Гончие Дзара

Глава 25 Взаимопонимание

Непреклонность Дианы была достойна увековечения в тетийсских эпосах.

— Он заплатит за это, — страстно пообещала она, оглядывая место преступления.

На наклонной плоскости ангарной стены, словно гирлянда, увешанной небольшими крылатыми машинами, не доставало одного истребителя. Рядом лежали тела двух гвардейцев. Каждый со свернутой на бок шеей. Гвардейцы должны были наблюдать за стражем, но не выполнили задачу. Возможно самонадеянно решили, будто в силах одолеть одного безоружного. И грубо просчитались.

Я обошел тела и, заглянув в их остекленевшие глаза, не сумел сдержать ухмылки.

— И что ты ему сделаешь? Убьешь? — Тон, которым я это сказал не понравился никому. Взгляды каждого из собравшихся, включая капитан Феруллу и других офицеров, казалось, готовы были просверлить меня насквозь. Экая невидаль.

— Мастер Риши! — Изма прикинулся потрясенным сильнее других, чем вызвал лишь еще более широкую ухмылку.

Как только сигнал о бегстве Аргуса достиг верхушки командования, оно всем скопом бросилось с главного мостика в ангар. Когда они появились, возглавляемые самой Дианой, мы с остатками команды уже ждали на месте и, разумеется, сразу же подверглись нападкам и обвинениям.

— Я вас предупреждала, миледи! — выплюнула Ферулла и не разбираясь дала сигнал столпившимся позади нее солдатам взять нас в кольцо.

— Эй! Погодите-ка! — поднял руки Затворник, как и Изма, и Гия, и Чшу’И. — Мы тут ни при чем! Честно!

Мне же и бровью пошевелить было лень. Оправдываться и объясняться я не собирался; только позволил ихору предупреждающе расстелиться тонким слоем по блестящему полу, пока изучал гневное лицо Дианы. Само собой ей не понравилась поддевка, но отвечать на нее она не стала.

Солдаты тем временем плавно рассыпались по ангару и взяли нас на прицел. Защелкали предохранители, угрожающе загудели энергоячейки. Меня несильно волновало, что может случиться, и за собственную жизнь я не переживал. Хоть и решил, что в случае нападения в долгу не останусь и выпотрошу каждого, кто посмеет выстрелить в нашу сторону.

Диана очень долго не отрывала от меня ответного взгляда и только после продолжительного молчания все-таки отдала приказ солдатам:

— Опустите оружие. Сейчас этим ничего не добиться. — Голос ее прозвучал настолько властно, что даже капитан не посмела канючить. Офицеры тоже заметно расслабились, хотя рук с кобур не убрали.

— Вы не справились со своими обязанностями, господин Динальт, — все-таки швырнула в меня шпильку Ферулла. — Не сумели сдержать своего человека.

— Я ему не хозяин, — обронил я, чуть качнув головой и продолжая скалиться. На какой-то миг даже жалко стало, что перестрелка не состоялась.

— В кои-то веки серый страж решил взять инициативу в руки, — вставил Затворник.

— Значит он предал вас. — И снова раздражающая неудобной правдой Ферулла. — Ха! Хорошее же окружение вы себе подобрали, Динальт.

Я не ответил. Лишь приподнял руку и заставил черно-алую дымку заплясать на ладони подобно ведьмовским огням. Капитан моментально заткнулась.

А вот Диана под впечатление не попала. Сузив глаза, она лишь мельком глянула на плоды моих стараний и крайне серьезно спросила:

— Риши, что между вами произошло?

Ну такого расклада я не ожидал.

— Чего? — Красивый извивающийся сгусток ихора сразу весь как-то скукожился. — А мне-то откуда знать?

Диана поджала губы, кто-то среди ее окружения зашептался. Даже Гия с Чшу’И перекинулись парой смешков, хоть я и предпочел сделать вид, будто ничего не заметил.

— То есть ты не догадываешься, из-за чего страж мог убить охрану, угнать истребитель и сбежать прямо во время переправы через гиперпространство?

Я покачал головой — не совсем честно, ну и пусть. Я и в самом деле не знал, почему Аргус скрыл от меня правду и сбежал. А выкладывать Диане все, что услышал от Измы, а потом еще и вслух строить на этом догадки не хотелось нисколько.

Диана удивилась молчаливому ответу, но допытываться не стала.

Тем временем Ферулла, решив воспользоваться заминкой, распорядилась, чтобы уборщики занялись делами, а операторы изучили охранные записи. Она, вероятно, надеялась отыскать там мотив, толкнувший Аргуса на столь внезапный и необъяснимый поступок.

Я оценил старания, хоть и не стал намекать, что все это по большей части бесполезно. Мы и так знали, куда он летит и для чего. Нужно было лишь продумать, как и на чем отправиться следом. А это оказалось значительно более сложной задачей. И во многом из-за цепкой твари-обиды, засевшей в середине грудины. Растопырив свои тоненькие щупальца, она обвила ими мои внутренности и жадно тянула на себя, при малейшем вдохе причиняя тупую ноющую боль.

Взгляд ненароком скользнул по стоявшему чуть поодаль «Шепоту», чей ремонт уже подходил к концу. Двигатели новейшей модели сияли под хвостом, а космическая чернота окраса практически приобрела первозданную свежесть, отчего создавалось впечатление, будто кораблик только что сошел со стапелей.

— Как вы собираетесь его догонять? — спросила Ферулла, вернув мое внимание на себя. Прямой и не заискивающий взгляд даже против воли заставлял испытывать уважение к капитану.

— Догонять? — дрогнувшим голосом переспросил Изма.

Ферулла кивнула:

— Он обманул вас и сбежал. Чем не основание для погони и мести?

Мне все еще нелегко было соображать с прежней ясностью. Подавляющая часть сознания занималась попытками вытравить гнев и обиду из груди. И хоть боль казалась почти физической, даже она не смогла бы заставить меня гнаться за Аргусом в поисках мести. Я процедил:

— Вы спутали нас с кланом Феб, капитан.

— Все верно, — поддакнула Гия. — Нам ни к чему ему мстить.

— Но искать его мы будем, — добавил Затворник, вдруг панибратски хлопнув Изму по плечу, отчего тот едва не согнулся пополам. — Хотя бы потому, что его и наши цели все еще совпадают.

— И как вы его найдете без ориентиров и Ключа? — осведомилась Диана.

Я тут же опустил взгляд на настил, по которому как раз волокли два трупа. Если б мне не приспичило отдать Аргусу Ключ и плату, ничего этого бы и не случилось.

Но Затворник просиял, будто знал ответ на вопрос.

— Вы же не забыли, кому принадлежал мой кораблик раньше? Аверре напичкал «Шепот» стольким количеством приспособлений, что мне даже спустя почти две сотни лет не удалось узнать о назначении всех. И все же кое в чем я разобрался. Аверре был тем еще параноиком и заставлял ИскИн корабля автоматически копировать любые данные, проходящие сквозь него. Так что все нужные ориентиры у нас на руках. Нужно будет только расшифровать их. Но, думаю, много времени это не займет.

— Допустим, — милостиво кивнула Диана, искоса глянув на меня. Стало ясно — она все поняла, но не стала пенять мне на скрытность. Пока что, во всяком случае. — Но разве ты не сказал, что найти Обсерваторию способен только лейр?

И снова все, кто оставался в ангаре уставились на меня.

— Так серый страж бросился к Обсерватории?! — Ферулла не то удивилась, не то обрадовалась.

— Мы не уверены, — сказала Гия, но Диана оборвала ее жестом:

— Уверены. Вы уверены. И это очевидно. Как и то, насколько Риши стал зависим от стража.

Я встретил ее взгляд очередной демонстрацией своей темной натуры.

— Когда я был зависим от тебя, ты решила, что это слишком обременительно и постаралась избавиться от меня.

Диана дрогнула, но хотя бы не возразила и не начала оправдываться.

— Ваш корабль почти готов, — сказала она, снова нацепив маску невозмутимости. — Как только достигнем точки сбора, можете убираться. — Развернулась на каблуках и вылетела из ангара вон.

Затворник, проводив ее фигурку восхищенным взглядом, заметил:

— Умеешь ты с дамами общаться, Риши.

— Заткнись, — беззлобно бросил я через плечо, взбираясь по трапу на «Шепот».

Изнутри облик корабля никак не изменился. Вещички Затворника и ценный, как бы парадоксально это ни звучало, хлам оставались на своих местах. Складывалось впечатление, будто никто, кроме нас, и не поднимался на борт. Хотя опровержение этому я обнаружил сразу же, как только вошел в рубку. Один из техников-тетийцев, засевший в кресле пилота, сражался с корабельным ИскИном и негромко матерился.

— У этого корабля просто удивительный искусственный интеллект, — пробурчал техник, устало откинувшись на ложемент. — Не дает провести диагностику и сделать перезагрузку. Должен же я проверить, все ли в порядке с двигателями и не разваляться ли они при переходе в гипер!

Меня его причитания не тронули и я, лишь молча скользнув по невзрачному человечку взглядом, опустился в соседнее кресло, к которому успел здорово привыкнуть.

Техником занялась Гия. Легко вплыв в кокпит, она с укоризной глянула на тетийца и проворковала:

— Не утруждайтесь, милейший. Вы уже потрудились на славу, за что вам наше огромнейшая благодарность. Все дальнейшие процедуры я проведу сама, а вы можете топать. Так-то! — И для убедительности еще и руками замахала: — Давайте-давайте. Кыш-кыш!

Растерявшийся техник несколько секунд нелепо хлопал глазами, будто бы не решаясь нарушить отданный сверху приказ. Даже попытался возразить. Вяло так. Очевидно, проформы ради. Но я быстро показал ему маленький трюк с ихором и тетийца в ту же секунду будто ветром сдуло. Гия, не теряя времени даром, тут уже уселась на освободившееся место и принялась за диагностику. Ее аккуратные руки так и порхали над панелью.

— А вы уверены, что справитесь? — поинтересовался Изма, нарисовавшись у входа. В голосе мекта читалось сомнение, хоть и крайне неочевидное.

Гия на секунду оглянулась:

— Кто-нибудь, проводите дедулю до постельки. Старичку отдыхать давно пора.

Изма, судя по выражению его лица, готов был воспламениться на месте. Однако вовремя подоспевший Затворник проворно выволок его из рубки, приговаривая:

— Знавал я как-то одного Изму. Не твой ли, часом, родственник?..

Ответ старика расслышать мне не удалось, да и не интересно было, если уж на то пошло. Взгляд равнодушно скользил по приборам панели, не замечая каких-либо особых изменений. Я не был докой в технике и качество звездолетов оценивал чаще всего через критерий «нравится-не нравится». Все технические тонкости и характеристики в основном же навевали лишь скуку. Максимум на что меня хватало — это удачно оторвать корабль от поверхности и совершить пару маневров. Не более.

Чего, к счастью, нельзя было сказать о Гие, с чуть ли не детским воодушевлением изучавшей приобретенные «Шепотом» новшества.

— А ведь они здорово потрудились! — с одобрением отозвалась она о проделанной работе. — Наш господин-лейр должен быть благодарен как тебе, так и твоей подружке, Риши. В ином случае такого ремонта его корытцу было бы не видать еще очень долго. Двигатели урчат, будто маленькие гокки. Просто блеск! Уже не терпится опробовать их в деле!

— Рад, что вам нравится. — Этой, казалось бы, вскользь брошенной фразы хватило, чтобы ее воодушевление поостыло, а заинтересованный взгляд переместился с приборов на меня.

— Ты в порядке?

Спрашивать, о чем она, смысла не было. Я постарался по возможности равнодушно пожать плечами:

— Чего-то подобного следовало ждать. Да вы и сами это знаете, Гия. Его постоянные недомолвки должны были во что-нибудь вылиться. Рано или поздно. — Я не хотел говорить об Аргусе, не хотел обсуждать мотивы его поступков, но стоило только начать и слова поились сами собой. Я повернулся к Гие: — Вы знали о его намерении… обратить все вспять?

— И снова стать смертным? — Она будто издевалась, выбрав слова, которые я намеренно избегал. — Конечно же, нет. Подобные тайны не купишь за деньги. И если б Изма не проговорился, подозреваю, мы бы так и сидели тут, ничего не понимая.

— Изма, — удивив даже самого себя, вдруг пробормотал я. — Изма, Изма, Изма… Идеал преданнейшего слуги, чей рот открывается только в самые нужные моменты… — В памяти сразу же всплыла история жизни Аргуса, рассказанная стариком в замке. Мог ли он стараться нарочно, чтобы представить своего хозяина в несколько ином свете и таким образом сблизить меня с ним?..

— Подозреваешь его в чем-то?

Я покачал головой. Слишком уже все неоднозначно складывалось. Несмотря ни на что, я все еще не мог заставить себя думать об Аргусе как о предателе. Хотелось бы разозлиться, да внутреннего запала не хватало. Или банального желания. Как будто начал привыкать к тому, что те, кого больше всего ценишь, рано или поздно бросают тебя…

— Должна признать, ты удивительно хладнокровно отнесся к его бегству, — заметила Гия неким особенным тоном.

К чему она клонит, не трудно было догадаться. За последние дни мы с бывшим стражем и впрямь слишком тесно… сдружились (если это слово вообще применимо к человеку с характером Аргуса), а значит могли тайно выработать некий план, общую стратегию, частью которой и считался бы его побег. Зачем оно нам понадобилось бы, я правда понятия не имел, но идея, можно сказать, витала в воздухе. Что и вызвало очередной тяжелый вздох:

— Если бы оно так и было.

Вернулся Затворник. Изму он передоверил нежным рукам Чшу’И, а сам едва ли не светился от желания поскорее приступить к делу. Озвученная им идея о том, что Обсерваторию можно отыскать и без Ключа, лишь с имеющимися исходными данными, признаться, особого доверия не вызывала, но спорить я не стал. Лишь уступил ему место за панелью, предпочтя остаться в стороне.

— Малец, да не кисни ты так. Найдем мы твоего Дишечку и тогда отыграешься по полной.

Уменьшительное от имени Аргуса так резануло слух, что я всерьез забеспокоился, как бы из ушей кровь не хлынула. В душе моментально зародилось острое желание как следует пнуть ложемент, чтоб Затворник лицом по панели проехался, но меня опередила Гия. Резко выбросив в сторону руку, она от души врезала лейру по затылку.

— Эй! Ты чего это?!

— Делом займитесь, господин юморист.

Затворник ребячески скорчил рожу, но все же склонился над приборами. Колдовал он относительно недолго и, спустя примерно половину часа, уже откинулся на ложемент и сиял, будто только что отштампованная кредитка. Данные с платы и Ключа были восстановлены целиком — бери да лети.

— Ну? Я ль не молодец?

Восторженных отзывов дождаться ему, увы, не удалось.

— Я думал, только лейр способен пройти по следу, — обронил я с прежним равнодушием.

— Только тот, кто восприимчив к Теням, — оглянувшись через плечо, поправил он. — Аргус, очевидно, восприимчив. И потому сбежал. Гнусный… Ау! Теперь-то за что?!

Оказалось, что Гия снова ему врезала. На этот раз обутой в сапог ногой по сухожилию. Я все-таки не сдержал ухмылки.

Затворник, заметив это, тут же повернул к Гие:

— Видишь? Ему нравится, что я так говорю!

Она, тоже мельком глянув в мою сторону, проворчала:

— Ему не это нравится, придурок.

Их перебранка все-таки сделала свое дело — заставила меня выдрать цепкого склизкого паразита из груди, отчего дышать стало заметно легче. И не сказать, чтоб я в ту же секунду позабыл об Аргусе и его поступке, однако при мысли о будущей встрече уже не хотелось забиться в угол и выть. Прогресс, полагаю.

— Ну-с, все готово! — объявил Затворник, будто мы и с первого раза этого не поняли. — Осталось дождаться, когда ее высочество изволит дать отмашку и можем стартовать к чертовой матери. Слушайте, а замечательное ведь ругательство! Черт. Черт! Черт!!!

— Заткнись! — хором выкрикнули мы с Гией, а лейр лишь улыбнулся. Наверняка на это и рассчитывал. Гаденыш.

Пока он приводил предстартовую подготовку, я позволил себе еще кое о чем поразмыслить. Поиски Обсерватории, спасение Вселенной и все такое, конечно, хорошо. Даже по-геройски. Вот только действительно ли я этого хотел или так просто было надо? С той самой минуты, как закрутилась вся эта кутерьма, начавшаяся с появления Дианы Винтерс в таверне у Мар’хи, я продолжал смиренно плыть по течению, лишь изредка позволяя себя взбрыкнуть. Даже открытие правды о своей природе и смерть Мекета не изменили этого. И я продолжал делать и делать, что должно. Сначала подгоняемый Тассией, затем Аргусом, а после Затворником. Я никогда и ничего на самом деле не решал. И даже умереть как следует лишен был права. Но что, если здесь и сейчас взять и отказаться от всего? Послать лейра к черту, к которому он так очевидно прикипел, и остаться с Дианой. Помочь ей сражаться с куатами. Сделать что-то стоящее не потому, что так надо, а потому что хочется. Не гнаться за событиями, а направлять их. Можно ли так поступить?

Шепчущий ответ пришел из глубин подсознания, когда-то называвшихся ящиком:

«Ты не сможешь иначе. Ты не человек».

И это, как бы ни хотелось обратного, было похоже на правду.

Внезапная встряска, волной прокатившаяся по «Шепоту» заставила меня отложить самоедство и уставиться на членов команды:

— В чем дело?

— Вероятно, вышли из гипера, — заметила Гия напряженно. — Однако я не думала, что на тетийсских посудинах так плохо с компенсаторами.

Когда серия толчков повторилась, даже ребенку стало бы ясно, что дело не в компенсаторах. Вой сирен, пронесшийся по всему «Заклинателю», лишь подтвердил эту догадку.

— Кто-то во что-то вляпался, — высказалась Гия, через иллюминатор глядя на отряды тетийцев в шлемах и летных комбинезонах, спешно рассаживавшихся по истребителям.

— Опускай трап, — развернулся я и заторопился в сторону выхода.

— Ты куда это разбежался? — полетел мне в спину вопрос Затворника. — Если тут заварушка, то не лучше ли нам слинять, пока целы?

— Диану не брошу, — выпалил я, не оборачиваясь. Хоть ответной реакции и не услышал, но без труда представил себе кислую рожу лейра, выдавшую что-нибудь в духе «Ну, конечно».

Меня не хотели пускать на главный мостик, поэтому пришлось продемонстрировать, чем это чревато. Нет, убивать я никого не стал, несмотря на огромное желание. Просто с помощью ихора убедил гвардейцев, что справиться со мной у них все равно не получится.

Едва заметив меня в проходе, Диана изумилась:

— Почему ты еще здесь?

— Посторонним запрещен вход на мостик, — вторила ей Ферулла.

Я проигнорировал и ту, и другую. Не намеренно, поскольку, войдя в оперативный центр, первым делом приклеился взглядом к огромным обзорным экранам, в реальном времени транслировавшим творящийся снаружи беспредел. Черная эскадра, переброской частей которой Диана и планировала заняться по прилету, подверглась нападению в буквальном смысле несметного полчища риоммских акашей. Ни сотня, ни две, а тысяча боевых звездолетов со всей беспощадностью, на какую только были способны, расстреливали флотилию Тетисс.

— Откуда они взялись? — промямлил я, открыв от изумления рот.

Капитан не собиралась отвечать. Казалось, она с огромным трудом удерживалась от того, чтобы не схватить меня за шкирку и не вышвырнуть за двери. Мимо Феруллы то и дело сновали связисты и наблюдатели, обменивавшиеся данными, собранными с мониторов, и никто из них не обращал на нас внимания.

— Динальт, убирайтесь! Кто вас сюда пустил?

Я продемонстрировал свои покрытые слоем ихора руки. Остальное она додумала сама.

— Ах ты!..

Диане пришлось ее остановить:

— Оставьте, капитан. У нас нет на это времени.

— Но ведь все из-за него! — Ферулла стояла достаточно близко, чтобы ее указательный палец ткнулся мне прямо в грудь. — Если б мы не подобрали его корыто, то и не привели бы нашу флотилию к краху!

Подобное обвинение выглядело как чистой воды розыгрыш. С трудом переварив услышанное, я поспешил высказаться:

— Вы хоть объясните, что происходит, и тогда я может и отвечу на обвинения!

Ферулла громогласно фыркнула, отчего один из пробегавших мимо молодых связистов чуть не выскочил из сапог.

— Он еще спрашивает! Брать вас на борт было ошибкой, Динальт! — выплюнула капитан.

Хоть это ничего и не объясняло, постепенно в голове складывалась более-менее ясная картина.

— Мы знали о риске, капитан, — между тем пыталась выгородить меня Диана. Внезапно приятная новость, хоть и омраченная очередным вражеским залпом, прошедшим по касательной от «Заклинателя». Палуба под ногами заплясала.

— Вы думаете, — начал я, не дрогнув, пока все остальные цеплялись за все, что было привинчено, — будто кто-то из нас подсказал риоммцам, где вас следует ловить? Но это же нелепо! Мы даже не знали, куда летели. Черт, да я и сейчас не представляю, где мы! — Бросив невольный взгляд на экраны, я не увидел ничего, кроме россыпи звезд в черноте и полчищ перестреливавшихся звездолетов на их фоне. На один корабль Тетисс приходилось по три-четыре акаша Риомма. И это не считая мошкары истребителей, рождавшихся и погибавших за мгновения.

— Леди Орра сообщила, что среди вас был шпион, Динальт. Шпион, которому лично вы дали слишком много свободы.

— Аргус? — Я взглянул на Диану, а она впервые за время нашего знакомства опустила глаза. — Невозможно. Это не он.

Уверенность, прозвучавшая в моих словах, заставила ее вскинуть взгляд обратно:

— По-прежнему защищаешь его?

Я покачал головой:

— Не защищаю. Просто… чувствую, что он с этим не связан.

Ферулла, громко выругавшись, вернулась к наблюдению за ходом битвы, которую у Тетисс не было ни малейшего шанса выиграть.

— Капитан Ферулла, догон «Заклинатель» Черной эскадре, отступаем! Повторяю, отступаем! По возможности выходите из боя и прячьтесь в гиперпространстве. Там им нас не вычислить.

— Что вы собираетесь предпринять? — спросил я, пока связисты докладывали о подтверждении приказа.

— Помимо очевидного? — натянуто усмехнулась Ферулла. — Перегруппировать флот и добиться разрешения командования нанести ответный удар. Этим мерзавцам удалось застать нас врасплох. Не собираюсь спускать это на тормозах.

— Зависит от того, скольких кораблей мы не досчитаемся, — заметила Диана, хоть в целом возражать и не стала.

«Заклинатель» тем временем набирал ход для разворота и расчистки пути, чтобы совершить гиперпрыжок. При этом четверка акашей, зависшая над ним карающей дланью, продолжала неустанно изрыгать плазменные залпы, постепенно истончая защитное поле корабля. При каждом попадании палуба не уставала вздрагивать, а системы выли от напряжения, отдаваясь неприятным зудом во всем моем теле. Окажись я в прежней своей форме, непременно бы ощутил, насколько напряжены Тени. А так мог лишь с уверенностью предсказать грядущие неприятности и плотнее закутаться в ихор. У меня никогда не было склонности к воинскому искусству и тактики ведения космического боя я никогда не понимал, но даже со своей дилетантской точки зрения не мог не заметить, что задуманное Феруллой способно было выгореть лишь в том случае, если «Заклинатель» освободится от преследователей. А те никак не желали отступать и следовали за нами, как приклеенные.

— Не пора ли нам убраться отсюда? — негромко проговорил я, обращаясь к молчаливо кусавшей губы Диане. Хваленое хладнокровие начало подводить ее.

— Ты давно получил свое разрешение на взлет, — огрызнулась леди Орра, сверкая глазами, — так что вперед.

Я вздохнул. Пришлось прояснить мысль, но так, чтобы никто из персонала не услышал:

— На самом деле, я немного не об этом. Не нравится мне, к чему идет вся эта затея с уходом в гипер. «Заклинателю» тяжело приходится и чутье мне подсказывает, что долго продержаться ему не светит. Разумней будет, если ты отправишься со мной на «Шепоте», а позже в гипере я верну тебя обратно. Зачем рисковать?

Мне едва удалось завершить мысль, а она уже разразилась на весь мостик:

— Хочешь, чтобы я бежала с корабля? Не в этой жизни!

Я немного сконфуженно улыбнулся нацелившимся на меня десяткам взглядов. Ну, спасибо! Удружила, блин.

— Не думаю, что идея так уж плоха, миледи, — неожиданно вставила мрачневшая с каждым новым мгновением Ферулла. — Риск оставаться здесь и в самом деле велик. Для всех нас было бы спокойней, если б вы держались вдали от битвы.

Диана промолчала, но было видно, насколько она не согласна с подобной оценкой. Что ни говори, а леди Орра предпочитала находиться в центре событий, а не подглядывать за ними из-за угла. За что и вызывала немалую долю восхищения со стороны тетийцев.

Новый толчок, на этот раз гораздо сильнее предыдущих, заставил ее поторопиться с решением.

— В защитном поле брешь! — визгливо сообщил один из операторов. — Два… нет, четыре десантных бота пристыковались к третьей палубе!

Капитан громко выругалась и повернулась к своей госпоже:

— Поторопитесь, миледи!

Я не стал ждать согласия Дианы и, схватив за предплечье, поволок ее в сторону выхода. Она практически не сопротивлялась, но продолжала с беспокойством смотреть исключительно в сторону Феруллы.

— А как же вы?

— Корабль не брошу, — твердо заявила Ферулла, взводя бластер в боевой режим. — К тому же не собираюсь позволять каким-то там риоммцам хозяйничать у меня на борту.

— Как пожелаете, — согласилась Диана, — Но обещайте, что не станете бездумно геройствовать. Ваша славная смерть мне совсем ни к чему.

Ферулла не ответила, лишь сказала:

— Возьмите взвод охраны. Пока доберетесь до ангара всякое может случиться.

Диана собиралась было ответить, но я ее перебил:

— Охрана не понадобится. — И для пущей убедительности напустил вокруг себе еще больше ихора. Поразительно, но с каждым разом манипулирование этими темными массами давалось мне все проще. Прежде управлению Тенями приходилось учиться на подсказках Тассии Руэ и трактате Батула Аверре, но теперь все происходило на уровне инстинктов. Словно в памяти уже были заложены все возможности, которыми ихор способен меня наделить. Нужно лишь слегка поднапрячься.

Оставив главный мостик позади, мы с Дианой помчались в сторону вагонеток. Вой сирен, сотрясавший воздух коридоров «Заклинателя», давал понять, что враг на борту. Мимо то и дело пробегали экипированные в броню гвардейцы с бластерами наперевес. Каждая секунда была на счету.

— Не думал я, что все вот так обернется, — пробормотал я, как только мы заскочили в вагонетку.

Диана сняла с пояса бластер и проверила боезапас. Удовлетворившись осмотром, вернула оружие на пояс и только потом изволила ответить:

— Как так? Что нам с тобой придется бежать, да еще вместе? Экая невидаль.

Я решил обидеться и проворчал:

— Власть не пошла тебе на пользу.

В долгу она не осталась и ответила сарказмом:

— Зато ты от невзгод только расцветаешь. Еще немного и уже на человека перестанешь быть похож. Тень все-таки взяла свое.

Я понимал, о чем она. С тех пор, как оказался на «Заклинателе» я все чаще позволял себе обращаться к ихору, что в свою очередь сказывалось и на внешнем облике. Помнится в прежние времена, стоило лишь выпустить зверя из ящика, глаза приобретали зловещий алый отлив, да и выражение лица делалось полузвериным. Теперь же, когда от ящика осталось лишь воспоминание, а сама Тень вырвалась на свободу, сотворив новую оболочку, внешние признаки утраты человечности наверняка усугубились. Жаль поблизости ни одного зеркала не нашлось. Однако я постарался улыбнуться:

— Настолько плохо выгляжу?

Но Диана не купилась на шутку. Она лишь слегка качнула головой и поправила прядку темных волос.

— Должна признать, смерть тебе даже к лицу.

Я расхохотался.

— Вот уж спасибо!

Я этого не ждал, однако она улыбнулась в ответ. Но больше не произнесла ни слова.

Коридор, за которым располагались двери в ангар, встретил нас натуральным светопреставлением. Несколько диверсионных отрядов противника, возглавляемых двумя серыми стражами в белых масках и черных балахонах, методично уничтожали гвардию Тетисс. Последние хоть и не были лыком шиты, боевому мастерству бывших аргусовских друзей значительно уступали.

— Этих только здесь не хватало, — выругался я.

Мы стояли за переборкой и пока не бросались в глаза противнику, однако после моих слов, один из стражей, как будто унюхав что-то в потоке Теней, отвлекся от перестрелки и уверенно зашагал в нашу сторону. Выстрелы, пролетавшие в считанных миллиметрах от маски, его как будто не волновали.

— Вот черт. — Я подтолкнул Диану в сторону ремонтных контейнеров, что притаились в углу.

— Ну и кому тут не понадобилась охрана? — не преминула ехидно прошептать она.

— Радуйся, что это не Гончие Дзара.

Появление стража заставило нас обоих притаиться. Пускай сидеть, согнувшись в три погибели да еще и чуть ли не в обнимку, было и не очень удобно, но зато пришелец казался как на ладони. Позади все еще грохотала перестрелка, а он даже ухом не вел, только водил головой из стороны в сторону, внимательно осматриваясь.

Стоит признать, но в том, что наше укрытие долго таковым оставаться не сможет, я убедился сразу же, как только туда залез. Другое дело, что мне большего и не требовалось. Лишь выгадать достаточно времени, чтобы внезапно напасть.

Как только страж отвернул голову, я, не размениваясь на ненужные эпичные фразочки, пустил в ход ихор. Осторожное движение сумрачной массы страж запросто бы учуял, поэтому пришлось действовать стремительно. И без малейшей жалости.

Аргус научила меня, как с ними сражаться. Вернее, дал понять, как действовать. Но это ведь одно и то же, верно? Я мог бы и сам броситься в бой, но, во-первых, был не дурак, а во-вторых, понимал, что ни за что не одолею тренированного серого стража в рукопашной. Оставалось хитрить. И я схитрил на полную.

Поток темной энергии, устремившийся к своей голове, страж засек практически моментально. Он резко развернулся. В руке сверкнул бластер. Но прежде, чем оружие успело произвести хотя бы выстрел, черно-алое облако успело просочиться сквозь прорези маски и затвердеть, превратив голову стража в неприглядное месиво.

— Ты стал кровожадней, Риши, — высказалась Диана, выбираясь из укрытия и с некоторой брезгливостью разглядывая еще трепыхающееся безголовое тело.

Я хотел возразить, что с нами поступили бы едва ли гуманней, но в этот момент в проходе объявился один из риоммцев. Увидев развернувшуюся сцену, он на несколько мгновений оцепенел, а затем крутанулся на месте и унесся прочь с дикими воплями:

— Тень здесь!

Я не знал, смеяться или же плакать, пока Диана не вернула мне чувство реальности:

— Отлично. Теперь они всерьез нами займутся.

С этим нельзя было поспорить. В голове еще не прошел морок, навеянный только что случившимся убийством, но соображать он не мешал. Я обронил:

— М-да, вышло по-дурацки. Что ж, придется пробиваться.

Я первым рискнул высунуться в коридор, за что тут же едва не поплатился обугленной дырочкой во лбу, и сразу же залез обратно. Отряды гвардии, призванные защищать палубу от вторжения, судя по всему, с задачей не справились. Риоммцы захватили проход к ангару, держа его под прицелом, так что без риска превратиться в прожаренное решето туда было лучше не соваться.

— Что делать будем?

Я молча полез за коммуникатором. Настроив сигнал на сигнатуру «Шепота», быстро затараторил в микрофон:

— «Шепот», прием. Это Динальт. Ребят, вы там живы? Нам бы небольшая помощь не помешала.

В ответ посыпался лишь шум статики, что оптимизма не внушало. Перехватив обеспокоенный взгляд Дианы, я повторил попытку. С прежним результатом.

— Возможно риоммцы глушат передачи? — предположила леди Орра.

Я пожал плечами. Кто бы знал, чего риоммцы могли, а чего — нет. Лишь бы не додумались захватить сам «Шепот», не то всему приключению наступит бесславный конец.

Еще раз попытавшись выйти на связь, я практически кипел от бешенства. Если и на этот раз связаться с кораблем не удастся, придется лезть на рожон, но так или иначе попасть на борт было необходимо!

— Эпине, черти бы тебя побрали, ответь уже! Если не поможешь нам добраться до корабля, считай миссия окончена.

Вдруг со стороны ангара снова послышались звуки пальбы, периодически перемежавшиеся жуткими криками. Кто мог так голосить и отчего, было непонятно, но я от всей души надеялся, что это не очередной серый страж, забавлявшийся со своей жертвой. На всякий случай передав коммуникатор Диане, я очень и очень аккуратно высунулся из-за переборки и обомлел. Риоммцев, что засели за поворотом и приготовились палить по нам, словно по мишеням в тире, всухую разделывали Гия, Чшу’И и Затворник! Пока аргусовская подруга, укрывшись за обесточенным погрузчиком, аккуратно отстреливала одного вражеского солдата за другим, махдийка, откуда-то разжившись двумя стилетами, будто бабочка порхала от одного противника к другому, всякий раз оставляя за собой новый труп. Грация ее движений и неотвратимость ударов казались почти гипнотическими. Чего, увы, нельзя было сказать о лейре, превратившем пространство вокруг себя в эпицентр бури, в буквальном смысле уничтожавшей все живое на своем пути.

Заметив мою торчащую из-за поворота голову, Затворник заорал:

— Ну, и долго ты там торчать собрался?!

Я улыбнулся и, поманив за собой Диану, выскочил в коридор. На этот раз палить по мне было некому, но безопасности ради все еще прикрывал себя темным облаком ихора. Запах крови серого стража и безумие атмосферы, в которую погрузилась палуба, буквально подталкивали к тому, чтобы ввязаться в драку, да время не ждало. Прикрываемые Гией, мы с Дианой метнулись в ангар и в считанные мгновения оказались у трапа «Шепота». Остальные тоже потихоньку стали подтягиваться. Затворник прикрывал всех, силой Теней перенаправляя выстрелы обратно в риоммцев и пуская сокрушительные волны по настилу. Как только все оказались на борту, я прокричал:

— Эпине, уходим!

Тот кивнул и, напоследок швырнув в противника несколько молний, вспорхнул по трапу. Чересчур довольный вид Затворника внушал опасения, но поскольку я и сам успел слегка искупаться в чужой крови, то придираться не стал. Мало ли кто как оттягивается.

Створ ангара был раскрыт и ничто не мешало «Шепоту» с низкого страта сорваться в открытый космос. Кроме, разве что, одного из акашей, чуть ли не вплотную прижавшегося к борту «Заклинателя» и истязавшего корабль Тетисс прямыми залпами. К счастью, мы для него интереса не представляли, поскольку казались не более, чем мошкарой, и потому практически беспрепятственно выпорхнули на свободу, унося ноги как можно дальше.

Все, включая растрепанного Изму, собрались в рубке.

— Мастер Риши, вы в порядке?

— Лучше, чем кажется, — бросил я, активируя голограмму боя в реальном времени.

— Сразу в гипер? — между тем спросила Гия.

— А чего время терять? — удивился Затворник.

Диану никто из них как будто нарочно не замечал. И, хотя я это оценил, высказывать что-либо не стал, всецело сосредоточившись на ходе продолжавшейся и крайне разрушительной битвы. Большая часть Черной эскадры уже бороздила гиперпространство. Тем же, кому не удалось сбежать, полыхали, точно масляные факелы. Из звездолетов, еще способных сражаться, остался только «Заклинатель», но и ему явно недолго осталось. Зажатый в клещи между акашами, он не мог сдвинуться ни вперед, ни назад.

— Вот ведь привязались! — в сердцах выпалил я.

— Похоже, еще не сообразили, что нас там уже и след простыл, — откликнулся Затворник.

Я бы и рад был бы с ним согласиться, но очередное недоброе предчувствие все никак не желало отпускать.

— Они отходят, — вдруг бесцветным голосом заметила Диана.

Я присмотрелся к голограмме — и впрямь, акаши заворочались и принялись спешно наращивать расстояние между собой и «Заклинателем».

— Что эти ублюдки задумали?

— Возможно, диверсанты высадились на борт не только ради вас, — высказался лейр.

Ответом ему стал чудовищной силы внутренний взрыв, расколовший «Заклинатель» ровно посередине. Не осталось никаких сомнений, чьих рук это было дело, как и в том, что выживших на борту не осталось.