Гончие Дзара

Глава 23 Вопрос доверия

В рубке повисла напряженная тишина.

Я тяжело плюхнулся в кресло, с мрачным видом поглядывая на то, как разрастается за иллюминатором жерло ангара «Заклинателя», грозящего поглотить крохотный «Шепот» целиком. Между тем бойня, шедшая чуть в отдалении, продолжалась и работавшие для нас голограммы показывали, насколько Риомм не был к ней готов. Несмотря на всю боевую мощь, трем акашам и стаи их истребителей не удавалось противостоять пресловутой Черной эскадре. Один из риоммских громадней уже полыхал, выплевывая в космос спасательные шлюпки, пока оставшаяся пара упорно продолжала сражаться.

— Ну? Что делать-то будем? — осведомился Затворник раздражающе громко, как раз когда вусмерть перепуганные Изма, Гия и Чшу’И ворвались в рубку. Все трое дико таращили глаза, но, к счастью, вопросами сыпать пока не начали. Лишь Гия негромко выдохнула:

— Так и знала, что вляпаемся.

— Не знала, — возразил ей Аргус, после чего снова посмотрел на меня: — Ты ведь понимаешь, кто нас там ждет?

О, я понимал. Более того, сам и сказал ей, что на борту, когда решил подурачиться. Я отрывисто кивнул.

Страж обронил:

— Могу передавить их голыми руками, если захочешь.

Кто-то фыркнул, но я ничуть не сомневался в способностях стража. Наблюдая, как ихор отрывается от моей кожи и взлетает в воздух в виде маленьких и быстро растворявшихся сгустков, я отрицательно качнул головой.

— Мне надо увидеть ее.

Аргусу нетрудно было сдерживать эмоции, однако в этот раз тень неудовольствия, скользнувшая по его лицу, стала особенно заметной. Я догадывался о чем он думает. Последняя наша встреча с Дианой Винтерс оставила после себя неизгладимые впечатления. Она разрушила мою «Ртуть», хитростью вынудила Аргуса обезглавить Тассию Руэ и тут же предала его. Убить Аргуса нельзя, но вывести из игры на какое-то время вполне возможно. Особенно при должной сноровке. И это не считая того, что именно по ее приказу оказался спален практически до основания ставший родным для меня Глосс, а также станция коддас.

— Господа, вы вообще о ком? — осведомилась Гия.

— О Диане Винтерс, — ответил ей с усмешкой Затворник. — Прескверная бабенка.

Я не сказал бы, что он не прав, но почему-то стерпеть подобного отношения к Диане не смог. Под недовольным взглядом Аргуса я обернулся к лейру и резко бросил:

— Ты ее не знаешь!

— Ладно-ладно, господин отчаянный, — тут же пошел на попятную Затворник. — Я понял. О леди Орре плохо не говорим. Молчу. Хотя, мог бы и сразу предупредить.

Я едва сдержался от того, чтобы подобно Аргусу не зарычать.

Гия этого не заметила или ей было все равно. Она сказала:

— Я слышала, будто она люто ненавидит лейров и все, что с ними связано. То ли личная неприязнь, то ли пунктик. Поговаривают даже, будто она ненастоящая Орра. Ее мать была лейрой и нагуляла ребенка на стороне. Старый лорд ее потом просто удочерил. Так-то.

— Сплетни и чепуха, — отмахнулся я и быстро отвернулся, чтобы не смотреть на ехидные ухмылочки.

— А все-таки, что мы будем делать? — подал голос не на шутку взволнованный Изма. «Шепот» уже приземлился в ангаре и к нему на всех порах неслась вооруженная команда. Считанные минуты оставались на то, чтобы продумать хоть какое-то подобие плана.

Затворник развернулся к старику и разулыбался:

— А что нам остается, Изма? Драться!

Гия тут же фыркнула и ткнула пальцев в иллюминатор, где группа из нескольких дюжих молодцев готовилась взять нас на абордаж:

— С кем? С ними? Ты спятил? Нам даже квакнуть не дадут. Изрешетят мигом.

Но веселость Затворника от ее слов меньше не стала.

— Что нам их бластеры, когда на нашей стороне Тени, а, Риши? — Он хохотнул и демонстративно поиграл весьма скромной мускулатурой. — Пускай я давненько не сражался, но навыки не растерял. Эй, страж, подай-ка оружие!

— Хватит паясничать! — не вынес я очередную порцию циркового представления. — Тем более ни у кого из нас и оружия-то никакого нет.

Затворник заметно скис, хоть и не перестал косить в мою сторону прищуренным глазом.

— Где же твоя кровожадность, а Тень? Ведь она бросила тебя умирать! Одного да посреди пустыни! Чего ты гуманничаешь? Или боишься неравного боя? Так это напрасно. Все здесь, ну, кроме Измы, пожалуй, способны сражаться. Даже мадам Гия, я уверен.

Та осклабилась:

— Благодарю за доверие. — А в сторону прошептала: — Убожество.

Затворник не мог этого не услышать хотя бы потому, что стоял к ней ближе, чем я, однако не сказал ни слова., лишь улыбнулся шире обычного.

— Нам даже оружие не нужно, — продолжил он. — Одна только моя Чшу’И в рукопашной стоит семерых!

Чшу’И, в этот момент слегка затравленно поглядывавшая на нас всех, вздрогнула, но отрицать слов Затворника не стала.

— С чего такая воинственность? — решил поинтересоваться Аргус, которого развернувшийся цирк, похоже, тоже порядком достал. — Даже если мы кинемся в бой и перебьем всю охрану, нам не на чем лететь.

— Отыщем другой корабль! Подумаешь беда! Что, на крейсере катеров не найдется? Сейчас только плату с Ключом отсоединю, и можно действовать. — Он потянулся к панели управления, но я тут же шлепнул его ладонью.

— Неужели ты так легко расстанешься с «Шепотом»? Я думал, это твой дом. — Сам я ни за что не бросил бы «Ртуть», доведись мне оказаться в похожей ситуации.

Но Затворник мыслил совершенно иначе. Он поглядел на меня с шутовским превосходством и проговорил:

— Малыш, не преувеличивай. Мой дом там, где я сам. А вот это все просто декорации. Их иногда невредно менять. Особенно, когда тебе переваливает за две сотни лет.

Я не возразил, но и согласиться со сказанным не мог. На мой взгляд, каждому был нужен маленький островок постоянства — место, куда ты захочешь раз за разом возвращаться и где без оглядки на окружающих сможешь хоть короткое время побыть самим собой.

Аргус разрешил этот короткий спор по-своему. Очень выразительно посмотрев на Затворника, он сказал:

— Прижми уже задницу.

И только после этих слов тот наконец успокоился.

Грохот вскрываемого шлюза разносился по всему кораблю вместе со слабой дрожью. А на голограмме уцелевшие риоммские суда уже во всю сверкали пятками, уносясь в гиперпространство. Черная эскадра в очередной раз доказала свое боевое превосходство.

Все молчали, видимо, ожидая моего решения. Что несколько нервировало, ведь я и в мыслях не держал идею о лидерстве.

— Может мы просто сдадимся и посмотрим, что будет? — робко предложил Изма, за последние несколько дней умудрившийся пережить немало потрясений. Чешуйки на его лице выглядели неровными и неприглядно топорщились в разные стороны. — Чем не вариант?

Я не смог проигнорировать старика и в итоге, поднявшись на ноги, объявил:

— Сражаться мы будем, только если вынудят. А пока идемте встретим их и послушаем, что скажут.

Как только мы всей толпой высыпали в главный отсек, солдаты Тетисс сумели закоротить рампу и та наконец с громким протестующим скрежетом опустилась, открыв доступ внутрь «Шепота». Спустя пару мгновений на нас черными жерлами уставились десяток бластерных винтовок, а откуда-то с галерки послышался раздраженный женский голос:

— Не вздумайте пошевелиться. И руки советую держать на виду. Всем до единого!

Я сразу узнал капитана Феруллу, с которой вел беседу перед тем, как «Шепот» лишили способности двигаться. Сама она при этом в поле зрения появляться не торопилась, словно чего-то ждала.

— Мы полностью в вашей власти, капитан, — произнес я намеренно невозмутимо и скрестил руки на груди. Проклятый ихор все не желал испаряться до конца.

На этот раз среди солдат не нашлось ни одного гвардейца с фирменным боевым энергошестом, но они явно знали о том, какая участь постигла их собратьев, когда те однажды попытались перейти дорогу Аргусу. Во всяком случае, их неприязненные взгляды то и дело метались между мной и стражем.

В течение следующей минуты никто не шевелился и я уж начал ждать, когда Затворник выкинет какой-нибудь номер, но тут сквозь строй военных прокатилась волна тихого ропота. Они расступились и перед нами предстала Диана Винтерс во всей своей красе.

— Здравствуй, Риши. Давно не виделись. — Она звучала ровно, без тени изумления или напряга. Однако в глубине больших и темных глаз промелькнуло что-то, смутно похожее на сплав боли и облегчения.

Я услышал, как Аргус справа от меня негромко рыкнул, но не стал оборачиваться, всю выдержку направив на то, чтобы прохладно улыбнуться.

— Не так давно, как тебе бы хотелось, полагаю.

Диана вздрогнула. А может мне просто показалось — свет в отсеке был неважный. Хотя его хватало, чтобы различить темные круги у нее под глазами.

— Чего ты хочешь? — не став тянуть гокки за хвост, спросил я. Покрытые ихором руки дрожали и удерживать их, не привлекая внимания, становилось сложнее.

— Понять, как ты выбрался, — ответила она, а взглядом приклеилась к черному туману с красными искорками, скапливавшемуся вокруг меня. — Что с тобой случилось?

Я не сумел скрыть удивления:

— Так ты переживаешь?

Она снова вздрогнула. На это раз заметней. Но промолчала.

Это стало катализатором и я отрывисто зачастил:

— А как насчет тех, кому не повезло, как мне? Как насчет Тассии? Коддас? Жителей Глосса? Аргуса?

Диана стойко выносила каждый из швыряемых мной вопросов, пока очередь не дошла до стража.

— Разве с ним что не так? — она вскинула голову, отчего ее витиеватая прическа дрогнула, и перевела взгляд за мое правое плечо. — Ведь жив, как я вижу.

Аргус расщедрился на сухой смешок, но и только. Я же начал закипать.

Когда я воображал себе эту встречу, то перебирал в уме множество вариантов, как могли бы развернуться события. Но ни в одном из них я не испытывал к Диане ненависти, совсем не жаждал мести и может даже отчасти признавал ее мотивы.

В реальности же все оказалось намного жестче.

Стоило Диане только упомянуть живого Аргуса, я вспомнил насаженное на энергошест тело и тут же ощутил, как восходящие потоки гнева обожгли разум. Это сразу же отразилось в облике. Искрящиеся клубы ихора хлынули в стороны, всполошив всех, кто был на борту. В мгновение ока вокруг меня образовалось пустое пространство — все, кроме стража, отступили в немом ужасе. Тетийсские солдаты, тут же вскинув винтовки, принялись угрожающе тыкать ими в мою сторону.

Я не обращал на них внимания, приковавшись взглядом к лицу леди Орры, чье выражение стремительно менялось с хладнокровно-напряженного на изумленно-испуганное.

— Во что ты превратился? — прошептала она.

Вопрос этот моментально отрезвил меня, вынудив вернуть себе прежнюю человечность черт. Гнев поутих и я сказал ей:

— Не знаю. И никто не знает. Но за весь этот арсенал я должен поблагодарить именно тебя.

Мне вовсе не хотелось, чтобы слова звучали резко, однако Диана все равно дернулась, словно я отвесил ей пощечину.

— Я не… — начала она и тут же запнулась.

Мне не нужно было уточнять, чтобы понять, что она хотела сказать. Черт знает как, но я сумел натянуто улыбнуться:

— Я знаю. Я помню все, что ты мне тогда сказала. Но помнишь ли ты, что лишила меня малейшего шанса возразить? Или объясниться. Ты просто приняла решение. Потому что думала, будто все понимаешь. Но ты не понимала тогда и не понимаешь сейчас, Диана. А я умер.

Диана попятилась:

— Умер? Но ты же не… ты…

— Я не тот Риши, что ты знала, Диана. И если хочешь подробностей, я с удовольствием с тобою ими поделюсь. Только прикажи своим людям опустить оружие, и мы поговорим.

— Леди Диана, ни в коем случае! — выкрикнула по-прежнему скрывавшаяся где-то сзади капитан Ферулла. — Помните, насколько лейры бывают коварны!

Следующую фразу мы с Дианой произнесли в унисон:

— Он не лейр.

— Я не лейр!

А после снова, чуть смутившись, уставились друг на друга.

Я и в самом деле злился на нее. Злился за смерти жителей Глосса и коддас, за попытку избавиться от Аргуса, за убийство Тассии Руэ, злился за то, что бросила меня умирать и даже не дала возможности оправдаться. Но ни единой секунды я не думал о том, чтобы начать ей мстить. Диана была виновна во многих ужасных вещах, некоторые из которых с натяжкой можно назвать обоснованными. Однако у меня не было права ее судить и я не собирался этого делать.

— Ты сильно поторопилась с выводами, когда решила, будто я — единственное, что несет угрозу всему сущему. И если дашь все объяснить, поймешь, почему я так говорю. Кроме того, — я опустил многозначительный взгляд на свои пропитанные ихором руки, — пользы от твоих парней здесь все равно не будет.

Диана всегда была упрямицей, однако разумными доводами никогда не пренебрегала. К тому же она слишком хорошо соображала. А когда человек понимает неоднозначность собственной точки зрения, он открывается для диалога. На это я и давил.

В итоге Диана сказала:

— Хорошо. Я позволю тебе и серому стражу пойти со мной и все рассказать. Но остальные, — она обвела взглядом нашу разношерстную команду, — останутся здесь под присмотром охраны до тех пор, пока мы не расставим все точки над «i».

Мы довольно быстро переместились в совещательную комнату, где под бдительным надзором вооруженной гвардии расселись по жестким черным креслам за прямоугольным столом. Диана, разумеется, сидела во главе стола и за ее спиной причудливыми крыльями загибался бледно-синий серп Саула, видневшийся сквозь иллюминатор. Пространство вокруг планеты наводнили обломки риоммской эскадры, но с такого расстояния их при всем желании невозможно было разглядеть.

Когда Диана согласилась на дальнейший разговор, никто из команды не возразил предложению побыть какое-то время в заложниках. Даже Затворник, кажется, понимал выгоду в том, чтобы остаться на собственном корыте, пока разборки с леди Оррой не завершатся чем-нибудь вразумительным.

Я занял место напротив Дианы и несколько секунд привыкал к запаху стерильности, терзавшему ноздри. Чихнув пару раз и вызвав этим неодобрение в устремленных на меня взглядах, я негромко извинился.

— Уж больно болезненный у него вид для Истока, — заметила капитан Ферулла, в положении «вольно» застыв у правого плеча Дианы. На поверку дама оказалась весьма приятной наружности с раскосыми глазами и внушительной фигурой тренированного бойца.

Аргус, зеркально отображавший позу капитана, но только с моей стороны, издал очередной предупреждающий рык.

— Присаживайтесь, господин Аргус, — предложила Диана. — Вам вовсе необязательно стоять.

Страж предпочел проигнорировать предложение и с места не сдвинулся. Диана хмыкнула, но ничего не сказала, лишь молча пронаблюдала за тем, как робот-лакей разливает напитки по стального цвета бокалам.

— СиОБи, привет, — обратился я к роботу. Именно с поисков этого порхающего в воздухе округлого малыша и началось наше с Дианой знакомство. И хоть он по итогу и оказался тем еще засранцем, винить его в чрезмерной привязанности к хозяйке я не собирался.

Робот однако ничем не показал, будто узнал меня или даже услышал. Покончив с сервировкой, он поинтересовался у Дианы не нужен ли еще и быстро выпорхнул из комнаты, оставив меня со стойким ощущением, что я пустое место.

— Это не СиОБи, — чуть напряженно объяснила Диана, когда перехватила мой растерянный взгляд.

— Но как же? Я ведь хорошо помню, как… — Я почти сразу же захлопнул рот, вспомнив, как Тассия Руэ, незадолго до своей кончины, безжалостно превратила кроху-лакея в кусок металлолома. — Ох. Но они так похожи!

Последние мои слова Диана решила оставить без комментария и, как бы намекая на их нелепость, лишь нарочито насмешливо приподняла бровь.

Пока я мысленно обзывал себя идиотом за то, что забыл слова Затворника, что СиОБи не единственный в своем роде, в беседу решила вмешаться капитан, явно терявшая терпение от кажущейся ей совершенно нелепой игры между мной и леди Оррой. Она отрывисто выдала:

— Динальт, вы просили шанса все объяснить. Вот он ваш шанс. Говорите. Или же не тратьте наше время.

В ответ на это из-за моего плеча послышался почти угрожающий голос Аргуса:

— Вас сюда никто не звал.

Диана и Ферулла одновременно моргнули, уставившись на стража в немом недоумении.

Я решил, что усмехаться будет несколько неуместно, и потому проговорил:

— Думаю, он хочет сказать, что до того, как вы появились и разнесли риоммскую эскадру в пух и прах, у нас все шло вполне неплохо. И цель практически была достигнута.

— Какая цель? — тут же вцепилась в меня взглядом Ферулла.

Я все же улыбнулся.

— Пока не могу вам сказать. Кое-кто в свое время научил меня, что доверие должно быть обоюдным.

Диана, кажется, понимала, к чему я клонил, а вот капитан нервно задергала глазом и выдавила из себя:

— Вы, юноша, как я вижу не осознаете, в какую ситуацию угодили. Раз так, то мне не составит труда все разъяснить. — Она выпятила и без того видную грудь, и с определенной надменностью, но без самодовольства продолжила: — Итак, вы на борту военного судна Федерации Тетисс в окружении более десяти тысяч единиц самых отборных солдат во всем освоенном космосе. Ваши друзья под прицелом и заперты на борту корыта, которому никогда уже не сдвинуться с места. У вас нет никаких преимуществ, чтобы ставить нам условия. Улавливаете?

Я кивнул, но улыбка моя, адресованная исключительно Диане, сделалась лишь шире.

Леди Орра быстро все поняла и потому вмешалась, сдержанно проговорив:

— Капитан Ферулла, пожалуйста, оставьте нас наедине.

Бедная Ферулла тут же споткнулась:

— Но я не… — Она уставилась на свою госпожу так, словно та объявила о намерении сдаться Риомму: — Что?! Миледи, вы хоть понимаете, как это…

Однако Диана умела быть крайне убедительной, когда того хотела. Она, чуть наклонив голову к плечу, внимательно посмотрела на Феруллу и произнесла вежливым, но невероятно твердым тоном:

— Я все понимаю, капитан. А теперь идите. И охрану прихватите. Я позову вас, когда понадобитесь.

Я более чем хорошо представлял, какой эффект может оказывать тот особый взгляд Дианы, который она время от времени применяла к окружающим, когда намеревалась подавить их волю. Не раз доводилось испытывать его на себе. И потому я нисколько не винил Феруллу за то, что она проявила слабость. Иногда влиянию Дианы просто невозможно противостоять.

Капитан, испытывавшая очевидный и сильный дискомфорт, вздрогнула и пролепетала:

— Как скажете, миледи. — А затем, дав сигнал гвардии, следом за ними призраком вылетела из комнаты.

Как только мы остались наедине, Аргус негромко заметил:

— Не самый разумный шаг.

Я хихикнул. Диана тоже улыбнулась, не проявив при этом ни капли настороженности.

— Держи друзей близко, а врагов еще ближе, — процитировала она, видимо, кого-то из тетийсских философов, а затем стерла всякий намек на улыбку. — Я знаю вас, Ди Аргус. И знаю Риши. Вы оба слишком вжились в роль питомца и хозяина. Без его разрешения вы даже смотреть в мою сторону постесняетесь, а он совершенно точно не станет мне вредить.

Не то, чтобы она была не права, однако мне захотелось выяснить:

— Почему ты в этом так уверена?

Диана усмехнулась:

— Потому что иначе ты бы давно это сделал. Несмотря ни на что, я по-прежнему тебе нравлюсь, Риши. Я это знаю. Я очень тебе нравлюсь.

Спорить было бессмысленно. Да и зачем? Откинувшись на спинку кресла и скрестив руки на груди, я заметил:

— Разве не по той же причине ты не стала добивать меня на Шуоте?

Диана пожала плечами, словно тоже не видела смысла подтверждать очевидное, но потом вдруг сделалась слишком серьезной.

— Тысячи спалила, — сказала она со странным надломом, — а одного не смогла.

Я было вытаращился на нее, но моментально понял, что ни о каком покаянии речи не ведется. Диана для этого слишком честна. Особенно с самой собой. Если ее жертвы и снились ей по ночам, она не стала бы от них запираться, лелея надежду когда-нибудь забыть.

— Мы все своего рода чудовища, — обронил я, снова опустив взгляд на свои черные руки. — Но не настолько, как нам самим кажется. И ты не исключение.

Диана, услышав эти слова, удивилась не на шутку:

— Ты меня утешаешь? — И, горько усмехнувшись, добавила: — Неожиданно.

В ответ я лишь пожал плечами. Что было сказать? Повисла долгая пауза.

Когда молчание затянулось и стало практически невыносимым, я решил проявить вежливый интерес:

— Как идет война?

Диана нахмурилась, прежде чем дать ответ. Ее рука, затянутая в черную перчатку, потянулась к бокалу.

— Вполне неплохо, — сухо откликнулась она, сделав глоток. — Благодарю.

— И сколько же форпостов вы уже успели уничтожить? — Я искренне старался, чтобы в голосе как можно меньше слышалась издевка. Но вряд ли леди Орра это оценила.

— Ни одного, — ответила она, со звоном опустив бокал на поверхность стола.

— И в чем причина? — нахмурив брови, поинтересовался Аргус.

Диана, чуть наклонив голову вперед, наградила его колючим взглядом исподлобья. Вопрос стража разозлил ее.

— Тактика изменилась, — ответила она холодно. — Черную эскадру больше не интересуют древности лейров.

— А что?

Красивое лицо Дианы исказилось и она точно выплюнула:

— Куаты.

Едва услышав это, Аргус оживился и сделал шаг вперед:

— С чего такие перемены?

Диана улыбнулась:

— Ты обеспокоен, страж? Я думала, ты порвал все свои связи с Орденом. Или я ошиблась?

— Зачем ты выступила против куатов? — чеканя каждое слово, задал вопрос Аргус.

Диана оттолкнула от себя бокал.

— Затем, что они целиком и полностью подмяли под себя Риомм. Тот, кто занял место Метары, оказался весьма одаренным интриганом. Он дал отмашку своим агентам в Сенате и теперь, чтобы ни задумал, Риомм с превеликим удовольствием это исполнит.

— Ты знаешь, кто это? — спросил я. — Его зовут Шиан И?

Диана, переведя взгляд на меня, покачала головой:

— Никогда не слышала это имя. И даже не представляю, что из себя представляет эта личность. Разведке не достало хитроумия, чтобы выяснить хоть что-нибудь.

— Дело не в разведке, — проговорил Аргус и на этот раз уже посмотрел на меня, — а в том, что этот новый куатский старейшина, похоже, слишком давно начал готовить свой план, предусмотрев любые изменения событий.

— Насколько давно? — спросила Диана.

Но ответил ей я:

— Возможно, два десятилетия.

— То есть, примерно тогда, когда тебя создали?

Я кивнул.

— Если это так, — проговорила Диана, задумавшись, — то какова вероятность, что и развязанная нами война является частью этого плана?

— Не узнаем, пока не найдем Обсерваторию, — заключил Аргус.

— Обсерваторию? — Чуть подавшись назад, Диана с интересом посмотрела на нас. Я знал, что ей не потребуется много усилий, чтобы связать кое-что с кое-чем. — Помнится, ты, Риши, упомянул об иной угрозе. Не связана ли она с этой… Обсерваторией?

Без долгих вступлений я положил на стол Ключ, благоразумно отсоединенный мною от компьютера «Шепота» и спрятанный в карман до того, как тетийцы взошли на борт. Диане не откуда было знать, что это такое, и потому, не дожидаясь ее вопроса, я сразу заговорил:

— Ты помнишь историю, что поведал нам Хранитель озера на Шуоте? Про гибель Теней и жутких существ из иного измерения.

— Антижизнь, до которой достучались юхани, — кивнула Диана. — Я помню. Но причем здесь это?

— Лейры от юхани унаследовали не только способность направлять Тени, но и практически неуемную тягу к возвышению. Так же, как юхани когда-то, они рвались вперед во что бы то ни стало, и когда осознали, что Тени могут оказаться не единственным источником силы, нацелились туда же, куда и их предки. К счастью, они были не настолько развиты, но за тысячелетия своего существования немало продвинулись по этой стезе. Не знаю, во что это обошлось Адис Лейр, но им все-таки удалось создать устройство, способное открывать Дверь в первоначальный мир.

— Адис Лейр открыли Дверь? Но они же проиграли войну.

— Проиграли, потому что не все просчитали.

— Откуда ты знаешь?

Я застенчиво улыбнулся:

— У меня есть свидетель. Тот парень, что был со мной на корабле — лейр и ученик Бавкиды.

Диана не поверила, это было очевидно, но прерывать все-таки не стала.

— Ты слышала о Бавкиде? — уточнил я, а получив кивок, продолжил: — Легенды, что ходят о ней до сих пор, ни разу не приуменьшили ее способностей. Она и впрямь была до ужаса могучей лейрой и построила Обсерваторию, с помощью которой надеялась умножить свои силы и захватить Галактику.

— Ты сказал, она была могучей, но очевидно не слишком умной, иначе не стала бы так рисковать, — справедливо заметила Диана. — Если бы тем сущностям удалось вырваться, то над чем бы ей тогда осталось властвовать? Над пустотой?

— Тут ты права. Думаю, она и впрямь не слишком хорошо понимала, во что собиралась ввязаться. К счастью, Эпине удалось остановить ее.

— Эпине? Сету Эпине? — После пары нехитрых умозаключений, она недоверчиво уточнила: — Тот бродяга на корабле — это Эпине?

Я улыбнулся до ушей и часто закивал:

— Он самый.

— Надо же. Ну и что дальше?

Дальше я рассказал ей все то, что услышал от Затворника, включая момент захоронения им Обсерватории в гиперпространстве и относительно недавнюю историю с поисками Ключа Орденом куатов.

— И ты решил взять на себя героическую миссию по спасению Вселенной от величайшего зла? — заключила Диана, дослушав рассказ до конца.

Я скромно потупился:

— В общих чертах, да. Хотя, признаюсь, звучит слишком уж патетично. Я, честно говоря, не особо задумываюсь о героическом аспекте этого дела. Просто как обычно сую свой нос, куда не просят.

Диана снова усмехнулась, но, кажется, не собиралась относиться к услышанному без должного внимания.

— Если ты знаешь, что среди твоей команды притаился шпион, почему не выведешь его на чистую воду?

— Потому, что я все еще не уверен, кто это. Да и интуиция подсказывает, что от того, как он проявит себя в дальнейшем будет многое зависеть. Нужно только подгадать момент и поймать его на горяченьком. И я, кажется, даже знаю, как это сделать…

Короткое погружение в собственные мысли было прервано очередным вопросом Дианы:

— Но что насчет тебя, Риши?

Я непонимающе моргнул:

— А что насчет меня?

— Мало того, что ты, можно сказать, ищешь Обсерваторию для куатов, так ты еще и не уверен, кому следует доверять.

— Ну, кое-кому я теперь точно доверяю, — сказал я, глянув в сторону Аргуса, отчего Диана только фыркнула:

— Насчет него я и не сомневалась. А что ты скажешь про Эпине и эту его аборигенку? Почему ты думаешь, что не он стоит за всем этим? Внезапно появляется, рассказывает небылицы и втягивает тебя в опасную авантюру. Сдается мне, он отлично осведомлен о твоих слабостях и знает, как на них играть. Он вполне подошел бы на роль твоего Шиан И.

— Мне сейчас даже несколько обидно стало. Ты и впрямь считаешь меня дураком, которого любой может обставить?

— Если то, что ты рассказал мне об этом лейре правда и он действительно тот самый Сет Эпине, вспомни, пожалуйста, кто был его наставником. Сейчас мы мало что можем сказать с уверенностью о временах той войны, но Бавкида совершенно точно дурой не была. Пусть жажда власти и застила ей глаза, я ни за что не поверю, будто она не продумала запасной план на случай предательства. Ты слепо доверяешь этому Эпине, не требуя никаких доказательств. Это меня изумляет. Как и то, что страж рядом с тобой с таким равнодушием допускает все это.

— Если б Ключ был у Эпине, я бы тогда стал ему без надобности.

— С чего ты это взял? То, что он сказал, будто ты как угроза Теням больше ничего не значишь, еще не делает это правдой.

— Я больше не чувствую Тени так, как это было раньше. Я стал независим от потока. Я думал, ты поймешь это, когда увидишь мой ихор. Я уже не тот, что был. А если ты сомневаешься в том, что я на самом деле погиб на Шуоте, то можешь расспросить Аргуса, как все произошло. Ведь это он вытащил меня из-под обломков.

Диана на секунду прикрыла глаза, как будто слово «обломки» вдруг причинило ей дискомфорт или даже боль.

— Как-то ты слишком легко говоришь о собственной смерти, — проговорила она, довольно быстро взяв себя в руки.

— Просто я уже свыкся с этой мыслью.

— Легко же это тебе далось.

— Тебе откуда знать? — вставил Аргус.

Однако прежде, чем Диана успела ответить, я быстро заговорил, чтобы обстановке не раскалиться:

— На самом деле, так оно и есть. Но такой уж у меня характер. — И развел руками. — Никогда не увлекался излишним самоедством. Смерть есть смерть, но я ее практически не помню. А раз так, то и смысла в ней нет. Только в том, что я сейчас из себя представляю.

— И что ты из себя представляешь? — поинтересовалась Диана, изогнув изящную бровь.

Я улыбнулся, на этот раз широко и открыто:

— По-настоящему свободного человека.

Вот тут Диана промолчала, хотя за нее все, что нужно сказал взгляд, скользнувший по моим рукам и тут же вернувшийся к лицу. Спасибо и на том, что не содрогнулась, решил я.

— Что ж, — проговорили Диана уже после того, как взяла себя в руки, — вам, должно быть, понадобится моя помощь.

— Если найдутся детали для «Шепота», то будем признательны, — сказал я, оглянувшись на Аргуса, который одобрил эти слова кивком. — А так, мы, в общем-то, и не нуждаемся в поддержке.

— Иными словами, я должна отпустить вас и… катиться куда подальше, — она не спрашивала, а утверждала.

— Так сказал бы Мекет. Но я не он.

— Риши, ты ведь понимаешь, что рассказанное тобой нельзя просто взять и выбросить из головы?

— Тебе и не нужно. Технически мы теперь на одной стороне. Если ты действительно сражаешься с куатами. И если тебя действительно беспокоит наше общее будущее. Достаточно просто довериться мне.

Диана молчала. Долго. Настолько, что даже Аргус устал ждать, хотя он, казалось, мог бы простоять на месте вечность. Наконец она заговорила:

— Ты был единственным, Риши, в чьей честности я никогда не сомневалась. Пусть так остается и впредь.