Гончие Дзара

Глава 13 Тип цены

Корабельный люк поднялся с грохотом, отдавшимся неприятным звоном в ушах. Я поморщился, уронил взгляд на свои дрожащие руки, одна из которых все еще держала оттопыренным средний палец. Попытался расслабиться, но вблизи раздался очередной раскат грома, так что пришлось автоматически напружиниться. С волос и одежды капало и совсем скоро под ногами набралась целая лужа. Стало зябко. Звездолет мотало из стороны в сторону, периодически потряхивая, а я все пробовал выровнять дыхание, мысленно напоминая себе, что все позади. Пускай победой бегство было не назвать, но мы все живы, а это уже само по себе неплохо. Вроде бы.

Я оглянулся и осмотрел товарищей. Оба распластались тут же, почти в ногах, и, мокрые от пяток до макушки, казалось, с трудом соображали, где они и что происходит.

— Ч-чей это корабль? — подал голос Изма. Его трясло гораздо сильнее моего, и это внушало тревогу. Всего за несколько часов старик пережил больше, чем ему приходилось за всю жизнь. Он был ранен и слаб. И, конечно, напуган до чертиков.

Присев рядом, я осторожно спросил:

— Изма, как ваше самочувствие? Хуже не становится?

— Н-не думаю, — качнул головой тот и, может мне показалось, будто бы вздрогнул. Я не стал зацикливаться на том, что старик опустил свое излюбленное «мастер Риши». — Но кто за штурвалом этого судна?

Я оглянулся в сторону рубки и поймал себя на мысли, что знаю ответ на этот вопрос.

— Оставайтесь здесь, — сказал я, поднявшись.

Изма кивнул. И даже Аргус не стал спорить. Он вообще на меня почему-то не смотрел, с головой погрузившись в собственные и явно невеселые мысли.

Вздохнув, я пересек заставленный всевозможным хламом основной отсек и ненадолго замер у переборки кокпита. Меня все еще немного потряхивало, как, в общем-то, и сам корабль. Набравшись духу, я поднял руку с намереньем постучать…

— Входи, — внезапно донеслось приглушенное с той стороны переборки. — Входи, не бойся.

Металлическая дверь сама собой скользнула в сторону, открыв мне проход внутрь скромной четырехместной кабины, за панорамным иллюминатором которой открывался вид на полыхающие небеса Боиджии.

Лысоватый пилот даже не оглянулся.

— Что происходит? — обронил я, невольно упав в соседнее кресло.

— А ты как считаешь, умник? — отозвался Затворник, крепко сжимая штурвал и посылая корабль в короткий штопор. Три или четыре зеленых, как ведьмино пламя выстрела проскочили мимо. — За нами конечно же погоня! Крейсер целую свору истребителей выпустил. Похоже, ты все-таки порядком их достал.

Стоило заметить, он довольно ловко управлял звездолетом, ускользая от выстрелов и рвущих небеса молний, но на его настроении это никоим образом не сказывалось. Скорей наоборот. Что уже само по себе в немалой степени раздражало. Он даже не отстреливался! Лишь бросал корабль из стороны в сторону, стремясь как можно скорее покинуть поле притяжения планеты.

Вопросы с меня так и посыпались.

— Какого хрена творится? Что это за посудина? Откуда она у тебя? Как ты узнал, где мы и почему?..

— А давай ты мне не будешь под руку болтать, хорошо?

Я заткнулся. Кого-то мне его слова напомнили…

— И пристегнись.

Пристегнулся. Чисто автоматически. Ибо сил на то, чтобы хотя бы понервничать как следует, уже не осталось.

— Другое дело. — Затворник удовлетворенно кивнул, будто не было в жизни ничего важнее, хотя погоня снаружи так и продолжалась.

Неожиданно в кокпит прихромал Аргус. Выглядел он, что ни говори, ужасно, хотя причиной тому были далеко не раны и синяки, уже начавшие постепенно рассасываться сами собой, а мрачнейшее выражение лица.

Едва оказавшись внутри, он мгновенно оценил ситуацию и бросил:

— Свали нахрен.

Мои руки сами собой потянулись к креплениям ремней безопасности, но его низкий голос тут же остановил меня коротким:

— Не ты.

Я перевел взгляд на Затворника, который, к слову, весьма умело продолжал лавировать между плазменными залпами риоммских истребителей. Он усмехнулся, как будто слова Аргуса были шуткой.

— Во время погони? С ума съехал, серый? Может тогда сразу вписаться во что-нибудь твердое? В сам крейсер, например?

Но Аргус оставался непреклонен. Глаза его сияли невыплеснувшейся яростью.

— Я сказал, свали.

К моему немалому удивлению Затворник уступил, хотя и дождался для этого короткого промежутка между вражескими выстрелами. Быстро отстегнувшись от кресла, он передал управление в руки бывшего стража, а сам остался чуть позади.

По-хозяйски расположившись за штурвалом, Аргус моментально включился в гонку на выживание.

— Координаты для гиперпрыжка уже введены, — заметил Затворник.

Но Аргус лишь тряхнул головой, намекая, чтоб тот заткнулся. Умудряясь отыскивать подчас невероятные маршруты среди всего творящегося снаружи безумия, бывший страж параллельно вводил другие данные в боротой ИскИн. Чем несказанно раздосадовал Затворника.

— Эй, лихач! Притормози. Это мой кораблик и только я решаю, куда ему лететь.

Аргус, как обычно, внимания на него обратил не больше, чем на столб.

— Считай, что уже решил, — рыкнул он. Но потом, будто сообразив, что немного перестарался, добавил: — Пункт назначения система Мик’елл.

— И что там? — не удержался я.

Но в ответ как всегда ничего, кроме молчания не получил.

Аргусу, в отличие от Затворника, потребовалось не так много времени, чтобы улизнуть от преследователей. Пока те изо всех сил пытались стереть звездолет с небес, бывший страж, казалось, нутром чуял, с какой из машин прогремит очередной залп, что уже само по себе напрягало. Сидеть рядом с ним, вцепившись в подлокотники, и понимать, что от тебя на самом деле ничего не зависит, превращалось в испытание на стрессоустойчивость. Пускай за иллюминатором сверкали молнии и лазерные заряды летели вслед один за другим, ничто не внушало мне большего раздражения, чем самоуверенная рожа Ди Аргуса, всегда следующего лишь собственному тайному замыслу.

И все же степень его летного мастерства не оценить было нельзя.

Заставив напоследок два ближайших имперских крылатых перехватчика сбить один другого, бывший страж красиво вывел кораблик Затворника из атмосферы и мигом бросил его в спасительные объятья гиперпространства. Хлоп! — и мы спасены!

— Ха. Это было неплохо, — резюмировал Затворник, все еще дышавший мне в затылок. Как его не размазало при переходе на сверхсветовую осталось загадкой. Я оглянулся на его самодовольную и немного насмешливую физиономию, но промолчал.

Перехватив мой взгляд, лейр подмигнул:

— Смотри-ка, глазки пришли в норму. А я думал, так навсегда и останешься с этими адскими прожекторами. Выглядит эпично, признаю. Но так отвлекает!

Без вопросов было понятно о чем он. Говоря по правде, с тех пор, как впервые столкнулся с этой своей особенностью в поместье Дианы Винтерс, я все никак не мог выбросить тот случай из головы. Так или иначе, мысли невольно возвращались к реакции леди Орры и ее робота-лакея, когда они впервые увидели багрянец, окрасивший радужку моих глаз. Их брезгливость, их инстинктивное и малость обидное желание держаться подальше все же заставили меня почувствовать себя изгоем. Не-человеком.

К счастью, в ту пору мне хватало моральных сил не придавать значения подобной ерунде. Но то было тогда. А вот сейчас…

— Лейр, помоги моему слуге, — внезапно вмешался Аргус, не дав мне ответить Затворнику.

Удивительно, но тот, похоже, и не ждал реакции, моментально переключив все свое внимание на бывшего стража.

— Ух ты, какие мы грозные! А что насчет слов благодарности? Было весьма рискованно вытаскивать ваши жопки из той заварушки. Особенно, когда идиоты на крейсере все-таки догадались, что я им совсем не друг.

Развернув в его сторону кресло, я спросил:

— Как ты узнал, где мы? И откуда у тебя взялся этот корабль?

Он усмехнулся:

— Снова приступ любопытства?

— Лучше отвечай, — пригрозил Аргус, несмотря на то, что сам не шибко-то откровенничал.

Затворник, однако, не перестал паясничать. Его лицо так и светилось желанием нарваться на конфликт.

— Страшно аж жуть. — Потом посмотрел на меня долгим выжидательным взглядом, отчего мне пришлось неловко поерзать в кресле и потупиться.

Пауза, казалось, длилась вечность. Но в конце концов я, все же сообразив, чего он на самом деле ждет, совершенно искренне сказал:

— Спасибо!

Он кивнул в ответ с таким видом, будто ничего другого ему и не нужно было, немного потоптался на месте, затем развернулся и, тихонько насвистывая что-то, вышел из рубки.

Оставаться с Аргусом наедине оказалось сложнее, чем я рассчитывал. Причем по нескольким причинам. Во-первых, раздражала эта его внешняя неприступность, с которой он ходил большую часть времени. Неизменная угрюмость, бросаемые исподлобья взгляды и скупые слова, тщательно выверенные и несущие в себе ровно столько смысла, сколько он в них заложил. Во-вторых, Аргус прекрасно знал, что у меня к нему накопилось немало вопросов, но упорно продолжал делать вид, будто случайно забрел в самую гущу истории. Хотя фокус с отрубленной головой в хранилище юхани, знакомство бывшего стража с убитым, удивительно своевременное уничтожение замка и внезапное явление Джерика Т’анна и компании не оставляли места для подобного вывода. Ничто в этой истории не было случайным. И Аргус должен был это понимать.

— Так куда мы летим? — спросил я, когда сил сидеть в тишине уже не осталось.

— Пять секунд, — насмешливо протянул бывший страж, слизнув черную жижу, видневшуюся в уголке рта. — Ненадолго же тебя хватило.

Его слова показались мне издевательскими, так что я не преминул огрызнуться:

— А ты что, всегда время засекаешь?

Но он, как обычно, на провокацию не поддался, лишь продолжил созерцать гиперпространство.

— Куда мы летим? — повторил я с нажимом.

Упрямство же родилось вперед Аргуса.

— Я уже ответил на этот вопрос.

— Нет.

— Да.

— Нет! — настойчивей повторил я. — Может уже вынешь высокомерие из своей задницы и ответишь нормально? Ты обещал, что мы поговорим.

О-о! Каким взглядом он меня одарил, это надо было видеть! Если б хоть один из многочисленных врагов Аргуса удостоился подобной чести, того на месте паралич разобрал бы. Вот только сам я и не такое уже повидал, так что все эти бешенные «перестрелки» не производили ожидаемого впечатления. Так, секундное замешательство, не более того.

Выдержав его взгляд, я подкрепил свое упрямство словами:

— Я не отстану от тебя.

— Поверь, я знаю. — Он улыбнулся что ли? Не верится.

— Тогда, почему не ответишь? — После очередной длительной паузы я, тяжело вздохнув, заметил: — Ты как-то сказал, что я тебе не доверяю. И, судя по тону, тебя это задевает. Но ведь доверие можно и заслужить. Если попытаться быть хоть в чем-нибудь откровенным.

— Откровенность ничего не изменит, — тут же возразил он, метнув мрачный взгляд куда-то за иллюминатор.

Упрямство Аргуса раздражало настолько, что мне уже не хватало сил продолжать спор цивилизованно. Махнув на него рукой, я поднялся и молча двинулся вслед за Затворником. Бывший страж мог себе и дальше играть в молчанку. Мне было не жалко. Потому что знал, придет время и я обязательно выужу из него все, что нужно знать.

А может и не только из него.

Затворника искать долго не пришлось, поскольку на его не самом вместительном кораблике места, где бы можно было укрыться в случае чего, оказалось не так уж и много. Вообще, космическая лодчонка, на борт которой нас занесло, выглядела весьма убого. Нет, в ней все еще угадывались признаки былого лоска, но только если приложить для этого достаточно усилий. Изящные обводы некогда белоснежных переборок сплошняком покрывали застарелые пятна ржавчины и грязи, которые уже ничто не могло вывести. И пускай было видно, что к кораблю относились со всей возможной любовью, его часто драили и заменяли изношенные детали на более новые, ничто не могло скрыть факт того, что эта посудина оставалась дряхлой развалюхой, чьи лучшие дни давно миновали.

— Любуешься? — спросил Затворник, поймав меня за осмотром. Он только что вышел из одной из кают, располагавшихся вдоль обоих бортов.

— Откуда взялся этот… корабль? — Я чуть не ляпнул «хлам», но вовремя исправился. Все же следовало проявить уважение, учитывая, что именно этот видавший виды кораблик спас меня и компанию от незавидной участи.

Лейр пожал плечами и махнул рукой:

— Наследство, можно сказать. И напоминание о минувших днях. Бурной молодости.

Я растерялся немного:

— Ты столько лет жил в затворе в лесу и все равно держал его при себе?

Затворник хохотнул:

— Что значит «держал»? В нем я и жил! И сейчас живу, кстати. При всех прелестях жизни вдали от цивилизации, ничто однако не способно заменить нормальный туалет и душ. Махди, конечно, немного поерепенились, но в итоге все же уступили. Да и куда им было деваться?

Пожалуй, согласно подумал я. Пойти против воли могущественного и своевольного лейра даже аборигены не посмели бы.

— Единственная проблема — трудно было бороться с грибками и плесенью. Сам понимаешь, влажные леса совсем не подходящее место для космолетов. Особенно для таких, которым в обед сто лет. Но я, вроде как, справился. — Улыбка, наползшая на лицо Затворника, стала гордой. — Во всяком случае, как показала практика, он все еще способен быстро летать, а это главное.

Пришел мой черед пожимать плечами. Что ни говори, а до всех этих технических тонкостей мне не было никакого дела.

— Как Изма? Я бы хотел его увидеть, если можно. — Откровенно говоря, я понятия не имел, зачем мне это нужно. Возможно, как оправдание собственного любопытства?

— Да, пожалуйста. Иди. — Затворник ткнул пальцем в сторону каюты. — Только не изумляйся сильно, хорошо?

Уточнять, что он имел в виду, я не стал и просто вошел в каюту. И застыл.

— Изма?

Старик возлежал на узкой выдвижной койке в свежей сорочке, и выглядел вполне жизнеспособным. На его чешуйчатом лице не осталось и следа крови или сажи; болезненная бледность сменилась здоровой для мектов серостью, а надгубные чешуйки не дрожали и не топорщились. На поврежденной ноге виднелась свеженаложенная шина. Впрочем, вовсе не это ввело меня в короткую оторопь, а присутствие молодой махдийской девушки, хлопотавшей над довольным мектом.

— Мастер Риши? — наконец обронил старик. Судя по тону, он был бы рад не видеть меня еще как минимум пару часов.

Девушка встрепенулась, резко развернулась ко мне лицом и, смутившись, тут же потупилась. Она оказалась удивительно хорошенькой и, что куда более впечатляло, носила обычный летный комбинезон, а не те замысловатые набедренные повязки, так обожаемые ее племенем. В руках у нее виднелся медицинский набор.

— Э-э, — протянул я. — Извините, что помешал.

Махдийка ничего, однако, не ответила и, все так же не поднимая на меня взгляда, быстро выскользнула за переборку. Изма, при этом, неотрывно провожал ее глазами.

— А вы неплохо устроились, — с ноткой веселья заметил я, оценив состояние чудом спасенного. Рядом с койкой обнаружился стул, на который я и опустился. — Откуда она здесь взялась?

Изма не изменял себе. Если выпадала возможность кого-то в чем-то заподозрить, он пользовался ею на полную.

— Ваш странный знакомец ее подослал, — моментально посуровев, ответил мект.

— Подослал? — выгнул бровь я. — А мне показалось, вам не так уж и неприятно ее общество.

Старик отвел взгляд, моментально став бледно-бледно розовым. Я усмехнулся. Это ж надо! Впрочем, продолжать издеваться я не стал.

— Как вам удалось выжить под завалами, Изма?

По выражению лица было видно, что старик предпочел бы не возвращаться к этому вопросу, однако не мог на него не ответить. Устало выдохнув, он сказал:

— Ума не приложу. Вероятно, помогло то, что в момент выстрела я находился в подвале.

Посреди ночи, когда всем нормальным людям полагается спать? Но об этом я решил не выспрашивать. В конце концов спорить о нормальности кого бы то ни было можно до бесконечности.

— А Ксант и Аста?

Старик потемнел лицом:

— Увы.

Несмотря на то, что ожидал подобного ответа, услышать его все равно оказалось болезненно. Пускай особой близости между мной и этими созданиями не было, они оставались любимцами Аргуса и ничем не заслужили такой участи. Я опустил голову и ненадолго прикрыл глаза.

— Изма, вы знаете, зачем мы летим в систему Мик’елл?

— Хозяин не сказал вам?

Моего молчания оказалось достаточно, чтобы старик все понял.

— И поэтому вы, как обычно, пришли ко мне за ответами, — вздохнул он и чуть приподнялся на лежаке. — Что ж, от меня не убудет, пожалуй. Слышали когда-нибудь про планету Саул? А, можете и не отвечать. По лицу вижу, что не слышали.

Последняя фразочка была сказана со столь неприкрытым ехидством, что мне невольно захотелось чуть-чуть надавить ему на больную ногу. Или напоить агарисом. Откровенно говоря, я бы и сам не отказался от стаканчика алкоголя или хотя бы короткого сна… Но неразрешенные вопросы не позволяли забыться, да и напряжение, вызванное минувшей схваткой, до сих пор не отпускало. Потому-то и пришлось подтолкнуть мекта:

— Что там, с той планетой, Изма?

— Да ничего особенного. Обычная шахтерская дыра, брошенная Риоммом лет сто назад. Говорят, когда-то планета была богата залежами тяжелых металлов, но с тех пор все ее недра высосали без остатка. Теперь там нет ничего, кроме пары мелких скальных поселений, и еще бескрайнее черное море.

Что ж, пейзаж я себе представил.

— Вы там прежде бывали?

Тот сразу же замотал головой:

— Никогда.

— Тогда откуда знаете все эти подробности?

Изма преломил бровь, точь-в-точь как его хозяин:

— Удивлен, что именно вы задаете подобный вопрос, мастер Риши. Мне казалось, уж это-то вполне очевидно. Не вы один умете любопытствовать, когда это нужно. — Вероятно, он полагал, будто сарказм вызовет во мне дискомфорт, однако слова старика я встретил абсолютно нечитаемым выражением, заставившим его поерзать. — Так или иначе, судя по словам хозяина, на Сауле обитает некий союзник. Или кто-то вроде того.

— Союзник, — задумчиво повторил я. Слово неожиданно напомнило мне о Мекете, у которого точно так же едва ли не в каждой космической дыре обнаруживалось хотя бы по одному знакомцу. Интересно, чего нам будет стоить этот?

— Прежде, чем вы спросите, я сразу скажу, что понятия не имею, откуда этот союзник взялся и вообще кем он является.

Несмотря на готовность услышать нечто подобное, я все равно был слегка разочарован словами Измы. Быть может, мое стремление заполучить ответы здесь и сейчас казалось глупостью, но я все равно надеялся выудить хоть что-то и морально подготовиться к тому, что нас всех ждет.

Снова повисло молчание.

— Вы боитесь хозяина, мастер Риши? — совершенно неожиданно спросил Изма, когда пауза затянулась.

Я не сразу понял, в чем смысл этого вопроса, однако переспрашивать не стал. Только с удивлением глянул на мекта, чей рептилий взгляд вдруг стал похож на спицы — казалось, еще чуть-чуть и проткнут насквозь. Похоже было, будто он готовился спросить об этом долгое время.

— Я… не знаю, — сказал я растерянно. Затем, немного подумав, добавил уверенней: — Его следует бояться.

Старик фыркнул:

— Оно и так понятно. Но это не ответ.

Я прищурился, чувствуя, что мне не совсем по нутру подобная настойчивость. Понятное дело, что подобные размытые вещи не спрашивают без особой причины, и все же я был слишком… рассинхронизирован с самим собой, чтобы адекватно поразмыслить над этим. А теперь уже и идея прийти сюда с расспросами не казалась удачной.

— Отдыхайте, Изма, — сказал я, поднимаясь со стула, и нацелился к выходу. — А с Аргусом мы уж сами как-нибудь разойдемся.

Однако последние слова мекта застали меня на пороге:

— Если вы верите ему, то не должны бояться. Но если веры недостаточно, ваш страх сослужит вам дурную службу. Пожалуйста, помните об этом.

Мне было совершенно нечего на это сказать. А если б даже и было, обсуждать тонкости во многом запутанных взаимоотношений я бы не стал. Ни с кем, кроме самого Аргуса.

Потоптавшись немного на месте, я вышел из каюты.

— Ну, как себя чувствует больной? — сходу спросил Затворник, ковыряясь в небольшом закутке, оборудованном под камбуз. Юная махдийка крутилась тут же, позвякивая плошками — вероятно, помогала, но все так же старательно игнорировала мои взгляды.

— Надеюсь, в его возрасте буду иметь столь же крепкое здоровье, — сказал я, чем вызвал не совсем понятный смешок от аборигенки. Бросив в ее сторону очередной короткий взгляд, я спросил Затворника: — Не представишь нас?

Тот, увлеченный своими кулинарными трюками, сначала даже не понял о ком речь, пока не прочел мое насмешливое выражение и, будто бы опомнившись, затараторил:

— Вот ведь! Ха-ха! Как неловко-то вышло. Надо же. В общем, Риши, это моя помощница Чшу’И. Чшу’И, это Риши Дина…

— Тень, — вдруг вставила Чшу’И, окинув меня с ног до головы взглядом опытного натуралиста (и куда только вся скромность делась?), чем несказанно смутила лейра. И меня тоже.

— Ну-у… в общем-то, да. Ха-ха.

Смотреть на его стремительно краснеющее лицо оказалось довольно забавным занятием, не менее интересным, чем наблюдать неприкрытый интерес, вдруг проявившийся в удивительных ярко-синих глазах аборигенки. Я кивнул ей, тем самым закрепляя знакомство. Она улыбнулась, широко и открыто, так, как могла бы улыбнуться мне Диана, не случись между нами всей этой запутанной мути. Под ложечкой засосало.

— Голоден? — неожиданно громко осведомился Затворник, отчего Чшу’И легонько вздрогнула и тут же сосредоточилась на своем занятии.

Развернувшись к нему всем корпусом, я чуть улыбнулся и пожал плечами:

— Немного.

— Отлично! Тогда зови старикана и верзилу и устраивайтесь, где удобно. Сегодня особенный завтрак и стейк из килпасса отлично для этого подойдет. Мясо нежнейшее, просто пальчики оближешь!

Звать никого, однако, не пришлось. На весьма недурственные запахи, распространяемые шипящими на сковороде кусками мяса, Изма явился сам, опираясь на сборную трость, и с любопытством принюхался. А еще секундой спустя даже Аргус пожаловал. Последний, к слову, ни малейшего интереса к аппетитным ароматам не проявил, только обвел взглядом отсек и мрачно поинтересовался:

— Что здесь творится?

Изма поклонился, Чшу’И смущенно отвернулась и принялась раскладывать еду по тарелкам, а Затворник засиял пуще прежнего.

— Мы все собираемся поесть. Присоединяйтесь, господин страж.

Аргус глянул на Изму, кивком оценив состояние старика, потом перевел свой взгляд на меня. В этот момент мне почудилось, будто он ожидал, что и я что-нибудь к словам Затворника добавлю. Но я молчал. Назло. И слегка ехидно ухмылялся, одновременно пытаясь стереть остатки грязи с подола накидки.

В итоге он произнес:

— Откажусь. — И с тем же мрачным видом вернулся обратно в рубку.

— Твой приятель просто душка, — ухмыляясь, заявил Затворник, едва широкая спина Аргуса исчезла в проеме. — Он всегда такой общительный?

Я промолчал. А что тут ответишь? Разве уместно было бы рассказывать, насколько словоохотливым может стать Ди Аргус, если сам того захочет?

Корабль Затворника не был предназначен для проведения пиршеств, и потому обеденного стола не имел. Забрав свою тарелку из рук Чшу’И, я отыскал взглядом подходящих размеров ящик и просто уселся на него. Изма избрал закуток в стороне от всех и, пристроив к стенке трость, с кряхтением расположился на крохотной табуретке. Он долго присматривался к мясу, прежде чем рискнул нанизать кусочек на вилку. Затворник предпочел остаться на ногах, облокотившись о кухонный шкаф. А вот Чшу’И без всякого стеснения устроилась на полу между нами. Поджав под себя ноги, она первая и без лишних церемоний принялась за трапезу.

Первые несколько минут ели в абсолютном молчании. Вопреки ожиданиям мясо оказалось очень даже вкусным, сочным и нежным. Было бы еще чем запить…

Вдруг, словно прочтя мои мысли, Чшу’И протянула мне пластиковую бутыль с темно-зеленой жидкостью.

— Держите, — сказала она, пряча улыбку.

Поблагодарив ее, я принял бутыль и наполнил частью ее содержимого найденный на одном из верстаков чистый стакан.

— Сок тилиновых ягод, весьма полезный, — пояснил Затворник, с веселыми искрами в глазах наблюдавший за тем, как я принюхиваюсь к напитку. — Не такой гадкий, как этот их меройский кои.

Услышав слово «меройский», Изма тут же встрепенулся, словно ему было что на это сказать. Он со слегка надменной миной заметил:

— Не думал, что человек, избравший своей стезей добровольное затворничество, окажется столь привередлив в еде.

Затворник усмехнулся, подцепил вилкой кусочек мяса и помахал им перед носом, как если бы уговаривал сам себя.

— От старых привычек непросто избавиться.

Снова воцарилось молчание.

Пока все гремели вилками и жевали, я ненароком продолжил разглядывать корабль изнутри. Надо сказать, при более пристальном рассмотрении он оказался куда любопытней, чем вначале. И пускай суденышко Затворника оставалось все той же столетней рухлядью, требующей гораздо лучшего ухода, интерес в моих глазах ему придавали престранные артефакты, любовно разложенные на импровизированных постаментах, составленных из ящиков с ремонтными наборами и вооружением. Здесь была и чья-то мумифицированная голова, запертая под прозрачным колоколом, и набор древних клинков, и кристаллическая подвеска, будто бы испачканная кровью, даже картина имелась, но необычная, а в буквальном смысле выращенная на холсте. Но самым интересным среди экспонатов оказалась покрытая странными глифами шестиугольная панель данных. От каждой из реликвий так и веяло стариной и значением. И что-то подсказывало мне, именно в них крылась подлинная суть хозяина корабля.

Само собой от Затворника не укрылся такой ненавязчивый интерес. Едва заприметив бросаемые мной взгляды, он тут же спросил:

— Увлекаешься историей лейров?

Я было собрался рассказать ему, сколько сил и времени потратил на сбор и изучение древних текстов, так или иначе связанных с лейрами и Тенями, но, вспомнив к чему это в итоге привело, решил отделаться неопределенным пожиманием плечами.

— Выглядят занятно.

Затворник, прищурившись, ухмыльнулся от уха до уха.

— Не то слово. Знаешь, вон та голова когда-то принадлежала старейшине махдийского племени, убитого его же собственной ученицей. Она всадила ритуальный клинок ему прямо между глаз. Отверстие от удара до сих пор сохранилась. — Он сиял так, будто в живую всю эту сцену наблюдал. — Если хочешь, можешь глянуть поближе.

— Нет уж, спасибо, — поспешил отказаться я. — Отрубленных голов в моей жизни и без того хватает.

— Ага. Точно. — Его лицу пора было бы уже треснуть от счастья. Казалось, еще немного и он загогочет на всю, а то и вовсе запоет. — Кстати, если интересно, то голова того чудика из пещеры в ящике под тобой. Решил не раскидываться добром понапрасну. Тем более, раз уж она тебе так приглянулась.

— Добром? — переспросил Изма, перестав жевать.

Но Затворник лишь отмахнулся:

— Как еще назвать источник важных сведений? Видели бы вы, что вытворял ваш мастер Риши, когда мы ее только отыскали…

Изма поджал губы и процедил:

— Без труда верю, зрелище было славное.

Я попытался скрыть вдруг охватившее меня смущение за стаканом с соком.

— Кстати, о зрелищах! — неожиданно встрепенулся Затворник, посерьезнев и сосредоточив все внимание на мне. — Что это ты пытался сделать там, на площади?

Все, кто находился в отсеке, одновременно замерли, перестав есть, и уставились на меня. Было более чем очевидно, какое именно действо их заинтересовало.

Я сглотнул, поиграл наполовину опустевшим стаканом, отставил его в сторону. Пристальные и выжидающие взгляды не исчезали. Тогда я, немного поерзав на месте, негромко проговорил:

— Ничего.

Каждый из троих отреагировал на мои слова по-разному. Изма что-то забормотал на незнакомом мне языке, Чшу’И громко и совсем невежливо фыркнула, а вот Затворник продолжил сверлить меня сузившимися в щелочки глазами. И ни намека на прежнее веселье.

— Риши, мы ждем искреннего ответа.

Немало опешив от подобной реакции, я поднялся на ноги. Аппетит пропал напрочь. Как и желание вести этот разговор.

— Я не сделал ничего, за что мне стоило бы объясняться. Тем более перед вами.

Затворник тяжело вздохнул, затем оставил тарелку в сторону и тоже встал.

— Я не собирался читать тебе нотаций. Я лишь хотел убедиться, что ты понимаешь, на какую скользкую дорожку едва не ступил. Даже для рядового лейра заигрывание с Тенями в подобном ключе чревато последствиями самого непредсказуемого толка.

Пришлось ему напомнить:

— Но я не лейр.

— Вот именно! Ты много больше, чем лейр. Но это вовсе не означает, что и на тебя общие правила перестали распространятся. Природа не любит, когда вмешиваются в ее дела и всегда воздает по заслугам. Нарушаешь ее законы, будь готов платить.

— Я всего лишь пытался защитить Аргуса, Изму и себя. Всеми доступными способами. — Обсуждать все это в присутствии того же Измы и почти незнакомой аборигенки было неправильно, но Затворник просто не оставил мне выбора.

— Голь на выдумки хитра, как говорят, — вдруг заметил он, отвернувшись, и в задумчивости склонился над головой махдийского старейшины. — Исчерпав доступные методы, ты решил перейти к запретным.

— Я ничего не решал. Я просто подумал, что мог бы… сделать это, и все.

— Мог бы призвать на свою сторону убитых тобою же мертвецов, — мягко уточнил Затворник. И почему-то в его устах это звучало действительно ужасно. Противоестественно. Словно ритуал черной магии из сказок.

Растерявшись от внезапного открытия, я больше не знал, что сказать. Повисла пауза, прерываемая лишь звоном вилки о тарелку Чшу’И да кряхтением Измы, пытавшегося дотянуться до трости.

Наконец Затворник вновь повернулся ко мне лицом.

— Риши, поверь, я более чем кто-либо понимаю твое стремление спасти друзей любой ценой, — вкрадчиво проговорил он. — Но существует такой тип цен, который ни ты, ни я, ни кто-либо другой не может себе позволить. Я знаю, я не вправе учить тебя чему бы то ни было. Но, пожалуйста, хотя бы запомни мои слова.

— Запомню, — сказал я и в этот момент ни капельки не лгал.