Гамбит курьера

Глава 32. Цена Победы

Тишина в мертвой рубке "Случайного попутчика" была густой и тяжелой. Она пахла перегретым металлом и кровью, которая все еще капала из носа Алекса на его куртку. Красные аварийные огни бросали на их лица тревожные, рваные тени.

Победа ощущалась как поражение.

"Два патрульных крейсера СБ. Курс — на перехват. Будут у нас через три минуты," — бесстрастно доложила Киана, глядя на свой ручной датапад, единственный работающий прибор на всем корабле.

Воррн выругался в комлинк. "Может, мне по ним стрельнуть? Отвлечь?"

"Не поможет," — отрезала Киана. — "Они знают, кто мы. Они идут за ним," — она кивнула на Алекса. — "Приказ 'взять живым, если получится'. Я взломала их частоту. Это приказ от Командующего СБ. Лично".

Алекс вытер кровь тыльной стороной ладони. Он был истощен. Битва с "Глайвом" выжала его досуха. Ключ был тих, восстанавливая внутреннюю структуру. Тень дремала, сытая и довольная всплеском концентрированного хаоса. Он чувствовал себя пустым.

"Значит, это конец," — глухо сказал он. Не как вопрос. Как факт.

"Конец — это всего лишь новое начало, курьер," — раздался в рубке спокойный, синтезированный голос. Он шел не из динамиков. Он, казалось, рождался из самого воздуха.

В центре мостика, там, где раньше стояла голографическая консоль, соткался из света образ. Бесполая аватара Координатора, которую они видели в "Паутине".

Киана и Алекс замерли. Воррн, судя по шуму в комлинке, тоже увидел голограмму у себя в доке и сейчас, вероятно, целился в нее из всех орудий.

"Неплохая работа," — произнес Координатор. Его светящаяся лицевая прорезь, казалось, изучала Алекса с клиническим интересом. — "Вы превзошли мои ожидания. Улей получил сообщение. Они отступили... на время".

"Рады стараться," — язвительно бросила Киана. — "А теперь, если ты не заметил, нас вот-вот возьмут в плен твои же подчиненные. Или ты и есть Командующий СБ?"

"Командующий — всего лишь пешка. Полезная, но ограниченная. Я — тот, кто ставит ему задачи," — спокойно ответил Координатор. Он проигнорировал Киану и обратился к Алексу. — "Твоя первая битва показала две вещи. Первое: твой потенциал как оружия огромен. Второе: ты абсолютно нестабилен. Тебе нужно время и безопасное место для тренировок. Порт-Оазис больше не является таковым".

Он поднял свою гладкую руку, и вокруг них возникла карта звездного неба.

"Я отзываю корабли СБ. Я объявлю, что аномалия самоуничтожилась вместе с вашим кораблем. Вы, ваша команда, ваш корабль — для всей галактики вы с этой минуты перестали существовать. Вы — призраки".

"Очень щедро," — пробормотал Алекс. — "А куда отправятся эти 'призраки' на этом куске мертвого железа?"

"Этот корабль выполнил свою задачу. Он стал вашим первым оружием. Теперь он — ваш гроб," — безжалостно констатировал Координатор. — "Но я приготовил для вас другой. Более подходящий для вашей новой миссии".

На карте загорелась одна точка. Система, находящаяся в так называемой "Серой Зоне" — пространстве между несколькими крупными политическими блоками, где не действовали никакие законы, кроме закона силы.

"Вот ваши координаты. Это 'Тень-1' — моя частная, скрытая база. Там вас будет ждать корабль и все необходимое для подготовки. Ваша задача — добраться туда".

"Как?!" — воскликнула Киана. — "Нас подберет твой звездный экспресс?"

"Нет. Добираться вы будете сами. Воррн, ваш друг-наемник, ждет вас в доке. Там есть небольшой, нигде не зарегистрированный транспортник, который он должен был использовать для эвакуации. Его хватит, чтобы долететь до 'Тени-1'". Координатор снова сфокусировал свое внимание на Алексе. "Это — ваше второе испытание. Докажите, что вы способны не только сражаться, но и выживать. Исчезнуть. Стать никем. Потому что только тот, кого не существует, может нанести удар из тени".

Голограмма начала мерцать.

"Жду вас на 'Тени-1', Алекс. У нас много работы. Война только начинается".

И он исчез.

В рубке снова воцарилась тишина. Киана посмотрела на свой датапад. "Он не врал. Корабли СБ разворачиваются. Приказ — 'объект уничтожен, возвращаемся на базу'".

Они были свободны. И одновременно — в изгнании.

"Идем," — сказал Алекс, поднимаясь с кресла. В последний раз он окинул взглядом мостик "Случайного попутчика". Этот старый, верный, вечно ломающийся кусок хлама спас ему жизнь. А теперь он должен был его бросить.

Они покинули мертвый корабль и на маленьком техническом челноке добрались до дока, где их ждал Воррн. Рядом с ним стоял небольшой транспортник. Уродливый, асимметричный, без опознавательных знаков. Идеальный корабль-призрак.

Когда они поднялись на борт и отстыковались от Порт-Оазиса, Киана вывела на главный экран изображение их старого корабля. "Случайный попутчик" одиноко дрейфовал в пустоте на фоне гигантской станции.

"Конец главы," — тихо сказала она.

Алекс молча смотрел на свой бывший дом. "Нет," — ответил он, чувствуя, как внутри него просыпаются и прислушиваются две могущественные силы. — "Это конец пролога. А теперь начинается история".