Грань человечности

XV

Уже вторые стандартные сутки ЕS-155–1 болтался недалеко от Ники. Точные сроки набега на планету были неизвестны, поэтому Серафим поспешил сюда сразу, как только закончил подготовку корабля. А это заняло довольно много времени. Во-первых, ЕS-155–1 находился без движения несколько веков и несмотря на все чудеса технологий интеграторов нуждался в обслуживании. Во-вторых, Серафиму достался все-таки исследовательский корабль, который пришлось настраивать и дорабатывать, чтобы получить возможность пережить настоящий бой. К тому же Стрельцову пришлось многое делать самому. Алтеру было нечем взаимодействовать с физическими объектами, а находившиеся в ангаре роботы для обслуживания космолетов оказались не такими стойкими, как сам корабль, и от времени вышли из строя.

Тем не менее, сам процесс доставил Серафиму радость. С одной стороны, он отвлекся от насущных проблем, с другой — смог покопаться в инопланетных технологиях, а посмотреть тут было на что. Особенно ему понравилась система маскировки корабля, которая и позволила вот уже много часов находиться достаточно близко от готовой к нападению столицы Синергиума. ЕS-155–1 оставался совершенно невидим для человеческих радаров.

Только вот оружия на корабле почти не было, а то, что имелось, самостоятельно Алтер не мог эффективно использовать. Сначала Серафим перепрограммировал маломощные импульсные лазеры, чтобы они в автоматическом режиме работали не только по космическому мусору опасного размера, но и могли создать хотя бы подобие противоракетной защиты. По краям приплюснутого и похожего на наконечник стрелы фюзеляжа имелось по более внушительной трехствольной пушке, но добавили их в конструкцию, по словам самого Алтера, «на всякий случай». Поэтому Серафиму пришлось постараться, чтобы настроить их мощность и хоть как-то откалибровать прицельную систему.

Самым интересным стала работа с инженерным оборудованием корабля: носовым гравигенератором и мощным лазером под днищем. Первый позволял расчищать коридор перед полетом через плотные облака или скопления частичек льда, а второй нужен был для бурения астероидов и комет. В итоге гравигенератор существенно потерял в дальности, но стал мощнее. Теперь он мог сбивать с курса ракеты и небольшие корабли или экстренно затормозить сам ЕS-155–1. Лазер же вместо мощности получил увеличенную дальность. Из орудия геологоразведки получился инструмент для нанесения сверхточных ударов по врагу. Конечно, он находился на днище и смотрел вниз относительно горизонтальной плоскости корабля, но Стрельцов и так придумал для него пару способов применения.

Серафим уже собирался немного отдохнуть, когда раздался сигнал тревоги. На радаре стали появляться многочисленные отметки неопознанных кораблей. Они выходили после пространственного скачка близко к Нике и сразу шли напрямик к планете. Никакой маскировки или сложных маневров. Пришло время и для ЕS-155–1 начать действовать.

— Командир, выдвигаемся?

— На полной скорости, Алтер. Помни, что ты должен сконцентрироваться на поиске псионного оружия. Об остальном я позабочусь сам.

— Могу приступить прямо сейчас, но это нас демаскирует.

— Хорошо, начинай. Я предупрежу наших союзников. Кстати, постарайся еще перехватывать любые передачи данных между этими вторженцами.

Поглощенный работой Алтер не ответил, но на паре боковых мониторов стали с огромной скоростью проноситься строки чисел и символов. Серафим же покрепче взялся за штурвал и активировал канал связи с Аленом.

— Говард, ты меня слышишь?

— Да. Постарайся кратко. Тут много работы.

— Я догадался. Приближаюсь к вам с обратной стороны планеты против ее вращения.

— Подожди, посмотрю.

Ален пропал на полминуты, после чего снова вышел на связь.

— Да, вижу неопознанный корабль. Сейчас помечу, как союзный.

— Принято. Выйду на связь, как только обнаружим следы псионного излучения. Как у вас обстановка?

— Выстроили оборонительные порядки, вступаем в бой. Их вылезла целая тьма, но пока справляемся, спасибо крейсеру.

— Хорошо, больше не отвлекаю. Держи меня в курсе.

Говард не зря использовал слово тьма. К Нике уже приближались десятки кораблей противника и еще прибывали новые. Большие и маленькие, разного назначения и от разных производителей, причем все были модифицированы или перестроены, некоторые совсем до неузнаваемости. Как будто безумный конструктор пытался реализовать свое представление об идеальном космическом корабле, но мысли выражал не в виде чертежей, а сразу в металле. Сейчас же эти технические монстры проходили проверку на прочность, обрушившись сразу всем скопом на боевой флот Синергиума.

Тем не менее страшны были не сами корабли, ведь благодаря подготовке Ника вполне могла отбить напор даже такого большого количества неприятелей. Главной проблемой являлось псионное излучение, применение которого могло вывести из строя ключевой элемент системы обороны планеты: людей. К тому же Серафима беспокоила специфика этого оружия. Пораженный человек мог впасть в панику или потерять рассудок, внешне оставшись полностью здоровым. А напуганный и растерянный боец порой оказывается хуже врага.

Поэтому Стрельцов старался ближе подобраться к гуще сражения. Алтер уже определил пару опасных кораблей, но этого было недостаточно. Серафим планировал найти если не все, то хотя бы большую часть и нанести удар по ним разом. Иначе противник после первой же атаки поймет, что его чудо-оружие обнаружено, и предпримет ответные меры. Правда опасность для ЕS-155–1 при сканировании с малого расстояния тоже увеличивалась, хоть Серафим и не стремился вступать в бой. Сейчас для него главным было просто проверить все вражеские корабли. Маскировка и импровизированная противоракетная система пока успешно справлялись со своей задачей. Оставалось надеяться, что защитные системы смогут оберегать их с Алтером и дальше.

А битва уже разгоралась не на шутку. В безмолвии вакуума сверкали яркие росчерки лазеров и разогретых рельсовыми пушками снарядов. Повсюду на огромной скорости плясали мягкие огоньки ракет, чьи двигатели вырисовывали в пустоте чудные узоры. Но когда этот красочный вихрь натыкался на какой-нибудь корабль, то начинал рвать его на куски, как делает стая мелких хищников с более крупной добычей. Разогнанные до невероятных скоростей снаряды крошили армированную керамику, а концентрированный свет плавил металл, оставляя в нем глубокие борозды.

Над планетой золотистой стеной навис Центурион. Ален был уверен в прочности крейсера, поэтому развернул его бортом к врагу, перекрыв прямой путь к Нике. Он и вправду походил на Армаду, только сильно похудевшую. Вытянутый и заостренный корпус закрывала массивная броня, особенно толстая спереди.Десятки пушек и ракетных установок подавляли противника непрерывным огнем. Мощные магнитные дефлекторы создавали защитное поле, окутывающее весь корабль. На фоне огромного Центуриона все остальные корабли казались игрушечными, только две защитные орбитальные платформы имели сопоставимый размер.

Одна из них располагалась ближе к ЕS-155–1 и представляла собой внушительных размеров тор, в центре которого был тор поменьше, развернутый к первому под прямым углом. Причудливая конструкция являлась самой современной боевой станцией Синергиума. Вокруг Ники таких вращалось несколько для защиты планеты со всех направлений, но сейчас на пути налетчиков оказалась только одна. Другая станция имела форму толстой шестиугольной пластины и располагалась на противоположном конце от эпицентра сражения. Серафима не ожидал увидеть ее здесь, ведь это была устаревшая модель позапрошлого поколения, хоть и вполне боеспособная. Сейчас такие встречались или на задворках территории Синергиума, или на переработке. И мало того, к ней со всех сторон были пристыкованы транспортные корабли, большей частью гражданские. Стрельцов не мог понять, зачем здесь вообще развернули эту развалюху, поэтому вышел на связь с Аленом.

— Говард, прием.

— На связи. Что-то случилось? Данные по излучению приходят в штатном режиме.

— Дело не в этом. Над планетой висит станция проекта Гранит-23. Такие еще во времена моей молодости были в ходу. Уверен, что стоило именно ей усиливать оборону?

— А, ты об этом. Все идет по плану. Да, она старая, но зато работает нормально. А еще я могу пустить ее в расход. Если корабли Хрустальной луны прорвутся к планете, то уроним станцию на них.

Серафим ненадолго задумался, прежде чем ответил.

— Интересная идея, хоть и опасная. Но зачем там тогда какие-то транспортники пристыкованы?

— Все по плану, я же сказал. Просто не приближайся к ним, чтобы не зацепило случайно.

— Только не говори…

— По документам там пиротехника и запасные снаряды для защиты планеты во время праздника. На деле же из кораблей мои ребята сделали настоящие бомбы. Вся станция — это одна большая бомба! Неплохо, правда?

— Неплохо. Наверное. Надеюсь, что она не рванет раньше времени.

На самом деле Серафиму план понравился. Устаревшие военные станции часто использовали в качестве временных складов или отстойников для космического транспорта, который не был способен к посадке на твердую поверхность. Тем более, когда перед праздником ожидался повышенных трафик. Алену осталось только спрятать одно оружие под видом другого, с чем он успешно справился. Какие на самом деле хранились на станции «фейерверки» так никто и не узнал. Что же до пристыкованных кораблей, то даже гражданский транспортник можно было без серьезных затрат превратить в огромный фугас. Стрельцов сам однажды такое проделал.

Теперь оставалось не нарваться на один из этих «снарядов». Чтобы охватить радарами все поле боя, ES-155–1 неизбежно придется пролететь рядом с взрывоопасной станцией. Поэтому Серафим попросил Алтера следить за новой угрозой и быть готовым принять управление. Его самого все больше отвлекали участившиеся стычки с противником, который заметил, как кто-то ищет псионное излучение. Повезло, что пока их атаковали только небольшие истребители, броню которых оружие на корабле интеграторов легко пробивало.

Сконцентрировавшись на очередном преследователе, Серафим еле успел сбросить скорость. Помог Алтер, который заранее предупредил об опасности. Прямо перед ES-155–1 пронесся на запредельной скорости огромный космолет. Но это было только начало, ведь за ним последовал еще один, и еще, после чего началась настоящая лавина. Транспортные корабли не могли нормально маневрировать на такой скорости, поэтому двигались только по прямой. Зато эти снаряды-переростки разбрасывали по пути мины и выпускали в разные стороны ракеты. Ален решил сделать ставку не на точность, а на плотность огня.

Несмотря на кажущуюся беспорядочность, у этой атаки была четкая цель. В глубине построения Хрустальной луны двигались пять больших кораблей. Тяжелые космические грузовики Доминиона, усиленные и закованные в броню, готовы были унести с Ники все награбленное. Они не так и много уступали крейсеру по габаритам и могли бы самостоятельно прорваться к планете, а их еще окружала целая армада кораблей поменьше. Этот рейд ничем бы не отличался от двух предыдущих, если бы не смелый план Алена. Его «торпеды» решали сразу две задачи: выдавливали основные силы противника подальше от планеты и уничтожали их сопровождение.

Флот Хрустальной луны оказался непростым противником. Они грамотно оборонялись, из-за чего большинство атак Синергиума не достигало своей цели. Но высокая плотность ракетного обстрела, а также большой урон от взрыва даже одного заминированного корабля сделали свое дело. Два из пяти бронированных транспорта были серьезно повреждены и отступили. Количество остальных космолетов тоже заметно уменьшилось, в том числе и носителей псионного оружия. Но Хрустальная луна продолжала продвижение вперед несмотря на потери. Массированная бомбардировка закончилась, и единственным серьезным препятствием на пути захватчиков оставался крейсер. По крайней мере до того момента, пока Ален не перешел к последней части своего плана.

Не все корабли отправились со станции в свой самоубийственный полет. Несколько остались пристыкованными и сейчас разгоняли ее в сторону противника. В космосе нет сил сопротивления среды, поэтому их тяги вполне хватило, чтобы сдвинуть даже такой большой груз. А больше и не требовалось. Как только станция приблизилась к месту сражения, раздался мощный взрыв. Не настолько мощный, чтобы превратить огромную конструкцию в пыль, но достаточный для того, чтобы создать из нее плотное облако некрупных обломков, среди которых то тут, то там снова виднелись мины.

Это окончательно затормозило атаку. Продолжать прорыв было бессмысленно, потому что нельзя пройти такую заградительную полосу быстро. А задерживаться здесь корабли Хрустальной луны тоже не могли, ведь Синергиум уже стягивал подкрепление с ближайших планет. Поэтому налетчики без лишних промедлений стали готовиться к отступлению. Но последний ход они все равно сделали: к Нике устремилось сразу несколько истребителей с псионными бомбами на борту. Их маневренность и размер давали шанс пройти через обломки напрямую. Никто не смог бы пробиться дальше, мимо крейсера к планете, только он сам и был целью. Центурион от такой атаки не пострадает, а вот экипажу не поздоровится. Люди или погибнут, или, что еще хуже, перейдут под контроль Хрустальной луны вместе с кораблем.

— Вот же засада! — невольно вырвалось у Стрельцова.

— Все в порядке, командир? Последнее сканирование показывает, что враг отступает.

— Не все так просто, Алтер.

Серафим еще раз сверился с экраном радара, прежде чем снова обратиться к помощнику.

— Скажи, как ты оцениваешь свое состояние?

— Повреждения есть, но незначительные. Все системы работают нормально.

— Нет, а твое собственное состояние? Ты все-таки раньше в боях не участвовал.

— Спасибо за беспокойство, командир, но все в порядке. Я же просто компьютер. Если нужно, то готов продолжать.

— Хорошо, тогда двигайся на полной скорости в сторону наших союзников. Повезло, что мы оказались по нужную сторону заслона. Я пока свяжусь с Аленом.

— Принято, начинаю движение.

«Просто компьютер? Да ты лучше многих людей, Алтер», — подумал про себя Серафим, пока ждал ответа от Алена, который вышел на связь весьма скоро.

— Серафим, все в порядке? Вас не зацепило?

— Пришлось постараться, чтобы не попасть под взрывы. Но я не по этому поводу. Догадываешься, зачем Хрустальная луна отправила к вам корабли?

— Накрыть крейсер псионным излучением? Очевидный ход. Но отступать, пока мы не выкинули их из окрестностей планеты, нельзя. Плохо, что для перехвата у меня осталось не так много боеспособных кораблей, а подкрепление еще не прибыло. Придется положиться на оружие Центуриона.

— Я попробую навязать им бой и увести за собой хотя бы часть.

— Было бы кстати, только сильно не рискуйте. Вы и так нам очень помогли.

— У ES-155–1 каких-то действительно серьезных повреждений нет. Алтер говорит, что еще повоюем.

— Принял. Тогда будьте осторожны и не лезьте под перекрестный огонь.

Довольно скоро Алтер стал гасить скорость перед ожидаемым контактом с противником. А Серафим начал готовиться к проблемам. Только сейчас он смог увидеть, что им будут противостоять мощные и хорошо бронированные истребители. До этого ES-155–1 встречал на своем пути более скромные корабли, с которыми справлялся без особого труда. Что же ждать сейчас Стерльцов представлял лишь приблизительно.

Серафим решил взять инициативу в свои руки. Он атаковал ближайшего противника, пока тот еще не успел выбраться из облака обломков и имел ограниченный обзор. Истребитель попытался спрятаться за огромным куском какой-то балки, на что и рассчитывал Стрельцов. На обратной стороне этого укрытия были закреплены мины, видимые только с его позиции. Взрывчатка немедленно сдетонировала, среагировав на движение рядом. Плотный веер острых осколков разорвал корабль противника, а следовавшие за ним разделились на две группы. Как Серафим и рассчитывал, ему удалось привлечь внимание и увести часть неприятелей за собой.

Стрельцов оценил эффективность такого способа атаки, поэтому стал разрушать опасные обломки вокруг. Его противники вынуждены были или натыкаться на мины, или подставляться под яркие выстрелы лазерной пушки. Наиболее удачные попадания провоцировали целые волны взрывов и хаотичных отскоков обломков, в одной из которых сгинул еще один истребитель: его зажало между фрагментами ракетной установки разрушенной станции.

В это же время на другой стороне поля боя начал действовать крейсер Синергиума. Орудия Центуриона работали без перерыва, концентрируя шквал огня на единственном корабле, таким образом методично уничтожая один за другим. Не самый быстрый подход, но зато очень надежный. Фору по времени им обеспечил Серафим, у которого, правда, дела шли не так гладко. Наиболее умелый из противников успел уже весьма близко подобраться к ES-155–1, прикрываясь летающим повсюду мусором. Эффективная до этого тактика обернулась против Стрельцова. Но пилот Хрустальной луны не знал, что у его цели есть оружие под днищем. Мощный лазер пробил и обломок двигателя транспортного корабля, и скрытый за ним истребитель. Попадание получилось не слишком опасным, но зато оно привело к кратковременной потере управления. А вот это в условиях стесненного пространства оказалось смертельным. Последовала серия неконтролируемых столкновений, а затем удар на полной скорости о большой кластер мин, который мгновенно превратил бронированный корпус в решето.

Взрыв был такой силы, что разлетающиеся во все стороны осколки накрыли два оставшихся истребителя. Они могли достать и ES-155–1, если бы не Алтер. Бортовой компьютер вовремя дал импульс гравигенератором, который отклонил опасность в сторону. Но расслабляться было рано. Хоть последняя пара кораблей и пострадала, но явно собиралась любой ценой поджарить своего противника.

— Командир, фиксирую всплеск излучения. Предполагаю, что они готовят псионное оружие.

— Я, конечно, уже пережил это один раз, но рисковать еще совсем не хочется. Придется идти в лобовую атаку. Усиль фронтальные щиты и следи за флангами.

— Принял.

Противники разделились, пытаясь обойти Серафима с разных сторон. Решив, что гнаться за двумя зайцами глупо, тот сконцентрировал огонь обеих пушек на наиболее поврежденной цели, что позволило без лишних сложностей поразить ее. Остался последний истребитель, который уже почти обошел ES-155–1 сбоку. Предвидя это, Серафим заранее повернул днище в его сторону, а сейчас дал залп из бурового лазера. Он промазал, но заставил противника уклониться в нужном направлении, где встретил очередью из лазерных пушек. После настройки прицела эти древние орудия оказались действительно смертоносными. Истребитель попытался снова уйти в сторону, но Стрельцов намеренно атаковал его маневровые двигатели, поэтому корабль стал неуправляемым и налетел на очередную мину.

Все вокруг озарила яркая вспышка. Гораздо ярче, чем ожидал Серафим от взрыва одного космолета.

— Алтер, это мы его так?

— Нет. Эпицентр в другом месте. Где-то на пути первого выстрела.

— Твою же… — прошептал Серафим после короткого взгляда на мониторы. — Быстро поверни корпус, отрицательный тангаж.

Наблюдение Алтера было верным. Дальнобойный лазер, не попав по истребителю, подорвал нечто невероятно мощное вдалеке. Поэтому сейчас на ES-155–1 неслось целое цунами из космического мусора.

— Что делать дальше, командир?

— Палить из гравигенератора и надеяться на чудо!