Гончие Дзара

Глава 15 Спуск

«Живые мертвецы? Что за вздор!» — пожалуй, именно так любой разумный человек и отреагировал бы на слова Гии.

Ну а я?

Меня разве таковым назвать можно?

Разумеется нет. И помимо того, что я, если взглянуть с определенной точки зрения, и сам мог бы запросто назваться неким образом ожившим, от меня так же не ускользнули подозрительные фразочки, то и дело бросаемые в сторону Ди Аргуса его прежними сторонниками. Глядя на него, я вспомнил, что серые стражи не раз обращались к нему, используя довольно сомнительные эпитеты, и вдруг почувствовал себя немного неловко. Если хорошенько подумать, временами Аргус и впрямь мог сойти за ожившего покойника.

Его необычайная бледность и температура тела ниже обычного и раньше привлекали мое внимание, однако в свете последних событий вдруг стали особенно приметными. То же можно было отнести и к безэмоциональности, временами сменявшейся приступами бешенства. Все как во всех этих страшилках про зомби. Я никогда не видел, чтобы он ел или спал, но зато знал, что убить его невозможно. Все раны, какие бы ему ни наносились, заживали едва ли не мгновенно, при этом не оставляя и следа.

Хочешь не хочешь, а все это на определенные мысли наталкивало…

Вдруг я заметил, что Аргус смотрит прямо на меня. При этом взгляд его был таким внимательным, что мне невольно пришла в голову мысль, будто он каким-то непостижимым образом сумел перехватить поток моих мыслей. Вспышка сверкнувшей в этот миг молнии превратила его лицо в натуральную маску призрака. Я вздрогнул.

Аргус, нахмурив брови, спросил:

— Риши, в чем дело?

Стало уж очень неловко. Ведь я и раньше знал обо всех этих своеобразных особенностях бывшего стража, но не придавал им большого значения. Тематика смерти меня никогда не пугала, а разнообразные темные таинства, практикуемые в Галактике слишком уж многими, в некоторой степени даже привлекали. Как, впрочем, и вообще все противоестественное. Поэтому я поспешил заверить его, что все по-прежнему в полном порядке.

— Ни в чем. — Подумав немного, я еще и добавил: — Но мне бы хотелось побольше узнать об этих… живых мертвецах, прежде чем приближаться к их захоронениям.

Теперь на лице стража отобразилось легкое недоумение.

— Ты можешь и не идти, если не хочешь. Я не заставляю.

Хитрец. Решил подловить меня на собственных же словах? Ну-ну.

Встав в позу, я сразу же заявил:

— Здесь-то я точно не останусь.

Гия, поначалу встретившая меня вполне благосклонно, мгновенно вскинулась:

— Эй! А чем плохо мое жилище?

— Совсем ничем, — возразил я, хоть немного и покривил душой. Пускай Саул планеткой был и интересной, промозглый каменный ангар в число его достопримечательностей уж точно не входил. — Но раз уж наш общий друг обещал быть со мной откровенным, пускай не только рассказывает, но и показывает. Я ведь хорошо понимаю, прилет сюда сразу же после стычки с Джериком Т’анном и его шлемоголовым дружком вовсе не совпадение.

Лицо Гии напряглось, глаза переместились на Аргуса.

— Ш-шлемоголовым? — переспросила она. — Неужто?..

Тот мрачно кивнул:

— Я же сказал тебе — необходимо проверить.

Та так и подпрыгнула на месте.

— Идем. Идем! Скорей идем! — Бесцеремонно схватив Аргуса за рукав, она поволокла его к противоположному выходу.

Долго наблюдать за милым представлением со стороны я не стал и почти сразу же присоединился к их компании.

Гия провела нас через внутренние помещения ангара, которые, как выяснилось, были соединены прямо с жилыми комнатами хозяйки. Несмотря на весьма скромные размеры, комнатки оказались довольно уютными и ясно давали понять, что здесь обитает женщина. Рюш и цветочков по углам, разумеется, не было, однако принцип расстановки мебели, книг, инструментов, кое-какой домашней утвари и образцовая чистота говорили сами за себя.

Оказавшись под впечатлением, я не мог не заметить:

— У вас очень милый дом.

Гия, по-прежнему сжимавшая аргусовскую ладонь, скромно отмахнулась:

— Да ерунда. Не меройские хоромы, конечно, но для меня одной сгодится.

Что-то в ее ответе показалось мне не очень искреннем и я никак не мог понять, что именно. Чудилось, будто Гия вполне могла позволить себе жилище попросторней да и планету, если уж на то пошло, выбрать не столь экстремальную. Стало быть, выбор поселиться именно здесь имел под собой веские основания. Например, быть для Аргуса глазами и ушами, на случай, если кому-то вздумается вдруг посетить секретный могильник… а то и покинуть его. Вопрос лишь в том, насколько она была готова для подобной работы и действительно ли заслуживала столь непоколебимого доверия Аргуса?

Вслух, я, понятное дело, ничего подобного говорить не стал, но на всякий случай решил приглядывать за новой знакомой, и (без этого вообще никуда) повыспрашивать о причинах, побудивших Аргуса устроить захоронение именно здесь.

Нетрудно догадаться, что у жилых помещений Гии имелся отдельный выход, через который она могла попасть в рыбацкое поселение под названием Коми и одноименный космопорт, случись такая нужда. Но вот на наличие тайного лаза, упрятанного под вязаным ковриком на кухне и ведущего прямиком в небольшую и скрытую от посторонних глаз бухту, не смел и надеяться.

Откинув сколоченную из тех же досок, что и половицы, крышку, Гия скомандовала:

— Залезайте. И поаккуратней там. Лестница скользкая. Так-то.

Последняя фраза предназначалась исключительно для меня, однако я не стал на нее дуться. Едва ступив следом за Аргусом на узкие каменные ступеньки, выдолбленные прямо в скале, я едва не поскользнулся и, если б не реакция подхватившего меня под руку стража, запросто сосчитал бы собственной задницей каждую.

— Сказала же, — проворчала Гия. — А еще Тенью себя называет…

Почему-то захотелось хихикать. Сдержав себя неимоверным усилием, я аккуратно освободил запястье из стальной хватки Аргуса и на этот раз очень осторожно начал спускаться.

Тайный ход оказался намного длиннее, чем я ожидал, и довольно большая его часть скрывалась во тьме пещеры, освещенной лишь редкими желтоватыми лампами. Естественное то было образование или же, подобно ступеням, выдолбленное нарочно, я понятия не имел, однако, вопреки природному любопытству, уточнять не стал. Меня волновало совсем другое, о чем я не преминул осведомиться:

— Я так понимаю, могильники были устроены специально для Джерика Т’анна и его приятеля в шлеме. И хоть я пока понятия не имею, как мертвые могут вдруг оказаться живыми, скажите, а ради кого мы собрались спуститься туда? Ты же не думаешь, что они нам обоим просто померещились? — Я обращался к Аргусу, не назвав его по имени, и все же он прекрасно все понял.

— Разумеется, нет, — ответил страж, не оборачиваясь и продолжая спуск. — Но их было куда больше, чем двое. Я хочу убедиться, что остальные по-прежнему там и, может быть, отыскать намеки, как именно первым двум удалось выбраться.

— А кто вообще додумался хоронить их заживо?

— Я, — припечатал ответом Аргус. — И называть Т’анна и прочих живыми не стал бы.

Я все-таки не удержался и нервно хихикнул:

— Ну я понял. Они что-то вроде тебя, да? Такие же непревзойденные и неупокоенные?

Но страж лишь качнул головой:

— Вздор. Ты путаешь понятия. Вообще все переворачиваешь с ног на голову.

Хоть он этого и не видел, а я все же улыбнулся, широко-широко:

— Ну так просвети. Ты же обещал. Вот он твой шанс.

Аргус обернулся. Я подмигнул ему.

— У-у-у, — вдохновенно протянула шагавшая следом за мной Гия, — время страшной сказочки, детки!

Аргус вздохнул, отворачиваясь, и наконец сказал:

— Черт с тобой. Слушай.

История, что он поведал, оказалась куда интересней, чем я предполагал. Она брала свое начало в те далекие деньки, когда меня еще не существовало на свете, а Аргус был лишь сопливым десятилеткой (пускай и уже готовым на хладнокровное убийство) и с открытым ртом бегал по пятам за моим братом. Описываемые события происходили приблизительно в то же время, что и видение, выуженное мною из головы убитого хэфу. И, кстати, именно вокруг этого хэфу они и завязались.

Как выяснилось, Майра Метара была той еще выдумщицей. Мало того, что под ее дудку плясала Серая Стража Риомма и весь Орден куатов, так она еще вознамерилась создать отряд уникальных воинов, во всем покорных ее воле. Как не трудно догадаться, этим отрядом оказались Гончие Дзара — могучие бойцы, чьи реакция и сила могли быть сопоставимы разве что с лучшими из Серых Стражей. Однако, в отличие от последних, Гончие Дзара никогда не сдавались и, точно истинные псы огненных равнин планеты Дзар, в честь которых и были названы, не прекращали преследования. Сон и еда им так же оказывались без надобности, поскольку единственным источником, откуда они черпали свои силы, были Тени. Самые что ни на есть банальные Тени.

— Теперь я хотя бы понимаю, почему Мекет так ненавидел Тени и все, что с ними связано. Как тебе-то удалось вляпаться во всю эту муть? — Бросив вопросительный взгляд в спину Аргуса, я не смог не заметить, как напряглись его плечи.

— По собственной воле, — ответил он в итоге.

И дураку стало бы ясно, что о подробностях пока не стоит спрашивать. А еще лучше захлопнуть рот и слушать историю дальше.

Мечтать о собственном непобедимом отряде было легко, а вот воплотить мечтания в реальность — не очень. Хоть Майра Метара и считалась одной из выдающихся и способных лейр, оставшихся в Галактике после Второй войны, все же назвать ее всемогущей никак не получалось. Пока две ее наперсницы ломали головы над созданием аватара Теней, Метара старалась все глубже постичь самую суть этой темной энергии. Она была убеждена, что Тени способны влиять на Вселенную не только на материальном или психическом уровне, но и проникать, так сказать, за грань сущего и связывать между собой жизнь и смерть. С одной стороны такое стремление привело к печально известному и безнравственному опыту с выведением искусственно выращенных лейров и отделению их Тени от тела, а с другой… позволило ей сотворить ужаснейшее и мерзейшее создание на свете.

— Меня? — громко уточнил я слегка удрученно, за что и получил затрещину от Гии. К этому моменту мы-таки выбрались из пещеры и теперь продолжали осторожный спуск под завывания ветра и громовые раскаты, слегка приглушенные возвышавшимися со всех сторон скалами. Спасибо, что хотя бы дождь перестал.

— Ты-то тут причем, балбес? Речь про Джерика Т’анна! Ведь именно он был первым среди удачнейших экспериментов старушки Метары. Так-то!

Я озадаченно оглянулся на нее:

— Но вы говорили про хэфу. — Вернув взгляд Аргусу, я прибавил: — Ди, первым же был тот обезглавленный хэфу, разве нет?

— Он оказался пробной работой, — откликнулся страж. — Не слишком успешной. Да и трусливой к тому же. Он сбежал, и нам с Мекетом пришлось срываться на его поиски.

Что было дальше мне было известно и без рассказов. Убийство ребенком разумного существа, пускай и доведенного до точки, невозможно было выбросить из головы.

— А ты, Ди? Каким по счету был ты?

— Последним, — угрюмо откликнулся он. — Седьмым.

— И лучшим, — торжественно прибавила Гия.

Стало быть, всего гончих оказалось семеро, а если не считать хэфу, чья голова преспокойно себе лежала в ящике у Затворника на корабле, то и вовсе шестеро. Аргус, к счастью, был на нашей стороне, а потому в исходнике имеем уже пятерых. С двумя я познакомился. А как насчет еще троих? Кем они были? Об этом и о том, каким испытаниям пришлось подвергаться желающим стать непобедимыми воинами, мне, однако, в подробностях никто рассказывать не стал. Все, что удалось выудить, так это несколько общих и крайне расплывчатых фраз, намекавших на весьма жуткое, жестокое и кровавое действо.

— Поверить не могу, что ты согласился на это добровольно, — посетовал я, сверля взглядом широкую спину Аргуса. Но тот, как обычно, пропустил мои слова мимо ушей.

— Каждый согласился добровольно, — сказала Гия. — И у каждого были на то свои причины.

Меня вдруг осенила догадка и, остановившись на секунду, я обратился к дамочке с совершенно невинным, как мне думалось, вопросом:

— А вы, случаем, не из их числа? — Конечно, у каждого, кто именовал себя Гончей Дзара имелись определенные отличительные признаки, вроде мертвенно-бледной кожи или отсутствия дыхания, все же их можно было и сымитировать. Иссиня-черный же оттенок уроженки Ока Манат запросто мог скрыть любой намек на мертвенность. Трудно поверить, что простой механик из захолустной рыбацкой деревеньки может столько знать о куатах, лейрах и их темных делах.

Добродушное настроение Гии испарилось без следа. Глаза сделались большими и очень-очень яркими, а лицо гневно исказилось.

— Эй! Чего болтаешь, олух? Хочешь сказать, я настолько плохо выгляжу?

Растерявшись от столь резкого выпада, все что я мог, только молчать и хлопать глазами. Я не увидел этого, но почувствовал, как Аргус замер на месте. Возможно, готовился вклиниться между нами, если вдруг дойдет до рукоприкладства, а может и сам оказался шокирован моим довольно хамским вопросом. Уточнять я, понятное дело, не стал, и лишь изобразил на лице виноватое выражение. Ну не думал я, что Гию это так взбесит! Честно!

— Вовсе нет! Но вам так много известно про этих гончих… Спросить как-то само-собой получилось.

Вдруг Гия слегка подалась в бок и громко спросила:

— Эй, Ди, сколько лет этому недотепе?

Недотепе? Ну знаете ли!..

Аргус не заставил ждать с ответом, при этом продолжив осторожный спуск.

— Двадцать. Или около того.

Скользнув по моему лицу нечитаемым взглядом, Гия крикнула стражу:

— А девушка есть?

Я моментально вспыхнул, возмущенно сложив руки на груди. И как это понимать? У меня спросить нельзя было?

Между тем Аргус отчего-то отвечать не торопился. Неужто что-то там еще и обдумывал?

Наконец до меня донесся его низкий голос:

— Не знаю. Его самого спроси.

Топнув ногой с отчаяния, я раздраженно прошипел:

— Я между прочим прямо здесь стою.

— Ну так и ответь мне, — фыркнула Гия. — Чего краснеешь и мнешься, словно девица? — И едко повторила: — Тоже мне Тень во плоти…

Ох, как мне хотелось выкинуть что-нибудь экстраординарное, что навсегда заставило бы подружку Аргуса забыть про эти ехидные ухмылочки и надменные взгляды. И все же я сдержался. Во-первых, потому что устраивать концерт посреди узкой каменной лестницы, ведшей прямиком в морскую бездну, не самый разумный ход. Во-вторых, это очевидно вывело бы из себя Аргуса, чего я хотел бы добиться в самую последнюю очередь. Ну а в-третьих, я не был уверен, что не заслужил подобных насмешек.

В общем, с горем пополам успокоившись, я спросил ее:

— Как по-вашему, кто в здравом уме захочет оказаться со мною рядом?

Это было немного неожиданно, но мой вопрос даже Аргуса заставил на мгновение оглянулся. Гия же, как будто, ничего странного в этом не увидела, хоть и осведомилась в ответ:

— Отчего же нет? Ты очень даже занятный молодой человек. Внешность смазливая да и язык подвешен неплохо. Юным госпожам такое как раз вроде бы по нраву.

Перед глазами тотчас же всплыло светлое лицо Дианы Винтерс, а в голове зазвучали ее слова, перед тем, как она поцеловала меня и бросила на верную смерть в пустыне Шуота. «Я не могу убить тебя, Риши. И не хочу». Я так же вспомнил ослепляющую ярость, накрывшую меня волной, когда действие нейтрализующей сыворотки прошло. И чувство опустошенности, которое, кажется, так до конца и не выветрилось. Ни малейшего желания переживать все это заново я не испытывал, а потому, поморщившись, вяло предложил:

— Может лучше вернемся к теме гончих?

Гия, однако, посчитала мою просьбу хорошим поводом для шуток.

— А чего так? — хохотнула она. — Маленького космического девственника настолько пугает противоположный пол?

— Оставь его, — вдруг рыкнул Аргус.

Гия тут же подняла ладони в знаке капитуляции:

— Как скажете, господин блюститель нравственности.

Я хотел ей рассказать о своих маленьких приключениях на Семерке в те дни, когда еще считал себя обычным человеком, но, поразмыслив, решил, что оно того не стоит. Закатил глаза и молча продолжил спуск под нескончаемое насмешливое хихиканье.

— Чего ж ты ни о чем больше не спрашиваешь? Любопытство испарилось?

Я, не оборачиваясь, отрицательно помотал головой. С моим любопытством все было в полном порядке, а вот с настроением, которое, чем сильнее мы приближались к почти черной кромке воды, все больше напоминало волнующийся океан, — не очень. На душе стало как-то неспокойно, отчего желание сыпать вопросами присмирело.

Но об одном я все-таки спросил.

— За что их всех здесь погребли?

— И почему нашего красавца Ди туда не уложили? — прибавила Гия, естественно, зная ответ на этот вопрос. — Ответ тебе дали, но ты его, почему-то, мимо ушей пропустил. Что странно, ведь насколько я знаю, когда-то ты развлекался тем, что вместе с Мекетом изображал из себя детектива.

Я нахмурился, переваривая услышанное.

— Постойте-ка. Все из-за того, что он оказался лучше других?

Вдруг Гия извлекла откуда-то из-за пазухи крошечный леденец, завернутый в пеструю бумажку, и протянула мне со словами:

— Конфетку за сообразительность.

Решив не портить момент, я благодарно принял угощение. Гия улыбнулась, глядя на то, как я прячу выигрыш в карман, а после заговорила вновь:

— Хоть с Майрой Метарой я никогда лично знакома не была (Создатель, к счастью, миловал), сведений о ней, тем не менее, у меня накопилось немало. Были деньки, когда через мои уши проходила кое-какая ценная информация. Достоверная, разумеется. Так-то.

Отметив мечтательный тон, с которым она это все произносила, я не удержался от шпильки:

— Полагаю, до того, как вас занесло на сей дивный булыжник?

— Разумеется, — с достоинством ответила Гия. — За несколько лет до твоего так называемого рождения, моя славная карьера находилась в самом зените и не было грязного секрета, подлой тайны или нелепого слуха, которого бы эти уши не слышали.

Ее внезапное воодушевление сразу же напомнило мне Желтого Малыша.

— Ясно. Очередной ростовщик.

От подобной реакции Гия моментально сдулась.

— Ну, в общем, да. — Она откашлялась. — Так вот, поскольку специализировалась я чаще всего на лейрах и всем, что с ними связано, само собой, что и Майру Метару я знала, как облупленную. Ее саму и пару ее замечательных товарок. Впрочем, речь пойдет не о них. Хоть Майра и слыла крайне одаренной и могущественной лейрой, кое-чего ей все же не доставало. Сдержанности. Она просто не знала, когда следует остановиться.

И захоти я, не смог бы с этим поспорить. Вспоминая свое краткое знакомство с этой совершенно безумной особой в черном, я каждый раз боролся с дрожью отвращения. От раны, что нанесла она мне, разумеется, не осталось следа, но саму ладонь до сих пор неприятно саднило. Даже новообретенное тело помнило. И все из-за того зрелища, что старая ведьма устроила мне в своем убежище на Тиссане…

— Риши? — голос Аргуса я услышал не сразу, а когда все-таки понял, что он меня звал, обнаружил себя в центре крошечного смерча из ихора.

— Извини, — поспешил успокоить я стража, перехватив его взволнованный взгляд.

Совершив несколько глубоких вдохов и выдохов, я заставил испариться черно-красные клубы, а заодно приказал себе не думать о том, какое впечатление это представление могло произвести на Гию.

Хотя, стоит сказать, что она меня не разочаровала. Разулыбалась, будто я сам ее конфеткой угостил, да еще и по-свойски хлопнула по плечу.

— Понимаю тебя, парниша. Майра Метара и не такого до кипения могла довести. К слову, одному только славному Ди ее выносить и усмирять удавалось.

Высокая фигура Аргуса, продолжавшая спускаться, казалось, слегка пошатнулась. А вот я скривился в отвращении. Даже думать не хотелось о том, через какие именно способы он проделывал подобные трюки.

Гия, будто и не заметив никаких странностей, продолжила:

— Как и любой лейр до нее, Майра жаждала власти. Могущество уже было у нее в руках, однако не доставало признания и всеобщего поклонения. Тайное верховенство над Серой Стражей Империи и целым вражеским Орденом за успех, разумеется, даже не воспринималось. Ей хотелось большего. Намного. И когда в ее руки попали обрывки тайных наработок доктора Гугсы, единственного, кому, казалось, удалось достичь невозможного, она не удержалась и с остервенением принялась творить нечеловеческие эксперименты над собственными людьми. Она выбирала самых талантливых из серых, а затем склоняла их к… Ди, напомни, как она это называла?

— Усовершенствованию.

— Точно! Хитростью или угрозами, она принуждала ничего толком не понимавших воинов пожертвовать собственной человечностью, отказаться от своей природы и… умереть, а потом заново восстать в облике непревзойденных и неостановимых Гончих Дзара.

Повисла небольшая пауза, в течение которой я пытался тщательно переварить все услышанное. Непревзойденные и неубиваемые? Похоже, несчастный хэфу и впрямь оказался недостаточно хорош, раз для его устранения хватило и обычного обезглавливания. Но что насчет Т’анна и прочих? В чем их несовершенство и принципиальное отличие от Аргуса?

— Я, к счастью, не лейр и всех тонкостей подобного манипулирования с Тенями не понимаю.

— С вами-то понятно, — сказал я, при этом глядя исключительно на широкую спину Аргуса. Как насчет Ди? Кто, как не он знает все слабости своих бывших соратников, верно?

Я практически открыл рот для того, чтобы спросить его о подробностях, но тут он сам решил вклиниться в наш разговор. Страж стоял на краю самой последней из каменных ступенек, а впереди простиралась лишь зеркальная поверхность океана.

— Хватит чесать языки. — Аргус оглянулся и лицо его оказалось чернее тех туч, что нависали над нами. — Мы на месте.