Гончие Дзара

Глава 30 В услужении

— Лишних убить? — спросил Т’анн Изму, не поднимая головы. Привычка нестись с места в карьер основательно въелась в его подсознание.

Мект лишь отрицательно качнул головой:

— Не нужно. — Затем глянул в мою сторону. — Как же иначе заставить Исток быть послушным?

— Как прикажете.

Никто из нас при этом не проронил ни слова. Только Затворник усмехнулся, Диана изобразила лицом брезгливое понимание. Теперь, когда основное подтверждение, наконец, было получено, намного проще оказалось состыковать большую часть разрозненных фрагментов, касавшихся истории, что я поведал леди Орре на борту «Заклинателя». Оставалось лишь еще кое-что.

Впрочем, относительно лейра я, кажется, поторопился с выводами.

— Твою мать, — выдохнул Затворник и, чуть округлив глаза, глянул на меня. — Сколько же времени и сил ему пришлось угрохать на все это?

Я качнул головой, дав ему понять, чтоб пока помолчал. Случившееся только что откровение нельзя было назвать событием, способным потрясти до глубины души, но и утверждать, будто знал все наперед, я бы не стал. Подобно Диане, только что сложившей некоторые кусочки мозаики в более-менее цельное полотно, мне так же понадобилось подтверждение истинной личности аргусовского слуги. Я успел перебрать немало вариантов, и уже было принял Изму за банального шпиона, работавшего на куатов нам во вред. А вышло-то все вон как! Словно в руках наконец-то появился клей, способный каждый из фрагментов соединить между собой намертво. Мысли мои заработали на полную мощность.

Изма, тем временем жестом показав гончим подняться с колен и рассредоточиться по периметру локуса и отрезать нам все пути к побегу, с царственным видом оглядел каждого из нас, а после притворно раздосадовано проговорил:

— Вы не кажетесь удивленным, мастер Риши. Я ждал чего-то более.

Я только фыркнул в ответ. И закатил глаза. Концентрация ихора достигла своего пика и постепенно начинала разъедать прочную ткань гермооплетки. Кожа, видневшаяся сквозь прорехи, потемнела, став пепельно-серой, словно обожженный песок. Т’анн фривольно помахал рукой:

— Привет, пацан. Клево выглядишь.

Я проигнорировал поддевку, а Изма продолжал скалиться, медленно отступая подальше от меня:

— Ну же, сделайте одолжение, скажите, что вы хоть немного удивлены. Хоть чуточку.

На языке так и вертелось, что когда бок о бок общаешься с лейрами, шаманами, стражами и их извечными секретами, рано или поздно выползающими наружу, способность удивляться хоть чему-нибудь сама собой постепенно сходит на нет. Но мне удалось обуздать желание позубоскалить и лишь с еще большим усердием попытаться выстроить все связующие события в хронологическом порядке. Поначалу я считал, будто точкой отсчета следовало избрать день моего появления на свет, но постепенно понял, что сама глобальная история началась намного раньше, примерно в ту пору, когда Майра Метара внезапно вознеслась к вершинам власти в Ордене куатов.

Наконец я все же заставил себя вернуться к просьбе Измы и, поразмыслив над ощущениями, сказал достаточно равнодушно:

— Немного, пожалуй. — И, качнув головой в сторону прилежно исполнявших роль истуканов гончих, прибавил: — Конкретно к такому фокусу я точно не был готов. Как вам удалось привести их сюда, старейшина Шиан И? Скрытый маячок?

Было даже что-то приятное в том, как притухла ухмылка на чешуйчатом лице мекта.

— Вы весьма сообразительны, мастер Риши.

Я отразил его кислое выражение:

— Отнюдь. Окажись оно так, этой шайкой здесь бы сейчас и не пахло.

— И все же то, что я старейшина, вас нисколько не тронуло? Вы уже знали или только догадывались?

Честней всего было бы признаться:

— Ни то, ни другое. Разве что самую малость предчувствовал нечто смердящее. — А для визуального подкрепления нарочито сморщил нос и помахал ладонью перед носом. — Я ожидал какой-нибудь подляны, но никак не предполагал, что она окажется настолько многоступенчатой. Сколько сил и времени вы убили на то, чтобы занять место погибшего много лет назад старейшины Шиан И?

От улыбки на лице Измы не осталось и следа.

— Это мой хозяин вам сказал, что настоящий старейшина умер? — А через мгновение сам ответил: — Ну, конечно, он. Кто же еще? Он с самого начала просто из кожи вон лез, лишь бы оградить вас от всех и вся. А в итоге? Превратил себя в истукана. — Он скользнул презрительным взглядом по неподвижному стражу и, казалось, вот-вот сплюнет от отвращения. — Как будто это вам чем-то поможет. Но, если вам так интересно, нет ничего проще, чем объяснить. За каждым из старейшин закреплено определенное имя. Когда один из старейшин погибает, его имя берет себе вновь прибывший. Все просто, мастер. Все до безобразия просто.

— Настолько же просто, как убить старейшину Ордена? — приподняв бровь, поинтересовался Затворник.

Изма моментально огрызнулся:

— Куата упрекает лейр. Какая редкость! А ведь я произвожу впечатление благороднейшего существа на свете, не так ли? — Не став дожидаться ответа, он перевел взгляд ко мне: — Занять место одного из старейшин в ту пору было не так уж и трудно. Пока я не влез в Орден сам и не впихнул туда Метару, куаты только и делали, что с утра до ночи занимались проведением древних никчемных ритуалов да бесполезных молебнов. Они сами уже ни во что не верили, эти старейшины. Старые ничтожества. Они даже не поняли, что приняли в свои ряды лейру и старого боиджийского служку. Мне даже покидать замок не приходилось. Достаточно было давать о себе знать дистанционно. Об остальном же славная Майра позаботилась.

Вспомнился ритуал, во время которого Метара превратила Аргуса в последнего из Гончих Дзара. Тогда старейшины уже слушались ее беспрекословно, но так и не отбросили пережитки старины, включая чучела птиц-куатов, запертые в клетках под потолком и заменившие собой живых. Даже тогда, несмотря на очевидное влияние лейры, упадок, в который погрузился Орден бросался в глаза.

— Скажите, Изма, — попросил я, — а превращать серых стражей в гончих тоже вы Метару надоумили?

Тот, к моему удивлению, однако отрицательно покачал головой.

— Нет-нет, мастер Риши. С той поры, как помог драгоценной Майре тщательно обосноваться в куатских застенках, я обращался к ней лишь дважды.

Я внимательно всмотрелся в лоснящееся от самодовольства чешуйчатое лицо старого мекта и вдруг вспомнил историю, что он поведал мне о том, как Аргус появился на свет. Слова вырвались сами собой:

— В первый раз, когда попросили вернуть вам проданного за долги потомка рода Занди, а второй… — я замолчал, чтобы перевести дух, а Изма, воспользовавшись паузой, с торжественной улыбкой закончил:

— Когда предложил ей нанять доктора Гугсу для создания Темного Истока.

— Зачем? — почти прошептала Диана. Похоже, даже такую мастерицу закулисных интриг и манипуляций, как она, игры Измы с чужими судьбами равнодушной не оставили. — Зачем все это было нужно, Изма?

Мект продолжал сиять, будто новенькая кредитка, а ответил ей я:

— Затем, чтобы в итоге оказаться в этом самом месте в окружении тех, кого он с самого начала запланировал здесь увидеть.

— Браво, мастер Риши! — Изма чуть не приплясывал от удовольствия. — Я в вас ничуть не сомневался!

— Не верится, что можно вот так досконально все распланировать на годы вперед, — между тем, сурово поджав губы, заметила Диана. — Больше похоже на удачное стечение обстоятельств.

— Ах, мадам, вы меня раните в самое сердце. — Откуда у старика взялась привычка к подобной дешевой театральности, я даже гадать боялся. Хотя, нельзя было исключать и того, что он попросту нахватался у Затворника. — Многое во всей этой истории и впрямь случилось вне моего ведома или влияния, однако вовремя предпринятые шаги всегда возвращали ситуацию в нужное русло.

Не стоило и рассчитывать, будто он раскроет, о каких шагах шла речь, и потому оставалось только гадать. Метара наверняка держала его в курсе событий и как только в поле ее зрения попался я сам, тут же доложила своему настоящему хозяину. Возможно, именно он так же дал ей указание попытаться повторить «эффект Истока» в других искусственно-выращенных лейрах, пускай и безуспешно. Очевидно, Изма узнал об Обсерватории где-нибудь от своих предков-слуг графского рода и возжелал могущества, что она обещала. Но чтобы ее отыскать и активировать, ему был нужен Ключ и существо, отделенное от потока Теней, но вместе с тем являвшееся его одушевленной частью. Иными словами — я. Вот только Изма не учел, что подруги Метары — Мирея Винтерс и Тассия Руэ — вмешаются, и на долгое время залег на дно. До той поры, пока его хозяин не привез меня к нему на дом.

Оставался лишь вопрос:

— Как вы отыскали Майру Метару? Ведь не на вечерней же прогулке случайно встретились.

— Мне чрезвычайно приятно, что вам это интересно, мастер Риши, но я, если позволите, предпочту промолчать. И попросить вас сосредоточиться на деле. Времени у нас в обрез, а дел — уйма. Вы показали, что способны взаимодействовать с Обсерваторией. Прекрасно. Стало быть, мои труды не были напрасны. Теперь же, завершите свою работу — откройте портал и впустите хозяев сюда.

Я, однако, упрямо не сдвинулся с места, а ум зацепился за слово «хозяев». Сначала Затворник оговорился о неких фантомах, затем Аргус… Вспомнив об Аргусе, я снова остановил свой взгляд на его неподвижном теле. Еще одна деталь встала на место.

— Аргус ведь не предатель, верно? — проговорил я, с трудом сумев сдержать внезапно накатившее облегчение. — Он первым догадался о том, что вы из себя представляете, Изма, и потому сбежал. Он давно начал вас подозревать, вот только не был до конца уверен и ждал подходящего момента. А вся эта чепуха про желание снова стать смертным — это ведь выдумка, чтобы подольше водить меня за нос, да?

— Все верно, мастер Риши. — Изма опять подмигнул, хотя нетерпение все сильнее проступало в его морщинистых чертах. — Хозяин Ди неплохо скрывал подозрения, делая вид, будто всецело поглощен помощью вам, тогда как на деле зорко следил за каждым моим шагом. Даже его отчаянная попытка вытащить меня из-под разрушенного Замка об этом говорит. — Тут он сложил ладони на груди и с театральным трагизмом произнес: — Я так надеялся, что он все же оставит своего преданного слугу умирать, ведь на кону стояло благополучие самого Истока! А уж за это он жизнь готов был продать. — Наигранная печаль испарилась и на ее место пришла вполне себе искренняя злость. — Но нет. Он рискнул сунуться под обломки, вынудив меня изображать из себя тяжело раненого. В жизни не старался отчаянней! Если бы не ваш приятель-лейр, вовремя утащивший наши шкуры с меройской площади, все могло сложиться иначе.

— Если бы не я, — подал голос Затворник, до этого внимательно вслушиваясь в каждое из произнесенных слов, — как бы вы тогда нашли Обсерваторию?

Изма осклабился.

— Ах, мастер-лейр, вы примечательно не хотите замечать очевидного. Интересно, а мастер Риши? — Он перевел взгляд на меня. — Вам есть что об этом сказать?

— Помимо того, что именно вы раздобыли голову хэфу, проникли в Хранилище и подменили на нее Ключ? — Я на некоторое мгновение задумался, пытаясь мысленно восстановить еще одну последовательность событий. — Похоже, вы задолго до того, как я впервые появился на Боиджии, знали о существовании Эпине и нарочно устроили нашу встречу в лесу. Дали ему, так сказать, учуять меня. Я прав?

— Изумительно! — Он даже пару раз хлопнул в ладоши. — Не все из того, что я говорил вам о своем прошлом — ложь. По крайней мере то, что касается моего статуса родового слуги в нескольких поколениях. Графский род Занди и моя семья имели весьма тесные отношения с лейрами старых времен и кое-какими их тайнами. Выяснить местоположение Хранилища оказалось не так уж и трудно. Тем более, когда на твоей стороне Тени, Майра Метара и весь Орден куатов.

— Так кто же вы все-таки? — не удержался спросить я. — Лейр или нечто иное?

Но и тут Изма уклонился от ответа.

— Это еще одна из тех тем, о которой я пока не готов говорить, — сказал он, застенчиво хихикнув. — Надеюсь, вы все извините меня. А даже если и нет, какая теперь разница, а? Обсерватория найдена, вы у меня в руках, а сам Ди Аргус вне игры. О большем и мечтать не стоило.

Упоминание Аргуса и угроза, промелькнувшая в тоне мекта, вынудила меня выступить вперед и скрыть стража за пеленой черно-красной дымки. Это вызвало несколько тихих смешков со стороны гончих.

— Думаешь, не доберусь до него? — прошипел Т’анн, сверкнув глазами и демонстративно активировав энергоклинки.

Я снова предпочел сделать вид, будто его здесь нет.

— А вы благородней, чем казалось, мастер Риши. — проговорил Изма на этот раз с ноткой неподдельного уважения. — А еще вам многое удалось совершить. Хоть последние несколько недель я и следил за вами неустанно, все же не на все вокруг мог повлиять. А вы умудрились выбраться из всех передряг живым и почти невредимым. Вы поистине величайшее из творений Раса Гугсы, и будь он сейчас здесь, он обязательно бы гордился вами. Но, как ни прискорбно, вашей исключительности не будет достаточно, чтобы противостоять моим гончим.

Проверять утверждение Измы на практике пока казалось совершенно излишним. Следовало хорошенько все продумать, прежде чем бросаться в бой. И снова периферическим зрением я сумел уловить якобы движение Аргуса. Слушать самовлюбленные речи старого мекта стало утомительно и вместе с тем начало вызывать первые признаки гнева, отражавшиеся в начавших постепенно холодеть пальцах рук.

Однако для того, чтобы оттянуть время, нужно было и дальше заговаривать им всем зубы. Я спросил:

— Зачем было подсылать этого чудика, — тут был кивок в сторону оскалившегося Т’анна, — и бросать намеки о шпионе, якобы затесавшемся в наши ряды? Ведь вы только себя выдали. И мне. И Аргусу.

— Таков и был расчет, — Изма перестал улыбаться и сокрушенно покачал головой. — Чтоб дополнительно стимулировать вас беспокойством и подозрениями. Вы слишком много времени провели вместе с хозяином, что несколько сбило вас с нужного мне пути.

Я скрестил на груди руки, изобразив на лице усмешку, и снова стрельнул взглядом в сторону все еще ухмылявшегося Т’анна. Спектакль, что он устроил на площади в Мероэ прошел, можно сказать, с оглушительным успехом, а вот попытка вселить в меня сомнения и дезориентировать на Сауле — провалилась.

— Кстати, мастер Риши, — снова заговорил Изма. — Позвольте теперь мне проявить любопытство и кое о чем вас спросить.

— Валяйте.

— Я еще могу примерно догадаться о мотивах хозяина, предпочетшего держать вас в неведении относительно своих подозрений. Но что вас заставило так долго молчать? Ведь вы довольно рано стали подозревать меня в измене, разве не так? Почему не попытались избавить себя и других от грядущих неприятностей?

Без труда представив сцену, в которой Аргус за шкирку вышвыривает Изму в открытый шлюз «Шепота», я все-таки не сдержался и, сам от себя того не ожидая, вдруг звонко хихикнул:

— И лишиться удовольствия довести историю до конца? Это уж вряд ли.

У Т’анна даже лицо вытянулось. Жаль другие гончие прятались за шлемами.

— Так вот оно в чем дело! — На этот раз ответная усмешка Измы была деланой. — Все, что вы только что обсуждали с мастером-лейром — неужели это была лишь попытка заставить меня раскрыться? Вы и моих гончих ожидали, небось?

Я многозначительно промолчал. Пускай сам ответит на свой вопрос.

— М-м-м, — протянул он с сожалением. — А ведь я так надеялся… Временами вы производите впечатление крайне загадочного и трудно постижимого человека, но как и все загадки по итогу оказываетесь крайне заурядным. Фи. А ведь могли бы хоть попытаться подготовиться к встрече. Помнится, в прежний раз даже хозяин Ди не помог вам одолеть двух моих помощников. Чего уж говорить о пятерых.

Настало время моей любимой части — обмена взаимными оскорблениями.

— Ну, вас-то заурядным точно не назвать, верно? — подмигнул я. — Потрясающая ум способность в течение долгого времени притворяться ничтожеством. Мне и впрямь до такого далеко. Кстати, надеюсь, вы хотя бы снабдили бедолагу Т’анна лопатой или ему пришлось руками выцарапывать из склепа троих оставшихся бедняг?

— Ах ты!..

Я ждал, когда Т’анн все же не выдержит столь непочтительного отношения к своему хозяину и попытается наброситься на меня, но этого не произошло. Одним-единственным жестом Изма заставил ручного пса прижать хвост к земле, что тут же раскрыло всю степень подчинения Гончих Дзара слуге Аргуса — беспрекословную. Так и запишем.

Т’анн зашипел сквозь зубы, а сопровождавшая его четверка в черных доспехах что-то недовольно зароптала. Я снова подмигнул им. Чтоб пробрало.

— Неплохо выдрессированные собачки, должен сказать.

— Жаль, не все поддались учебе, — осклабился Изма в ответ. — Но шанс еще остается. Как только мы здесь закончим, я постараюсь доходчиво объяснить хозяину Ди, кто теперь чей хозяин. А пока… — Он указал на пустующее кольцо в центре локуса. — Раз уж мы по большей части все выяснили и даже расставили акценты, не вернетесь ли на свое прежнее место? Мы еще не закончили, а времени терять даром не хочется.

— Куда-то торопитесь?

— Предпочитаю завершить все дела прежде, чем здесь появится армада Федерации Тетисс.

На этот раз скрыть признаки потрясения на лицах не удалось никому из нас, что Изме пришлось сильно по душе.

— Откуда он?.. — выдохнула Диана, но тут же была бесцеремонно прервана.

— О, только не говорите, будто и впрямь думали, что ваши тайные переговоры с лордом Оррой для кого-то секрет. — Старик заложил большие пальцы за пояс своей гермооплетки и нелепо подвигал затекшим тазом. — Смешно признаться, но корабль, который вы называете «Шепотом», просто создан для того, чтобы его пассажиры могли друг за другом шпионить.

Хотя бы стало понятно, отчего Изма столько времени отирался в районе кают. Подслушивал, сволочь, и, очевидно, передавал развединформацию. Иначе молниеносный рейд риоммцев на тетийсский флот в предположительно тайной точке сбора и объяснить-то нельзя. Ну, ладно.

— Чтоб вы меня не считали простофилей, я так же добавлю, что кораблям Риомма известна каждая точка маршрута «Шепота». Они всегда знали, где меня искать. Так что, к моменту, когда ваш драгоценный папочка, леди Орра, изволит явиться сюда во всем блеске своего величия, его будут поджидать целые полчища наших акашей. — Осклабившись Диане, а затем мечтательно приподняв глаза к потолку, Изма прибавил: — Предвижу, славная выйдет заварушка.

В отличие от старика, Диана умела владеть собственными эмоциями, а потому не стала изрыгать на его душу проклятья. Хватило и взгляда, которым можно было поджигать потухшие звезды.

— Мастер Риши? — позвал мект, жестом указав на кольцо локуса.

Когда я не сдвинулся с места, он посерьезнев прибавил:

— Мастер Риши, это не просьба. Вы уже испытали, на что способны мои гончие. К чему подвергать страданиям других? — В этот момент пятерка его преданнейших псов рассредоточилась по периметру локуса, отрезав нам путь к побегу. — Повторюсь, что ни лейр, ни, тем более, леди Орра, препятствием для них не станут. Не хотелось бы опускаться до угроз и причинять вред вашим друзьям, но если этого будет достаточно, чтобы заставить вас действовать, я не остановлюсь. Уж, поверьте.

Его ужимки начинали веселить. В попытках придать себе веса и значительности, Изма упускал из виду один значительный факт — он слишком долго изображал из себя покорного слугу и дряхлого старца и уже не мог отделаться от этого ореола, как бы ни пыжился. Можно было вволю позубоскалить на сей счет, однако пока доводить его до белого каления не хотелось. Несмотря на тщательно выписанный ореол злокозненной гениальности, мект по-прежнему выглядел, как обычный исполнитель чужой воли. Я чуял подвох, отыскать которой можно было лишь в игре по правилам старейшины Шиан И.

Стараясь сохранять на лице благодушное выражение, я неспеша нацелился в сторону обруча управления, проговорив:

— Все-таки старейшине не о чем беспокоиться. Я не собираюсь отнекиваться. Мне и самому интересно, что же скрывается на Той стороне. Так почему бы не удовлетворить любопытство?

Изма прищурился. Стало очевидно, что подобной скорой сговорчивости он не ожидал.

— Что ж, хорошо, — протянул старик с плохо скрытой настороженностью. — И все же позволю себе дать совет. Не вздумайте хитрить, мастер Риши. Я хорошо вас изучил и знаю, как порой вы умеете изворачиваться. На случай, чтобы подобного не случилось… — Он кивнул Т’анну и тот, будто только того и ждал, с абсолютно маниакальной ухмылкой подплыл к Аргусу и, источая неописуемое удовлетворение, скрестил стрекочущие энергоклинки на шее бывшего соратника. Пальцы моих рук инстинктивно сжались. Заметив это невольное движение, старик изобразил очередную пародию на улыбку. — Всегда было любопытно, сможет ли он жить без головы.

Я не отрывал мрачного взгляда от полупрозрачных и бликующих лезвий, вырывавшихся из наручей Т’анна, но в бой пока бросаться не спешил. Несмотря на разгоревшееся в груди пламя, здравомыслие меня еще не покинуло. Я понимал, что сколь быстрым бы ни был мой ихор, вовремя отвести энергоклинки от горла Аргуса все равно не успел бы. И потому не двинулся с места, между делом, дав Затворнику знак, чтобы тоже оставался паинькой.

Т’анна эта сговорчивость явно разочаровала. Его кровожадный оскал поутих, но полный безумия взгляд по-прежнему оставался прикован к моему лицу.

На одной угрозе Аргусу Изма, однако, не стал останавливаться. Дав молчаливый сигнал оставшейся четверке гончих, он с вежливым интересом наблюдал за тем, как те окружили Диану и Затворника с явным намерением повторить действия Т’анна.

Лейр, перехватив мой уверенный взгляд, послушно поднял руки и опустился на колени. Диана же без боя сдаваться не привыкла. Она выхватила бластер, намереваясь разрядить его в ближайшую гончую, но даже не успела как следует прицелиться — легкий взмах энергоклинка и оружие вылетело из ее рук, развалившись на пополам.

— Неужто это и впрямь стоило делать, миледи? — притворно посетовал Изма и отвернулся от нее, будто тут же позабыв.

Мне потребовались все имевшиеся запасы хладнокровия, чтобы удержать себя на месте и не устроить нелепую и заранее обреченную на провал бучу. Затворник — парень сметливый и понял, что лучше уступить и выгадать время, а вот с леди Оррой все обстояло несколько сложнее. Совсем не обделенная умом, она, тем не менее, оставалась истиной дочерью Тетисс, гордой и несгибаемой аристократкой, что в любой ситуации идут до конца, невзирая на риск лишиться собственной жизни. Когда ее оставили безоружной, я в тихом ужасе ждал, что Диана набросится на собрата Т’анна с голыми руками и тут же падет смертью глупых.

К счастью, я недооценил ее и Затворника, храбро выступившего вперед и придержавшего Диану на месте со словами:

— Поверьте, миледи, у вас еще будет возможность и время с ними разобраться.

Диана вняла увещеванию, а вот Изма заливисто расхохотался:

— Вы впрямь так считаете, мастер-лейр? — А когда в ответ получил лишь твердый уверенный взгляд, зловеще проговорил: — Ну что ж, время покажет. — Затем повернулся ко мне: — Мастер Риши, у вас потрясающие друзья. Забавные, неунывающие и уникальные. Штучный товар, как говорят. Я не имел счастья долго знать леди Орру, однако был немало наслышан. Приятно знать, что слухи не лгали. Жаль будет отделять их головы от тел. Вы согласны?

Я молча кивнул, дав понять, что принял к сведению расклад, а затем развернулся и прежде, чем влезть в проклятый обруч, все же не удержался и выдал старому мекту прямо в лицо:

— Изма, вы самая подлая и скользкая тварь, что я знал. Надеюсь, когда встретитесь лицом к лицу с тварями с Той стороны, они как следуют наиграются, прежде чем обратить вашу тушку в ничто.

Вопреки ожиданиям это проклятие никакого видимого эффекта не вызвало. Даже, наоборот — страшно развеселило старика и его подручных. Впервые за время, что мы были знакомы, Изма позволил себе по-настоящему широко-широко улыбнуться, а после сказал со зловещей уверенностью:

— Вполне вероятно, что так оно и будет, мастер Риши. Но сперва, вы сами познакомитесь с ними. И кто знает, быть может им вы придетесь значительно более по душе.

Не уверен, что понял, что он имел в виду, однако уточнять, само собой, не стал. Скользнув наконец внутрь обруча, я взялся за поручни и по уже сложившейся традиции пустил в ход ихор. Когда темная масса рассредоточилась по силовым накопителям, заполнив их до самых краев, раздалась серия странных, довольно громких и крайне неприятных щелчков, а затем корпус Обсерватории вздрогнул. Снова.

Все инстинктивно задрали головы к потолку. Что они ожидали там найти, я не имел понятия, хоть и знал, что, сколько бы ни пялились, все равно не разглядели бы. Насколько мне было известно, никто, даже адские Гончие Дзара, не обладали способностью видеть сквозь толстые переборки. Я кашлянул и посоветовал:

— Иллюминаторы.

Изма первый подскочил на месте и бросился к ближайшему окну во всю стену, откуда открывался обзор на само разомкнутое кольцо, составлявшее основу рабочего механизма Обсерватории. Свет звезды по имени Крест, падавший на корпус станции, был довольно слабым, однако его хватало, чтобы суметь разглядеть плавное движение сегментов кольца, постепенно разворачивавшихся в просто невероятные по своим размерам врата.

— Вы находчивы, мастер Риши! — просиял мект. — Пожалуйста, продолжайте в том же духе!

Его оптимизм, однако, разделяли не все. В частности, Т’анн, сменивший алчную радость на мрачную сосредоточенность, не преминул заметить:

— Как бы нам это в будущем не аукнулось.

— А вам бы все только этими энерго… штуками махать, — раздраженно отмахнулся Изма. — Подлинное же величие не заметите и перед самым носом. Мы на финишной прямой, мастер Т’анн, а вас беспокоят лишь несущественные мелочи. Если так опасаетесь диверсии, то просто сосредоточьтесь на своих прямых обязанностях, а нашего дорого Риши доверьте моим заботам.

Т’анну отповедь не пришлась по нутру, что было видно по нервно заходившим желвакам на его лице. Очевидней некуда, что крайняя возбужденность Измы, заставляла его нервничать, однако поделать с этим бедный преданный пес ничего не мог. Разве что согласиться:

— Как пожелаете, старейшина. — И, разумеется, одарить меня обещающим все адские муки разом взглядом.

В обычной ситуации я бы непременно позубоскалил на этот счет и может даже состроил ему парочку рож, но чем ближе становилось время полной готовности Обсерватории к открытию портала за Грань, тем серьезней усугублялось мое самочувствие. Прежде я не замечал никаких подводных камней, кроме очевидных, отражавшихся во внешности и так беспокоивших Диану, но теперь вдруг начало казаться, будто на мои плечи опустилась гора. Конечности налились неимоверной тяжестью, а перед глазами все поплыло. Почудилось, будто кто-то что-то сказал…

— Да все с ним в порядке, леди Орра, — послышался пронзительный ответ Измы, начинавшего терять терпение из-за проволочек. — Не о чем беспокоиться. Любые трудности, что сегодня выпадут на долю мастера Риши, он перенесет со стойкостью, достойной хозяина Ди.

— Почему вы так уверены, Изма? — на этот раз голос Дианы прозвучал слишком резко. Я поморщился, но не перестал подпитывать Обсерваторию собственными силами.

Мект хихикнул.

— А куда ему деваться, любезная? В конце концов, он для того и создан, чтобы запустить этот механизм.

— Больше похоже на то, что она высасывает из него последние силы.

— В самом деле? — Изма, казалось, и сам удивился. Мне все еще трудно было разглядеть детали, но чудилось, будто он все же обратил на меня кое-какое внимание. — Хм. Надо же. Такого я не ожидал. Мастер Риши, вы все еще хорошо себя чувствуете?

Я все-таки сумел исхитриться и, не ослабляя ментальной хватки на ИскИне Обсерватории, выдавил из себя:

— Не сомневайтесь.

Изма подошел достаточно близко, чтобы суметь ткнуть в меня своим искривленным артритом пальцем.

— Имейте в виду, если надумаете помереть, это не спасет ваших друзей от незавидной участи. Убью всех. И глазом не моргнув.

Сил на то, чтобы разлепить губы во второй раз уже не хватило. Понять, что именно со мной творилось, было не трудно. Гораздо трудней оказалось заставить себя смириться с неминуемой участью. Нет, разумеется, смерть от истощения или еще какая-нибудь дематериализация, способная превратить все старания в бессмысленный пшик, мне не грозила. Я был уверен в этом так же сильно, как в том, что у Авиньона одиннадцать лун. И все же побороть естественный страх неизвестности стало делом совсем не простым. Я примерно догадывался о том, что творила Обсерватория, насыщаясь ихором, точно кивинианская болотная пиявка кровью. Используя мои запасы в качестве источника энергии, она одновременно с этим как будто перетягивала меня на иную сторону бытия. Не на Ту сторону, о которой я по-прежнему ни черта толком не знал, а в эдакий эквивалент зазеркалья, пограничный мир между нашей Вселенной и Той. Место, через которое и открывалась злополучная Дверь за Грань.