Гамбит курьера

Глава 60. Охота за призрачным металлом

План Алекса превратил их жизнь в рутину тихого безумия. Кладбище Кораблей стало для них одновременно и домом, и враждебной средой, и источником бесценных ресурсов. Под руководством Кассандры, которая, казалось, знала каждый обломок в этом секторе, они начали свою "охоту за сокровищами".

"Первая цель — палладий," — объявила Киана на утреннем брифинге. "Согласно анализу Кассандры, единственный известный источник металла нужной чистоты находится на борту имперского научного судна 'Галилей'. Пропал без вести восемьдесят лет назад после неудачного эксперимента с червоточиной. Сейчас дрейфует в секторе 'Паутина' — назван так из-за обилия старых минных полей".

"Мины — это работа Воррна," — сказал Алекс.

Их вылазки проходили по отточенной схеме. "Фантом" в режиме полной маскировки подходил к цели на предельно близкое расстояние. Затем в дело вступала "Стрекоза". Алекс пилотировал ее, используя свои способности для обнаружения опасностей, которые не видели стандартные сенсоры.

Полет к "Галилею" был похож на прогулку по стеклу. Пространство вокруг обломка было усеяно древними, почти невидимыми минами - "пауками". Они не взрывались. Они выбрасывали сеть из мономолекулярной нити, способную разрезать пополам небольшой крейсер.

Вижу их, — Тень в голове Алекса реагировала на дремлющую угрозу, ее инстинкты были идеально заточены под обнаружение таких ловушек. — Слева. Еще две. Справа — целое гнездо.

Алекс вел "Стрекозу" медленно, виртуозно лавируя в этом смертельном лабиринте, полагаясь не столько на приборы, сколько на рычание зверя в своей голове.

"Мы на месте," — сообщил он, пристыковав катер к шлюзу "Галилея". — "Воррн, твой выход".

Воррн и Алекс вошли на борт научного судна. Внутри царил холод и мрак. Эксперимент с червоточиной закончился плохо: корабль был цел, но пространство внутри него было "вывернуто". Коридоры вели в никуда, гравитация меняла направление, а в некоторых отсеках время текло медленнее. Это было место, сошедшее со страниц кошмаров.

"Не нравится мне это," — проворчал Воррн, включая фонарь на своей винтовке.

Слабый темпоральный сдвиг. Будь осторожен, носитель. Причинно-следственные связи здесь могут быть нарушены, — предупредил Ключ.

Они двигались к реакторному отсеку, где, по расчетам, находились палладиевые стабилизаторы. Им приходилось идти по потолку, пролетать через залы, где мебель застыла в воздухе, и обходить "эхо" — призрачные силуэты погибшего экипажа, застывшие в моменте катастрофы.

В реакторном отсеке их ждал сюрприз. Палладиевые стержни были на месте. Но их охранял "смотритель" — обезумевший сервисный дроид, который за восемьдесят лет одиночества превратился в территориального монстра, собрав себе новое тело из подручных материалов.

Бой был коротким и яростным. Дроид был силен и непредсказуем, но Воррн был опытнее, а Алекс видел его атаки за мгновение до того, как тот их совершал. Когда последний провод в теле монстра был перебит, они забрали свою добычу.

"Палладий у нас. Возвращаемся," — доложил Алекс.

В то время как они охотились за металлом, Киана не сидела без дела. Во время одной из вылазок на заброшенную пиратскую базу в поисках процессоров, она нашла нечто неожиданное.

"Алекс, тут кое-что странное," — ее голос прозвучал по защищенному каналу, когда он возвращался с "Галилея". — "Я взломала местный информационный буй. И перехватила сообщение. Очень странное. Оно анонимное и зашифровано кодом, который я никогда не видела. Но оно явно предназначено для кого-то в этом секторе".

"Что в нем?"

"Торговое предложение. 'Продам уникальный артефакт. Технология 'Создателей'. Гарантированная подлинность. Аукцион. Место — станция 'Перекресток'. Время — через три стандартных цикла'".

Алекс замер. "'Перекресток'? Что это?"

"Это самая крупная нейтральная станция в 'Серой Зоне'," — вмешалась Кассандра. — "Плавильный котел, где встречаются все: пираты, торговцы, корпоративные шпионы и наемники. Абсолютно нейтральная территория, где насилие карается немедленным выбросом в открытый космос без суда и следствия. Идеальное место для проведения теневого аукциона".

"Это ловушка," — немедленно отреагировал Воррн. — "Нас пытаются выманить".

"Может быть," — сказал Алекс задумчиво. — "Но кто? Координатор? 'Химера'? Или кто-то третий?" Он посмотрел на голограмму сообщения, которую ему переслала Киана. "Технология 'Создателей'... Если это правда, мы не можем это проигнорировать. Это может быть что угодно. Оружие. Фрагмент архива. Или... часть второго Анти-Ключа".

Вероятность того, что это ловушка, организованная Координатором для возвращения нас под его контроль — 58%. Вероятность того, что это ловушка 'Химеры' — 23%. Вероятность того, что это подлинное предложение от третьей, неизвестной стороны — 19%, — просчитал Ключ.

Идем! Драка! Будет весело! — обрадовалась Тень.

Алекс снова оказался перед выбором. Игнорировать очевидную угрозу и, возможно, упустить нечто жизненно важное? Или шагнуть прямо в пасть льва, надеясь, что твои зубы окажутся острее?

"Киана, что ты думаешь?" — спросил он.

"Я думаю, что тот, кто послал это сообщение, — гений. Он знает, что мы не сможем устоять. Он знает, что ты, Алекс, полезешь в любую дыру, если там пахнет ответами," — она сделала паузу. — "И я думаю, что мы должны туда лететь. Потому что сидеть здесь и ждать, пока враги придут к нам — это не наш стиль. Мы — охотники. А на 'Перекрестке' будет самая крупная дичь".

"Хорошо," — решил Алекс. — "Значит, меняем план. Наш 'шопинг' на свалке заканчивается. Мы летим на 'Перекресток'. Но мы летим туда не как покупатели. А как... аудиторы".

Он посмотрел на свою команду. Они снова были в деле. "Кассандра, собери все, что у нас есть, об этой станции. Правила, фракции... Мы должны знать это место лучше, чем его создатели. Воррн, готовь нелетальное вооружение. Киана, готовься к самой сложной кибер-атаке в твоей жизни. Мы идем на аукцион".