Гамбит курьера

Глава 77. Последний рубеж Старого Солдата

"Странник" ушел. Но чувство облегчения было недолгим. Ему на смену пришло ощущение глубокой, холодной тревоги. Они поняли, что являются не игроками, а лишь фигурами на доске, которую в любой момент могут просто смахнуть, если игра наскучит.

"Мы уходим," — сказал Алекс. Его голос был тихим, но твердым. — "Хватит с нас божественных игр. Кассандра, готовься к прыжку. Мы убираемся из этой проклятой системы".

Но в этот момент их идиллию прервал ледяной голос ИскИна: "Капитан. У нас проблема. Большая проблема. Пока мы были заняты 'Странником', в систему вошел еще один объект. Он был в режиме полного радио- и гравиметрического молчания, скрываясь за газовым гигантом. Сейчас он вышел из-за него и идет прямо к нам. На высокой скорости".

На главном экране появилось изображение. Корабль был похож на зазубренный наконечник копья, но он был будто живой. И он был явно создан для одной цели — охоты и убийства.

"Что это?" — спросила Киана.

"Это 'Ночной Жнец'," — ответила Кассандра, и в ее голосе впервые появилась настоящая тревога. — "Элитный корабль-охотник Улья. Специализируется на уничтожении одиночных, высокоценных целей. Его задача — не поглощение, а ликвидация. Согласно моим данным, таких кораблей было создано всего три. Ими управляют не обычные био-дроны, а... нечто иное. Альфа-особь роя".

Он пришел за мной, — констатировал Ключ. Улей отреагировал на вспышку Порядка. Они прислали своего лучшего убийцу.

"Мы сможем уйти?" — спросил Алекс.

"Он быстрее нас, капитан," — ответила Кассандра. — "Намного. Он догонит нас еще до того, как мы успеем зарядить гипердвигатель".

"Значит, принимаем бой," — прорычал Воррн, его руки уже легли на консоль управления вооружением.

"Нет," — сказал Алекс. Он видел то, что не видели другие. Он чувствовал сознание, которое управляло "Жнецом". Оно было не похоже на роевой разум "Глайва". Оно было единым, сфокусированным, как лезвие бритвы. И оно было полно холодной, хищнической ненависти, направленной на него одного.

"Он охотится не на корабль. Он охотится на меня. На носителя. Если я останусь на 'Фантоме', он разорвет нас на части, лишь бы добраться до меня," — сказал Алекс. "Я должен его отвлечь".

"Как?!" — воскликнула Киана.

"Стрекоза'," — ответил он. — "Она быстрее и маневреннее. Я смогу уводить его, пока вы готовитесь к прыжку. Как только вы уйдете в гипер, я найду способ спрятаться".

"Это самоубийство! Ты не сможешь от него оторваться!"

"У меня есть Призрачный Шаг. Я справлюсь," — уверенно сказал Алекс.

Но в этот момент Воррн шагнул вперед и положил свою гигантскую, тяжелую ладонь ему на плечо.

"Нет, парень," — его голос был на удивление спокоен. — "Не в этот раз".

Алекс обернулся и посмотрел в единственный, живой глаз старого воина. И он увидел в нем не страх, а абсолютное, непоколебимое спокойствие.

"Я видел, во что ты превращаешься," — продолжил Воррн. — "Ты — не просто наш капитан. Ты — их единственная надежда. Этот артефакт, 'Эгида', она бесполезна без тебя. Если ты погибнешь, все, что мы сделали, было зря".

"Но ты..." — начал было Алекс, но Воррн его перебил.

"А я — старый, уставший солдат, Воррн. Который десять лет ждал шанса умереть достойно. Умереть, защищая не деньги или месть. А что-то настоящее". Он посмотрел на Киану, потом снова на Алекса. "Свою стаю. Свой последний отряд".

"Воррн, не смей!" — крикнула Киана.

Но Воррн уже повернулся к ней. "Девчонка. Ты хорошая. Береги этого щенка. Иногда ему нужен кто-то, кто вернет его с небес на землю". Он слегка, почти незаметно, улыбнулся. "И следи, чтобы он пил нормальный кофе".

Он развернулся и, не говоря больше ни слова, направился к шлюзу, где была пристыкована "Стрекоза".

"Что он задумал?!" — спросил Алекс.

"Самое простое и самое логичное решение, капитан," — ответила Кассандра. — "И единственное, которое дает нам максимальные шансы на выживание".

"Воррн, это приказ! Вернись!" — закричал Алекс в комлинк.

В ответ он услышал лишь спокойный, чуть хриплый голос старого друга. "Отставить, капитан. В этом последнем бою я командую сам".

Они увидели на экране, как маленький, юркий катер отстыковался от "Фантома" и рванулся... не прочь от "Ночного Жнеца", а прямо ему навстречу.

На борту "Стрекозы".Воррн сел в пилотское кресло. Он подключил к системам катера небольшой контейнер, который захватил из своей каюты. Его личный "подарок". Нестабильная, самодельная антиматериальная бомба. Маленькая, но способная стереть с карты небольшой город.

"Ну что, тварь," — прорычал он, глядя, как черный корабль-копье растет на экране. — "Посмотрим, как тебе понравится вкус настоящего, старого, доброго безумия".

Он не пытался уворачиваться или стрелять. Он просто летел вперед. На таран.

Альфа-хищник Улья на борту "Жнеца", сфокусированный на огромной нейронной сигнатуре Алекса на борту "Фантома", был сбит с толку. Эта маленькая, ничтожная цель летела прямо на него, игнорируя инстинкт самосохранения.

Когда расстояние стало критическим, "Жнец" наконец выстрелил. Мощный заряд дезинтегратора ударил в "Стрекозу".

И в тот же момент Воррн нажал на кнопку.

Вспышки не было. На месте, где только что был маленький катер, на долю секунды возникла абсолютно черная, поглощающая свет сфера. А затем она с оглушительным, беззвучным ревом начала расширяться.

"Ночной Жнец" был слишком близко. Его передняя часть просто... исчезла. Стерлась из реальности. Искалеченный, он потерял управление и начал беспорядочно кувыркаться.

"Воррн..." — прошептал Алекс, глядя на экран, на котором не осталось ничего, кроме расширяющегося облака помех.

Тень в его голове, всегда жаждавшая разрушения, молчала. Даже она была потрясена этим актом абсолютного, жертвенного гнева.

"Гипердвигатель заряжен, капитан," — нарушила тишину Кассандра. Ее голос был ровным, но даже в нем чувствовалась скорбь. — "Жду вашего приказа".

Алекс смотрел на покалеченный, но все еще живой корабль Улья, который медленно уносило в пустоту. Он хотел повернуть назад. Уничтожить его. Сжечь. Отомстить.

"Капитан?" — повторила Кассандра.

Он закрыл глаза. Воррн отдал свою жизнь не для того, чтобы он устроил здесь бессмысленную вендетту. Он отдал ее, чтобы они выжили. Чтобы они выполнили миссию.

"Уходим," — выдохнул он.

"Фантом" развернулся, и пространство за его иллюминаторами растянулось в разноцветные нити гиперпрыжка.

Они улетали прочь, оставляя позади мертвую систему. И оставляя позади своего друга.

Старый солдат наконец нашел свой покой. На своем последнем, самом важном рубеже.