Гамбит курьера

Глава 49. Шрамы и Звезды

Путь к Ядру Хаоса был не похож на их предыдущие перелеты. "Серая Зона" была пространством беззакония, но она была живой. Ядро же было царством мертвой, но оттого не менее опасной природы. "Фантом", ведомый безупречными расчетами Кассандры, лавировал между гравитационными колодцами, обходил поля блуждающих сингулярностей и проскальзывал мимо регионов, где само время текло то быстрее, то медленнее. Это был полет на ощупь по краю бездны.

Тишина на борту стала другой. Ушла напряженность ожидания, но не пришло расслабление. Ее место заняла сосредоточенная, молчаливая решимость. Они перестали быть просто командой, выживающей от одной передряги к другой. Они стали экипажем экспедиции с четкой и почти невыполнимой целью.

Победа над "Химерой" оставила на каждом из них свой след.

Воррн стал молчаливее, но в его молчании больше не было тяжести прошлого. Он нашел новую войну. Войну не за деньги или месть, а за тех, кто сидел с ним за одним столом. Он часами изучал данные о тактике Улья, которые скачала Киана, сравнивал ее со стратегиями, которые он знал. Старый солдат снова был в строю.

Киана расцвела. Она получила доступ к технологиям "Создателей", 'Химеры' и Координатора. Ее мастерская превратилась в бурлящий котел из идей. Она постоянно что-то улучшала в "Фантоме", бормоча себе под нос, споря с Кассандрой о квантовой механике и пытаясь создать новые, более тонкие протоколы для "Регулятора" Алекса. Битва на Пандоре показала ей, что ее навыки могут не просто взламывать счета, а менять ход сражений галактического масштаба.

Наибольшие же изменения произошли в Алексе.

Он стал спокойнее. Война внутри него не прекратилась, но он перестал быть ее полем боя и стал ее ландшафтом. Ключ и Тень теперь были как день и ночь его внутреннего мира — сменяли друг друга, уравновешивали, создавали необходимый контраст. Он научился "думать" ими одновременно.

Однажды ночью, когда они находились в относительной безопасности "тихого" коридора пространства, он сидел в кают-компании и держал в руках 'Регулятор'. Сфера была прохладной и гладкой. Он закрыл глаза и "заглянул" внутрь. Архив 'Создателей' был не просто набором фактов. Это была трагедия.

Он увидел их — сияющих, почти бестелесных существ, которые постигли законы Вселенной. Он увидел их ужас перед неизбежной тепловой смертью всего сущего. И увидел их величайшее творение и ошибку — два Ключа. Ключ Порядка они отправили в медленное путешествие к центру Галактики, надеясь, что он постепенно, мягко "перенастроит" реальность, остановив энтропию. Ключ Хаоса — первозданную силу бесконечных возможностей — они в панике отправили в противоположную сторону, в Великую Пустоту между галактиками, надеясь, что он там затеряется навечно.

Но корабль, несший Хаос, был поврежден столкновением с блуждающей аномалией. Один из 'Создателей'-пилотов выжил. Но чтобы выжить, ему пришлось слиться с тем, что он перевозил. Он стал первым Ульем. Существом, которое не могло умереть, но чтобы жить, должно было поглощать чужой порядок, чужую жизнь, встраивая их в свою вечно расширяющуюся хаотичную структуру. Он был не злом. Он был катастрофой. Жертвой, ставшей чумой.

Алекс понял, что Улей ищет не просто "пищу". Он ищет своего брата-близнеца. Ключ Порядка. Возможно, чтобы уничтожить его как своего антипода. А возможно... чтобы слиться с ним и породить нечто невообразимое, что станет концом и для Порядка, и для Хаоса.

"О чем ты думаешь?" — тихий голос Эхолы, телепата-инструктора, вырвал его из видений.

Алекс открыл глаза. Напротив него в кресле сидела Киана. Она не спала. Она смотрела на него. Но голос... голос был не ее.

"Это ты... говоришь через нее?" — спросил Алекс.

"Кассандра предоставила мне защищенный удаленный доступ. Иногда удобнее говорить через знакомое лицо. Не так официально," — губы Кианы изогнулись в улыбке, но ее глаза оставались ее собственными, усталыми и чуть встревоженными. "Так о чем ты думал? Я чувствовала... эхо. Очень старую боль".

Эхола была единственной, кто мог говорить с ним на этом новом уровне.

"Я думал о том, что мы все — призраки," — ответил Алекс. — "Воррн — призрак своего погибшего отряда. Киана — призрак своей анонимности, которую она потеряла. Я — призрак человека, которым был. Даже 'Химера' — это призрак, жаждущий мести. И Улей... он тоже призрак. Призрак 'Создателя', который не смог умереть".

"А призракам нужен покой," — закончила за него Эхола.

"Да. Но 'Эгида' — это не покой. Что это такое, Эхола? Ты ведь знаешь. Координатор не послал бы нас вслепую".

Голос Эхолы, звучащий через Киану, стал серьезнее. "Я знаю не все. Координатор делится информацией очень дозированно. Но я знаю теорию. 'Эгида' — это не оружие. 'Создатели' поняли, что на силу нельзя ответить силой. Это лишь увеличит разрушения. 'Эгида' — это... 'щит'. Но не физический. Это устройство, способное создать локализованное поле 'смысла'. Зону, внутри которой и Порядок, и Хаос теряют свою абсолютную природу, подчиняясь новому, третьему закону. Закону, который создаст тот, кто его активирует".

"Закону, который создам я," — понял Алекс.

"Именно. Ты — не просто 'ключ' к этому устройству. Ты — его процессор. Твой внутренний баланс станет матрицей для нового закона реальности. И если в момент активации ты склонишься к Порядку — ты создашь идеальную, но мертвую тюрьму для Улья. Если склонишься к Хаосу — ты просто дашь ему новую, еще более страшную форму. Ты должен остаться человеком, Алекс. В этом весь замысел 'Создателей'".

Это было самое страшное испытание из всех. Ему давали силу, способную переписать законы мироздания. Но чтобы применить ее правильно, он должен был остаться слабым, несовершенным, сомневающимся человеком.

"Мы приближаемся к цели," — раздался по громкой связи голос Кассандры. — "Входим в систему 'Цикада'. Осторожно, капитан. Я фиксирую... аномалию. Что-то, чего нет на картах 'Создателей'".

Алекс и Киана (и Эхола вместе с ней) подскочили к главному иллюминатору. Впереди, в центре системы, висела не только древняя, молчащая станция-призрак. Рядом с ней висел еще один корабль.

Он был похож на зазубренный осколок обсидиана. Угловатый, черный, покрытый письменами, которые, казалось, поглощали свет. Он не был похож ни на утилитарную "Химеру", ни на биомеханический "Глайв". Это была третья, неизвестная сила.

И этот корабль "смотрел" на них.

"Кассандра, кто это?!" — спросил Алекс.

"Не могу идентифицировать. Никаких аналогов в базах данных... Погодите... я улавливаю слабый, сильно искаженный сигнал, идущий от них. Похоже на... идентификатор принадлежности".

На экране высветилась расшифрованная надпись. Одно слово.

"АНТИПОД".

Они опоздали. Второй Ключ был уже здесь.