали, что товарищи сейчас общаются с незнакомцем, но не знали, как именно. Оссбергер уже хотел уточнить это у Серафима, но тот остановил его жестом руки, а после короткой паузы сам начал отвечать на незаданный вопрос.

— Давайте присядем, ребята. Перед нами интегратор Мао И. Видимо, он очень древний и много знает. Поэтому постарайтесь вести себя уважительно, хотелось бы подольше пообщаться.

— Как ты с ним говоришь? — в этот раз первым не выдержал Айзек.

— Передача мыслей или что-то подобное. Помнишь, я рассказывал? Но вы тоже не расслабляйтесь, буду переводить все самое важное.

Мао терпеливо ждал, пока остальные рассядутся и будут готовы слушать. Когда те заняли свои места, он вновь заговорил с помощью мыслесвязи. Интегратор пока предпочел умолчать, что тоже знает язык, на котором говорят остальные.

— Юный Алтер, полученные тобой из летописей знания умышленно искажены. Я никогда не умирал, меня изгнал Совет первых без права вернуться назад.

— Как такое возможно? Вы же один из старейших интеграторов.

— Не просто старейший, я был самым первым.

— В каком смысле «самым первым»? — раньше всех задал вопрос Серафим, при этом не забывая вести пересказ для своих товарищей.

Последняя фраза старого интегратора удивила всю четверку. Не мог же он быть настолько древним, что застал появление своего вида? Но Мао лишь слегка улыбнулся, явно довольный реакцией собеседников.

— Серафим, не против, если я начну рассказ издалека? Так вам будет понятнее.

Тот кивнул, не имея никаких причин отказать. Если Мао хочет поговорить, то пусть говорит. Стрельцову стало крайне любопытно, что он вообще может знать.

— Хорошо. Я рад, что вы не лишаете меня радости общения, — интегратор прошелся по всем сидящим рядом теплым взглядом. — Ну так вот, Серафим, ты знаешь что-нибудь о переселенцах с Земли, потомком которых являешься? О том, как они покинули планету?

Хитрец Мао явно знал ответ на поставленный вопрос, но зачем-то проверял Серафима, поэтому тот не стал скрывать свои, как ему казалось, полные знания о полете Грааля.

— В двадцать втором по местному летоисчислению веке люди истощили ресурсы и Земли, и Солнечной системы. Противоречия становились все острее, и дело начало идти к войне. Одна из крупнейших корпораций Земли, Доминанта Технолоджис, начала снаряжать экспедицию в дальний космос. В результате их усилий в две тысячи сто пятьдесят первом году из Солнечной системы стартовал гигантский космолет Грааль.

— И, раз я могу лицезреть всех вас здесь, его полет закончился удачно. Хотя проект был весьма рискованным.

— Удачно, уважаемый Мао, но не совсем. Корабль двигался на околосветовой скорости примерно двадцать веков, как и планировалось. Но недалеко от целевой точки маршрута ему пришлось совершить аварийную посадку. На пути подвернулась вполне пригодная для жизни планета, но бедная ресурсами.

— Хм, и как люди справились с этой проблемой? — с неподдельным интересом спросил Мао. — Может быть, вам помогли мои собратья?

— Нет, — Серафим отрицательно покачал головой. — Ни мои современники, ни мои предки не пересекались с интеграторами. Алтер оказался первым. Да и то, наша встреча была случайной.

— Интересно, — лицо Мао И начало хмуриться. — Мои сородичи знали, где и когда встретить людей. Даже если они и закончили путешествие раньше срока, то найти их не было бы проблемой. Но ты утверждаешь, что этого не произошло?

Серафим начал думать, как сообщить собеседнику плохие новости. А тот, видя нерешительность со стороны человека, продолжил развивать свои мысли.

— Теперь далее. У интеграторов был запрет на посещение Земли, который бы никто и никогда не стал нарушать, я уверен. Тогда объясни мне, Серафим, как вы убедили Алтера сюда отправиться? Или заставили? Может вы законы и своего общества нарушили? За прошедшие века меня никто тут не посещал, люди в том числе.

Стрельцов понял сомнения Мао. Интегратор просто не мог состыковать собственные знания с неожиданным появлением гостей и их историей.

— Я последовал за ними по своей воле. Пришлось нарушить запрет. Не было выбора, — Алтер старался говорить максимально убедительно.

— К тому же, уважаемый Мао И, формально мы получили разрешение посетить Землю.

— Продолжай, — первый интегратор смотрел на Серафима острым взглядом.

— Это будет довольно трудно объяснить, и, боюсь, вы мне все равно можете не поверить. Давайте я лучше поделюсь одним посланием? Именно из-за него мы все оказались здесь. А вы прочитаете и сами сделаете вывод.

Мао на это ничего не ответил, только лишь устало вздохнул и слегка кивнул. Как только Серафим переслал нужный файл, глаза интегратора забегали из стороны в сторону. Он читал спроецированный перед лицом и видимый только себе текст. Мао сидел без движения одну минуту, другую, третью. Перечитывал и проверял подлинность сообщения раз за разом. И чем больше времени проходило, тем мрачнее становился интегратор. Наконец, когда молчание уже сильно затянулось, он повернул к Серафиму свое опечаленное лицо. Искусственный глаз Мао при этом светился необычайно ярко.

— Ты же не пытаешься меня одурачить, Серафим? — очень твердо, но совсем беззлобно спросил интегратор. Судя по голосу, он уже был готов принять неизбежное.

— Нет. Даже и в мыслях не было. Да и не думаю, что это возможно сделать.

— Правильно думаешь, — уголки рта Мао чуть поднялись вверх.

Долгие годы одиночества закалили его характер. Это позволило не унывать, даже находясь перед фактом вероятного истребления всего своего вида.

— Но позволь узнать, какой интерес у людей вызвало исчезновение моего народа, еще ипроизошедшее настолько давно?

— Мы нашли некий артефакт там, где располагался ваш Прорыв. И началось нечто похожее. Пока, правда, не в таких масштабах.

— Теперь ясно, — Мао как-то даже по-отечески улыбнулся. — Я ведь предупреждал, что созданное ими общество плохо закончит. А в итоге мы можем прихватить с собой в небытие еще и людей.

— За это Вас сослали? Вы знали, что кто-то создаст эту чуму?

— Нет, конечно. Я не мог знать, какое именно бедствие постигнет интеграторов. Но понимал — что-то плохое неизбежно произойдет. И предупреждал остальных из Совета Первых. А они оказались слишком упрямы и вынудили меня отправиться в ссылку, чтобы я «не отравлял общество своими идеями».

— Вы простите, но я совсем ничего не понимаю. Что было не так с интеграторами? И зачем отправлять Вас именно на Землю?

— Не на Землю, а подальше от остальных. Я мог полететь куда угодно, но выбрал это место, повредил здесь корабль и застрял. А твое замешательство мне понятно. Но это можно исправить. Вы же готовы дальше выслушать мою историю? — последнее Мао сказал обычными словами на знакомом всем четверым, даже Алтеру после общения с Серафимом, языке, после чего разразился сильным кашлем.

Первым подсуетился Айзек, который достал из своей сумки небольшую фляжку и передал ее Мао. Старый интегратор за несколько глотков опустошил полученный сосуд и облегченно выдохнул.

— Спасибо тебе, Айзек Квад. Видимо, я слишком долго не пользовался речевым аппаратом.

Голос Мао И остался все еще хриплым, но он продолжал говорить.

— Я хотел бы вернуться к тому моменту, когда Грааль отправился в путь. Вы же не знаете, что потом происходило на Земле?

— Никто из людей не знает, — Фридрих поспешил поучаствовать в разговоре, как только для этого представился шанс.

— При аварийной посадке повредилась навигация Грааля, и привязки координатной системы сбились. Мы потеряли путь назад, а готовых искать Землю энтузиастов было слишком мало, — пояснил Серафим.

— А я ведь думал, что та экспедиция погибла, поэтому никто и не пытается вернуться назад, — Мао задумчиво поглаживал подбородок. — Запуск Грааля был действительно опасной затеей. Даже удивительно, что так много людей откликнулось.

— Вы столько всего знаете о старой Земле, — заметил Айзек. Он стеснялся спрашивать, хотя уже давно подумал об этом.

— Полагаю, что побольше вас всех.

Старый интегратор о чем-то вновь задумался, но никто не решался нарушить молчание. Наконец, он обвел всех глазами и заговорил.

— Да, мой рассказ должен быть убедительным. Давайте, я все вам изложу, пока еще держу мысли в голове, а потом уже выслушаю вопросы?

Мао собирался так поступить в любом случае, но решил спросить из вежливости. Дождавшись кивков со стороны собеседников, он начал повествование.

После отлета Грааля осталось еще много желающих покинуть Солнечную систему, которая становилась все более опасным местом. Постоянные войны между Землей и другими заселенными планетами, а также локальные конфликты и столкновения. Разрушение пригодных для жизни экосистем, в том числе и искусственно созданных. Рост числа новых видов заболеваний на фоне использования биологического оружия. И непрекращающийся застой экономического и технологического развития. Доминанта стала единственной за долгое время корпорацией, реализовавшей проект действительно космического масштаба. Но львиную долю своих наработок они, естественно, забрали с собой.

Для подавляющего большинства людей, не решившихся подняться на борт Грааля, мечта о лучшей жизни на новом месте так и должна была остаться мечтой. Но один очень богатый инвестор по имени Натан Воллфиш, который в силу проблем со здоровьем не мог воспользоваться ни одной из существующих технологий криостазиса для многовекового полета к далеким звездам, не оставил надежды провести остаток жизни в более безопасных условиях. Он пострадал от одной из искусственно созданных эпидемией, поэтому оказался одержим идеей изолироваться от людей. Конечно, Воллфиш все равно был вынужден набрать не малую команду для осуществления перелета на другой край галактики, но старался ограничиться минимально возможным количеством людей.

О том, что для Натана еще не все потеряно, ему рассказал один знакомый ученый: талантливый физик-новатор с весьма сложным характером. Он заявил, что вместе со своей командой при должном финансировании и техническом обеспечении за два или три десятка лет сможет разработать двигатель на новых физических принципах. Это бы позволило создать космический корабль значительно меньших по сравнению с Граалем размеров, но способный за короткое время преодолеть такое же расстояние. Натан, будучи еще достаточно молодым человеком, согласился подождать. Свободных денег у него тоже хватало, чтобы рискнуть и вложить состояние в весьма сомнительное предприятие. Единственным недостатком стала плата, которую просили ученые за свою работу: место на борту в предстоящем путешествии.

Тем не менее Воллфиш согласился на все условия, выделил солидное финансирование и свою лучшую исследовательскую лабораторию, расположенную на Луне. Он хотел максимально долго скрывать этот проект от широкой общественности, поэтому поддерживал секретность, а нанятых ученых перевез на спутник Земли.

Исследователи были заинтересованы в успехе работы не меньше своего нанимателя, поэтому вкладывали в нее максимум сил и времени. Первых результатов удалось достичь достаточно быстро, но вот путь от маломощной лабораторной установки до полноценного космического аппарата оказался долгим и тернистым. Потребовалось даже нанять некоторое количество дополнительных специалистов, хоть Воллфиш и был от этого не в восторге. В их числе оказался и Мао И: единственный из команды разработчиков, кто специализировался на оружейных системах.

Приложив титанические усилия, проект удалось закончить в установленный срок. Весь путь от составления внятного технического задания до готового к полету космолета занял двадцать девять лет. Люди, задействованные в его разработке и постройке, за это время порядком устали и постарели, но остались довольны результатом и жаждали отправиться в путь. Им удалось создать нечто фантастическое: аппарат, способный совершать то, что сейчас называют пространственными скачками. Теперь расстояния не были помехой для человечества, по крайней мере для его очень маленькой части.

Так случилось, что за пару недель до старта Натан скончался. Новоявленные партнеры, сомнительные родственники и многие другие заинтересованные лица захотели урвать свой кусочек от наследия Воллфиша. Информация о готовившейся им космической экспедиции просачивалась и раньше, но сейчас грозила обернуться конкретными действиями со стороны любого, кто хотел бы получить технологию быстрых межзвездных перелетов и был способен добраться до Луны. Поэтому совет, состоящий из ведущих специалистов проекта и позже ставший Советом первых, единогласно решил немедленно улетать, благо все к этому уже оказалось готово. Эти люди разделяли взгляды Воллфиша и не планировали брать с собой кого-то кроме своих коллег, которым могли хоть сколько-нибудь доверять после тридцати лет, проведенных вместе.

Лететь было решено туда же, куда и направлялся Грааль. Место оказалось подобрано очень удачно, а на поиски альтернативы времени не осталось. Способный к искажению пространства корабль позволял прибыть туда почти на двадцать веков раньше своего движущегося с околосветовой скоростью конкурента. Достаточно времени, чтобы построить новый мир и придумать, что делать с «опоздавшим» Граалем.

Большинство разработанных в ходе проекта технологий полностью вывезли из пределов Солнечной системы. Среди них было и кое-что специфическое, но так и не пригодившееся при постройке космического корабля: программа Рестарт. Она представляла собой совокупность большого числа направленных мутаций, позволяющих быстро перестроить организм человека. Имелось предположение, позже не подтвердившееся, что без серьезной генной модификации человек не перенесет путешествие через искаженное пространство.

Однако люди, оказавшись далеко за пределами влияния привычных законов и норм морали, увидели в ранее бесполезной разработке новые возможности. Никто теперь не смел запретить не только изменить человеческий организм, но и полностью его перестроить. Члены Совета первых, верховенство которого над формирующимся обществом уже было всеми признано, понимали, что их главное преимущество над землянами — это передовые технологии. И нужно сделать все, чтобы научиться эти технологии эффективнее использовать.

Быстро и без происшествий прибыв на новую планету, которую они назвали Рубикон, исследователи приступили к конфигурации будущего человека. Конечный вариант программы Рестарт позволил улучшить интеллектуальные способности и восприятие, сделать организм более выносливым и очень стойким к болезням, а также в десятки раз замедлить старение. Внешний вид, за исключением верхних конечностей, кардинально не менялся, но и модифицированные руки взамен получали невероятно развитую моторику. Правда тело после превращения становилось меньше и физически слабее, но это было допустимым недостатком. В конце концов, нельзя улучшить все и сразу.

Члены Совета ради укрепления своего авторитета и примера остальному народу решили первыми пройти через Рестарт. Но даже среди них оказался тот, кто пошел на это раньше других. Мао И не имел ни семьи, ни перспектив для ее создания — никто бы не стал по нему горевать. Он и до Рубикона считал свою жизнь интересной и, в целом, удавшейся. Поэтому главный оружейник был готов рискнуть и стал единственным представителем нулевого поколения интеграторов. Так назвали новую расу антропоморфных существ.

Процедуру раньше еще не испытывали в полной мере на практике, что привело к ряду случайных нежелательных мутаций. Именно из-за них Мао лишился глаза и потерял нижнюю половину тела, вместо которой пользовался кибернетическим протезов. Но результат не остановил остальных членов Совета, и они тоже прошли через Рестарт, став первым поколением интеграторов. Учитывая предыдущий негативный опыт, во второй раз удалось получить меньше ошибок, а поколение номер два и вовсе не имело заметных отклонений. Третье поколение или естественно рожденные интеграторы должны были полностью освободиться от последствия Рестарта.

Благодаря труду новых обитателей, Рубикон быстро обзавелся растениями, а потом и различными животными. Планета все больше напоминала старую Земли, когда та еще не слишком пострадала от человека. Интеграторы развивали свою молодую цивилизацию, накапливали новые знания и исследовали космос вокруг себя. Созданный ими способ перемещения позволял часто отправлять экспедиции и изучать несколько миров за один заход. Но не прошло и двух десятков лет спокойствия, как установившийся уклад жизни был нарушен появлением нежданных гостей.

Земляне по крупицам информации, оставшейся в покинутой лаборатории Воллфиша, смогли воспроизвести систему для пространственных скачков. Их вариант не дотягивал до прототипа по эффективности и надежности, но все равно работал. Имея возможность оправиться куда угодно, люди почему-то решили посетить своих бывших сородичей и силой отнять у них Рубикон. Эта идея оказалась такой навязчивой, что ради нее объединились жители всей Солнечной системы, несмотря на недавно бушевавшую вражду.

С трудом отогнав первый разведывательный отряд людей, интеграторы поняли три вещи: им нужна защита для планеты, броня для своих тел и место для эвакуации на случай потери Рубикона. Уже в первой вылазке представители человечества продемонстрировали недюжинное рвение в истреблении и достигли на этом пути определенных успехов. Никто из интеграторов даже не допускал мысли, что они просто возьмут и отступят.

Создать оружие, способное отразить атаку непрошеных гостей еще на подступах к Рубикону, было первоочередной задачей, которую взял на себя Мао И. Он и до этого начал прорабатывать кое-какие варианты артиллерийских систем, правда использовать их планировал для защиты автоматических станций на безатмосферных планетах от астероидов. Теперь же оставалось только увеличить мощность и довести до ума систему наведения.

Запасная планета тоже нашлась достаточно быстро. Широкий охват программы исследования космоса позволил иметь объемную базу данных с описанием различных звездных систем. Из этого многообразия и был выбран будущий Конструкт. Он не позволял создать из себя подобие Земли, как Рубикон, но компенсировал это большими запасами полезных ископаемых, что оказалось бы более полезным в случае крупномасштабной войны с людьми.

Последняя часть плана потребовала больше всего времени. Построенное Мао оружие исправно защищало интеграторов от угроз, а запасная планета уже осваивалась. Возможность для относительно спокойной работы позволила создать не просто бронекостюм. В результате появились первые симбионты, которые в дальнейшем изменили всю жизнь интеграторов. Они не просто защитили своих носителей, но и компенсировали недостатки физического развития их тел.

Когда достаточное количество интеграторов было обеспечено симбионтами, и они уже собирались дать людям решительный отпор, атаки на Рубикон прекратились. После того, как гости с Земли не появлялись уже больше года, стало очевидно, что у них появились более насущные проблемы. Была ли это какая-то катастрофа, очередной виток внутрисистемной войны или нечто другое? Совет первых не имел ни малейшего желания выяснять и, тем более, помогать. А для остальных интеграторов просто было установлено строгое табу на посещение Земли. Даже в навигационные системы космических кораблей добавили блокировку, не позволяющую пространственным скачком приблизиться к пределам Солнечной системы. Естественно, исключением из этого правила стали сами члены Совета.

Затишье продолжалось, поэтому вожди интеграторов решили не просто забыть об угрозе с Земли, но и искоренить память о людях и связи с ними из умов своих потомков. Была придумана история о переселении с другой планеты и все к ней прилагающееся. Человечество же встречалось в нескольких скупых записях в базе данных исследования космоса как вид, с которым интеграторы случайно столкнулись во время своих путешествий, но посчитали слишком непредсказуемым для взаимодействия. В дальнейшем больше не возникало никаких серьезных проблем. По крайней мере, пока Мао И не изгнали. А произошло это довольно скоро после того, как люди перестали являться на Рубикон.

Совет первых мог бы представить судьбу человечества как хороший наглядный пример для интеграторов, чтобы те не повторяли ошибок своих прародителей и создали более совершенное общество, где никто не ставил бы свои интересы и желания выше благополучия окружающих. Но никто кроме Мао И не захотел идти по такому пути. Вместо этого члены Совета решили взять под жесткий контроль свой народ, лишив его свободы выбора во всем, что касалось устройства социума. С помощью системы бескомпромиссных запретов и неотвратимой кары за их нарушение они выбили из интеграторов всякое сомнение в правильности установившегося общественного строя и неоспоримости власти Совета.

Каждый обычный интегратор мог заниматься всем, чем пожелает: творить, изобретать, исследовать или просто жить в свое удовольствие. Но вот управлять народом мог только Совет. Если нужно было начать хоть сколько-нибудь серьезный проект — получи разрешение у Совета. Случился конфликт между интеграторами, и стороны не идут на мировую? Да, за решением проблемы обратись к Совету. Численность интеграторов росла постоянно, но очень медленно, поэтому даже небольшая группа могла справиться с управлением. Совет считал, что только так общество можно сохранить единым, избежав войн и распрей в будущем.

Мао же был уверен, что, сконцентрировав абсолютно всю власть в своих руках, Совет первых создаст общество инфантилов. Они, как дети, не смогут самостоятельно принимать серьезные решения и, случись что с руководителями, вскоре погибнут. Но другие члены Совета так не считали и продолжали развивать свою цивилизацию по выбранному пути. Мао, как создатель защитной системы и первый из первых интеграторов, имел огромный авторитет среди сородичей, и многие бы могли прислушаться к его словам. Поэтому бывшие коллеги предложили своему главному оружейнику два варианта: смерть или изгнание. Мао на тот свет не торопился и выбрал второй.

Иронично, что первому интегратору дали в пользование первый исследовательский космолет, построенный на Рубиконе. Имея почти полную свободу передвижений, Мао И решил все-таки отправиться на Землю. Запрет на полеты туда на него не распространялся, да и какое уже кому было дело.

Оказавшись в пределах Солнечной системы, изгнанник обнаружил там только разруху и запустение. Все обитаемые планеты были так или иначе повреждены и отравлены, а в их самых укромных убежищах доживали свой век жалкие крохи некогда многочисленного человечества. В космосе, оставшись без руководства, вели бессмысленную войну автоматические боевые машины, попутно уничтожая остатки развивавшейся долгие годы цивилизации. Мао не повезло попасть в одно из таких сражений и повредить корабль. Он смог восстановить почти все, знаний и материалов хватало, но только не базу данных навигационной системы. Корабль потерял возможность рассчитывать параметры пространственного скачка, поэтому после перемещения мог оказаться где угодно и уже не вернуться назад. Мао не хотел бесцельно слоняться среди безымянных звезд, поэтому решил стать узником Солнечной системы. На этом рассказ старого интегратора завершился: в опустевших владениях людей с ним не случилось больше ничего, что сейчас заслуживало бы внимания.