Гамбит курьера

Глава 59. Рябь на воде

Новость о том, что три корабля-разведчика Улья были не просто уничтожены, а методично и унизительно обезврежены в самом сердце Кладбища Кораблей, разнеслась по темным уголкам "Серой Зоны" быстрее, чем чума. Для большинства пиратских кланов и независимых торговцев это была просто очередная байка, страшилка, которую рассказывают в барах. Но были и те, кто воспринял эту новость со всей серьезностью. Те, у кого были средства, чтобы отличить слухи от фактов.

Мостик "Химеры".

В рубке корабля-кладбища царил полумрак, освещаемый лишь красным светом аварийных ламп. После битвы у "Цикады" 'Химера' была сильно повреждена. Двигатели работали с перебоями, а часть гибридных систем так и не удалось восстановить. Призрачный силуэт его капитана, сотканный из тени и боли, висел над тактической картой, на которой мигала точка — Кладбище Кораблей.

Рядом стоял один из его коммандос, тот, кого команда "Фантома" оставила в дрейфующем челноке и кого он позже подобрал.

"Данные подтверждены, повелитель," — говорил коммандос. — "Развед-дроны, которые мы выслали, передали изображения. Два 'пастуха' Улья выведены из строя, от третьего не осталось и следа. Они вышли на охоту... и сами стали добычей".

"Он использовал не свой корабль," — прошелестела тень 'Химеры'. Ее голос был наполнен ядом и... задумчивостью. — "Это была станция. Древняя. Он разбудил ее. Он учится. Он учится использовать наследие 'Создателей' против их же ошибок".

"Что будем делать? Наш корабль еще не готов к бою," — спросил коммандос.

"Мы не будем с ним драться. Не сейчас. Сейчас мы будем наблюдать," — ответила тень. — "Он объявил Кладбище своей территорией. Он показал свою силу Улью. Пусть теперь Улей на него и реагирует. А мы... мы дождемся, когда они ослабят друг друга. И тогда мы заберем 'Регулятор'". Тень медленно повернулась к коммандосу. "Собери информацию. Найди все, что известно об этих 'слуховых постах'. Я хочу знать, сколько еще таких 'сюрпризов' 'Создатели' оставили по галактике. Носитель силен, но он не может быть везде одновременно".

'Тень-1', командный центр.

Фарфоровая аватара Координатора неподвижно стояла перед гигантской голограммой. Рядом с ним находились Эхола и Разрушитель.

"Он ослушался прямого приказа возвращаться на базу. Он спровоцировал конфликт. Он рисковал собой и кораблем," — рокотал Разрушитель, сжимая свой механический кулак. — "Он нестабилен. Его нужно вернуть. Силой, если потребуется".

"Он победил," — тихо возразила Эхола. — "В одиночку. Используя стратегию и силу, которой мы его не учили. Он адаптируется быстрее, чем мы могли предсказать. Попытка вернуть его силой приведет лишь к тому, что он станет нашим врагом. А враг, способный управлять технологиями 'Создателей', нам не нужен".

Координатор молчал. Он анализировал донесения своих шпионов, разбросанных по "Серой Зоне", и сравнивал их с тем, что видел на голограмме — запись боя, переданную с "Фантома".

"Ты прав, Разрушитель," — наконец сказал он, и киборг удивленно замер. — "Он нестабилен. Он опасен. Он перестал быть просто 'активом'".

Аватара повернулась к Эхоле. "И ты права. Он победил. Он доказал, что может быть не просто оружием, а полководцем. 'Тест Фазы-3' начался без нашего ведома, и он его проходит".

Он снова повернулся к голограмме.

"Мы не будем его возвращать. Мы... поможем ему. Тайно. Улей теперь знает о нем. Они пришлют не 'пастухов'. Они пришлют охотников. Настоящих. Он не выстоит против них один".

"Ты хочешь ему помогать?" — не понял Разрушитель. — "Чтобы он стал еще сильнее и опаснее для нас?"

"Я хочу, чтобы он стал сильнее и опаснее для Улья," — поправил его Координатор. — "Он — наш таран. И чем он крепче, тем большую брешь он пробьет во вражеских рядах. А когда придет время... мы просто направим его в нужную нам сторону. Пусть ведет свою войну. А мы будем следить, чтобы он воевал с правильными врагами".

Мостик 'Фантома'.

Они медленно дрейфовали в самом "тихом" уголке Кладбища Кораблей, который смогла найти Кассандра. Алекс восстанавливал силы после ментального напряжения.

"Итак, каков наш следующий шаг, капитан?" — спросил Воррн. — "Мы нашли пост, мы знаем, куда стремится Анти-Ключ Хаоса. Но до Земли — месяцы пути. И теперь вся галактика знает, что здесь что-то произошло".

"Ты не прав, Воррн," — ответил Алекс. — "Никто ничего не знает. Они знают только, что три корабля Улья исчезли. Они не знают, кто это сделал и как. Мы все еще призраки". Он посмотрел на свою команду. "И наш следующий шаг — не погоня. А подготовка. Мы на самой большой свалке в галактике. Здесь есть все. Забытые технологии, редкие материалы, уникальные сплавы. Киана, ты скачала данные 'Химеры'. Что тебе нужно, чтобы интегрировать их в наши системы?"

Киана, до этого дремавшая в своем кресле, тут же оживилась. На ее датападе появился длинный список. "Мне нужен сверхчистый палладий для новых конденсаторов щита. Несколько квантовых процессоров седьмого поколения, такие ставили на линкоры класса 'Титан'. И, по-хорошему, нам бы не помешал небольшой гравиметрический проектор, чтобы улучшить 'Мираж'".

"Все это здесь есть," — сказал Алекс. — "Только оно прикручено к мертвым кораблям, которые охраняются автоматическими защитными системами или патрулируются мародерами. Значит, наш следующий квест — ограбить это кладбище. Тихо. По-умному. Мы превратим 'Фантом' в самый совершенный корабль-призрак, какой только видела эта галактика. Мы соберем все, что нам нужно. И только потом отправимся на охоту за Анти-Ключом. Улей думает, что мы убежали. 'Химера' думает, что мы затаились. Координатор думает, что мы играем по его правилам. Пусть все они так и думают. А мы... мы будем работать".