Гончие Дзара

Глава 35 Прощание

Вся россыпь лун Авиньона отразилась в блестящем черном корпусе «Шепота», когда он выскочил из гиперпространства, нацелившись на седьмой по счету спутник. Чуть меньше стандартной недели прошло с тех пор, как это кораблик видели в секторе ныне известном как Рваный Рукав, но никто, как водится, ничего толком не знал о произошедшем. Хотя слухов ходило немеряно.

Некоторые говорили, что лейры вернулись из небытия и с помощью своей черной магии сумели уничтожить сразу два флота. Кто-то утверждал, будто разверзлись врата в преисподнюю, из-за чего даже тамошнее солнце потемнело, и только совместными усилиями двух воюющих держав удалось предотвратить казавшуюся неизбежную гибель всего и вся. А кому-то это казалось несусветными выдумками и бредом сумасшедшего, помешавшегося на мистике и сказках. Кто-то даже верил, будто война между Риоммом и Тетисс все еще продолжается. Находились и другие, куда более экстравагантные выдумки. Тем не менее, все они, так или иначе, сходились в одном — без Теней там точно обойтись не могло.

Я невольно улыбнулся. Хоть о чем-то слухи не врали. Тени и впрямь изрядно навели шороху, хотя отголоски этой деятельности еще не раз аукнутся не только жителям Рукава Маса, но и всей Галактике. Впрочем, самое страшное позади. Что, несмотря на скепсис некоторых индивидов, все же не могло не радовать. По крайней мере, я по-прежнему был жив. Как и те, кто вдруг стал моей новой семьей.

— Риши? — оклик Гии, пилотировавшей «Шепот», вывел меня из задумчивого созерцания. — Ты уверен, что он там будет?

Я отвернулся от иллюминатора, за которым разрастался песчаный эллипсоид Семерки, и, прежде чем сердце успело екнуть, сказал:

— Он дал слово.

— Тоже мне гарант уверенности, — хмыкнул Затворник… нет, Эпине… хмыкнул Эпине, собственнически приобняв Гию за плечи. Той, кажется, было не слишком удобно, но она стоически терпела.

Я ухмыльнулся в ответ и плотнее закутался в полы старого потертого сюртука. Кажется, он прежде принадлежал Эпине, но по размеру подходил почти идеально.

— И все же это странно, — проговорила Гия.

Я не был уверен, к чему она так сказала, но на всякий случай решил согласиться.

— Пожалуй. — Сказав это, я снова уставился в иллюминатор. Там уже начинали маячить призраки моего совсем недавнего прошлого, готовые растерзать меня в клочья. Может потому он и назвал именно это место. Пепелище космопорта Глосса, где еще торчали ломанными клыками обожженные руины таверны «У Мар’хи». И место сожжения тела Мекета…

Глаза вдруг зачесались. И прежде, чем они успели наполниться слезами, я быстро сморгнул, а после еще несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул. Трудно было представить, что именно толкнуло Аргуса назначить встречу именно здесь, но отказаться я не мог. Хотя бы потому, что должен был убедиться в том, что прошлое меня не пугает.

По всем законам здравого смысла я вообще не должен был остаться в живых. Взрыв, спровоцированный ихором и порожденный самой Обсерваторией, прошил космическое пространство сразу на обоих планах бытия. Физически волной разнесло не только саму машину Бавкиды, но и весь дрейфующий поблизости флот. Корабли Тетисс и Риомма прошило, точно бритвой бумажные фигурки, а затем нещадно скомкало и размазало по космосу до самой звезды. В плане же ментальном был порожден невиданной мощи циклон, что тщательней Иглы Дживана, аннигилировал Тени, вытравив их из ткани пространства-времени и обратив в абсолютное ничто менее чем за тысячную долю секунды.

Столь мощные силовые выбросы, в эпицентре которых я находился, просто не могли оставить от меня (да даже от Аргуса!) целого атома. Мое тело на тот момент уже было изношено и превратилось в хрупкую структуру, способную рассыпаться от малейшего колебания.

И все же этого не случилось.

Трудно сказать, что именно произошло в то мгновение, но когда я пришел в себя голым и запертым в медицинской капсуле на борту одного из Дианиных крейсеров, я понял одно — всякая моя связь с Тенями теперь разрушена. Во мне не осталось ихора. И интуитивные позывы, которые я время от времени испытывал, ушли навсегда. Я стал обычным смертным. Нормалом, которому еще только предстояло найти свой путь во Вселенной. Я вошел в локус Истоком, идеальной Тенью, а покинул его никем. И пускай принятие этого до сих пор не уложилось в моей голове, я чувствовал, что придет день и до меня наконец дойдет — чтобы представлять из себя хоть какую-то ценность достаточно просто быть собой.

— Эй, — внезапно окликнул меня Эпине. — Ты чего это скуксился?

Больше всего хотелось уклониться от ответа, но я знал, что он не отстанет. С тех пор, как мое бессознательное тело выловили из открытого космоса, в котором оно проболталось несколько часов после взрыва, лейр (хоть называть его лейром теперь уже не было ни малейшего смысла) то и дело проявлял в мою сторону неслабый интерес. Поначалу я полагал, будто его изумляет, каким таким чудесным образом мне удалось остаться в живых, но постепенно до меня стало доходить, что он просто беспокоился. Я не знал всей истории жизни Сета Эпине и не подозревал, с кем или чем ему приходилось сталкиваться, но предполагал, будто он понимает мои ощущения. Эту дезориентацию. Эту рассеянность и невнимание. Эту потерю веры в самого себя.

Поэтому я ответил как есть:

— Здесь слишком много всего случилось, чтоб радоваться.

Эпине неоткуда было знать историю моих взаимоотношений с Семеркой, однако он проявил куда больше такта, чем я ожидал.

За иллюминатором расстилался безжизненный пейзаж моего старого дома. Серые безводные пустыни и грубые кварцитовые кряжи насмешливо именовали единственными достопримечательностями Семерки. Что забавно, даже подземные источники, снабжавшие всю луну водой, подобной сомнительной чести не удостаивались. Зато наверняка удостоилось бы покрытое толстым слоем прибитого дождем пепла выжженное пятно, оставшееся от Глосса после бомбардировки.

«Шепот» как раз пролетал над городскими руинами, чтобы мысль оказалась уместной. Раньше здешний космопорт считался крупнейшим центром торговли секретной информацией в секторе. Грязь со всей Галактики стекалась сюда галлонами. А в итоге? Понадобилось лишь несколько выстрелов, чтобы от и без того не самого крупного гадюшника остались лишь почерневшие развалины.

— Не думала, что здесь все настолько ужасно, — высказалась Гия, потихоньку снижая кораблик.

Затворник, лениво почесав подбородок, откликнулся:

— Вот к чему приводит необузданное стремление доказать свою правоту.

Я промолчал. Орбитальный обстрел несильно навредил экологии луны в целом, но над разрушенным космопортом баланс еще нескоро восстановится. Едкая вонь, пепел в воздухе и кислотные дожди. Я почти ощущал их привкус на кончике языка. Если б только Диана знала, что это ни к чему не приведет. Если б только знал я… Впрочем, я старался не брать на себя лишней вины и не разбрасываться ею во все стороны. Во Вселенной ее и так слишком много. К тому же Диана, можно сказать, уравновесила счет жертв, когда после уничтожения Обсерватории потеряла большую часть своего флота. Включая жизнь лорда Орры.

— Где мы сядем? — спросила Гия.

Я, чуть приподнявшись в кресле, ткнул пальцем в нужном направлении:

— Где-нибудь здесь найдите местечко.

Гия кивнула, мимоходом выдохнув:

— Ну и городок. Настоящий призрак. Живого места не видно.

— Думаю, таким он теперь останется навсегда. — На Семерке не было недостатка в свободном месте, к тому же, помимо Глосса луна могла похвастаться еще несколькими чуть менее заметными поселениями. Я полагал, что большая часть выживших как раз туда и перебралась. На пепелище же остались только мародеры и прочая неприкаянная шваль.

— Зачем было Аргусу тащить нас всех сюда? — проворчал Эпине, поерзав в кресле. Он нервничал и это было бы заметно даже слепому.

— Тебя он не тащил, — моментально вступилась Гия. — Мы здесь ради Риши. Его привезли. А ты мог бы остаться вместе с Чшу’И. По крайней мере, ей от тебя пользы было бы больше. Так-то!

— Эй! — Эпине притворился, будто готов обидеться. — Еще не поженились, а ты уже от меня устала? — Он оглянулся и подмигнул мне: — Вот так и отдавай женщинам сердце.

Пока Гия колотила его по плечу свободной рукой, я мысленно закатывал глаза. Хоть кто-то в этой истории получил долгожданный счастливый финал. Утрата своей связи с Тенями Эпине, похоже, несильно беспокоила. Либо он еще до конца этого не осознал. Его приподнятое настроение и вечно ухмыляющаяся рожа, по которой я, пожалуй, даже буду скучать, в конечном итоге и помогли мне понять, что не Тени делали нас теми, кто мы есть, а наши собственные поступки.

— Слушай, Риши, он ведь наверняка тебе сказал, что задумал, ведь так? Столько туману нагнал. И зачем только?

— Сказал. Иначе меня бы здесь и не было.

— Ну и? Что он задумал?

Ему было любопытно. Очень любопытно. Даже Гия ненадолго оглянулась, прежде чем посадить «Шепот» на одном из пустырей всего в нескольких десятках метров от разрушенных стен таверны Толиуса.

Корабль вздрогнул, коснувшись твердой поверхности, а я по-прежнему молчал. Сам не знаю почему. Казалось, что если выложу все, развеется последние остатки чего-то… волшебного, что и так уже не будет связывать Вселенную, как прежде. Безумно глупо, конечно. Но, кажется, после всего пережитого, я сделался немного суеверным.

— Риши?..

Я все-таки переборол себя и даже успел открыть рот, чтобы ответить, но Гия снова врезала Эпине по плечу:

— Что ты пристал-то к нему? Ну не хочет говорить, пускай себе молчит. Так-то.

Эпине ойкнул, а я засмеялся.

В последнее время, несмотря на одержанную над Тенями победу, поводов для веселья нашлось не слишком много. Я знал, что никогда не забуду вид тысяч дрейфующих в космической пустоте кораблей, под завязку набитых трупами солдат, из которых мы сумели изгнать Тени. Как сущность внутри Измы и предупреждала, процесс нельзя было обратить без последствий. Ценой тех последствий оказались сотни тысяч человеческих жизней. И именно я ими распорядился. Когда мог попросту не идти на поводу у малодушия и искать компромиссы, а с самого начала избрать путь аннигиляции Теней. Я еще не знал, как Галактика восприняла вести с полей, но не сомневался, что Риши Динальту, злокозненному Истоку и истинной Тени во плоти еще только предстояло обрести истинную славу вселенского Зла.

— Долго ты еще тут медитировать собираешься? — Тычок Эпине оторвал меня от занимательного процесса поедания самого себя. — Идем уже. Насколько я успел понять, дружок твой ждать не любит.

— Риши, если хочешь, мы можем подождать тебя здесь, — тактично предложила Гия.

Но я отрицательно покачал головой:

— Да ну, ерунда. К тому же, — я перевел взгляд на лейра, — сомневаюсь, что кое-кто сумеет на месте усидеть.

— Верно говоришь, — широко улыбнулся Эпине и подтолкнул меня к выходу. — Не стой столбом. Идем-идем.

Выходить наружу без хотя бы минимальной защиты было неразумно. Поэтому каждый из нас обмотал лицо куском старой ветоши, провалявшейся на дне очередного сундука Затворника черт знает сколько времени.

— Ну и вонь! Кто это носил? — сдавленно проговорил я.

Эпине тут же ответил:

— Поверь, тебе лучше не знать.

— Тот, кто это носил, в этом и помер, — сказала Гия. Ей все эти жуткие обмотки до странного хорошо шли. — Я прямо-таки чую запах разложения…

— Не выдумывай. Никто в этом не умер. Просто немного… — Эпине смутился, не договорив. — А, неважно. Пошли!

Рассвет еще не наступил, но небо уже достаточно просветлело, чтобы можно было, без опаски споткнуться и грохнуться в груду пепла, перемещаться по развалинам города. Едва спустившись по рампе, я тут же задохнулся от резкого запаха гари, от которого плотно намотанный шарф не очень-то и помог. Вид с орбиты на разрушенное пятно Глосса ужасал, но вблизи руины просто заставляли сердце болезненно сжиматься. За те недели, что меня здесь не было, практически ничего не изменилось. И, судя по тому, как развивались события, вряд ли изменится в будущем. Риомму и раньше-то было плевать, а после потери почти целого флота в, как ее красочно уже успели окрестить, Битве за Обсерваторию, нашлось куда нацелить ресурсы. И это точно не была помощь пострадавшим от нападения Черной эскадры жителям Семерки. Здесь, кажется, даже трупы так до сих пор никто и не похоронил.

— Знаете, я бы по своей воле сюда ни ногой, — проговорил Эпине, осмотревшись. — Этот Аргус… Лейров, конечно, тоже всегда считали немного двинутыми, но твой страж, Риши… Ты все еще уверен, что тебе следует с ним общаться?

Гия опередила меня с ответом.

— Эй! Думай, что говоришь! — воскликнула она. — Я знаю старину Ди много лет. И если уж он что-то делает, то на это всегда есть разумная причина. Он не сумасшедший.

— Так-то, — буркнул себе под нос Эпине.

Гия услышала и отвесила ему очередной подзатыльник.

«Веселая им предстоит жизнь», — решил я.

Подошвы утопали в пепле почти по щиколотку, но я упорно шагал в направлении того, что прежде было входом в знаменитую на весь Глосс своей отвратительной кухней таверну. Эпине и Гия, то и дело оглядываясь по сторонам, не отставали. Я старался не обращать внимания на окружавшие ужасы, но знал, что те двое такой отстраненностью похвастаться не могли. И все же продолжали упрямо следовать за мной.

Когда я наконец пролез через сквозную дыру, ведшую в так называемый склад Мар’хи, то постарался запереть чувства на еще более крепкий замок. Потому что в поле зрения попались остатки большого кострища, которое Аргус устроил для моего убитого брата… и сам бывший страж, как и тогда, сидевший со скрещенными под собой ногами прямо в пепле, спиной к нам.

— Ты заставил себя ждать, — сказал он, не оборачиваясь.

Я закатил глаза, но оправдываться не стал. Лишь пнул подвернувшийся под ноги камень.

— Все готово? — спросил я.

Аргус молча поднялся, отряхнул штаны и повернулся. Лицо его было скрыто под старой и белой, словно кость, маской, которую он так любил носить прежде. Где он ее раздобыл мне было неведомо, но что скрывал под ней — я знал наверняка.

Как только я пришел в себя на борту звездолета Дианы, голый и окруженный державшими меня на прицеле гвардейцами, я первым делом спросил, жив ли Аргус. Леди Орра, успевшая к тому моменту принять на себя бремя временного правителя Тетисс, лишь удивилась, но тут же заверила, что с бывшим стражем все в относительном порядке. Тогда я решил, что она просто зла за то, что мы с Аргусом выжили, а ее отец и целый флот оказались уничтожены. Но я ошибался. На деле Диана и не думала меня в чем-то обвинять (хоть за своих подчиненных отвечать и не могла). Она была смущена. Во-первых, тем, что я вернулся в той же форме, в какой все запомнили меня, как Риши Динальта. А во-вторых, состоянием Аргуса.

Взрыв, что мы учинили, не испепелил его и не стер с лица Галактики, как Теней, но превратил в мешок из плоти, набитый переломанными костями и разорванными органами. При этом он оставался в полном сознании, каждой клеточкой своего тела продолжая ощущать мучительную боль. Чудовищное зрелище, которое мне еще нескоро предстояло забыть…

— Смотрите-ка, кто тут у нас! — Эпине, из которого, видимо, вместе с Тенями ушла и вся тактичность, выскочил из-за моего плеча и помахал рукой стражу: — Привет, мрачный. Как твои внутренности? Расти-кость попиваешь?

Аргус в его сторону даже ухом не повел. Даже маска не помешала мне почувствовать, на ком было сосредоточено все его внимание. Он ответил:

— Готово. — А потом снял с пояса что-то наподобие дистанционного ключа и указал им куда-то в сторону. В тот же миг на еще одном пустыре неподалеку от таверны упала маскировочная завеса и нашим глазам предстал новехонький разведчик, очень похожий на горячо любимую мною «Ртуть».

Эпине изумленно присвистнул.

— Ого! — вторил ему я.

— Недурно, — согласилась со мной Гия.

Аргус ничем не показал, будто наша реакция пришлась ему по душе, тем не менее я подозревал, что это именно так. Чуть склонив голову набок и отстраненно наблюдая за тем, с каким восторгом Гия бросилась изучать сверкающий новизной звездолет, он сказал:

— Надеюсь, он подойдет для наших целей.

— Что за цели? Может поделитесь наконец?

Я вопросительно посмотрел на Аргуса. Но тот лишь равнодушно пожал плечами. Тогда я повернулся к Эпине и сказал:

— С тех пор, как все завертелось, я ни разу не отвлекся и не сделал чего-то, что самому бы хотелось. Вся моя жизнь была заполнена лишь Тенями и теми, кто так или иначе был с ними связан. Но сейчас, когда Тени уничтожены, а мне в руки попал еще один шанс… я хочу как следует поразмыслить над тем, для чего меня все-таки оставили в живых.

Эпине поперхнулся воздухом.

— Оставили? По-твоему, это очередной промысел темных сил?

Я покачал головой. Покалывание в кончиках пальцев усилилось. На самом деле у меня не имелось четко выраженной позиции по этому поводу, но убежденности в том, что мы все же избавили свою Галактику от угрозы космических масштабов по-прежнему было не занимать. Тени исчезли из нашего мира. Навсегда. А вот эхо их деятельности…

— Мы с Ди хотим отправиться в…

— Странствие, — сказал Аргус.

У Эпине глаза расширились:

— В странствие?

Я закатил глаза:

— Ты так и будешь за всеми повторять? С первого раза не усваиваешь?

Но он предпочел проигнорировать шпильку, озаботившись услышанным сильнее, чем я ожидал:

— Намереваетесь отправиться в дальний космос на этой вот блестяшке? Но зачем? Из чувства вины? Тебя угнетает, что ты жив, в то время, как другие нет и потому решил, будто не имеешь права на нормальную человеческую жизнь? Если не забыл, то по всем правилам я тоже должен был бы обратиться в прах вместе с Тенями. И все же я жив. Не знаю, надолго ли, но я больше не хочу тратить остатки отведенного мне времени на игру в прятки с самим собой. — Его взгляд на мгновение метнулся к Гие, с ребяческим энтузиазмом разглядывавшую аргусовский разведчик. — Я наконец нашел свою цель и то, что она никак не связана с Тенями меня лишь радует. Но ты, Риши…

Странно, но мне казалось, он воспримет эту идею куда лучше.

— Сет, ты меня не понял. Я не бегу от себя. Я бегу за собой. Теней больше нет, но моя история еще не закончена. Я чувствую, что мне еще слишком рано запираться в… тихой гавани. — Я уткнул глаза в пол. Так говорить, почему-то, всегда было легче. — Да и гавани-то никакой в сущности нет.

— А он тогда тебе зачем? — Эпине кивком указал на Аргуса.

Я оглянулся, пожал плечами:

— Лучше в компании, чем одному. — Это, конечно же, нельзя было назвать по-настоящему честным ответом. Но иных причин, почему я согласился отправиться с Аргусом в путешествие по Галактике, я назвать не мог. По большей части из-за того, что сам их не понимал. Мне просто было комфортно рядом с бывшим стражем. К тому же мы оба могли считать себя одинаково неприкаянными. Раньше все нами помыкали. Пришла пора отыскать свой собственный уникальный путь.

— Что ж, — вздохнул Эпине в итоге. — Раз таково твое решение, я должен его уважать. Хоть и скажу, что считаю его ужасно непродуманным. Мы с Гией и Чшу’И по-прежнему были бы рады, если б ты стал частью нашей маленькой семьи.

Его слова заставили меня улыбнуться, но говорить о том, как много они для меня значат, было бы слишком избито. Поэтому я только дружески хлопнул его по плечу и подмигнул:

— Еще когда-нибудь свидимся.

Эпине вместо ответа сгреб меня в охапку и сжал в крепких объятьях.

— Мне будет не хватать наших перепалок, — сказал он.

— Ага. И мне тоже.

— Дайте и мне что ли с вами пообниматься. — Гия, неслышно приблизившись, схватила нас обоих за плечи, а еще исхитрилась и чмокнула меня куда-то в скулу. — Буду скучать без тебя, малыш.

Аргус, топтавшийся в отдалении, недовольно зарычал.

Гия же, отстранившись от нас, резко развернулась к нему:

— Что? И тебя тоже чмокнуть? А ну иди сюда! — Все знали, что Аргус ни за что не согласился бы снять свою маску, поэтому она лишь обняла его со словами: — Береги его, слышишь?

— Обещаю. — Когда Гия отстранилась от стража, бледная маска повернулась ко мне: — Нам пора.

Я поднял голову к небу. Солнце как раз начало выкарабкиваться из-за горизонта, заливая безжизненную пустошь теплым золотистым сиянием. Я до конца надеялся, что до рассвета появится еще кое-кто, но, похоже, хотел слишком многого. Вздохнув, я кивнул.

В последний раз махнув Эпине и Гие, я вслед за Аргусом отправился в сторону новенького корабля. Я спросил:

— Как его зовут?

Аргус, не оборачиваясь, склонил голову к плечу:

— А тебе бы как хотелось?

— Не знаю. Что-нибудь значительное, но не очень броское.

— Как насчет «Мозголом»? — предложил страж и, увидев мои округлившиеся глаза, внезапно засмеялся.

Он скрылся внутри корабля, а отголоски его непринужденного смеха все еще отдавались у меня в голове. Остановившись у опущенного трапа, я оглянулся. Гия с Эпине успели скрыться на борту «Шепота», но стартовать пока не торопились. На мгновение мне почудилось, будто среди руин мелькнул знакомый девичий силуэт… Сердце в груди екнуло. Я моргнул и пригляделся пристальней, но больше не увидел ни намека. Еще раз тяжело вздохнув, я поднялся на борт.

Размеры внутренних помещений «Мозголома» оказались скромнее «Ртути» и, тем более, «Шепота», однако это не мешало им выглядеть значительно уютнее, даже несмотря на бросающуюся в глаза новизну отделки. Здесь была только одна каюта, которую еще предстояло обжить, но для никогда не спящего Аргуса, это проблемой не стало. Избрав своими угодьями капитанскую рубку, располагавшуюся на втором уровне, он оставил меня осматриваться, а сам поспешил готовить кораблик к отлету.

В скором времени монотонно загудели двигатели. Сбросив с себя провонявший пеплом шарф, я еще раз окинул кают-компанию довольным взглядом и поспешил подняться в кокпит.

Рубка предназначалась только для одного пилота, но была оборудована двумя пассажирскими креслами. Аргус, естественно занявший капитанское место, избавился от маски и уверенно щелкал тумблерами, проверяя все системы. Когда я переступил через комингс, то сразу почувствовал, как напряглись его плечи. Ему не хотелось, чтобы я глазел на его лицо до тех пор, пока оно полностью не восстановится, но я был упрямей. Проигнорировав свободные сидения, я нарочно встал справа от него и, сложив на груди руки, выглянул наружу через лобовой иллюминатор. Только что искрой метнулся прочь «Шепот».

Я спросил:

— Так куда мы летим?

Не поднимая головы от приборной панели, он спросил в ответ:

— А куда бы тебе хотелось?

— Все равно. Перед нами вся Галактика.

Аргус все-таки посмотрел на меня, одним серебристым глазом, тем, что не был затянут огромным бельмом и вокруг которого не виднелась потрескавшаяся обожженной коркой мертвенная кожа.

— Тени исчезли навсегда, но загадок во Вселенной меньше не стало.

Я улыбнулся ему.

— Тогда давай найдем их.

Он кивнул и потянул штурвал на себя. «Мозголом», издав приятный уху спокойный рокот, плавно оторвался от поверхности. Я пристегнул себя к пассажирскому креслу. Покалывание в пальцах стало слишком навязчивым. Аргус сказал, будто Тени исчезли навсегда. Но что, если?.. Опустив взгляд на свои руки, я увидел тоненькую, почти прозрачную струйку черно-красного дыма, медленно сочащуюся из кончика указательного пальца…

Конец.