Геном хищника. Книга шестая

Глава 17

От греха подальше, чтобы не спровоцировать экологическую катастрофу в регионе, самый большой вулкан мы обошли по широкой дуге. Шутка, конечно, на самом деле мы довольно быстро засекли следы крупных монстров, которые повели нас в обход спящего вулкана и в другую сторону от логова «Диких». Вышли на рассвете, и когда солнце раскочегарилось, мы уже протопали километров десять и дошли до первой крупной долины. Вулканы при этом не закончились, сразу несколько штук «малышей» то ли просто спящих, то ли уже потухших, цепью остались в стороне.

Мы устроили привал на краю долины, но вместо того, чтобы действительно отдыхать, просто стояли разинув рты и любовались тем, что открылось перед нами. В центре разлилось прозрачное изумрудное озеро с яркими, кислотно-жёлтыми берегами. Похоже, что технически это была не долина, а огромный несколько километров в диаметре очень старый кратер. В центре которого образовалось озеро с серной или соляной кислотой. Или какой-то другой кислотой, пары которой поднимались как над озером, так и над камнями вокруг.

Условная прибрежная линия тоже пожелтела, сера валялась целыми глыбами, формируя полноценный лабиринт с проходами и норами. Я смог разглядеть несколько круглых отверстий, которые местные монстры вполне могли приспособить под жильё. На опять же условной второй линии каменный лабиринт продолжался, уже не такой жёлтый, явно менее ядовитый, но не менее опасный. Вулкан, время, а может и ещё какие боги Аркадии раскидали всё без особой логики. Где-то нагромождения с острыми гранями, а где-то довольно большие свободные, почти гладкие участки либо с горячими источниками, либо с засохшими, уродливо скрученными деревцами.

Чем ближе к нам, тем чаще местная растительность пыталась заявлять права на жизнь. Хотя, откровенно говоря, получалось у неё плохо. Не знаю, каким чудом местные коряги вообще умудрялись хоть чуть-чуть вырасти до метра, максимум двух, но дальше всё это просто сохлось и скукоживалось.

Пар от земли здесь шёл практически везде. Стелился по земле, доходя максимум до метровой высоты. Проблема была в том, что понять, где именно пар от термальных источников, а где ядовитые испарения, по первому взгляду было сложно. Оттенки одинаковые, а в половине мест, вообще всё смешивалось.

В сухом остатке мы имели огромную площадь, заполненную каменным лабиринтом с ловушками в виде ядовитых горячих источников и токсичного воздуха. Но было красиво, этого не отнять. При желании там и заблудиться можно, если не в трёх соснах, то в серных ямах и норах.

— Купаться будем? — спросил Купер, раздавая всем маски с генераторами чистого воздуха.

Всерьёз слова Купера никто не воспринял, а на шутку это даже для нас не тянуло. Разобрали маски, обновили действие защитных эликсиров и капель и стали проверять снаряжение.

У меня за спиной был заряженный «древнеган». Два патрона с заморозкой, которые ещё Ульрик сделал, и два новых разрывных, которые вчера накрутил Сапёр, используя инструкцию от Ульрика. В руках G28, в кобуре «чезет» и дальше уже всё своё: в браслет для снаряжения «Пера» я в рамках эксперимента добавил простенький токсин, оставшийся ещё от термитов и завалявшийся в запасах.

Купер снял с «Пираньи» пулемёт и выглядел сейчас практически как Рэмбо. Специально повязал ленточку на лоб и снял куртку, оставшись в майке. В общем, настоящий потный Рэмбо, только с боевыми браслетами на руках и в противогазе. «Десятка» сейчас была у Джуни, и упорность «мышки» заслуживала отдельной похвалы. Там непонятно было, кто кого несёт, и кто кого перевешивает. Но Джуни настояла, что с этим калибром пользы от неё будет больше, и наотрез отказалась от помощи Шустрого. Он сейчас был налегке (только со «Стеном»), и планировалось, что он выступит в роли приманки. Ну или просто будет мобильно реагировать на появляющиеся сложности.

Выдвинулись и практически сразу, стоило спуститься к первым корягам, снова нашли следы. Сначала отдельные углубления в виде толстых пятипалых лап. Монстр легко продавил осадок на дне горячей лужи, вонзив когти сантиметров на пятнадцать в глубину. Может, и больше, просто тестер в виде палочки, которую на ходу выстругал Шустрый, у нас была не очень длинной. Мы пошли по следу и чуть дальше нашли новые отпечатки лап, но уже и с чётким следом посередине. Возможно, там пузо протащили, а, может, хвост.

Постепенно из разных следов и отметок, включая царапины на корягах и сломанные ветки, удалось прикинуть примерный размер того, кого мы ищем. По форме — это было что-то каймановое, по размерам скорее к рекордсменам среди крокодилов. Сложно было понять, где начинается морда и заканчивается хвост, но только по длине шага можно было прикинуть, что между лапами не меньше пяти метров. И ещё полтора в ширину и около метра в высоту, хотя здесь опять же фиг его знает каким боком он ветку поломал.

В общем, будь мы настоящими охотниками, мог бы получиться трофей века для хвастливого показа в каком-нибудь клубе джентльменов, которые не верят на слово. Ну и половину «Пираньи» можно было бы прикрыть новым слоем бронированной чешуи. Об этом уже начал мечтать Купер, а остальные хоть и не были охотниками, но азарт словили. Я-то понятно, во мне геном бурлить начал от предвкушения хорошей драки, но даже у Джуни глаза загорелись.

Правда, уже метров через сто в них промелькнуло сомнение, когда мы начали натыкаться на останки других монстров. Которое либо тоже хотели поохотиться на трофей века, либо, наоборот, не успели от него сбежать. Аппетит у него был на зависть любой моей ЗОЖ-системе. Но больше смущал процесс пищеварения, потому что останки, которые начали попадаться, были похожи на высушенные мумии.

Вот вроде лежит несколько стандартных игуан, мы сами таких ели, но выглядят пережаренные до состояния хрустящих крылышек из фастфуда, только без панировки и ведёрка. Будто все питательные вещества вытянули изнутри, а оболочка ссохлась и обуглилась. Игуан ещё хоть как-то можно было узнать, но там точно ещё было несколько видов птиц и змей. Но от тех вообще только скукоженная шкурка осталась, будто их выпарили и через трубочку высосали. При этом сами же они этими трубочками и были.

Мы нашли довольно свежий труп «Дикого», но есть его никто не пытался. Ему просто раздавили голову, оставив на ней чёткий след когтистой лапы с опалённой шерстью по краям.

— Похоже, наш парень довольно горяч, — сказал Шустрый, морщась и кривясь, но всё равно разглядывая рану.

— Почему думаешь, что парень? — спросил Купер. — Фу, мерзость какая, там уже жизнь какая-то началась. Пусти, посмотрю поближе.

— Слышь, юные натуралисты, не отвлекайтесь, — сказал я. — Где-то скоро уже может быть логово.

Мы прикинули маршрут и порядок движения, камни вокруг становились выше, и уже можно было выбирать двигаться внутри лабиринта или перескакивать поверху. Решили разделиться, Купер с Шустрым остались внизу, а мы с Джуни забрались выше. Шакрасик остался на земле. Он постепенно адаптировался, плюс земля здесь была не такой горячей. Если постараться, то можно было найти тень, чем он и пользовался, перескакивая лужи и гоняя каких-то мелких жучков, высовывающих головы из трещин. Ядовитые испарения Пепел старался избегать, а когда не получалось, то проносился сквозь них, чихая и фыркая.

Я разглядел несколько широких проходов между камнями. В одном бурлила и кипела трёхметровая лужа, а на поверхности плавал (хотя, скорее варился) труп ещё одного «Дикого». А три других были завалены костями и мумиями. Проведя мысленный полукруг по всем этим условным полянкам, вырисовывалась потенциальная зона постоянного обитания монстра.

Логово уже или нет, неясно — табличек не было, но стоило войти в эту зону, как меня тут же уколол биомонитор, а глубинное нетерпение шакраса сменилось на ощутимую дозу адреналина. Включилась чуйка, моментально раскинув по долине сети сканера. Появилось много мелких маркеров, самый большой из которых, указывал на группу из игуан, прячущихся в паре сотен метров от нашей позиции среди коряг. Но главным было не это — вся зона перед нами будто бы затянулась дополнительным слоем, практически кричащим в подсознании: «Осторожно! Злая собака! Частная территория, посторонним вход запрещён!»

Прекрасно! Местный босс качалки найден. Да начнётся противостояние суперхищников! В висках застучало, будто я реально на ринг вышел и по голове гонгом дали, отмечая первый раунд. И противник был готов.

Нас тоже заметили, со стороны озера от самой широкой норы в массиве серы донеслись отголоски протяжного воя. Шустрый застыл, Купер бросился за камень, уперев в него пулемёт, Джуни первый раз на моей памяти выругалась, а мелкий подскочил и в три прыжка оказался рядом со мной. Вроде как спрятался, уткнувшись мне в ногу, но хвост пистолетом и направлен в сторону норы.

Лишь в сторону — прямого прострела не было, проглядывался только край. Оценив ситуацию, махнул Джуни, крикнул Куперу с Шустрым, показывая, кому и куда двигаться. И побежал сам. Слетел с каменного блока, перепрыгнул через лужу и повертелся по тесному лабиринту. Дождался «мышку», подсадил её на следующую глыбу и передал туда «десятку».

Рванул на другую сторону, пробежав мимо Купера, занимающего позицию напротив норы. Выбрал и для себя камень, чуть пониже и кривой, но зато с остатками сухой растительности, в которой даже замаскироваться получится. Приглядел сразу два потенциальных пути отхода: один между горячими источниками, а второй — по камням с возможностью как подхода к норе сбоку, так и побега на фиг из этой долины.

Занял позицию под углом к норе, но с полным обзором. Просвет получился почти идеальный, на пути только несколько сухих отростков, пара участков испарений и совсем немного камней. Острых, но низких. Кинул взгляд на позицию Джуни, потом на Купера, рядом которым маячил Шустрый, и остался доволен.

До норы чуть больше двухсот метров. «Мышка» слева, Купер в лоб, я справа. У всех отличный прострел, все готовы стрелять, только что-то пока не в кого. Сомневаюсь, что на уровне чуйки сверхищников местный «босс» испугался шакраса, скорее осторожничает. Возможно, хитрый. А, возможно, медленный, учитывая его размеры. Диаметр норы метра два, а полные габариты только по следам сложно определить.

Мы подождали пять минут, и никто не появился. Только один раз раздался новый рёв и будто бы вздрогнули испарения серы, клубящиеся вокруг выхода из норы. И из самого отверстия вылетело облачко пара. Кипятит он там, что ли?

Но тогда, как говорится, мы идём к вам сами! А, точнее, самый шустрый из нас.

Всё было обговорено заранее. Раздался залихватский свист Купера, и в просвете между камнями мелькнула худая фигура Шустрого. Он остановился метров за двадцать перед норой, махнул рукой, будто футболист, который ждёт паса, и уже крадучись пошёл вперёд. Протиснулся мимо двух серных луж, на мгновение пропав в тумане, словно он какой-то призрак.

В следующий раз он появился уже в метре перед входом. Застыл, прислушиваясь, а потом достал самодельную светошумовую гранату по особому рецепту Сапёра. Не знаю, насколько наш способ похож на выманивание медведя из берлоги, но другого у нас не было. Только если самим лезть внутрь. Я тоже замер, анализируя ощущения генома. Конкретный маркер монстра не показывался, видимо, у него собственный высокий уровень защиты, но и остальная мелочь, крутящаяся вокруг, рассосалась. И у этих чуйка. Все, блин, такие чувствительные…

Шустрый кивнул сам себе, типа решаясь, дёрнул чеку и уже строя из себя не футболиста, а бейсболиста и играя на публику, скрутился в пружину и прямой наводкой метнул гранату в центр норы. Всё ещё выпендриваясь, вскинул руки в победном жесте, и только после этого рванул к нам. Очень быстро, раза в полтора превышая мой «Спринт», размылся в тумане, проскочив разом метров пятьдесят.

И, наконец, взорвалось! Нора будто чихнула. И если вспышка света практически не ослепила, растворившись на ярком солнце, то грязно-серые клубы дыма повалили, будто внутри кто-то решил кальян покурить. Ошибочка вышла, это не светошумовая, это из экспериментальных у Сапёра, что-то типа слезоточивой «Черёмухи». Там ещё и вонять должно знатно, благо мы в масках.

Что именно не понравилось монстру — уже детали, но результата мы добились. Утробное, явно усиленное аэродинамикой норы, рычание вылетело вслед за дымом. И учитывая, как всё колыхнулось, там ещё звуковая волна достаточной силы. Рык повторился, теперь рассеиваясь по поляне и в затуманенном проёме, появился алый силуэт.

— Да ну на хрен, — донеслось со стороны Купера, а я почему-то подумал, что будь мы почтальонами UNPA, такие крупногабаритные грузы и возить бы не стали.

Силуэт приблизился, постепенно вырисовываясь в растворяющемся дыме. Всё-таки не совсем кайман с его производными, а скорее гибрид варана, черепахи и адского демона.

Морда от черепахи: широкая, квадратная с заострённым подбородком. Пасть от уха до уха, но клыки торчали только спереди, отчего казалось, что у неё разрезаны щёки и ухмылка, как у Джокера. Скулы, кость над глазами — всё в форме острых гребней, плюс несколько коротких, но будто специально заточенных рогов, которые начинались на лбу и переходили на шею и дальше, превращаясь в ещё один острозаточенный гребень, который шёл до самого хвоста. Тело низкое, длинное и толстое, лапы короткие — этим он больше напоминал каймана.

А демонического в нём была шкура — он был горяч. Настолько горяч, что изнутри светился алым. Серая, а в некоторых местах белая, шкура выглядела как тот камень, сквозь который готова пролиться магма.

Первой выстрелила Джуни, тяжёлая пуля из «десятки» ударила монстру в костяную скулу и срикошетила в плечо. Попало в один из самых алых участков, пробило шкуру и вопреки моим ожиданиям не расплескалась брызгами магмы, как какая-нибудь пробитая мартеновская печь! Просто рваная рана, меньше, чем хотелось бы, и, кажется, монстр в принципе её не заметил, но всё-таки это не дракон из преисподней! Просто шкура. Либо пигменты, либо варёная…

Монстр открыл пасть, дыхнув бледно-жёлтым паром и показав жёлтый язык, будто он серу вместо соли для вкуса жертв облизывает, и зарычал в сторону «мышки». И тут же получил ещё одно попадание, уже сразу в рану на плече. Но и это его не остановило. Тяжело потопав на месте, он развернулся в её сторону и, вздрогнув, будто паровоз, начал разгон.

С криком: да пошёл ты в баню, открыл огонь Купер. Длинная очередь расфигачила всё, что только можно, кроме самого монстра. Куски серы, камни, коряги — всё, что было на пути и вокруг монстра начало крошиться. Свод норы обрушился, потеряв сразу несколько глыб, сам монстр впитал в себя не меньше двадцати попаданий, но на серо-красной шкуре даже отметин не осталось.

Единственное, чего добился Купер — это переключил внимание монстра на себя. Разогнавшаяся туша с трудом сбавила ход и снова начала топтаться на месте поворачиваясь. Монстр, всё ещё как поезд, пёр по прямой. Поймал ещё два выстрела от Джуни, но уже не останавливался. И когда до него осталось меньше ста метров, я, наконец, вскинул «древнеган».

Цель, конечно, огромная — промазать сложно, но я дождался, пока геном подсветил убойную зону. Прицелился выше и левее раны, которую оставила «десятка». Практически в шею и стал ждать момента, когда голова монстра опустится чуть ниже, открывая край затылка.

Замер, пытаясь прочувствовать амплитуду движения, и надавил на кнопку активации за мгновение до того, как монстр тряхнул головой. «Кондрашку» использовать не стал, чтобы ничего не испортить. Иглы на кнопке активации спокойно прошли через перчатку, даже показалось, что браслет «Древних» как-то синхронизировался с винтовкой. Пошла реакция, и замораживающая пуля маленьким реактивным снарядом влетела в шею монстра.

Место попадания моментально посинело. Повалил пар, будто огонь в монстре пытаются водой залить. Лёд, блин, и пламя сошлись!

Синее пятно начало разрастаться, перескочило на загривок, на плечо, а потом и на лапу. И как только заморозка дошла до середины лапы, монстр рухнул, будто ему подножку подставили.

А монстр попытался встать. Передняя лапа уже полностью посинела и покрылась тоненькой коркой льда. Замёрзла половина пасти, льдом покрылся кусок головы, и голубая корка затянула один глаз. Но судя по той ярости, что светилась во втором, умирать он не собирался. Попытался зареветь, но не сразу смог разомкнуть замёрзшую пасть. Но напрягся, покраснел ещё больше, там, где лёд не успел победить, и всё-таки распахнул пасть, расколов заморозку.

Начал вставать, поворачиваясь боком. Той стороной, где глаз ещё мог видеть. Я прицелился, чуть не в своё отражение в этом горящем ненавистью зрачке и активировал «древнеган» второй раз. Сейчас уже с «Кондрашкой», просто чтобы он даже моргнуть не успел. Пуля попала в глаз, пробила, оставив по краям глазницы крупицы льда, который тут же побежал во все стороны. И в первую очередь вглубь, промораживая мозг монстра. Он упал, вывалив посиневший язык и выпуская пар, от резкого перепада температур.

Всё произошло быстро. Пар ещё полностью не успел рассеяться, как вокруг туши появилось свечение эссенций. Купер с Шустрым радостно завопили и высунулись в поход за огненным сахарком, а вот я что-то не готов был расслабиться. Чувствовал рядом напряжённое тело шакрасика, я бы даже сказал, взведённое, как боевая пружина. И совершенно не видел никакого просвета на сканере чуйки.

«Босс района» вроде бы мёртв, а сам «район» почему-то до сих пор занят. Джуни тоже это почувствовала и зачем-то выстрелила в уже точно мёртвое тело. Купер с Шустрым опешили, замерев на полпути к монстру. Посмотрели на него, переглянулись и наперегонки ломанулись обратно. Причём Купер развил такую скорость, что почти не уступал Шустрому.

Джуни выстрелила ещё раз, отколов от спины монстра то ли серый ошмёток шкуры, то ли кусок костяного нароста. С моей стороны было не видно, во что она стреляет. Но в момент, когда тот самый ошмёток не долетел до земли, а крутанувшись, поднялся обратно в воздух, встрепенулся и расправил смятые до этого крылья, стало хотя бы понятно во что. А потом уже и я увидел, как на боку монстра в нескольких местах вздыбилась шкура, складки раздвинулись, и оттуда полезли какие-то мелкие твари. Паразиты-симбионты? Птицы-прилипалы?

Пять, семь, десять… Они роем поднялись над трупом, выстраиваясь чуть ли не в боевой порядок, а потом рассыпались и малыми группами рванули за каждым из нас.