Геном хищника. Книга шестая

Глава 12

Филипка мы похоронили молча. Да и о чём было говорить? Что расслабились? Что всех не защитить и не спасти? Что на все токсины Аркадии иммунитета не напасёшься? Что пока есть «Искатели» угроза сохранится? А закончатся «Искатели», найдётся кто-нибудь ещё?

Каждый сделал свои выводы и переживал случившееся по-своему. Сапёр выгреб у нападавших и запасы сонных мешочков, и капли, которые делали к ним невосприимчивыми. Дотошно разложил всё на составляющие и через некоторое время выдал рецепт, по которому тут же и наварил эликсиров. Купер своё внимание переключил на Джуни, взяв нашего последнего стажёра под личный контроль. Во-первых, пересадил в бронетранспортёр, а во-вторых, принялся активно учить. Возможно, перегибал со своей компенсацией, превратившись в наседку с птенцом под крылом. Шустрый наметил план мести, со скольких «Искателей» он за это спросит. А я же первым делом нашёл шакрасика.

К счастью, никакой драмы с ним приключиться не успело. Он не только надышался токсина, но и умудрился его съесть. Когда вокруг него начали падать дымящиеся мешочки, он набросился на них. Начал грызть, рвать и словил такую передозировку, что теперь его уже рвало всё утро. «Живинка» ему не помогала, он еле ползал и пытался есть траву для прочистки. И пришёл в себя он уже, только когда мы приехали в Хемстед.

Всё ещё молча разбрелись на пару часов, чтобы пополнить снаряжение и решить какие-то свои возможные личные дела. Город выглядел намного лучше Хардервайка. Баррикады нигде не валялись, а горелых или разрушенных было всего четыре здания. Люди Датча с местными Крысоловами напали на ослабленные казармы, полицейский участок и тюрьму. Сделали это одновременно и неожиданно для остатков «Искателей». Вроде бы даже никто и не ушёл.

Я заскочил в местную генотеку, но про супергеномы для нулевого здесь вообще не слышали. Даже под «Живинку» с «Зелёнкой» на полках лежал только подвядший второй сорт. Нормально закупиться удалось только пустыми склянками, специально под «крысиный напалм». Хотя, откровенно говоря, было сомнительно, что на вулкане он кого-нибудь удивит. Тем не менее я купил ящик пустых банок и запас контейнеров для сбора полезных материалов и ингредиентов.

Лучше дела обстояли у Клода. Я застал его дома, перебирающего какую-то очередную коллекционную модель биомониторов. Мы установили обновление на мой, и я купил две новых расширенных базы по монстрам, живущим в экстремально горячих условиях.

Пока оставалось время, заскочил в оружейный и пополнил запас патронов для «чезет». На выходе встретил Шустрого, который, как оказалось, меня искал, чтобы всё-таки выменять у меня «Стэн».

Умельцы в Хардервайке всё раздали повстанцам, пообещав новую партию только через пару месяцев. Вот Шустрый и пришёл меняться, предложив мне четыре увеличенных магазина для «чезет». Где он их достал, было не очень понятно, в свободной продаже их не было. На мой вопрос он лишь хитро подмигнул, мол, места надо знать. Тем не менее — это были родные, с тем же клеймом, что и сам пистолет, магазины по двадцать пять патронов каждый. Вдобавок к ним предлагался удобный подсумок и два десятка пачек патронов.

Я поменялся. Оценить качество и надёжность местного производства я уже успел. «Чезет» мне нравился, отдачу компенсировали браслеты, а компактность была, так сказать, налицо. А теперь и огневая мощь практически сравнялась, решая задачи ближнего боя с толпой фриков или монстром, в которого надо нашпиговать побольше свинца.

В общем, поменялся без сомнений. Пересобрал своё снаряжение для похода к вулкану, раздал лишние браслеты Древних. Помимо основных боевых, оставил себе самый лучший ученический и придержал старую пару для Осы. Куперу тоже достались боевые, а остальным попроще. Но и это уже было ощутимое усиление нашей команды. «Мышке» ещё и бронежилет «красного» достался в рамках нашей общей защиты о стажёре.

Всё! Погнали!

В какой-то степени на Аркадии всё — юг, а снег здесь вообще пока ни разу не видели. Но чем южнее мы двигались по Пограничью, тем конкретней сначала джунгли, а потом и саванна превращались в самую настоящую пустыню.

— Как в старые добрые времена, да? — хмыкнул Купер, поскрипывая песком на зубах.

Мы остановились, когда вулкан, которые местные называли: Агуалера, предстал перед нами во всей красе. Рыжая каменная громадина, от которой шёл пар. Кратера видно не было, лава не текла — по большому счёту обычная гора с витиеватыми дорожками, идущими по склонам. Наверное, когда-то там действительно текла лава, выжигая всё на своём пути. Но это было настолько давно, что даже чёрных пятен застывшей лавы видно уже не было.

Вулкан был не один, за первой горой, которая километра на два возвышалась над нами, проглядывалась целая россыпь горных участков пониже, но и пошире.

— Когда говоришь, он последний раз извергался? — спросил Сапёр, снимая куртку и протирая вспотевший лоб.

— Я не говорил.

Я пожал плечами и, несмотря на улучшенный теплообмен, тоже снял куртку. Душновато, но терпимо. Этакий сорокаградусный зной, который можно вытерпеть, но лучше делать это в тенёчке. А ещё лучше возле бассейна, а в руке держать какой-нибудь вкусный коктейль, в котором льда будет больше, чем алкоголя. Правда, это мы ещё даже к подножию не подобрались.

От горы шёл пар. Как раз от самого подножия поднимался густой туман по всей территории вокруг горы, плюс сами склоны дымили, как почти заварившийся чайник.

— А местные, что говорят? — не унимался Сапёр.

— Они говорят, что на их памяти не извергалось, — ответил я. — И на памяти их отцов тоже.

— А дедов?

— А дедов отсюда гоняли какие-то туземцы, — пожал плечами я. — И предвещая твой вопрос про прадедов…

— Да понял я уже, — отмахнулся Сапа. — Погнали, вон там в теньке лагерь устроим. Если не закипим, конечно.

Мы разобрались по машинам и покатились вдоль стены из пара. Доехали до отдельно разбросанных каменных глыб, рядом с которыми даже ещё пыталась расти какая-то трава. С виду зелёная, но по факту одни колючки да сухие корешки. Выбрали место, которое меньше всего будет открыто солнцу во время его движения, и затолкали туда Пиранью. Сбоку приткнули грузовик, чтобы он сам ещё добавил тени, а от него уже натянули тент, создав что-то типа защищённого от солнца и ветра лагеря. «Форд» во всём этом не участвовал, планировалось, что он попрёт непосредственно в горы на вылазки.

Вопрос воды и дров мы решили заранее, набив бочками и брёвнами почти весь кузов грузовика. А теперь всё это дело разбирали и строились. Шустрый забрался на камень, чтобы обустроить там наблюдательный пост с защищённой огневой точкой. Пока лез, шипел и матерился. Думаю, здесь слова «огневой» и «огневая» были применимы ко всему, что источало пар или вдобавок к этому нагрелось на солнце.

Короче, баня, куда даже с крестиком на груди лучше не ходить. Я опасался, что браслеты Древних, и особенно мой нагрудник, держать активированными не получится, но они, наоборот, приятно холодили кожу. Купер разбирал вещи, Джуни занялась кухней, а Сапёр, обливаясь потом, пошёл осматривать и минировать ближний периметр вокруг лагеря. Где-то должны были появиться мины, где-то растяжки, а где-то примитивные сигнализации чуть ли не из консервных банок. Зная, привычки Сапёра, уже через несколько часов нам здесь самим будет опасно ходить, но зато даже если нас опять усыпят, просто так, к нам никто не подберётся.

Как бы сейчас всё не выглядело пустым и безжизненным, но выводы мы сделали и повторять ошибок не хотелось. Не знаю, сколько мы здесь пробудем, совершая вылазки вокруг вулкана, но хотелось, чтобы лагерь был основательным и защищённым.

И неважно, что «Искателей» мы больше на дороге не встречали, и им не было никакого смысла отступать дальше на юг. Проще было бежать через земли ирландской общины, как менее заселённой. За цепочкой вулканов территория была совсем неизведанная. В то, что удалось узнать от стариков в Хемстеде, верить не хотелось.

Чего только мы не наслушались, миф на мифе, легенда на легенде, легендой погоняет. И какие-то аномалии, способные раздавить человека. Причём транслировалось два варианта: что расплющит именно тело, и что поднимет артериальное давление настолько, что сам уже лопнешь. И кисельные реки с молочными берегами, ну то есть кислотные реки и дожди, с ядовитой пеной. И конечно же, монстры всех видов и размеров, преимущественно гигантов, которые сами были как горы. И дикие племена, настолько дикие, что даже Птичьи их за людей не считают.

Фильтровать все эти слухи и мифы было бесполезно. Но ясно было одно: у переселенцев было много поводов остановиться здесь и не пытаться открывать дальше Аркадию. Зато для потенциального Экспедиционного корпуса там за горами было сплошное раздолье.

Пока все были при деле, мы с шакрасиком выдвинулись на первую разведку. Проверить теперь уже дальний периметр, просканировать округу и, так сказать, познакомиться с хозяевами местности и узнать степень их гостеприимности. Мелкий ехать никуда не хотел. Уже нашёл себе самое прохладное место и лежал в тени, высунув язык. Дёргать его было жалко, но пока мой геном находился в покое, сканеры чуйки не работали, и нужно было использовать ручной сканер. Так что пришлось нести его в машину, уворачиваясь от ленивых попыток меня покусать.

Я обсудил с Сапёром, где у нас будет дорога, и, стараясь не трогать железные решётки, поехал кататься. Остановил за несколько метров до линии пара и выбрался для подробного изучения земли. В моём воображении я уже должен был увидеть трещины, а сквозь них — бурлящую, кипящую алую лаву. А по факту, так и не понял, откуда идёт пар. Казалось, что он испаряется прямо от камней. Шакрасик босыми лапами бегать по ним отказался: запрыгнул и тут же отпрыгнул как ошпаренный. М-да, мелкий не йог, чтобы по углям да по гвоздям шастать. Я, впрочем, тоже. Толстая подошва ботинок справлялась отлично, плавиться не начала и пятки не прожигала. Я похлопал ладошкой по камню, будто чайник. Горячо, но ни ожогов, ни волдырей нахватать не успел. Короче, не смертельно, если голой жопой тут не присаживаться. В том-то случае вполне яйца можно будет поджарить без сковородки.

Вернувшись в машину, обратил внимание, что мой ручной сканер заработал. Мелкий скалился на правый склон горы, но когда я вскинулся туда с G28, в прицеле уже никто не объявился, только пар колыхнулся, будто через него только что, кто-то проскочил.

Я поехал в ту сторону, держась по краю вулкана. Остановился метров через восемьсот, потрепал шакрасика и прошёлся по склону, разглядывая его через оптический прицел. Засёк какой-то странный камень, силуэтом похожий на кусок толстого каймана. Проскочил дальше, а когда вернулся на это место, то камня уже не было. Принял. Уже как минимум два представителя фауны с совершенно разными свойствами. Один быстрый, второй крепкий и замаскированный.

Пока ждал, не появится ли кто-то ещё, вспоминал те обрывки карт, которые нам рисовали местные, и сопоставлял их с их же рассказами. Там не было ни координат, ни точных расстояний, а что-то в духе: шёл дед два дня, повернул у зубастой скалы. Или: загнали его птицы на склон, и увидел он узкую долину с руслом давно засохшей реки в форме ящерицы с оторванной лапой. Мёртвые с косами в легендах тоже стояли, но опять же я цеплялся не за мёртвых, а за то, где именно стояли.

Я проехал ещё два километра, забирая всё больше вправо и отдаляясь от нашей стоянки, и, кажется, нашёл то место, где мёртвые стояли. Ещё разглядел заросший кратер, которой со стороны, откуда мы приехали, выглядел острым пиком. А вот здесь — это уже была срезанная кромка, утопленная в склон. Правее высилась ещё одна горка, она была ниже, но шире, а форма склона какой-то странной, будто внутри темнели большие круглые пещеры. За ней, предположительно была километровая долина, и уже на заднем плане проглядывались высокие горы.

Возвращаясь к тем самым мёртвым, что когда-то стояли, я их действительно нашёл. Может, не конкретно их, а уже какое-то следующее поколение. Не суть. Суть была в том, что дорога, идущая между двумя горками, тянулась в ширину метров на сто. И вся была завалена черепами. Без деталей и без нижних челюстей, но оптика позволяла узнать в них блестящие на солнце человеческие лбы. Старые, жёлтые и частично засыпанные сухой землёй.

— Хм, наглядный пример гостеприимства, — прошептал я, приглядываясь к тому, что я сначала принял за пещеры.

Пар был и на той горе, и когда плотную завесу подвинуло дымом, я понял, что это не просто пещеры. Это тоже был череп. Точнее, гора выглядела как череп. Скруглённая вершина, два круглых провала, похожих на глаза, и между ними дырявая перемычка, вполне тянувшая на носовую впадину.

— Совпадение? — я покосился на шакрасика, но тот лишь тяжело вздохнул, изнывая от жары. — А, может, особый дизайн Древних? Они же любят такую хрень, а?

Отвечать шакрасик мне не стал.

Ну и ладно, сам проверю. Мы, конечно, сюда за монстрами и геномами приехали, но если здесь совершенно случайно и Древние что-то мутили с огнём, то расстраиваться я не буду. Выскочил из машины, прихватив флягу с водой. Теплообмен, может, у меня и отличный, но уровень жидкости в организме поддерживать надо. Я сделал несколько глотков, а потом ещё и полил шакрасика, благодарно на меня тявкнувшего.

Я подхватил винтовку и сначала осторожно, а потом широкими шагами поскакал по камням. Остановился перед стеной пара и сначала потрогал его рукой. Ну такое себе, до русской бани ещё далеко, а вот на турецкий хамам вполне тянет. Градусов сорок, максимум сорок пять. Я задержал дыхание и нырнул внутрь. Всё, что на мне ещё оставалось сухим, тут же промокло. Кожу прогрело, дышать стало тяжело, но я ещё ускорился, стараясь проскочить парную.

Метров через десять, обожжённая глина под ногами сменилась на крупный кусок каменной плиты. Парить стало слабее, и я смог нормально вздохнуть. Засёк движение среди камней, замер, прислушиваясь к ощущениям генома. Отсутствие активности — тоже индикатор. Я активировал «Перо» и, когда над камнем мелькнула крупная голова ящерицы, метнул дротик. Подбил монстра, скатив его со склона.

Для песчаного каймана она была откровенно маловата, но и на обычную ящерицу не тянула. Я подождал энергетического свечения, но кроме марева, появившегося под палящим солнцем, ничего не засветилось. Сканер «Миротворцев» тушку распознал: игуана теплобрюхая, и обозначил, что она пригодна только в пищу.

Допустим, если не завялится, то заберу её на обратном пути. Я посмотрел на солнце, палящее уже, кажется, только на меня. И ровно на меня, я даже тени не отбрасывал. Допил флягу и сделал следующий рывок через участок с паром. Добрался до первого черепа, который уже не только биомонитор, но и сканер отказался распознать. Было видно, что он старый, но всё же сомнительно, что при таком климате дожил до нас со времён Древних. Нижняя челюсть отсутствовала, как и какие-либо другие части. Череп гладкий, целый. Видимых повреждений не было. Я невольно задумался про аномалию, которая повышает внутричерепное давление. Но сам же себя одёрнул, он бы лопнул бы тогда, а не с плеч слетел.

В общем, моя криминальная лаборатория оказалась в тупике. Как умер этот человек, и где всё остальное, я не знал. Осмотревшись, насчитал несколько десятков черепов, разбросанных до самого входа в пещеры. Возможно, ответ там.

Но не в эту смену. Во-первых, жара донимает, а во-вторых, меня команда потеряет. Я ещё немного потоптался, зарисовывая очертания холмов в округе, и пошёл обратно. Забрал с собой один череп и труп игуаны, а, уже подходя к машине, поймал ещё двух. И в лагерь вернулся не с пустыми руками. Череп никого не заинтересовал, а вот игуан мы зажарили на костре. Получилось сытно и вкусно, похоже было на смесь курицы и свинины.

Потом сон в тенёчке, и когда над вулканом показалась луна, а температура хоть чуть-чуть, но спала, я выдвинулся на повторную разведку.